– То есть, ты только приблизительно знаешь, куда мы едем, но уверен, что там будет опасно? – уточнил я.
– Да, – спокойно ответил Мо Сянь.
Я кивнул. А потом сел поудобнее и закрыл глаза.
Раз уж сейчас всё равно заняться нечем, а впереди меня ждёт опасность, то я не буду терять время. Полноценной тренировки не получится. Но я могу потренироваться в пустоши.
В пустошь я перенёсся легко и быстро. Оглядевшись, убедился, что с моего последнего посещения ничего не изменилось – ещё одна местность вне времени.
А потом началось: пробежка, разминка, бой с тенью, магические техники…
Я учился создавать огненные снежки и швыряться ими. То есть хотел отработать дистанционные атаки.
Понятно, что шары я метал туда, где слизней не было. Точнее, не было сначала. А потом я проговорил вслух:
– И куда же мне кидать мои шарики, чтобы никого не покалечить?
Все слизни тут же расползлись, давая мне возможность полноценно тренироваться. Видимо, Синявка как-то передал им моё желание. А может, просто услышали или догадались. Хотя в то, что догадались, я не верил. До сих пор они не проявляли особой сообразительности. С чего я решил, что сейчас начали?
Единственное, что меня тревожило и чем дальше, тем сильнее – Ая так и не появилась.
Чем дольше длилась тренировка, тем больше я прислушивался и приглядывался. В конце концов вообще сбил концентрацию. Но королева слизней всё не приходила.
Наконец, я остановился и сложив ладони рупором, закричал:
– Ая, ты где? Приходи, поговорим!
Но пустошь ответила мне тишиной.
Зато ответил Синявка.
– Нет её тут, – грустно сказал он.
– Как нет? – удивился я. – Как она могла оставить свой народ?
– Она не по сссобственной воле… – ответил Синявка. – Её похитили.
Глава 3
***
В большом кабинете были двое. Один сидел в кресле за широким рабочим столом, покрытым дорогим зелёным сукном и инкрустированным золотым плетением. Второй стоял перед ним, смиренно скрестив руки на животе.
– Вам удалось остановить его? – спросил тот, который сидел за столом.
– Нет, ваше величество, – склонился стоящий. – Он снова ускользнул от нас.
От досады сидящий переломил в руке перо, которым собирался что-то написать на гербовой бумаге.
– Я вам за что плачу?! – прошипел он.
– Простите, ваше величество, – затараторил тот, что стоял. – Был бы это обычный человек…
– Был бы это обычный человек, – перебил сидящий, – его не было бы нужды останавливать!
– Смею заметить, – снизив тон, заговорил стоящий, – ему помогает адвокат её светлости…
– Значит, она всё-таки вступила в игру, – задумчиво проговорил сидящий и забарабанил пальцами по столу. – А если мы отзовём адвоката и поручим ему какое-нибудь важное дело? – предложил он.
– Дело о сером душителе? – предложил стоящий.
– Как вариант, – согласился тот, кто сидел. – Или о шаманских марионетках, например.
– Хм, – задумался стоящий. – Люди, внезапно ставшие другими… Это как раз задача по силам адвокату её светлости.
– Или… – сидящий задумчиво потёр переносицу.
Тот, который стоял, хорошо знал эту привычку. А потому смиренно склонил голову, ожидая приказа.
И приказ последовал:
– Или мы можем поступить иначе. И, пожалуй, это будет лучше. Марионетка, которую вчера поймали, жива ещё?
– Да, ваше величество! – стоящий склонил голову ещё ниже, чтобы тот, кто сидит, не увидел промелькнувшего на его лице отвращения и ужаса.
– Не знаю как, но свяжитесь через эту марионетку с шаманом. Пообещайте ему всё, что он попросит. Пусть он пустит своих марионеток по следу.
– Слушаюсь, ваше величество! – ответил стоящий и, не разгибаясь, попятился к выходу.
Он уже взялся за позолоченную дверную ручку, как сидящий добавил:
– И о нашем разговоре никому. Ну вы понимаете…
– Да, ваше величество! – ответил стоявший и вышел из кабинета.
***
– Да что же ты молчал? – заорал я на Синявку.
– Королева не посссылала сссигнал опасссносссти, – начал оправдываться Синявка.
– Да какой к чертям сигнал опасности?! – возмутился я.
– Королева приказссала, сссобщить тебе, когда она подассст сссигнал опасссносссти, – стоял на своём Синявка.
Так-то он был прав. Я, как военный человек, знаю, что приказ нужно выполнять. Но ведь и мозги иногда включать нужно.
– А если она просто не смогла подать сигнал? – спросил я.
Синявка сник.
Я вспомнил, как Ая протянула мне на ладони маленького синего слизня и вздохнул – чего от него ждать? Лишь спросил:
– Когда её похитили?
– Вчера вечером, – ответил Синявка.
– Столько времени прошло! – застонал я.
– Прассстите, – совсем сник Синявка.
