Открылась дверь, и возница начал прилаживать подножку.
– Что, уже приехали? – спросила Полина, выглядывая в окно.
– Да нет же, мы в Новосибирске! – ответил ей Глеб.
– А ты что, думал, что уже в Китае, что ли? – съязвила Полина.
– Значит, всё-таки на поезде поедем! – сделал вывод Данила.
Олег молча пожал плечами и направился на выход, вслед за преподавателями.
Как только мы покинули карету, возница молча убрал подножку, закрыл двери, сел на козлы и, стеганув лошадей, уехал.
Проводив карету взглядом, я повернулся к Варваре Степановне – она у нас подавала заявку, значит, она старшая в экспедиции!
– Ну, чего встали? – с улыбкой спросила она. – Пошлите!
– А куда? – спросил Данила.
– В портальный центр, естественно! – ответила Синявская и направилась к ближайшему крыльцу.
Мы все пошли вслед за ней.
Поднялись. Вошли в широкий холл.
Нас встретила миловидная девушка, и на вопросительный взгляд Синявской, с улыбкой ответила:
– Всё готово! Пройдёмте!
Шаги звучали гулко, отражались от стен, смешивались и создавали впечатление, что пустом холле, кроме нас есть ещё люди. Но никого, кроме нашей группы и девушки не было.
Мы прошли через холл к противоположной стене. Потом через арку прошли в малый зал, в центре которого располагалась круглая площадка.
Она была огорожена перилами и расписана концентрическими кругами, прямо, как мишень.
А сверху над площадкой огромной сосулькой свисал сталактит. Он смотрелся в этом зале совершенно чужеродно. Но благодаря ему я сразу поверил, что вот он портал и есть.
И действительно девушка подвела нас к площадке и сказала:
– Пожалуйста, по три-четыре человека. Первые проходите!
Мо Сянь перекрывал мне дорогу, и я решил, что посмотрю сначала, как оно работает.
Люди поднимались на площадку, вставали в центр. Причём, нужно было встать в центральный круг.
Потом девушка открывала небольшое окошко в основании площадки и клала туда магические кристаллы по количеству человек.
Едва закрывала шторку, на сталактите начиналось свечение, и люди исчезали. А на площадку поднимались следующие члены нашей команды.
Наконец, мы с Мо Сянем остались вдвоём.
Я уже направился было к площадке, но Мо Сянь остановил меня.
– Подождите, молодой господин!
Он вытащил из мешочка-артефакта жилет из змеиной кожи.
Я сразу догадался из какой змеи он сделан.
– Вот, молодой господин, наденьте прежде! Это вас защитит.
Глава 2
Я посмотрел сначала на жилет из кожи убитой мной змеюки, а потом на Мо Сяня.
– А как же остальные? – спросил я. – Их же тоже нужно защитить?
– На всех кожи не хватило, – спокойно ответил Мо Сянь.
– Но Василь с Мартой тоже были в библиотеке и имеют право на добычу! – возразил я.
– Я дам им защитные артефакты, – невозмутимо ответил Мо Сянь и снова протянул мне жилет. – Наденьте!
Девушка в нетерпении посмотрела на нас.
– Пожалуйста, побыстрее! – попросила она.
Я решительно снял полушубок, быстро всунул руки в жилет и хотел уже натянуть полушубок обратно, но Мо Сянь остановил меня:
– Нужно застегнуться!
И только когда я застегнулся, он позвал:
– Шилань, Умка, пойдёмте!
Волки, которые до этого спокойно сидели рядом, поднялись и пошли за китайцем.
Мне не осталось ничего другого, как тоже пойти за ним.
Когда мы встали в центре, девушка попросила:
– Пожалуйста, проследите, чтобы ваши животные не пересекали границы внутреннего круга!
Пришлось ногой пододвинуть хвост Умки и встать поближе к Мо Сяню. Хорошо хоть Шамана забрала Варвара Степановна. Если бы он остался с нами, то вообще неудобно стоять было бы.
На нас сверху упал столб света и отрезал нас от зала и от девушки.
А потом сталактит начал опускаться. Я даже в какой-то момент заволновался, что будет, если сталактит опустится слишком низко? Тем более что, когда отправлялись другие, ничего подобного не было.
Точнее, снаружи это выглядело иначе – поправил себя я.
Когда сталактит практически коснулся нас, столб света, внутри которого мы стояли, осыпался мелкими осколками. И я обнаружил, что мы стоим на точно такой же круглой площадке, с такой же разметкой и с похожим сталактитом, свисающим сверху, только совершенно в другом зале. И рядом с площадкой не та девушка, которая отправляла нас, а другая – с круглым лицом и миндалевидными глазами – явно восточный тип лица. Хотя одета она была в ту же униформу – словно стюардесса, только в длинном платье.
