– Насчет дороги можете не беспокоиться, – вступила в разговор халлиса. – Ее Величество любезно разрешила воспользоваться порталом, так что до места вы доберетесь в мгновение ока. Обратно вас тоже переместят.
– А срок контракта… Боюсь, нам придется там пробыть где-то около… четырех десятин, – вздохнула леди Линария.
Я удивленно уставилась на нее.
– Жених хочет получше узнать невест, – с явным недовольством добавила девушка.
Похвально, что он не собирается ткнуть в первую попавшуюся, но это как-то уже слишком. Тем более что это, насколько я поняла, лишь предварительное знакомство. Зачем держать всех девушек, если и за десятину можно разобраться, кто тебе мил, и в дальнейшем продолжить ухаживания за одной?
– Я хорошо заплачу, – видя мое сомнение, поспешила заверить Линария. И назвала сумму…
Позади послышался тихий лязг – даже охранник вздрогнул, услышав ее. Да у самой халлисы Урании глаза расширились от удивления. Сумма была не просто баснословная – это практически треть выручки гильдии за год… Теперь я охотно верю, что леди – владелица магической жилы. И что она весьма опасается за собственную жизнь.
– Хорошо, – медленно кивнула я, понимая, что отказаться от такой суммы не смогу. Даже с учетом доли гильдии, мне все равно достанется прилично. Хватит денег, чтобы купить небольшой дом и обеспечить беспечную жизнь. А там… разделаюсь с божественной миссией и заживу новой жизнью…
Пусть столь баснословная сумма и чуть затуманила мне разум, расспросы я продолжила. Так, мы определились, что поеду я под видом служанки, формой и необходимой одеждой меня обеспечат. Наличие магии придется тщательно скрывать – будет нашим козырем. Еще мне пообещали набор магических накопителей в безвозвратное пользование, что порадовало. А вот информацию по участникам мероприятия я смогу получить только на месте – это расстроило. Не критично, но я предпочла бы подготовиться заранее. Знать врагов в лицо и по именам, понимать, с кем из них леди в дружеских отношениях, а с кем лучше быть настороже. Впрочем, последнее всегда актуально.
– Итак, я готова взяться за ваш заказ, но у меня осталась последняя пара вопросов. Я заранее прошу прощения, если они прозвучат оскорбительно.
Дамы передо мной недоуменно переглянулись, и леди Линария кивнула:
– Я слушаю вас.
– Вы планируете убийство этого аристократа?
– Что? – Опешила девушка. – Нет, конечно!
– Желаете ли вы навредить кому-то другому, присутствующему на этом мероприятии?
– Нет! – Ответила леди уже сердито.
– Тогда я готова подписать с вами контракт, – примирительно улыбнулась я.
Аристократки, казалось, выдохнули с облегчением.
– Не ожидала такого от вас, Кайлина, – покачала головой халлиса Урания.
Я лишь пожала плечами. Я должна была удостовериться, что меня не попытаются вовлечь в убийство. Не то чтобы я не могла убить, но все же предпочитала с таким не связываться. Зато я почти утвердилась в мысли, что не это задание пророчил мне покровитель. Смотр невест, сколь бы благородными они не были, не та сфера жизни, что могла бы заинтересовать бога Войны.
– Договор, – протянула мне бумаги леди Линария.
Документ я изучила досконально, до каждой мелкой буковки и даже на скрытые магией надписи проверила, но не нашла к чему придраться. Стандартный договор о сопровождении – практически один в один, как типовой нашей гильдии: действовать скрытно, обеспечивать объекту защиту любыми доступными способами. Правда, здесь было указано «наиболее эффективными способами», но эта формулировка мне даже на руку – она в некотором роде обязует леди меня слушаться. Уже не сомневаясь, я достала свой кинжал и оставила кровавый отпечаток и под этим договором. То же самое, разве что чуть менее решительно, сделала и леди Линария.
– Договор заключен, когда мы выезжаем? – Проследила я, как леди прячет свой экземпляр во внутренний карман.
– Завтра в полдень, – огорошили меня. – Встречаемся здесь же. Или…у вас будет большой багаж? – Засомневалась леди.
– Нет, раз формой вы меня обеспечите, то вещей я с собой брать не буду.
