Бывший наемник окинул меня внимательным взглядом, хмыкнул, а потом понятливо кивнул.
– Но я же только с дороги! – Взвыла я на такую несправедливость. – Можно мне хотя бы поесть и помыться?
В ответ я получила столь говорящий скептический взгляд от Кайрина – мол, после всего, ты еще смеешь что-то говорить про разные блага жизни? Не стыдно? Тут же покорно опустила взгляд и, передав наставнику сумку с вещами, поплелась на тренировочную площадку.
– Потом ты мне еще спасибо скажешь, девочка, – проворчал он мне в спину и ушел, оставив меня на растерзание своему заместителю.
Вот интересно, все осененные милостью Воина такие жестокие и непримиримые, как мой наставник? Хотя нет вряд ли я вот за собой подобного точно не замечала.
***
В своих предположениях я оказалась права – прошли циклы и даже десятины, а божественного задания так не было. Я успела уже отработать свое наказание и даже выполнить еще парочку заказов, но они были настолько простыми и обыденными, что явно не являлись тем самым, которое мне обещал Воин. Так что я окончательно расслабилась, смирившись, что ожидание может затянуться. И очередной вызов к главе гильдии, не восприняла как нечто необычное.
– Халлиса Урания приглашает тебя к себе, – с порога заявил мне Кайрин, вместо приветствия.
Я понятливо кивнула – эта весьма неординарная женщина уже несколько лет была нашей постоянной клиенткой. Естественно, тайной. Приближенная к королеве, одна из сильнейших политических фигур, несмотря на то, что являлась женщиной – она определенно была тем человеком, который мешал слишком многим. Естественно, такая женщина нуждалась в постоянной защите и имела свой штат охраны, причем весьма внушительный. И это были не просто наемники, а профессионалы, обученные и отобранные ее мужем – главой тайной охраны дворца, тем еще параноиком.
Но все же, всегда есть мероприятия, на которых иметь при себе ватагу охраны, даже для дамы ее положения, это не просто оскорбление для принимающей стороны, но и признак слабости или страха. В таких случаях халлиса и обращалась ко мне. Моя совершенно неизвестная в высших кругах мордашка, а также весьма неплохие способности в магии воздуха и иллюзий, позволяли беспрепятственно затесаться в сопровождение статусной дамы под видом прислуги и охранять ее, не вызывая ни у кого подозрений. Не лишней была способность подслушать любые разговоры вокруг. Так что сотрудничество было давно налажено и вызов не был неожиданным.
– Как всегда? Не сказали, на сколько циклов уезжаем? – Уточнила я, прикидывая, собрана ли у меня сумка со всем необходимым для заданий. Обычно после ее вызова я сразу с вещами отправлялась в условленное место, а уже оттуда мы ехали на очередную светскую «совершенно безопасную» встречу.
– Нет, – удивил меня наставник, непривычно хмурый, учитывая, что речь шла о давно знакомом и проверенном заказчике. – Сегодня вещи можешь не брать. Халлиса отписала, что хочет лишь обсудить возможное сотрудничество.
– Что нет так?
– Она хочет представить тебя новому заказчику, – заявил Кайрин. – Обещает, что это проверенный человек. Поэтому сначала ты поедешь на переговоры, познакомишься и решишь, стоит ли брать заказ.
Я безразлично пожала плечами: здесь тоже ничего необычного. Постоянные клиенты часто советовали нас знакомым.
– Халлиса настаивала на чрезвычайной секретности – пройдешь на место по секретному ходу. Никаких отчетных документов, никаких упоминаний. Прежде чем выслушать задание, ты обязана будешь принести магическую клятву о неразглашении, пожизненную. А если согласишься, то официально для всех отправишься отдыхать куда-то – никто не должен знать, что ты выполняешь какое-то задание. Исходя из всего этого, я опасаюсь, что это может оказаться кто-то слишком высокопоставленный, – поделился своим беспокойством наставник.
