Оказалось, шипокусы, которые в Аллирии не водились, были мелкими ползучими насекомыми, похожими на ожившие колючки. Попадая на тело жертвы, они мгновенно впивались в кожу, прокусывали ее в считанные секунды, после чего принимались сосать кровь.
– Я знаю, что их нужно доставать целиком, не оставляя в ране ничего, иначе такое чревато неприятными последствиями. Только я… Мне надо подумать, как это сделать, – произнес Вейр.
– Я уже придумала, – сказала я и ему, и Кирану, и страдающим братьям. – Но для этого мне нужна тонкая и крепкая нить.
Ну что же, скоро я такую достала – из подклада плаща, – после чего вытащила для Вейра и Кирана еще одну. Можно было привлечь Тиану, но я засомневалась, что та захочет возиться с подобным, хотя в этом деле не помешали бы проворные женские пальцы.
Вместо этого я показала, как сделать петлю, а потом как затягивать ее на шее жертвы, то есть шипокуса, после чего осторожно вытаскивать насекомое из кожи.
Мы потеряли на этом почти час, потому что я сняла с Лайана шестерых шипокусов, тогда как Вейр и Киран обнаружили на Рейнаре пятерых. А потом еще двух, но в тех местах, из-за которых мне пришлось отправиться на прогулку, чтобы не увидеть то, что не предназначалось для девичьих глаз.
Из соображений безопасности я решила гулять подальше от кустов.
Трое из моей четверки вместе с деканом были заняты шипокусами. Берг отдыхал – заснул, разморенный на солнышке, решив таким образом использовать вынужденную задержку. Тиана обиженно сопела где-то в противоположном конце площадки, а ко мне подошел Арден.
– Рад, что у нас наконец-таки выдалось время поговорить наедине, – произнес он.
Я пожала плечами.
– Поговорим, – сказала ему, – но только после того, как ты честно ответишь на мой вопрос. Скажи, что тебе на самом деле от меня нужно?
Арден промолчал.
Ветер шевелил его длинные белые волосы, солнце ласкало золотисто-бронзовую кожу, а я с интересом следила за тем, как нечто бессознательное внутри меня пытается проникнуться обаянием этого дракона.
Но оно не прониклось.
– Только ты, – наконец улыбнулся Арден. – Мне нужна только ты, Джойлин!
– А Тиане ты сказал, что нужна как раз она, – напомнила ему. – Неплохо бы уже тебе определиться. Или у тебя раздвоение личности?
Арден усмехнулся.
– Я с ней разберусь и довольно скоро. Но сейчас Тиана мне необходима в трезвом рассудке. Не исключено, что нашей команде придется подменять вас в Неринге. Но если я порву с ней прямо сейчас, то, как понимаешь, от четверки останется всего лишь тройка.
Судя по воплям близнецов, от четверки Велгарда могла вот-вот остаться только двойка.
– Понимаю, – кивнула я. – Но понимаешь ли ты, что со мной такие игры не пройдут, как, например, они прошли с девушкой из Аллирии в Академии Боревицы?
Произнесла это и принялась внимательно следить за тем, какой эффект произведут мои слова.
На красивое лицо Ардена набежала тень. Его взгляд посуровел, подтверждая мои мысли, что младший лорд Дарион был в курсе происходящего. Но надо отдать этому дракону должное, он быстро пришел в себя.
– Не понимаю, о чем идет речь, – пожал плечами.
– А мне кажется, что ты порядком заврался, Арден Дарион! – заявила ему. – Возвращайся уже к своей невесте и держись от меня подальше. Я все равно не буду с тобой.
– И почему? – с интересом спросил он.
– Потому что мне не нравятся лгуны. И еще те, кто не считает меня за человека… Вернее, как раз видит во мне слабую человечку, которую можно использовать для своих целей. Так вот, вы не на ту напали, и на роль вашей жертвы я не подхожу.
Он собирался что-то сказать – возможно, возразить или попытаться доказать, что напали как раз на ту и из меня выйдет отличная жертва, – но тут я услышала, как меня звал декан. А потом Вейр и сам пошел навстречу, а Арден оставил меня в покое.
Мы встретились на середине площадки, и лицо у декана было встревоженным.
– Что-то с близнецами? – накинулась я на него с вопросами. – Надеюсь, эти укусы неопасны?
– Думаю, ничего страшного с ними не случится и к завтрашнему дню все пройдет. Если, конечно…
– Что такое?
– Все в порядке, – неопределенно отозвался Вейр, но его лицо оставалось встревоженным.
– Тогда в чем причина?..
– В том, что мы выбились из графика и порядком опаздываем. Задержались, поэтому прилетим в Неринг, подозреваю, последними из участников отбора. Хотя я планировал успеть до назначенного времени.
– И что из этого?
– То, что остальные четверки будут уже на месте. Ты понимаешь, что это означает, Джойлин?
Я задумалась на секунду.
– То, что там придется приземляться у всех на глазах, а в Неринге меня могут встретить еще хуже, чем даже в Академии Скаймора?
Вейр кивнул.
