Через час, когда я бы уже не отказался от кружечки-другой успокоительного, Тара наконец-то вернулась. Да не одна, а в компании с изгвазданным в грязи мужичком неопределённого возраста. При себе тот имел всего лишь короткий кинжал, с которым охотно расстался. Да и в целом выглядел весьма довольным встречей, хотя лазутчица вела его с обнажённым клинком в руке. Ни одна из трофейных катан ей не приглянулась, и она предпочла любимый трезубец. Второй такой же висел у меня на поясе в качестве открывашки. Увы, в мастерстве владения с ниндзя лучше даже не соревноваться.
– Слава Китрину-Прародителю! – с облегчением выдохнул её спутник, завидев нашу компанию. – Сегодня определённо хороший день.
– Заткни свой улыбальник! – прошипела Тара сквозь стиснутые зубы.
Она у нас воинствующая атеистка и божеств поминает совсем по иному поводу. Так что особо верующим с ней лучше не спорить. Насколько я успел разобраться в местном пантеоне, Китрином называют изначального небожителя, который принёс себя в жертву ради спасения человечества, когда его предали собственные последователи. В иных источниках – сыновья. Знакомая история, не так ли? После этого святой мученик переродился сразу в две младшие ипостаси, собственно, самого Окрана – бога света, добра и нетерпимости к нелюдям, и его тёмную противоположность – Нарко. покровительницу всего самого плохого и низменного. Чаще всего её упоминали в женском роде, кстати.
И вот на этом простом моменте уже возникали серьёзные разночтения. Окраниты считали всех прочих еретиками, даже относительно миролюбивых китринитов. В целом же это самая популярная религия на континенте, как ни крути. Ещё недавно церкви спокойно проповедовали на территории Союзных городов, а нынче им пришлось уйти едва ли не в подполье. Поделом.
– Чему так радуемся, уважаемый? – спросил я у мужичка.
Того как будто не волновал его статус без пяти минут пленного, если не сказать хуже. Неужели так соскучился по людям в одиночестве?
– Мне в любом случае повезло, – с улыбкой ответил он. – Либо вы меня спасёте, либо прикончите достаточно быстро, чтоб не мучился.
– С чего это ты взял? – недобро прищурилась Двойка.
Но грязного оптимиста так просто было не смутить. Звали его незамысловато – Мау, и в целом он не производил впечатления опытного воина. Уж больно худощавый и нескладный. Но стержень в нём определённо чувствовался. Вот так спокойно разговаривать с вооружёнными людьми мало кто сможет.
– А какой стати меня пытать? – пожал он узкими плечами. – Что надо я и так расскажу, остального попросту не знаю.
– Ну тогда мы внимательно тебя слушаем.
По такому случаю отряд сделал привал, и пока остальные расчищали ближайшую полянку под руководством Шеста, я устроился на стволе упавшего дерева. В ногах правды нет, особенно после затяжной прогулки по пересечённой местности. А наш собеседник без всякого смущения плюхнулся прямо на голую землю, смотря на меня снизу вверх. За его спиной замерла Тара, только и ждущая повода устроить членовредительство.
– Я из четвёртой артели должников, – поведал Мау, как нечто само собой разумеющееся. – Только её больше нету. Кто-то сбежал, кого-то прирезали, а остальные… Их сама Нарко забрала в свои проклятые чертоги, клянусь!
– Вот прямо лично?
– Да как иначе! – всплеснул он руками в порыве эмоций, заставив Двойку напрячься. – Ночной ужас существует на самом деле, я его видел! Признаю, я давненько уже не молился и не посещал приходы, но в ту ночь сам Китрин меня охранил своей благодатью.
– Давай чуть более конкретно, – поморщился я. – С самого начала.
Мужичок часто закивал и принялся тараторить.
– Привезли нашу партию ещё в том сезоне, аккурат перед отливом. Поначалу мы у пристани работали, мусор всякий разбирали да за рабами приглядывали. Дело-то нехитрое, но чуть что не так, и самим можно в кандалы загреметь. А мы хоть и люди подневольные, но лишь временно. У нас контракт, долги нам закрыли, нужно всего лишь вернуться…
– Сам-то в это веришь? – фыркнула моя заместительница.
– Да уже не особо, – вздохнул мужичок. – Но мы всяко ценнее простых работяг. Те в своей массе тупее палки. А я вот инженер! Другой наступит на железку какую и даже не поймёт, почему ногу оторвало…
– А бывает и такое? – как бы невзначай уточнил я.
