– А что тебя удивляет? – спокойно произнесла Мина. – Красивая. Самый высокий статус после кронпринца и принцессы. Впечатляющие навыки охотницы. Да они ещё грызться будут за право угодить тебе и быть рядом.
… внутри всё замерло от потрясения.
Я была готова к чему угодно, каким угодно препятствиям на пути, но почему-то вообще не думала, что придётся отгонять потенциальных женихов. Что они вообще у меня будут.
Эйя закатила глаза и вдруг рассмеялась.
– Похоже, наша принцесса совсем недооценивает себя.
Я неожиданно для себя смутилась.
“Не так должна вести себя и чувствовать наследница Рейхарт…” – отчитала себя мысленно.
– Я растерялась, но сейчас всё в порядке, – произнесла, вернув себе самообладание. – Брак меня не волнует. Я ещё не переняла дела рода и не было официальной церемонии. Мне многое предстоит сделать.
– Хотела бы я с той же уверенностью заявить, что брак меня не волнует, – задумчиво произнесла Мина.
– Идёмте в столовую, – махнула рукой и поспешила к выходу.
Хотела бы я, чтобы соседки ошибались, но они оказались правы на все сто процентов. Все юноши низкого происхождения или простолюдины буквально не давали мне прохода, словно объявив на преемницу Рейхарт охоту…
Глава 4
Парадная форма сильно отличалась от повседневной, и она мне нравилась. Дарила чувство гордости, воодушевления. Я добилась желаемого. Я заслужила это.
Нас построили на площадке, и боевой факультет стоял первым, на обозрении у всех присутствующим. Слышала, даже его величество и её высочество посетят церемонию.
У кронпринца есть сестра – они двойняшки, но именно он был удостоен статуса наследника. Хотя, я слышала, между ними шла ожесточённая борьба, пока император наконец не назначил преемника. Правда, как известно, нет ничего постоянного, когда дело касается политики…
“Меня это в любом случае не касается…”
Герцог сделал всё, чтобы я не была втянута в дворцовые интриги: он боялся, что меня могут попытаться использовать. Даже то, что я приёмная дочь, не могло защитить, если бы его величество заметил меня до того, как я сама стала преемницей, до того, как принц стал наследником. Он мог дать указ о нашем браке, чтобы заполучить силу Рейхарт и укрепить позиции своего сына на политической арене.
Но я жила на севере…
Пропустила дебют, о моих успехах никому не было известно. А сейчас ситуация стабильна. Его высочество крепко стоит на ногах и готовится создать свой собственный элитный отряд, который будет служить только ему. Пожалуй, только ради этого стоило пойти в академию. Ещё больше укрепить своё влияние и доказать миру свою силу…
Соседки вели себя спокойно, отстранённо даже. Такое впечатление, что их не трогала торжественность момента. Неужели в груди ничего не трепещет?
Я могу понять чувства Мины: вряд ли она прибыла в империю и поступила в Андромед по своему желанию, скорее, выполняла свой долг, как дочь правителя. А вот Эйя… девушка-простолюдинка смогла поступить на боевой – это достойно уважения.
– Не смотри на меня так. Я рада, – прошептала она, глядя перед собой. – Просто немного паршиво на душе от осознания, что меня некому поддержать.
– Зато ты добилась всего сама, – ровно произнесла я. – Твои достижения не должны быть бессмысленными, ради чего-то же ты так старалась.
Эйя замолчала, а через мгновение улыбнулась.
– Ты права.
Я пробежалась взглядом по трибуне с гостями и без труда отыскала его светлость. Герцог занимал почётное место рядом с императором и принцессой. Юнна Энох Лирэйн имела сходство с братом. Те же тёмно-каштановые волосы, те же синие глаза, но всё равно именно Дарий был больше похож на императора…
Слово взял ректор. Поздравил с поступлением, рассказал, какая это честь для нас, что все мы являемся защитниками империи и его величество возлагает на нас большие надежды. После чего вызвал наследного принца – командира боевого факультета, чтобы зачитать клятву верности и вручить нам почётные значки, которые крепились к мундиру.
