Когда мы подлетели совсем близко, я смогла различить что-то вроде триумфальной арки, украшенной цветами, а затем и аллею, отгороженную магическими барьерами. Похоже, именно по ней, миновав ту самую арку, должны были проходить после приземления прибывшие на отбор команды, которых приветствовали зрители с флажками, стоявшие вдоль барьеров.
Кажется, еще в конце аллеи была трибуна, а рядом с ней играл оркестр и…
В общем, много всего, что должно было вылиться для меня в долгие минуты позора.
Если бы не тревога за Лайана.
Не знаю, как Кирану это удалось, но он помог Лайану приземлиться буквально на своей спине. Брат Лайана тяжело бухнулся на землю рядом, складывая крылья, после него на посадку зашел и Берг, тогда как Вейр давал нам возможность приземлиться первыми, сдерживая рвение четверки Дариона.
Парни тотчас стали перекидываться в людей, а я принялась отстегивать крепления, пока не поняла, что черный дракон подо мной исчез, и я падаю со своим седлом прямиком в руки Бергу.
Но не обратила на это внимания, потому что уже почти все отстегнула.
– Погоди, дай я тебе помогу! Да подожди же ты! – твердил мне Берг, потому что я хотела скорее бежать к Лайану, который сидел на площадке, а над ним склонились Киран и Рейнар.
– Быстрее! – потребовала я, решив, что сейчас я либо пережгу ремни, либо побегу – вернее, попрыгаю даже с волочившимся за мной седлом, потому что увидела, как Лайан уже больше не сидел, а лежал.
А эти истуканы драконьей наружности – Киран и Рейнар – стояли и смотрели на него, кажется, не понимая, что со всем этим делать!
– Беги! – заявил Берг, освободив последнее крепление, и уже через пару секунд я была рядом с Лайаном.
Услышала позади себя хлопанье крыльев. Подумала, что, наверное, приземлился Вейр, но не повернула головы. Вместо этого я пыталась понять, что произошло с одним из близнецов.
Он дышал хрипло, а его лицо… Оно было бледным, почти белым, но при этом распухло так, что я не видела его глаз.
Рядом стоял Рейнар, весь покрытый прыщами, которых не было на Дигли, и бормотал, что не понимает, что с ними приключилось.
– Думаю, это сильнейшая аллергия на укусы шипокусов, – сказала ему. – Твоему брату нужно в лазарет, и срочно!
– Поди пойми, где он еще находится!.. – отозвался Киран. – А если попробовать магией?
– Магией? – переспросила я. – Да, магией мы сможем ему немного помочь. Заклинание охлаждения, чтобы не дать отеку распространиться и перекрыть дыхательные пути… Киран, пусти! Лучше я сделаю это сама…
Он все же посторонился, дожидаясь, когда с моих рук сорвется заклинание, прислушиваясь к тому, как я бормотала, что мне понадобится экстракт красного корня солодки, усиливающий дыхание и сердцебиение, и еще настой череды и крапивы, снимающий аллергический приступ.
– Но я же не знаю местную дозировку! – едва не плача, сказала я Вейру, который, оттеснив нашего капитана, тоже склонился над Лайаном.
– Все будет хорошо, – произнес декан. – Ты все сделала правильно, а теперь позволь мне отнести его в лазарет.
– Но… – я обвела глазами беснующуюся толпу. Поморгала – Боги, как же здесь много народа!.. – Но где тут лазарет?
– Я в курсе, – внезапно улыбнулся мне Вейр. – Как-никак я здесь учился. Довелось побывать в том месте несколько раз.
После чего он распахнул портал.
– Я пойду сам, – прохрипел Лайан. – Мне уже лучше. Не нужно меня нести!
Тут к нам подбежала еще и четверка Дариона, и Вейр приказал Ардену помочь ему с Лайаном.
Лицо Тианы тотчас же искривилось, и злорадное выражение на нем сменилось растерянным.
Кажется, приземлившись, она быстро оценила ситуацию – лежащего на земле одного из близнецов, который теперь сидел и даже пытался моргать опухшими глазами. Затем увидела красные пятна на лице Рейнара и еще меня, за которой хорошо хоть не волочилось седло.
Уверена, в голове леди Лариссы все моментально сложилось и она решила, что четверка Велгарда выбыла из турнира, едва добравшись до Неринга.
Но декан посчитал иначе, не собираясь списывать нас со счетов.
Прежде чем шагнуть с Лайаном в синие сполохи магического портала, Вейр приказал нашей тройке выполнить то, что от нас ждали, – пройти через парадную арку, затем прошагать по аллее до трибуны, с которой приветствовали прибывших участников организаторы турнира.
То есть показать всем собравшимся, что Академия Скаймора не сдается без боя.
Даже если это был жестокий бой с шипокусами.