Я удивленно вскинула брови. Неужто самой королеве понадобились мои скромные навыки? В таком случае я при всем желании не смогу отказаться от выполнения задания. Так может… это оно? То самое, что мне пообещал Воин? Пожалуй, в таком случае он и правда мог вмешаться. Вот только, почему королеве могла понадобиться я? У нее целое подразделение профессиональных теней имелось.
– Не будем делать выводов. Для начала стоит выслушать предложение, – не стала я загадывать наперед. Воин упоминал, что задание покажется мне простым, а служение королеве с какого бока посмотри, простым не назовешь. Так что… или мы надумали, или это не самая важная миссия в моей жизни. – Когда встреча?
– Завтра, в полдень.
– Хорошо, – кивнула я и уже развернулась, чтобы уйти, но была остановлена обеспокоенным голосом.
– Кайли, девочка, будь бдительна. Хорошенько расспроси об этой работе, прежде чем принимать какое-то решение. И составь собственное мнение о заказчике, не стоит полагаться на слово халлисы.
Я удивленно оглянулась на наставника – обычно он всегда крайне уважительно отзывался о правой руке королевы.
– Предчувствие? – Спросила с подозрением.
Он хмуро кивнул.
– Хорошо. Тогда, не возражаешь, если я возьму кольцо правды в хранилище?
Довольно редкий, хоть и не самый надежный артефакт был своеобразным сокровищем гильдии. Он позволял определить степень искренности собеседника, и обычно его брал лишь сам Кайрин, при заключении договоров с незнакомыми заказчиками. Но раз уж в этот раз его решили исключить как посредника… Можно попробовать воспользоваться им самой. Пусть какие-то нюансы оно и не улавливает, но об откровенной лжи предупредить сможет.
– Бери, – немного подумав, кивнул глава.
Похоже, он правда обеспокоен этим заказом. Может статься, что его интуицию всколыхнуло то, что именно это задание окажется столь важно для меня…
***
Следующим утром, с трудом вырвав из загребущих лап хранителя кольцо (несмотря на разрешение главы, отдавать ценный артефакт «какой-то девчонке», он совершенно не жаждал, пока глава не явился сам и не отобрал его) я направилась на встречу. Нужную комнату в одной из средненьких, но довольно популярных таврен забронировали для меня заранее. А там – залезть в шкаф, коснуться в определённых местах задней стенки, и тайный ход открыт. Десять минут прогулки, и я вышла в сумрак другой комнаты.
Стоило переступить порог, как ко мне метнулась тень, и в комнате раздался тонкий звон – узкое лезвие кинжала, направленного мне горло, столкнулось моим собственным клинком. Привычный ритуал приветствия от нервной охраны халлисы. Первые пару встреч мне таким образом едва горло не перерезали. А теперь ничего, привыкла, да и скорость реакции подтянула.
– Вы рано, – раздался из-за стола в центре комнаты знакомый голос. Одна из фигур в темном плаще легонько махнула рукой, и охранник отступил, пряча оружие и позволяя мне подойти ближе.
– Вы тоже, – улыбнулась я, склонив голову в коротком приветствии, прежде чем устроиться напротив закутанных в черное фигур. – А я ведь специально вышла пораньше – надеялась, хоть раз оказать вашей охране достойное приветствие.
– Боюсь, в тот миг, когда это произойдет, мой муж сменит их, – вполне благожелательно хмыкнула халлиса и откинула капюшон.
Возрастное, но еще не старое лицо, темные волосы с легкой проседью, острые черты лица и внимательные серые глаза – даже взгляда на эту женщину было достаточно, чтобы понять, что она непроста. Впрочем, я никогда не сомневалась, что место правой руки королевы она занимает по праву.
– Кайрин объяснил вам суть моей просьбы? – Не стала женщина затягивать приветствие.
– Не думаю, что он сам полностью ее понял. Предупредил лишь, что вы хотите представить нам нового клиента, – я скосила взгляд в сторону второй фигуры в плаще, все еще хранившей молчание (неужели королева?), – и что мне придется сразу подписать договор о неразглашении.