– Боюсь, значительно хуже. Но если ты не готова, то мы можем пропустить официальную часть и не явиться на открытие турнира.
– То есть вы думаете, что я не готова к насмешкам и унизительным словам? – спросила у него. – К тому, что драконы постоянно пытаются меня использовать, беря во внимание исключительно свои интересы и ни во что не ставя мои? А большая часть из вашего племени и вовсе считает, что мне не место рядом за столом, потому что оно находится в прачечной или же на кухне?
– К этому я и веду. Но если ты сомневаешься, Джойлин…
– Сомневаюсь? – переспросила у него, не удержавшись от смешка. – Да я для этого родилась – поставить на место заносчивых драконов. Конечно же, не вас, господин Вейр! Ведь ваш интерес ко мне исключительно искренний и он вовсе не заключается в том, чтобы я наконец-таки вывела четверку из Академии Скаймора на Турнир Десяти Островов.
Вейр помрачнел, а я подумала, что однажды доведу и его. Но не сейчас.
Потому что мы порядком опаздывали, и уже скоро меня ждал очередной бой на Неринге.
Но мне было к такому не привыкать – ведь вся жизнь Джойлин Грей, за исключением коротких периодов относительного затишья, была борьбой за выживание, и я отлично усвоила эту науку.
– Все будет хорошо, – произнес Вейр, но по его голосу я поняла, что он серьезно сомневался в своих словах.
Тут явился Киран, а затем, позевывая, подошел и Берг, сказав, что надо бы отправляться в путь, потому что вечером у него еще один заказ на острове неподалеку от Неринга.
***
Примерно через час после нашего вылета с Дигли движение в небе стало заметно оживленнее. Помимо драконов, двигавшихся буквально во все стороны света как поодиночке, так и большими компаниями, мы то и дело встречались со стаями птиц.
Заодно я видела как большие, с серьезными навигационными маяками, так и маленькие летающие острова. А еще нам попадались парящие в воздухе камни, на которых мерцали желтые огоньки – наверное, чтобы по ночам не происходило нечаянных столкновений в воздухе.
Но случайные встречи с булыжниками меня не особо беспокоили, как и мелькавшие неподалеку птицы, – еще перед вылетом, когда декан собирался устанавливать седло, а Берг был в человеческом обличье, я спросила у того, могу ли я активировать простейшие заклинания на спине у дракона.
Жаль, что не додумалась до этого еще в Скайморе!
Потому что он мне позволил – похоже, мой перевозчик из «Крыльев и Хвостов» проникся моей ситуацией и не хотел привезти в Неринг полуживую пассажирку.
Заодно ремни больше не сдавливали так сильно мои ноги. Птиц я тоже не опасалась, потому что накинула и на себя, и на дракона простенькую защиту, а одеяло в дополнение к плащу не давало мне замерзнуть даже без заклинания утепления.
Меня тревожило совсем другое.
Нет, вовсе не ожидаемая не слишком теплая встреча в Неринге, о которой меня предупредил декан, – о ней я и думать забыла. Куда сильнее меня волновал внезапно ставший отставать Лайан.
Он все так же размахивал крыльями, но мне казалось, что ему это давалось с бОльшим трудом, чем раньше. И еще он почему-то плохо видел: едва не врезался в камень, спокойно летевший чуть в стороне от пояса булыжников.
Киран тоже заподозрил неладное, после чего отстал и теперь летел рядом с Лайаном, время от времени (пока мы были еще в поясе булыжников) расчищая тому путь драконьим пламенем.
Стоит ли говорить, что оставшуюся дорогу до Неринга я почти не заметила, снедаемая тревогой за одного из братьев? Подозревала, что причина крылась в шипокусах, о которых декан рассказал нам далеко не все.
Затем я поняла, что дела совсем плохи. Лайан стал терять ориентацию, и уже скоро его вели целых три дракона – Берг тоже присоединился, поняв, что с одним из наших что-то не в порядке.
Наконец из полуденной дымки вынырнул гигантский, с теряющимися за горизонтом очертаниями, остров. Это был Неринг, без сомнения, – потому что мы принялись снижаться, направляясь как раз к нему.
Уже скоро я видела убегающие вдаль огромные города, распаханные поля и даже пару озер с белыми точками корабликов – неслыханное дело, корабли на летающих островах!..
Тут и остальные из нашей группы замедлились, потому что потеряться в небе над Нергингом было проще простого: здесь царило оживленнейшее движение. Помимо обычных, спешащих по своим делам драконов, я увидела нескольких со всадниками, часть из которых была защищена клетками.
Из них мне даже пару раз неуверенно помахали.
Дождавшись нашу четверку, Вейр повел всех чуть в сторону от самого большого города – туда, где на возвышении перед озером устремлялись ввысь башни темно-серого замка с окруженной массивной крепостной стеной территорией.
Внутри были сад и пруды, что сразу же напомнило предыдущую драконью академию. Но на этом сходство заканчивалось – мне казалось, что Академия Неринга была выстроена значительно раньше учебного заведения на Скайморе и, вполне возможно, видала многое, включая само Великое Воспарение.