– Вперед! – приказал нам декан, после чего они с Арденом помогли Лайану подняться, подхватили его под руки и исчезли в захлопнувшемся за ними пространственном переходе.
А мы остались.
– Я могу пойти вместо нее, – заявила Тиана нашему капитану, кивнув на меня. – Зачем нам позориться перед всеми академиями? А Томас и Дитран пройдут перед зрителями вместо ваших припадочных братьев. Так будет лучше для всех, – быстро добавила она, потому что Рейнар изменился в лице, а я уже знала, что за брата он был готов приговорить любого. Даже красавицу Тиану. – Вернее, для Академии Скаймора!
Я с интересом посмотрела на Кирана, потому что решать было ему.
– Мы пойдем втроем, – даже не помедлив, заявил он. – И участвовать тоже будем втроем, если Лайану не станет лучше. Это наш турнир, к которому четверка Дариона не имеет никакого отношения!
– Вы можете поприветствовать нас из толпы, – вежливо подсказала я расстроенной Тиане, на что получила почти такое же вежливое пожелание катиться к демонам.
Пожав плечами, посмотрела на Рейнара.
– Немного иллюзорной магии тебе все же не помешает, – сказала ему. – Хотя, кажется, с лицом у тебя становится получше.
Но я все же накинула на него заклинание, скрывая пятна от аллергии, и мы втроем, поправив форму Академии Скаймора, направились к парадной арке.
Где-то вдалеке играла музыка, заглушаемая нестройным хором голосов, – наверное, оркестр исполнял один из героических драконьих маршей. Мы шагали по украшенной флагами, магическими цветами и гирляндами аллее: я шла в середине, а Киран и Рейнар по бокам словно охраняли меня от недоуменных взглядов, изумленных голосов и громких насмешек.
Признаюсь, в короткий момент слабости мне захотелось накинуть на себя иллюзорное заклинание, замаскировав свою истинную природу.
Да, выдать себя за дракона.
Конечно, любой маг вблизи быстро бы такое раскусил, но в толпе это могло и сработать.
Но я не стала этого делать.
Вспомнила было о Равенне Моорс, но мысли о героине Аллирии почему-то тоже не вызвали у меня энтузиазма. Быть может, потому что рядом со мной шли два дракона из моей четверки, готовые защищать меня до последней капли крови?
Как, впрочем, сделала бы и я: защищала бы их по мере своих людских сил.
Еще был Берг – дракон со стороны, но при этом проявивший ко мне неожиданную доброту и не державшийся со мной как царь с поломойкой.
На прощание он даже пожелал мне удачи, а нашей четверке – непременную победу на турнире. Затем добавил, что будет рад всегда возить меня на своей спине, и если мне понадобится помощь, то офисы их компании есть на всех крупных летающих островах.
Он ушел, а за ним пошли и мы.
Видели приветствовавших команды зрителей, смотрели, как вытягивались лица у тех, кто понимал, что одна из тройки Скаймора – человечка. Зато те, кто этого не понимал, продолжали выкрикивать приветствия, размахивая флагами различных академий и еще ТалМирена – как без этого.
Кажется, в толпе попадались даже флаги Скаймора, но их было совсем мало.
А затем, когда мы почти добрались до трибуны, над которой умелые маги высветили герб Академии Скаймора и приветственную надпись для нашей четверки, я увидела и других соревнующихся.
Участники смотрели на нас с жадным любопытством.
Оценивали.
Прикидывали, что к чему.
Затем на их лицах появлялось снисходительное выражение. Многие принимались над нами смеяться, и я слышала их звонкие, полные недоумения и презрительного веселья голоса:
– Неужели в Скайморе перевелись все драконы, и они взяли с собой человечку?
– И точно, перевелись. Всего-то два дракона и одна человечка. Бедная академия Скаймора!
– Эй, ты! – закричали мне весельчаки в черно-оранжевой форме. – Тебя взяли прислуживать команде Скаймора на турнире? Иди к нам, мы тоже хотим!
Киран собиралась было вызвериться, но я ласково улыбнулась весельчакам.
– Встаньте в конец очереди, – заявила им. – Я нанималась прислуживать драконам Скаймора, а не вам.
Затем повернулась к нашему капитану.
– Это хорошо, что они нас ни во что не ставят, – сказала ему негромко. – И мы станем изо всех сил поддерживать в них эту иллюзию. А потом пожнем плоды чужих заблуждений.
Киран сжал зубы, но промолчал.
– Не понимаю, как тебе это удается, – произнес Рейнар. – Я давно бы уже…
– Сорвался и вступил со всеми в бой? – пожала я плечами. – Думаю, я еще успею повоевать за нашу академию. Хотя, если честно, в Скайморе меня встретили не сказать что лучше. Но, как видишь, я до сих пор жива и даже буду представлять нас на турнире.
Несмотря на мои оптимистические слова и спокойные заверения, меня все же задевало подобное отношение, хотя я и делала вид, что мне все равно.