– Все правильно, – коротко кивнула халлиса и подтолкнула ко мне лист бумаги, лежащий на столе перед ней. – Прежде чем вы решите, подписывать его или отказаться, хочу добавить: гарантирую вам, заказ не потребует от вас ничего сверх тех услуг, что вы уже оказывали мне.
Кольцо на руке осталось все таким же холодным, как и ранее – значит, это правда и все уже не так плохо. Халлисе за все время нашей работы требовались лишь охрана и иногда сведенья. Заказные убийства ее если и интересовали, то обращалась с ними она не к нам.
– Но принять решение, возьметесь ли вы за это дело или нет, вы должны сразу, – строго предупредила женщина. – Без совета главы.
– Об этом мне уже сообщили.
Я давно уже сама решала за какие заказы браться. Разве что от тех, которые мне Кайрин в качестве наказания за разные проступки назначал, не могла отказаться. Нет, бывало, что глава, как более опытный, мог предостеречь меня, но в этот раз придется справляться самой.
– Что же, тогда прошу, – мягко повела ладонью в сторону договора халлиса.
Взяв бумагу, я быстренько пробежалась по тексту, но там все было тоже вполне знакомо – не разглашать подробностей: ни словом, ни делом, ни знаком, не упоминать вообще об этой встрече и о том, кого я здесь увижу и услышу. Удостоверившись, что ничего лишнего не добавили, я сняла с пояса кинжал (и практически почувствовала, как напряглась охрана за моей спиной, несмотря на то, сколько лет мы вместе работаем, параноики хуже своего хозяина), кольнула острием подушечку пальца и оставила кровавый отпечаток на магической печати договора.
– Я в вас не сомневалась, – улыбнулась халлиса, забирая договор и пряча его в складках плаща. – Ну что, настало время познакомить вас?
Темная фигура рядом с ней потянулась к капюшону, а я на мгновение затаила дыхание – королева? Но почти сразу выдохнула – под плащом скрывалась вовсе не ее королевское величество. Довольно молодая девушка, темные волосы, худощавое немного вытянутое лицо – не назвала бы ее красавицей, но аристократическая порода видна, что называется, на лицо. Хотя мне понравились ее глаза – очень красивый темно-зеленый оттенок, и взгляд – строгий и уверенный. Похоже, они с халлисой женщины одной породы. Но все же кое-что мне сразу показалось странным – девушка была мне незнакома. Работая с халлисой Уранией, я успела побывать на многих приемах, а потому большинство знати знала в лицо, но эту девушку определенно встречала впервые.
– Леди Линария Барвис, – неожиданно довольно низким, но приятным голосом представилась девушка, изучая меня внимательным взглядом.
– Кайлина, – склонила я голову в приветствии.
Леди… очевидно, что это статусное обращение, но в нашей стране такого не принято. Вот и ответ к загадке, почему она мне незнакома – девушка прибыла из-за границы.
– Леди Линария прибыла к нам из соседнего государства, чтобы обратиться за помощью, – добавила халлиса.
Внезапно кольцо на пальце чуть нагрелось. Где-то халлиса слукавила? Либо прибыла девушка не ради помощи, либо государство не столь уж соседнее, попробуй угадай. Впрочем, в данном случае это не имеет значения.
– Я внимательно вас слушаю, – с вежливой улыбкой кивнула я леди.
– Недавно меня пригласили на важное, но весьма опасное мероприятие, – нахмурившись, призналась леди. – Один высокопоставленный аристократ выбирает себе невесту, и мне пришло приглашение, как одной из кандидаток. К сожалению, у меня есть основания подозревать, что борьба за внимание этого господина окажется слишком жестокой.
Это меня не удивляло – каких только планов с целью жениться или выйти замуж повыгоднее я не наслушалась на приемах. Если этот аристократ правда занимает высокое положение, за место рядом с ним могут убить.