Небольшой сундучок с различными лечебными зельями и кучей тайных отделений я и в руках донесу. А оружие все равно с собой особо не возьмешь, как и каких-то особенных зелий. Мероприятие серьезное, наверняка багаж будут досматривать. Но к счастью, как обходить такие проверки нам давно известно, для чего и был создан чудесный артефакт в виде сундука. Вот только меч в него не засунешь, придется обходиться скрытым оружием, замаскированным под украшения, да небольшими кинжалами, что спрятаны в дне сундука.
– Прошу прощения за спешку, но нас поджимают сроки, – объяснила леди. – Вы успеете собраться?
– Успею. Раз мы спешим, то, позвольте откланяться, чтобы приступить к сборам, – первой поднялась я с места.
– Да, конечно, – поднялась следом леди Линария. – Благодарю, что взялись за мой заказ.
Я удивленно вскинула брови:
– Это моя работа, леди.
Девушка лишь слабо улыбнулась и кивнула.
– Доброго цикла, халлиса Урания, – вежливо поклонилась я постоянной клиентке и наконец покинула благородную компанию.
Следовало поторопиться в гильдию и успокоить Кайрина, что ничего опасного мне не навязали, да и успеть собраться в дорогу. Думаю, стоит особо запастись противоядиями и детекторами. Женщины, борющиеся за внимание мужчины, что настоящие змеи – коварны, изворотливы и повсюду плюются ядом как буквальным, так и метафорическим.
***
На следующий полдень мы встретились вновь. Очередной клинок в горло, на этот раз пришлось отбивать одним из сундучков с экипировкой. Закончив приветствовать охрану, я обернулась к ожидающим меня дамам, и с удивлением отметила, что в отличие от типично невысокой для этих краев халлисы, леди Линария оказалась со мной одного роста.
– На этом я с вами прощаюсь, Кайлина, – улыбнулась мне халлиса Урания. – Удачного путешествия. С нетерпением буду ждать вашего возвращения. Боюсь, вскоре и мне придётся отправиться на не слишком приятную встречу. Надеюсь, к тому времени вы успеете вернуться.
– Даже если нет, вы же знаете, халлиса, что Кайрин всегда готов предоставить вам наших лучших людей. Я далеко не единственная женщина в гильдии с необходимыми вам навыками.
– Ах, дорогая Кайлина, – неожиданно рассмеялась халлиса. – Уверяю вас, я успела познакомиться со всеми из них, но не зря посоветовала леди Линарии именно вас. В отличие от остальных представительниц гильдии, у вас есть кое-что выделяющее вас – изящество и воспитание, обычно присущее лишь аристократам. Признаться, меня давно мучил вопрос: у вас благородное происхождение, не так ли?
Я вздрогнула от столь неожиданного замечания. Неужели годы тренировок не смогли вытравить из меня того, чему обучили в детстве? Мне казалось, что я уже давно пропиталась грубостью и чёрствостью большинства наёмников. Впрочем, халлиса Урания всегда отличалась невероятной проницательностью. Хотя здесь она ее немного подвела.
– Не думаю, что могу помочь вам с ответом на этот вопрос, халлиса, – как можно равнодушнее ответила я. – Я не знаю своего происхождения. Все детство я провела в приюте, а после меня забрал в обучение Кайрин.
– Что же… Значит, уважаемый Кайрин, хорошо обучил вас и с самого начала знал, к чему готовит.
Здесь я не могла поспорить – Кай действительно обучал меня очень хорошо. Ведь именно он научил меня оставаться сильной в любых ситуациях.
– В любом случае я буду ждать нашей следующей встречи, – ободряюще улыбнулась мне халлиса Урания, к счастью, закрыв тему моего прошлого. – А пока – пусть ветер пустыни будет благосклонен к вам обеим. Всего вам благополучного, леди Линария, буду ждать от вас новостей.
– Благодарю, – вежливо кивнула моя нанимательница.
Халлиса скользнула в тайный проход, захватив часть охраны, а мы вместе с оставшимися покинули комнату в такой же непримечательной таверне, как та, через которую пришла я.
– Леди Линария, я бы хотела предупредить вас, прежде чем мы отправимся в путь, – заговорила я, как только мы устроились в карете.