Впрочем, делать вид я умела отлично и даже ухом не повела, когда один из организаторов, когда мы приблизились, принялся громко зачитывать имена участников из Скаймора.
Назвал Кирана и двух братьев, как оказалось, представителей славных драконьих родов, а затем запнулся на моем. Наверное, потому что в его листе было указано, что я – родом из Аллирии.
Тем временем мы остановились рядом с трибуной, дожидаясь указаний.
– Кхм… И последняя участница… Последняя участница из команды Академии Скаймора! – добавил организатор, так и не назвав мое имя.
Затем указал нам на место неподалеку от трибуны, где мы простояли еще три долгие речи и два гимна: один ТалМирена, а второй – гимн принимающей академии Неринга.
После этого нам пожелали отлично отдохнуть сегодняшним вечером – всем был обещан бал по случаю открытия. А пока что всех участников ждали журналисты. Заодно можно было пообщаться со зрителями, пришедшими пожелать нам удачи, ведь завтра начинались отборочные туры.
– Нужно отыскать Лайана, – произнес Киран. – Судя по тому, как нас здесь встретили… – он помахал рукой Тиане, подзывая ее и еще двоих парней из четверки Дариона. – Пусть со зрителями общаются они.
И я была полностью с ним согласна.
Глава 3
«Тьма боится того, кто дышит пламенем» – именно это было написано над входом в мрачный замок, служивший главным корпусом Академии Драконов Неринга.
Надпись оказалась на стародраконьем, но на этот раз прочла я ее сама, без посторонней помощи. Знаний, которые мне удалось почерпнуть, просидев в Скайморе за учебниками несколько дней подряд, вполне на это хватило.
К тому же правильное толкование этой фразы я уже знала. Киран подсказал, когда он перевел написанную фразу с пуговицы-артефакта, висевшей у меня на шее.
И вот теперь, стоя перед входом в Академию Неринга, я думала о том, что мне удалось осуществить первую часть своего плана, хотя это было непросто и без приключений не обошлось. Я попала на Неринг на отбор, в котором участвовали двенадцать сильнейших четверок Западного Архипелага, а на Турнир Десяти Островов из них должны будут отправиться только две.
Но до большого турнира, если честно, мне не было никакого дела.
Да, я обещала декану играть от души и помочь команде Скаймора пройти отбор, но цель моя заключалась совсем в другом. Я хотела разобраться, что случилось в моем прошлом, откуда во мне драконья магия и что за странный блок стоит в моей голове.
Заодно выяснить, почему меня нашли в Сером Квартале Астейры буквально выброшенной на улицу, а мое детство было сплошной борьбой за выживание.
И приступать ко второй части своего плана – к поискам ответов – я собиралась уже с сегодняшнего дня.
Но сперва, едва дослушав пафосные речи организаторов и еще раз гимн ТалМирена, мы втроем отправились разыскивать лазарет, где и обнаружили единственного их пациента. Он лежал в отдельной палате и выглядел как привычный Лайан.
К этому времени отек с его лица спал, хрипы прошли, и его жизни больше ничего не угрожало.
– Мы все-таки настаиваем, чтобы пациент остался под нашим наблюдением до следующего утра, – заявила декану симпатичная молодая целительница. – Если все будет хорошо, то завтра он уже сможет присоединиться к своей команде.
Сказав это, целительница ушла, покачивая бедрами, а Лайан еще долго и мечтательно смотрел ей вслед – ну да, на закрытую дверь в его палату.
Но тут она распахнулась, и появились две молоденьких сестры милосердия – принесли ему лекарства и поднос с обедом. Поэтому Лайан сперва отвлекся, а затем смирился со своей тяжелой драконьей судьбой.
Так и быть, сказал нам, он останется в этом месте до утра.
Рейнар тотчас же вызвался стоически провести это время вместе с братом, а я подумала, что эти двое вполне довольны даже таким поворотом судьбы.
Именно там, в лазарете, когда мы оставили близнецов на попечении целительниц и отправились к выходу, было принято три важных решения. Два из них касались нашей четверки, а еще одно я придумала для самой себя.
Для начала мы с Кираном решили, что на Бал Открытия не пойдем, о чем и заявили декану. Сказали, что если уж близнецы не могут к нам присоединиться, то и мы будем солидарны со своей командой.
Заодно мне вовсе не хотелось в очередной раз становиться объектом для драконьих насмешек, а Кирану, наверное, не хотелось передраться со всеми одиннадцатью четверками, доказывая, что я – никакая не человечка, хотя именно ею я и была.
Поэтому на Бал Открытия идти мы отказались, и декан, немного подумав, согласился, что это правильное решение. Затем он пригласил сперва меня, а потом еще и Кирана – предложил отправиться с ним в центр Неринга, где он планировал встретиться со своим другом из Академии Боревицы.