– Да по-всякому, если честно. Некоторые старые механизмы ещё до сих пор работают, несмотря на свой огромный возраст. Трогать их категорически нельзя! Я сам видел людей, которые пытались вытащить заряженный кабель из-под земли. Точнее то, что от них осталось… Другие разбирали древний агрегат, а он возьми да очнись. Только куски тел и нашли, а сама железяка доползла до первой стены и там сгорела синим пламенем.
– А ты на их месте как бы поступил?
– Ну, большинство видов техники так или иначе имеет источник силы, – принялся объяснять специалист, с трудом подбирая слова попроще. – Человека питает еда, а их – топливо. У нас в жилах кровь, а у них масло. Иногда и то и другое.
Он кивнул на мою механическую руку, после чего продолжил:
– Так вот, первым делом нужно понять, где находится сердце. То есть мотор. Проверить, есть ли энергия внутри проводов. А потом отключать их по одному и молиться. Потому что полностью уверенным никогда быть нельзя. Разум Древних неисповедим, и нам суждено лишь догадываться об истинном значении того, что они сотворили. Если не понимаешь, лучше не лезть вовсе.
– Интересная мысль. Продолжай.
– Потом спокойное времечко закончилось, и нас погнали в глубь лабиринта, – поёжился от воспоминаний инженер. – Я считал большую часть слухов страшилками для дурачков, пока сам не убедился в их правдивости. Люди тут часто пропадают, обычное дело. Земли глухие, никакого надзора нет, а хищников полно. А вот раньше всё было не так. Я точно знаю, общался с одним старожилом, ещё когда был простым подмастерьем в цехе. Тогда всё было иначе. Разве что две артели могли поцапаться из-за богатого места. С каждым годом ведь находки были всё хуже, а на деле-то вон как повернулось… Не вытащить сейчас ничего путного, слишком опасно. Ночной ужас рано или поздно придёт за каждым, кто покусился на здешние сокровища!
– А не может это быть просто старым охранником? Доводилось мне слышать о подобных штуках.
– Это никакой не механизм, а само Нарко во плоти! – яростно замотал он головой. – Говорю же, я видел её! Она походит на человека, чернее самой ночи, только двигается в три раза быстрее. Каждый её шаг – чья-то смерть. Охрана пыталась дать отпор, но воины гибли один за другим. А её ничего не брало!
– По описанию похоже на ниндзя, – хмуро проронила Двойка. – Может, всё-таки налёт?
– При всём уважении, госпожа… У вашей братии не бывает пасти вместо головы. Это не могло быть маской, я же не идиот! Прямо на моих глазах одному охраннику отгрызли руку вместе с бронёй. С рёвом, будто сама преисподняя разверзлась, чтобы нас поглотить. Мы с невольниками бежали, сколько хватило сил, но в конце концов схватили каждого. Я до сих пор слышу их крики у себя в голове…
– Как же ты тогда спасся?
– Заикнёшься про вонючего божка, заставлю сожрать собственный язык, – пригрозила моя коллега, примерив на себя роль злого полицейского.
Однако мужичок преобразился, даже сел ровнее, а в голосе прорезались благоговейные нотки.
– Меня в темноте толкнули на дно глубокого оврага. Не случайно, нет. Просто хотели выгадать себе немного времени. Я понял, что мне никак не вскарабкаться наверх по скользким стенам, поэтому просто плюхнулся в грязь и стал молиться. Даже когда последний крик оборвался. До самого утра, пока Матерь милостиво не подсушила склон.
Двойка закатила пурпурные глаза.
– А тебе не пришло в твою тупую голову, что за тобой просто поленились лезть?
– Эта демоница одним махом перемахнула стену в три человеческих роста, – покачал головой верующий. – Мы ночевали в одной из развалин, когда это случилось… Уж меня она могла достать запросто.
– Возможно, не захотела пачкаться, – улыбнулся я.
На самом деле мужичка вполне могли не заметить, без всякого смеха. Покрытый грязью с ног до головы, он мало чем отличался от окружающего пейзажа. Не делал резких движений, не кричал, а тихонько молился в коленно-локтевой позе. Рвач, к примеру, точно прошёл бы мимо.
Интересный факт, стоит запомнить.
Но куда большую ценность представляли другие сведения. Как минимум насчёт порта я оказался прав. Там у них целый перевалочный пункт. Глядишь, и некоторые другие моменты выйдет уточнить. Двойка привела нам ценнейший источник информации, хотя сама о том и не догадывалась. А вот Мау начал что-то подозревать. Голова у него работала нормально, несмотря на искреннюю набожность. Уж я-то чувствую, когда поминают бога без души.