– Слушаю вас, Кайлина, – кивнула девушка, скинув капюшон и внимательно глядя на меня.
– Вы должны понимать, могут возникнуть ситуации, когда для обеспечения безопасности, мне придется вести себя грубо, нарушать субординацию и даже требовать от вас безукоризненного подчинения моим приказам.
– Это очевидно, – спокойно согласилась леди. – Если так будет удобнее, то можем отбросить вежливость прямо сейчас. Собственной жизнью я дорожу куда больше, чем правилами этикета и приличий.
Можно только порадоваться, что мне попалась сознательная нанимательница. Ведь случалось и так, что, вытащив нежную и беспомощную девицу из передряги, по окончании контракта вместо благодарности Кайрин получал требования выписать мне штраф и наказание. Потому что в критический момент, я недостаточно нежно ее за руку из-под удара выдернула: «Вот видите, видите, здесь теперь синяк!».
– Рада, что вы это понимаете. Благодарю за доверие, но пока я буду придерживаться вежливого обращения. Я сопровождаю вас в качестве прислуги, так что не стоит привыкать к личному обращению.
– Кхм… вы правы
– Вы можете привыкать обращаться ко мне на ты. Можно по имени – Кайли.
– Я запомню.
– Скажите, леди, когда у нас будет остановка, чтобы я смогла переодеться в подготовленную форму?
– Вы правы, стоит сориентировать вас в расписании, – замешкалась Линария. – Прошу прощения за нерасторопность, это мой первый опыт работы с личной охраной, да еще и скрытой.
– Ничего страшного.
Эта нанимательница мне уже нравилась. Никакого высокомерия и попыток отнестись ко мне как к прислуге, а такое тоже бывало. Я наемный работник, но все же не комнатная собачка на поводке, которая будет по приказу лаять и кусать, на кого укажут. Некоторые из клиенток искренне считали, что получили по контракту личного ассасина, а не охранницу.
– Сейчас мы с вами направляемся во дворец к порталу, который перенесет нас в мою резиденцию. Там мы задержимся на день. С вас снимут мерки, чтобы подготовить необходимый гардероб, а также выдадут для ознакомления пособие по этикету. Он не слишком сильно отличается от принятого у вас, – поспешили заверить меня, – но все же, некоторые моменты, например, обращения к аристократам, стоит уточнить. Халлиса заверила меня, что вы все схватываете налету. Думаю, дня вам хватит, чтобы ознакомиться?
Я согласно кивнула. Не то чтобы мне особо придется проявлять чудеса воспитания, скорее моя задача быть как можно незаметнее при своей хозяйке. В идеале – помалкивать и внимательно оглядываться вокруг.
– Отлично. Еще прошу вас подумать, сколько и каких магических накопителей вам понадобится. Я же обещала вам выделить.
– С десяток, если возможно, максимального заряда, – не стала я мелочиться. По четыре на каждый из сундуков со схронами, чтобы скрыть дополнительное содержимое. И еще два мне про запас.
– Хорошо, – согласилась девушка, даже не думав спорить.
Хотя я недешевые камни попросила. В гильдии мы обычно использовали слабые камни, раз в десять дешевле. Заряда в них хватало ненадолго и приходилось постоянно подзаряжать. А она так легко согласилась мне выдать сразу десяток мощнейших. Наверное, месторождение и правда большое, раз она так спокойно ими разбрасывается.
– На саму встречу мы отправимся в карете. Путь займет еще несколько часов – к порталу внутри замка у нас нет доступа, так что нам придется добираться через городской, а он находится немного в отдалении. Что будет дальше…я, увы, не знаю, – вздохнула девушка.
– Не переживайте, я сделаю все, чтобы вы благополучно вернулись с этого неприятного мероприятия, – постаралась успокоить ее.
– Благодарю.
Путь до дворца не занял много времени. А там нас уже встречали, причем, если мне не изменяют глаза, сам муж халлисы Урании, глава тайной стражи – хал Схарис. Сухо кивнув, он повел нас вглубь дворца. Мне доводилось бывать в нем с халлисой, но тот путь, которым нас вели в этот раз, был мне совершенно незнаком. Мы углубились в подвалы. Миновав несколько дверей с охраной, магической в том числе, мы наконец оказались в нужной комнате.