На значке был изображён щит, увитый лозой, а за ним – меч. Герб императорской армии…
Его высочеству шла форма. Тёмно-зелёная, с удлинённым сюртуком, знаками отличия, с золотыми пуговицами и петлицами. Брюки со стрелками, чёрные туфли. Не то чтобы я внимательно разглядывала, но принц выглядел очень мужественно, а его цепкий, прямой взгляд невольно притягивал.
Мы выходили по одному, громко представлялись, клялись защищать империю и получали значки.
– Я, Мина Ланье, клянусь своей честью стоять на защите этих земель до последнего вздоха и верой служить Его Величеству императору!
“Каково ей произносить подобные слова?” – задумалась, наблюдая за тем, как принц цепляет значок на грудь принцессе королевства, с которым ещё недавно разгорелась война.
Когда дошла очередь до меня, его высочество на краткий миг изменился в лице. Я успела отчётливо прочитать на нём замешательство.
Забавно наблюдать подобную реакцию, когда перед тобой кронпринц. Он же не подвластен предрассудкам, как другие? Не оценивает способности исключительно по внешним данным?
– Я, Майя Рейхарт, клянусь своей честью стоять на защите этих земель до последнего вздоха и верой служить Его Величеству императору! – произнесла по форме, поймав взгляд его светлости, направленный на меня и его тёплую улыбку, от которой замирало в груди.
– Не терпится увидеть ваши навыки, леди Рейхарт, – едва слышно произнёс принц, цепляя значок.
– Адептка Рейхарт, командир, – ровно поправила я.
– Вы правы, – тихо отозвался он. – Но если вы вознамерились попасть в мой отряд, должен предупредить: он не будет простым. Вам придётся приложить максимум усилий.
– Благодарю за заботу, командир, – произнесла бесстрастно и, поклонившись, вернулась в строй.
Мы стояли в центре площадки лицом друг к другу, и вряд ли кто-то заметил, что мы немного поговорили. Но соседки всё равно странно на меня покосились.
– Похоже, Его Высочество проявляет к тебе повышенный интерес, – философски изрекла Мина.
– Это из-за диссонанса, который я вызываю у людей при первой встрече, – ответила, наблюдая за тем, как сын графа присягает на верность.
Даже в такой момент Дэронис вёл себя непринуждённо, позволяя себе ухмылку. А вместо поклона пожал руку кронпринцу.
И не я одна за ним наблюдала…
Рядом с её высочеством принцессой стоял мужчина: высокий и статный, светловолосый, в котором несложно было узнать графа – его сиятельство Алистера Дэрониса.
… Закари очень похож на отца.
Когда церемония завершилась, нам разрешили повидаться с родными. Я сразу поспешила к герцогу, не ожидая, что меня лично представят императору…
Его величество выглядел статно. Смуглая кожа, аккуратная бородка на скуластом лице, яркие, пронзительно-синие глаза. Шрам на брови. Но вместе с тем имелось явное сходство с сыном. Я будто смотрела на Дария, только в возрасте.
– Приветствую свет Андромеда Его Величество императора, – произнесла, опускаясь на одно колено.
– Поднимайтесь, герцогиня, – снисходительно велел он, будто обращаясь к ребёнку. Хотя, если подумать, все мы для него дети. – Его светлость столько времени прятал столь очаровательную девушку, я разочарован, – произнёс укоризненно, хитро взглянув на герцога.
– Именно из-за её очарования мне и пришлось пойти на крайние меры, – не стушевался он. – Кто знает, что придумал бы Его Величество, – поморщился недовольно.
“Похоже, они в хороших отношениях…”
Император отрывисто рассмеялся.
– Ты хорошо меня знаешь, Аэрон. Но я всё равно немного огорчён. Твоя дочь выглядит такой хрупкой, но ты воспитал в ней настоящего воина. Я вижу несокрушимую силу в ваших глазах, герцогиня, – произнёс без тени насмешки, отчего я почувствовала себя странно.