– В таком случае…не будет ли разумнее отказаться от этого предложения? – Аккуратно поинтересовалась я.
К чему подвергать себя опасности, если она известна? Или ей так необходим этот выгодный брак, что можно и жизнью рискнуть?
– К сожалению, статус этого господина не позволяет мне отказаться от приглашения без явной причины, – поморщила леди Линария. Кольцо промолчало – значит, правда. – И кроме того…
Девушка на мгновение замялась, неуверенная, стоит ли продолжать, но получив одобрительный кивок от халлисы, заговорила вновь:
– В моих землях не так давно было обнаружено месторождение магических камней.
У меня брови взлетели от удивления. Наличие подобного месторождения практически гарантирует нескончаемый поток денег и соответствующее повышение статуса.
– На данный момент мы занимаемся его разработкой скрытно, одновременно организовывая охрану и защиту. Но к сожалению, пока эти работы не окончены. Я опасаюсь, что отказ может привлечь нежелательное внимание ко мне и положению моей семьи. Само по себе это предложение для меня буквально возможность возвыситься. Поэтому, если я откажусь, кто-то достаточно сообразительный, может сложить все слухи и факты и догадаться, что у меня для этого есть веские причины.
Логично… Если месторождение большое, то статус главного поставщика магических камней может дать куда больше, чем титул. Но незаметно вести такие разработки почти невозможно, а значит, кто-то может раскопать информацию про магическую жилу. Дальше… возможны варианты, разной степени неприятности. Пока месторождение не до конца разработано, и правда лучше не привлекать внимания.
И все же практически весь наш разговор кольцо правды едва заметно теплилось. Мне не врали откровенно, но в чем-то недоговаривали. Хотя клиенты часто что-то умалчивают, но вспоминая предупреждение покровителя… Не это ли задание заставит меня захотеть нарушить собственное слово? Но на первый взгляд ничего особенного я в нем не вижу. Разве что придется отправиться в соседнюю страну, но это не так уж страшно. Вот ведь… и зачем покровитель выдал мне это предупреждение? Сиди теперь и гадай, оно или не оно?
– Я правильно понимаю, что вы хотите посетить это мероприятие, чтобы избежать подозрений? Или вы все же планируете добиться внимания этого аристократа?
Важный момент. Если она пожелает вступить в борьбу за место жены, то придется брать с собой куда более серьезный набор оружия и зелий.
– Нет, брак меня не интересует, – ответ прозвучал твердо, да и кольцо на пальце тут же остыло – вот это точно была правда. – Я действительно хочу только отвлечь внимание и дать своей семье возможность, закончить работы с месторождением, прежде чем объявить о нем.
– Суть задания мне ясна, – кивнула я. – Хотелось бы уточнить пару деталей – куда нам придется отправиться?
Женщины обменялись быстрыми взглядами.
– В Варлению, – призналась леди Линария.
Я нахмурилась. Звучало не знакомо, а значит, это точно не соседи родной мне Кхарсивы.
– Боюсь… название едва ли вам что-то скажет. Это совсем небольшая страна, довольно далеко отсюда, – добавила девушка, заметив мое недоумение.
Кольцо осталось безучастно – правда. Вот мы и развеяли миф, про «соседнее государство».
– Могу ли я поинтересоваться, почему вы не наняли охрану в родных местах?
Логичнее все же было бы пригласить кого-то более хорошо ознакомленного с местными порядками.
– К сожалению, имена кандидаток в невесты были объявлены публично, – помрачнев, призналась леди. – Поэтому я не исключаю, что нанятого мной человека могут подкупить или шантажировать. Вы же третья сторона, никак в этих делах не заинтересованная. Вас никто не знает, поэтому и подкупить вас сложнее.
Насколько же высоко положение этого аристократа, что благородная девица так опасается подстав и не доверяет всем? Похоже, битва намечается весьма серьезная.
– Вы говорите, что ехать далеко. Как мы будем туда добираться и на какой срок в целом вы хотите меня нанять?