Портальная комната выглядела на удивление новой. Каменная отделка не была потрепана временем, а пол истерт сотней ног, хотя гостей по нему должно было пройти немало. Да и для парадной встречи представителей других государств выглядела она непрезентабельно – лишь грубый серый камень на стенах и на полу. Возможно это был портал для тайных агентов? В пользу этого говорил и тот факт, что привычной портальной арки я тоже не наблюдала. Только большой ритуальный рисунок в центре зала. Зато на накопители не поскупились. Я уже от входа в зал чувствовала огромную концентрацию энергии. Через этот портал целые отряды можно переправлять. Неудивительно, что зал был таким огромным. Но нас в путь отправлялось всего пять человек: я, леди Линария и трое охранников.
– Удачи вам, – на прощание кивнул хал Схарис и дал знак активировать портал.
До этого мне нечасто доводилось пользоваться порталами, но никаких неприятностей перенос мне не доставлял. Но вот в этот раз – клянусь, ощущения словно меня растянули, вывернули наизнанку, а потом собрали заново. Неужели это из-за дальнего расстояния? Брр, чтобы я еще раз согласилась отправиться в такую даль. Хотя… если мне предложат такую же сумму, кто знает.
Леди Линария тоже от переноса не была в восторге. Я едва успела подхватить ее, бледную до зеленцы, под руки, чтобы не дать упасть.
– Вааааш… леди! – Тут же бросились к ней охранники и еще какие-то люди со стороны.
– Все хорошо, – поспешила она успокоить окружающих. – Небольшое головокружение. Сейчас приду в себя. Пожалуйста, устройте леди Кайлину, как мы обговаривали, и займитесь ее гардеробом, – попросила она представительного возрастного мужчину, в бархатном темно-бордовом искусно расшитом костюме.
– Как прикажете, миледи, – с достоинством кивнул он и обратил взгляд на меня.
– Идите с ним, Кайлина, – улыбнулась мне все еще бледная девушка. – Сейчас к вам вызовут портного и принесут все обещанное. А мы с вами встретимся чуть позже, когда я приду в себя.
– Как скажете, леди, – чуть склонила я голову и последовала за представительным мужчиной.
Портальный зал, в который мы прибыли, практически ничем не отличался от того, что был во дворце. А вот обстановка за его дверьми отличалась разительно. Привычные мне светлый мрамор и гранит в отделке, заменили темные ткани и дерево. И чем выше мы поднимались из подвальных помещений, тем более вычурными и расписными становились ткани, резным – дерево, а на потолке появились росписи и золоченая лепнина.
Окончательное понимание того, как далеко я оказалась, настигло, когда мы вышли в основную часть здания. Первое, что удивило меня, стоило шагнуть в просторный коридор – огромные окна здесь не заливали привычные потоки яркого света. Небо за широкими окнами закрывали серые тучи. И лил даже не дождь, а настоящий ливень, столь непривычный мне, всю жизнь проведшей по соседству с пустыней. Но еще больше впечатлила меня яркая зелень за окном – высокие, густые деревья плотным строем окружали дом. Вдалеке за ними высилась серо-зеленая тень, с белыми шапками, которую я даже не сразу признала. Настоящие горы, первый раз вижу их не на страницах книг и картинах. В этот миг я поняла, что даже воздух вокруг ощущался по-другому, как будто был немного чужим и незнакомым, не столь пластичным и послушным, как всегда.
Так далеко от привычной жизни, словно в другом мире.
Глава 3. Не такое уж и простое задание?
Комнату мне выделили даже слишком шикарную – настоящие покои с собственной ванной и гостиной. Первый раз встречаю, чтобы простого охранника так устраивали. Тем более что задержусь я здесь всего на цикл.
Едва я успела сполоснуть руки и оглядеться, как уже в комнату уже стучался портной. Очень высокий и весь такой хрупкий – не мужчина, мужчинка, накрашенный ярче любой знакомой мне женщины и одетый в ярко-лазурный бархатный костюм. Что-то мне подсказывало, что такой редко одевает прислугу, пусть даже и приближенную. Тем удивительнее, с каким энтузиазмом он взялся меня обмеривать.
– Плечи широковаты по отношению к талии и бедрам, – недовольно бормотал он себе под нос, – да и сама талия… а руки…придется как-то прикрывать.