Впервые посторонний человек разглядел во мне то, что обычно не видят другие. И это не кто-нибудь, а сам император.
Стало понятно, почему герцог так предан, почему не отказывался от миссий, несмотря на тяжёлое ранение.
– Благодарю, Ваше Величество. Услышать от вас подобные слова – честь для меня, – отозвалась, поклонившись.
– Пользуясь случаем, представляю вам свою дочь, – непринуждённо улыбнулся он. – Юнна, это герцогиня Майя Рейхарт, после окончания академии она станет щитом нашей империи.
– Приветствую малый свет империи Её Высочество принцессу, – я отвесила учтивый поклон и выпрямилась, с удивлением замечая, как хорошенькое личико принцессы недовольно скривилось.
– Отец, для чего вы представляете мне таких важных для Андромеды людей? Я ведь даже не наследница.
Император помрачнел, но на выручку пришёл герцог.
– Майя, дорогая. Я бы ещё хотел познакомить тебя с графом Дэронисом, он занимает пост советника императора.
– Тогда, с вашего позволения, я откланяюсь, Ваше Величество, – произнесла, поклонившись.
– Чудесные манеры, чудесная девушка, – довольно улыбнулся он. – Я был рад наконец лично встретиться с тобой, – шагнул ко мне и немного наклонился так, чтобы остальные не слышали. – Не волнуйся о герцоге. Я не подвергну его опасности, пока ты учишься, но если случится что-то непредвиденное, вызову тебя тайно, а с ректором договорюсь.
– Благодарю за понимание, Ваше Величество. Всего доброго, – отозвалась, вновь ощущая на душе тепло.
Конечно, я знала, что императору известно о том, кто последние два года выполнял обязанности “щита”, но не думала, что он пойдёт навстречу из-за ранения его светлости.
Сейчас герцог не в той форме, что раньше, и я сильно переживала за него. Думала, что делать с заданиями императора, хоть на Северном Хребте сейчас всё спокойно, но есть и другие опасные зоны.
Рада, что его величество ценит своих верных подданных и не относится к ним, как к расходному материалу…
Герцог взял меня под руку и подвёл к графу и его сыну. Я бы предпочла остаться с отцом поскорее наедине, но после официальной церемонии передачи титула мне всё равно придётся иметь дело с этими людьми.
Его светлость просто подготавливает почву.
– Ваше сиятельство. Позвольте представить мою драгоценную дочь – герцогиню Майю Рейхарт, – с теплотой в голосе произнёс герцог, держа меня под руку.
Лицевые мышцы графа дрогнули, но выражение осталось бесстрастным. Он очень хорошо владел эмоциями, не зря советник императора.
– Леди Рейхарт, – кивнул сдержанно. – Вы рано унаследовали титул, на ваших плечах лежит большая ответственность за весь род. Могу только пожелать вам удачи. – “К чему он клонит?” – В академии много простолюдинов и мелких дворян, уверен, они не упустят возможности… – намекнул красноречиво.
– Ваше сиятельство, я, по вашему мнению, лёгкая добыча? – поинтересовалась невозмутимо.
– У меня не было намерения задеть вас, я лишь констатирую факт. Вам следует быть настороже, леди, – сдержанно отозвался он, не дрогнув.
– Я тоже лишь констатирую факт, Ваше сиятельство. Для меня нет ничего важнее рода, а я не настолько лёгкая цель и прекрасно осознаю происходящее. Благодарю за беспокойство.
Граф криво ухмыльнулся.
– Внешность, действительно, обманчива, – загадочно протянул он, ни к кому конкретно не обращаясь. – С моим старшим сыном вы уже знакомы? Закари готовится занять место графа и тоже готовится к передаче титула.
Я посмотрела на сокурсника, но увидела только уже хорошо знакомую мне усмешку.
“Что-то выкинет…” – подумала отстранённо и не ошиблась.