– Насчет дороги можете не беспокоиться, – вступила в разговор халлиса. – Ее Величество любезно разрешила воспользоваться порталом, так что до места вы доберетесь в мгновение ока. Обратно вас тоже переместят.
– А срок контракта… Боюсь, нам придется там пробыть где-то около… четырех десятин, – вздохнула леди Линария.
Я удивленно уставилась на нее.
– Жених хочет получше узнать невест, – с явным недовольством добавила девушка.
Похвально, что он не собирается ткнуть в первую попавшуюся, но это как-то уже слишком. Тем более что это, насколько я поняла, лишь предварительное знакомство. Зачем держать всех девушек, если и за десятину можно разобраться, кто тебе мил, и в дальнейшем продолжить ухаживания за одной?
– Я хорошо заплачу, – видя мое сомнение, поспешила заверить Линария. И назвала сумму…
Позади послышался тихий лязг – даже охранник вздрогнул, услышав ее. Да у самой халлисы Урании глаза расширились от удивления. Сумма была не просто баснословная – это практически треть выручки гильдии за год… Теперь я охотно верю, что леди – владелица магической жилы. И что она весьма опасается за собственную жизнь.
– Хорошо, – медленно кивнула я, понимая, что отказаться от такой суммы не смогу. Даже с учетом доли гильдии, мне все равно достанется прилично. Хватит денег, чтобы купить небольшой дом и обеспечить беспечную жизнь. А там… разделаюсь с божественной миссией и заживу новой жизнью…
Пусть столь баснословная сумма и чуть затуманила мне разум, расспросы я продолжила. Так, мы определились, что поеду я под видом служанки, формой и необходимой одеждой меня обеспечат. Наличие магии придется тщательно скрывать – будет нашим козырем. Еще мне пообещали набор магических накопителей в безвозвратное пользование, что порадовало. А вот информацию по участникам мероприятия я смогу получить только на месте – это расстроило. Не критично, но я предпочла бы подготовиться заранее. Знать врагов в лицо и по именам, понимать, с кем из них леди в дружеских отношениях, а с кем лучше быть настороже. Впрочем, последнее всегда актуально.
– Итак, я готова взяться за ваш заказ, но у меня осталась последняя пара вопросов. Я заранее прошу прощения, если они прозвучат оскорбительно.
Дамы передо мной недоуменно переглянулись, и леди Линария кивнула:
– Я слушаю вас.
– Вы планируете убийство этого аристократа?
– Что? – Опешила девушка. – Нет, конечно!
– Желаете ли вы навредить кому-то другому, присутствующему на этом мероприятии?
– Нет! – Ответила леди уже сердито.
– Тогда я готова подписать с вами контракт, – примирительно улыбнулась я.
Аристократки, казалось, выдохнули с облегчением.
– Не ожидала такого от вас, Кайлина, – покачала головой халлиса Урания.
Я лишь пожала плечами. Я должна была удостовериться, что меня не попытаются вовлечь в убийство. Не то чтобы я не могла убить, но все же предпочитала с таким не связываться. Зато я почти утвердилась в мысли, что не это задание пророчил мне покровитель. Смотр невест, сколь бы благородными они не были, не та сфера жизни, что могла бы заинтересовать бога Войны.
– Договор, – протянула мне бумаги леди Линария.
Документ я изучила досконально, до каждой мелкой буковки и даже на скрытые магией надписи проверила, но не нашла к чему придраться. Стандартный договор о сопровождении – практически один в один, как типовой нашей гильдии: действовать скрытно, обеспечивать объекту защиту любыми доступными способами. Правда, здесь было указано «наиболее эффективными способами», но эта формулировка мне даже на руку – она в некотором роде обязует леди меня слушаться. Уже не сомневаясь, я достала свой кинжал и оставила кровавый отпечаток и под этим договором. То же самое, разве что чуть менее решительно, сделала и леди Линария.
– Договор заключен, когда мы выезжаем? – Проследила я, как леди прячет свой экземпляр во внутренний карман.