– Простите, а разве есть такая уж необходимость в измерениях? Нельзя подобрать что-то из готовой формы для прислуги? – Без радости уточнила я.
Отступив, портной бросил на меня недовольный взгляд.
– У меня есть четкие указания от пр…от миледи, что необходимо для вас подготовить. Так что не задавайте лишних вопросов, а просто позвольте мне делать свою работу.
– Как скажете, – сдалась я, поняв, что спорить бесполезно.
Наконец, обмерив меня со всех сторон, портной удалился. И следом за ним явился сапожник. Конечно же, с подробными указаниями от хозяйки. Похоже, аристократ, к которому мы направимся, уж слишком высокопоставленный, раз там даже на одежду и обувку прислуги обязательно обратят внимание.
Последним явился уже знакомый дворецкий, принесший книгу по этикету. Хотя скорее это оказалась небольшая брошюра. А еще он передал мне целый набор накопителей, даже больше, чем я просила.
– К сожалению, миледи еще нездоровится после перехода, – предупредил он меня. – Сегодня вы вряд ли сможете с ней увидеться. Отдыхайте, обед и ужин вам доставят в комнаты.
Было бы от чего отдыхать. Впрочем, впереди ожидаются несколько непростых десятин, так что следует ценить мгновение спокойствия. Так что в итоге весь остаток цикла я, с комфортом устроившись в кресле у окна, изучала местный этикет (не вызвавший особых проблем) и любовалась непривычным пейзажем за окном. Не знаю, что меня поразило больше – обилие густой растительности или величественные силуэты горных вершин вдалеке, то исчезающие в белом тумане, то проявляющиеся вновь. До самого вчера меня больше никто не беспокоил.
Следующее утро началось довольно рано. Впрочем, к тому времени, когда служанка постучалась в двери, я все равно уже успела встать. Услужливая девушка принесла мне завтрак и новый наряд. Платье напоминало то, что было одето на горничной – из темно-бордовой, почти в цвет стен ткани, приталенное, длинной чуть ниже колена, с белоснежной блузкой прикрывающей руки. Плюс – длинна удобная, если придется бежать, не так мешать будет. Но минусов было больше – юбка пышная, многослойная, а лиф платья, наоборот, весьма облегающий, к тому же требующий под собой корсета. Кто бы мог подумать, то, что у нас носят в качестве скрытой защиты, в этой стране окажется оружием красоты. Правда, в тот корсет, что мне выдавали в гильдии, были вшиты металлические пластины, а здесь просто плотная ткань на каркасе. Зато в гильдии меня этим предметом удушить не пытались, а тут, чтобы влезть в подготовленное платье, горничной пришлось постараться, помогая мне затянуться. Плотные рукава, скрывающие руки до самых запястий, тоже не порадовали. На одну из рук я как раз пристроила широкий браслет со свеженьким накопителем, при необходимости трансформирующийся в весьма опасное лезвие. Но попробуй его быстро извлеки из-под плотных рукавов с десятком мелких пуговичек на запястьях – убьют быстрее, чем первые две расстегнешь. Остается уповать на кинжал, припрятанный на бедре. В волосы, аккуратно собранные услужливой служанкой, отравились две обманчиво тупые шпильки. Вот я и готова к выезду. Оставшуюся часть гардероба, как мне сказали, уже погрузили. Так что оставалось лишь прихватить свои ценные, теперь выглядящие абсолютно безобидными сундучки, и отправиться в путь.
С работодательницей я увиделась, лишь оказавшись в карете. Бледная девушка куталась в теплый длинный плащ, а рядом с ней сидела довольно возрастная женщина с непроницаемым лицом, в таком же форменном платье, что было на мне.
– Это Рания. Она уже много лет прислуживает мне, ей можно полностью доверять. Она будет отвечать за наряды, уборку и прочие бытовые вопросы, чтобы вы могли сконцентрироваться на защите, – представила мне ее леди.
– Кайли, – вежливо кивнула я женщине, порадовавшись предусмотрительности со стороны девушки. Нет, я могла бы ей с одеждой помочь и сделать все, соответствующее моей роли, но это все же дополнительные проблемы.
– Как долго нам ехать? – спросила, как только экипаж с нами двинулся в путь.