Заодно я заметила, что на территории академии полным-полно народа – слишком много для студентов и учебного персонала. В саду повсюду развевались яркие флаги, а еще было обведено алым магическим светом место для приземления.
Чтобы не ошиблись те, кто заходил на посадку, к площадке была пририсована еще и алая стрелка.
Когда мы подлетели совсем близко, я смогла различить что-то вроде триумфальной арки, украшенной цветами, а затем и аллею, отгороженную магическими барьерами. Похоже, именно по ней, миновав ту самую арку, должны были проходить после приземления прибывшие на отбор команды, которых приветствовали зрители с флажками, стоявшие вдоль барьеров.
Кажется, еще в конце аллеи была трибуна, а рядом с ней играл оркестр и…
В общем, много всего, что должно было вылиться для меня в долгие минуты позора.
Если бы не тревога за Лайана.
Не знаю, как Кирану это удалось, но он помог Лайану приземлиться буквально на своей спине. Брат Лайана тяжело бухнулся на землю рядом, складывая крылья, после него на посадку зашел и Берг, тогда как Вейр давал нам возможность приземлиться первыми, сдерживая рвение четверки Дариона.
Парни тотчас стали перекидываться в людей, а я принялась отстегивать крепления, пока не поняла, что черный дракон подо мной исчез, и я падаю со своим седлом прямиком в руки Бергу.
Но не обратила на это внимания, потому что уже почти все отстегнула.
– Погоди, дай я тебе помогу! Да подожди же ты! – твердил мне Берг, потому что я хотела скорее бежать к Лайану, который сидел на площадке, а над ним склонились Киран и Рейнар.
– Быстрее! – потребовала я, решив, что сейчас я либо пережгу ремни, либо побегу – вернее, попрыгаю даже с волочившимся за мной седлом, потому что увидела, как Лайан уже больше не сидел, а лежал.
А эти истуканы драконьей наружности – Киран и Рейнар – стояли и смотрели на него, кажется, не понимая, что со всем этим делать!
– Беги! – заявил Берг, освободив последнее крепление, и уже через пару секунд я была рядом с Лайаном.
Услышала позади себя хлопанье крыльев. Подумала, что, наверное, приземлился Вейр, но не повернула головы. Вместо этого я пыталась понять, что произошло с одним из близнецов.
Он дышал хрипло, а его лицо… Оно было бледным, почти белым, но при этом распухло так, что я не видела его глаз.
Рядом стоял Рейнар, весь покрытый прыщами, которых не было на Дигли, и бормотал, что не понимает, что с ними приключилось.
– Думаю, это сильнейшая аллергия на укусы шипокусов, – сказала ему. – Твоему брату нужно в лазарет, и срочно!
– Поди пойми, где он еще находится!.. – отозвался Киран. – А если попробовать магией?
– Магией? – переспросила я. – Да, магией мы сможем ему немного помочь. Заклинание охлаждения, чтобы не дать отеку распространиться и перекрыть дыхательные пути… Киран, пусти! Лучше я сделаю это сама…
Он все же посторонился, дожидаясь, когда с моих рук сорвется заклинание, прислушиваясь к тому, как я бормотала, что мне понадобится экстракт красного корня солодки, усиливающий дыхание и сердцебиение, и еще настой череды и крапивы, снимающий аллергический приступ.
– Но я же не знаю местную дозировку! – едва не плача, сказала я Вейру, который, оттеснив нашего капитана, тоже склонился над Лайаном.
– Все будет хорошо, – произнес декан. – Ты все сделала правильно, а теперь позволь мне отнести его в лазарет.
– Но… – я обвела глазами беснующуюся толпу. Поморгала – Боги, как же здесь много народа!.. – Но где тут лазарет?
– Я в курсе, – внезапно улыбнулся мне Вейр. – Как-никак я здесь учился. Довелось побывать в том месте несколько раз.
После чего он распахнул портал.
– Я пойду сам, – прохрипел Лайан. – Мне уже лучше. Не нужно меня нести!
Тут к нам подбежала еще и четверка Дариона, и Вейр приказал Ардену помочь ему с Лайаном.
Лицо Тианы тотчас же искривилось, и злорадное выражение на нем сменилось растерянным.
Кажется, приземлившись, она быстро оценила ситуацию – лежащего на земле одного из близнецов, который теперь сидел и даже пытался моргать опухшими глазами. Затем увидела красные пятна на лице Рейнара и еще меня, за которой хорошо хоть не волочилось седло.
Уверена, в голове леди Лариссы все моментально сложилось и она решила, что четверка Велгарда выбыла из турнира, едва добравшись до Неринга.
Но декан посчитал иначе, не собираясь списывать нас со счетов.
Прежде чем шагнуть с Лайаном в синие сполохи магического портала, Вейр приказал нашей тройке выполнить то, что от нас ждали, – пройти через парадную арку, затем прошагать по аллее до трибуны, с которой приветствовали прибывших участников организаторы турнира.
То есть показать всем собравшимся, что Академия Скаймора не сдается без боя.