– Ваша светлость, – поклонился блондин и поцеловал мою ладонь, отчего я внутренне вздрогнула. – Я польщён быть представленным вам лично моим отцом. К тому же меня впечатлили ваши навыки как мечницы, так и стрелка. Вы поразительны, – разливался соловьём он, а янтарные глаза сверкали азартным блеском. – Раз мы были представлены нашими родителями и Его Величество здесь, почему бы… не попросить его даровать нам брак? Ум? По-моему, сейчас подходящая возможность, – протянул, фальшиво улыбнувшись.
Граф стремительно побледнел, дрогнули желваки. И только герцог недоумённо взирал на меня, словно ожидая реакции.
“Да что несёт этот сумасшедший…” – подумала раздражённо и взяла сына графа под локоток.
– Прошу нас простить, мы отойдём на минуту. Похоже, между нами возникло некое недопонимание, – вымолвила сухо и оттащила развеселившегося мальчишку в сторону.
Я не настолько глупа, чтобы не понимать, чего Закари добивается, но не позволю использовать себя, как ему вздумается…
Отойдя от площади на приличное расстояние, я остановилась и грубо выпустила руку Закари. Внутри кипела злость, но я не могла себе позволить устроить прилюдную драку или скандал. Тем более уверена, что этот самодовольный поганец не поймёт.
– Как бы ты ни хотел испортить отношения с отцом, ты не должен впутывать в свои дела других, – произнесла ровно, понизив голос.
– Разве я кого-то оскорбил? – иронично ухмыльнулся он, запуская пальцы в светлые волосы. – Предложение о браке от наследника графства Дэронис разве не выгодно для тебя, принцесса? Сама подумай, потеряю только я. Титул. Фамилию. Честь. Стану позором рода, но для тебя одни плюсы. Если объявим о помолвке сейчас, мелкие тараканы, липнувшие к тебе, сразу отстанут. И потом… нам необязательно жениться сразу. Помолвка может длиться и год, и два, и три, а там неизвестно, как всё сложится…
– Даже если и так… – вздохнула сокрушённо, растирая лицо ладонью. – Ты не должен поступать взбалмошно. Подобные предложения не делают так внезапно, я не позволю позорить имя моего отца. Если у тебя был план, ты мог подойти ко мне раньше и всё обсудить, попытался бы договориться. А не вываливать на церемонии посвящения, ставя герцога и своего отца в неловкое положение.
Закари сочувственно усмехнулся, словно ему жаль, а всё, что я говорю, звучит очень наивно.
– Приятно, что ты так терпеливо отчитываешь меня, принцесса, но ты бы согласилась, подойди я раньше? И, если честно, мысль о помолвке пришла спонтанно. Можно сказать, только что.
– Ты слишком легкомыслен, – осуждающе покачала головой. – Если продолжишь в том же духе, наживёшь себе одни лишь проблемы. А сейчас… иди и попроси у Его светлости прощения за своё поведение.
Сделала шаг, но была схвачена за запястье. Резко обернулась, ощутив вспышку гнева, но наткнулась на взволнованный взгляд янтарных глаз и растерялась.
– Тогда скажи, что мне делать? Я никогда не мечтал становиться наследником, никогда не желал быть лучшим. Мой брат всего на полтора года младше, он тоже способный, тоже умён… – пробормотал, выпуская мою руку. Дёрнул головой, закусывая губу, и выдохнул. – Унаследовать титул – его мечта, не моя. Почему мы не можем просто дружить, как в детстве? Почему вынуждены соперничать друг с другом? Он… – Закари запнулся и шумно втянул воздух носом. – Сиэль пытался наложить на себя руки… – вымолвил едва слышно.
“Зачем он рассказывает о таком совершенно незнакомому человеку?”
… в груди неприятно заныло.
Я не хотела становиться частью чужой драмы. Не хотела влезать в чужие проблемы, не хотела сопереживать и сочувствовать, но…
Неужели у меня так легко вызвать эмпатию? Я такая слабохарактерная? Почему пропитанные невыносимой болью и отчаянием слова человека, которого я знаю меньше недели, смогли затронуть душу?