– Да смысл просить прощение, – вздохнул я. – Ты можешь узнать, что именно произошло и кто похитил королеву?
– Сссейчассс, – ответил Синявка и притих.
Что касается слизней, чьи спины то там, то там мелькали в пожухлой траве, они развернулись и направились к нам.
Мне даже в какой-то момент стало неуютно.
Но слизни замерли в шаге и подняли головы, глядя на меня.
Вспомнились улитки, как они высовывали рожки и шевелили ими.
У слизней рожек не было, и раковин не было. Да и размером они сильно превосходили улиток. Но вот это робкое покачивание головами говорило о незащищённости. Хоть, конечно, они и попортили ци мне и друзьям.
И которую исправила Ая, включая и основание! – напомнил я себе.
Наконец, слизни опустили головы, а Синявка доложил мне:
– Вчера вечером пришёл человек. Он не убивал ссслизней, а сссразу позвал королеву. Она вышла к нему. Они о чём-то сссначала просссто говорили, а потом ссспорили. А потом этот человек использссовал артефакт, и Ая упала безсс чувств. А он поднял её и исчезсс. Вот и всссё, что я сссмог узсснать.
– Как он одет? Что за человек? О чём говорили? – начал я задавать вопросы.
– Они не зсснают, – ответил Синявка.
Я оглядел пустошь, понимая, что ответов на свои вопросы тут не найду.
– Как думаешь, кто это мог быть? – спросил я у Синявки.
– Не так много есссть людей, ссс которыми королева будет разссговаривать, – ответил Синявка. – И сссреди них нет тех, кто мог бы причинить ей вред.
Я кивнул, принимая его ответ. Оглядел ещё раз пустошь и спросил:
– Ты останешься со мной или вернёшься домой?
– Ссс тобой! – ответил Синявка. – Королева приказссала оссставатьссся ссс тобой.
Я снова кивнул.
А потом развернулся и покинул пустошь.
Карета всё ещё ехала по плоскогорью, пейзаж за окном практически не изменился – слишком большое плато и слишком маленькая скорость у кареты.
Я оглянулся. Кто-то дремал, кто-то тихонько разговаривал, кто-то читал – на удивление карета шла ровно, как будто по асфальту. Хотя я точно знал: никакого асфальта не было! Обычная грунтовая дорога. Не иначе магия облегчала нам путь.
– Далеко до границы? – спросил я у Мо Сяня, чтобы хоть как-то нарушить молчание, которое сейчас давило на меня – ненавижу чувствовать себя беспомощным!
– Ближе к вечеру будем, – ответил он.
И вдруг Шаман поднялся, сладко потянулся, а потом шагнул и лёг мне на колени, подставляя голову под руку, мол, гладь!
Моя рука автоматически легла на его шерсть, и я начал наглаживать котяру, а он замурчал.
Через какое-то время я почувствовал, что тревога отступила и я вновь обрёл возможность мыслить здраво.
Тот, кто забрал Аю, сначала разговаривал с ней. Возможно, пытался в чём-то убедить её. За эту версию говорит то, что разговор перешёл в спор. И только когда у пришедшего закончились аргументы, он забрал королеву слизней.
Исходя из этого можно предположить, что он не желал ей зла. А значит, есть шанс, что с ней всё в порядке. Потому что если бы он хотел причинить ей вред, то сразу использовал бы артефакт, едва она появилась.
Что ж, надежда есть, и это главное!
Сам собой вспомнился наш с ней последний разговор, когда она вызвала меня из-за того, что Синявка почувствовал в моём окружении кого-то, кто стал другим, и решил, что это для меня опасно. Интересно, что он имел ввиду?
«Синявка, – мысленно обратился я к слизню. – Кто такие другие?»
Но Синявка молчал. Видимо, говорить он мог только, когда мы находились в пустоши. А тут максимум на что способен, это вызвать у меня чувство тревоги.
Я вздохнул – зато никто не может читать мои мысли!
Но это было слабое утешение.
– Что-то случилось? – наклонившись ко мне, спросил Мо Сянь.
Я уже хотел было рассказать ему про Аю, но вспомнил лекцию про то, что демонические звери, ставшие людьми – лакомая добыча для культиваторов, и покачал головой:
– Ничего.
Наконец, мы покинули плато. Горы приблизились, пейзаж стал меняться, и я уставился в окно.
И не только я – к окошкам прильнули и мои друзья, громко обсуждая всё, что видели – редкие юрты пастухов, стада яков, коров, табуны коней, кружащихся крупных птиц над скальным выступом… Видимо коршуны высмотрели добычу, сорвавшуюся с выступа. Ну или которая вот-вот сорвётся…
Мы ехали, а за окном проплывала жизнь – обычная, повседневная, чужая. Такая же как была в моём родном мире…
– Ой, смотрите! Там вспышки света! – вскрикнула Анастасия.
Все тут же прильнули к окну:
– Где? Где? Дайте посмотреть!