Остальная наша компания стояла чуть-чуть в стороне.
– Мы уже в Китае? – спросил я у своих.
И все дружно заржали, как по команде.
– Нет, молодой господин! – невозмутимо сказал Мо Сянь, легонько подталкивая меня к выходу с площадки. – Мы ещё в Российской империи, но уже рядом с границей.
– А чего тогда вы ржёте? – спросил я у своих друзей.
Ну не спрашивать же мне то же самое у хихикающей Варвары Степановны или у хохочущего Ростислава Петровича.
– Да просто ты слово в слово повторил вопрос, который задавали все, кто переправлялся, – ответил Данила. – Ну, кроме… – и он выразительно глянул в сторону преподавателей.
Я представил, как каждый появляется на платформе и спрашивает в Китае он уже или нет, и тоже фыркнул.
Девушка, принимающая нас, прижала руки к груди и элегантно поклонилась.
– Прошу вас, господа! – прожурчала она весенним ручейком.
И мы, продолжая веселиться, направились на выход.
Точнее, веселиться продолжали мои друзья. А я хорошо помнил, что на мне теперь жилет из змеиной кожи. А значит, впереди нас ждут серьёзные опасности.
Когда мы вышли из помещения портала на улицу, то остановились на крыльце.
Да, это был не Новосибирск. И даже не город! Так, небольшой горный посёлок. И единственное крупное и основательное здание тут было то, из которого мы только что вышли.
Остальные домики были деревянные или саманные с плоскими крышами.
Было непривычно смотреть на такие крыши, как будто только что пронёсся ураган, который посрывал со всех домов кровлю вместе со стропилами.
Но я знал, что это нормально – в таких домах тут и живут. Видел подобные в своей прошлой жизни.
Однако, не только дома привлекли наше внимание. Вокруг были горы! Не сказать, чтобы высокие, но вряд ли летом на вершинах тает снег.
Понятно, что это только моё предположение, но я чувствовал – я прав!
В самом посёлке и вокруг него снега было очень мало, можно сказать, что и не было вовсе. Однако, ветер дул холодный, пронизывающий, и я поплотнее запахнул полушубок.
– Ну что, – сказала Варвара Степановна. – Пойдёмте?
И шагнула со ступеней вниз.
Мы пошли следом.
Полина догнала Синявскую и спросила:
– Варвара Степановна, а сейчас мы куда?
Мне это было тоже интересно. Не пойдём же мы в Китай пешком…
– Здесь недалеко, – ответила преподавательница артефакторики и повернула за угол здания.
Там нас ждала карета. Та же самая, в которой мы приехали к зданию порта. С теми же конями. И возница был тот же самый.
Увидев наши недоумённые лица, Варвара Степановна пояснила:
– Они переправились через грузовой портал.
– А мы с ними не могли? – спросил я.
Ну а что? Если лошади и возница переправились, то почему бы и нам не переправиться с ними вместе? Можно было бы и из кареты не выходить.
– Там не очень комфортно, – мягко сказала Варвара Степановна.
Я понял её слова, когда увидел, что возница опускает подножку дрожащими руками. Да и бледность на его лице тоже подтверждала, что его перемещение было жёстким.
Когда всё было готово, Варвара Степановна опустила Шамана на сиденье – туда же, где он сидел раньше и прошла в карету.
Все потянулись за ней и расселись на прежние места.
Я снова оценил измождённый вид возницы, убирающего подножку и закрывающего двери. И подумал о том, что кому и нужно было комфортное перемещение, так это ему. Потому что мы сейчас в карете будем отдыхать, а он будет управлять лошадьми. Которым, кстати, тоже вполне возможно… было не комфортно.
Но да ладно, кто я такой, чтобы лезть со своими указаниями.
В общем, я сел поудобнее и принялся смотреть в окно.
Если сравнивать два мира – мой родной и этот, то такой посёлок вполне мог быть и там, и там. Где-нибудь на юге Алтая. Какой-нибудь Кош-Агач.
Он был вне времени. Те же люди с азиатскими лицами. Какие-нибудь тубалары или теленгиты… Или ещё из какого рода-племени, джунгары там или челканцы… Одним словом тюрки.
Мужчины, женщины, дети… Много детей!
Кто-то работал, кто-то праздно курил трубку на крыльце дома, дети играли или помогали взрослым.
В общем, жизнь в посёлке шла своим чередом, а мы ехали – своим.
Но вот посёлок закончился и горы тоже разошлись в разные стороны, открывая нам высокогорную равнину или плато, которое скатертью легло под колёса нашей кареты.
Возница правил уверенной рукой, пейзаж за окном особо не менялся, людей или животных видно не было. Так, несколько табунов встретилось да стада яков с коровами. Но что на них смотреть?