– Могу я узнать, что меня ждёт, господин?
– А сам как думаешь? – не стал я отвечать напрямую.
– Не похожи вы на таинственных душегубов, о которых судачили на пристани, – поделился инженер наблюдениями. – Те вроде бы режут всех встречных без разговоров. Но и у нас вы не бывали, это сразу видно. Наверное, вас нанял кто-то со стороны, не особо посвящая в подробности… Простите, если мои слова показались вам излишне грубыми!
– Ты почти угадал, так что мне совершенно нет нужды гневаться, – успокоил я его. – Мы тут по распоряжению господина Генпаку из Хэна.
– Вольные торговцы, значит… – задумчиво пожевал губами мужичок. – Это даже хорошо. Народ серьёзный, их тут многие уважают. Даже тех-охотники. Раньше-то сюда вообще никого не пускали без патента, но после того, как их база у гор пала, они пересмотрели некоторые правила.
– Тогда можешь считать, что Китрин вновь проявил к тебе благосклонность, – кивнул я к явному неудовольствию Тары. – Только вот какое дело. Мы тоже в какой-то степени должники, поэтому не можем вернуться с пустыми руками. Понимаешь, о чём я?
– Чего ж тут непонятного, – вздохнул Мау, будто перед эшафотом. – Думаю, вам точно пригодится инженер.
– Толковый инженер, – уточнила Двойка.
– А другие тут и не живут…
Глава 6
Что ж, картинка понемногу начала складываться.
На самом деле полуостров не истощил свои запасы артефактов. Просто несколько лет назад и без того экстремальная добыча стала напоминать русскую рулетку с пистолетом-пулемётом вместо револьвера. Что послужило причиной, я не знаю, но догадки есть.
Поначалу тех-охотники пытались стабилизировать ситуацию. Привлекли наёмников, перебросили сюда дополнительные отряды. А потом важнейший опорный пункт в регионе отвалился. Перестал существовать в результате катаклизма. По крайней мере, так рассказывали немногочисленные представители университета. И надо же, как совпало! Именно тогда разразилось страшное землетрясение, обрушившее дорогу через горный перевал.
Что же у вас там бомбануло, ребята?..
Увы, искатели древних сокровищ на этот счёт дружно отмалчивались. Да и вряд ли осведомлённых людей отпускали в портовые кабаки молоть языком. Рядовой же состав мог плодить сколько угодно баек, не имевших с действительностью ничего общего. С каждым годом те становились всё причудливее, и в них не верили даже новички, едва прибывшие с очередной партией «добровольцев».
Да, теперь сюда гонят чуть ли не силком и о пропусках заикаются лишь в самых редких случаях. Однако какой-никакой контроль всё же имеется, поэтому мы отныне – официальные остатки группы Шрама, о чём я всех предупредил, дабы не ляпнули чего-нибудь ненароком. Если с легализацией никаких проблем возникнуть не должно, то вот с возвращением всё несколько сложнее. Единственный налаженный путь в Союзную империю – морской, однако на борт просто так, за красивые глаза, не берут.
Билет стоит в среднем десятку. И нет, не медных кругляшей с квадратным отверстием по центру, а куда более симпатичных. Из сплава золота, серебра и чего-то ещё, придающего монетам дополнительную твёрдость. Не знаю, придётся ли платить отдельно за бычка, но даже без него сумма получается шестизначная. А сто штук на дороге не валяются. Иначе за них даже хлеба не купишь, как где-нибудь в Африке.
Шрам оставил нам в наследство чуть меньше тридцати тысяч, остальное придётся выменивать прямо тут. Само собой, расценки у барыг в порту грабительские, да и возвращаться с пустыми карманами как-то неохота. Нам предстоит долгий и трудный путь домой, так что без финансовой подушки никак.
Стало быть, самое время засучить рукава. Для начала я тщательно расспросил инженера, который оказался сообразительным малым. Оценив перспективы, он сам предложил свою кандидатуру в отряд. Смущало меня лишь наличие долга, но ростовщики вроде бы погашали его всем, кто отваживался подписаться на участие в экспедиции. Даже операционная система была не против перехода, признав артель окончательно расформированной. Здесь он точно не врал.
С другой стороны, далеко не все авантюристы складывают здесь головы, иначе их приток рано или поздно бы иссяк. Просто тех-охотникам выгодно разгребать жар чужими руками, раз они сами обожглись. История там крайне мутная, но кое в чём я уверен точно – никакой твари не под силу взять долговременные укрепления в одну каску. Пусть даже с соседней планеты сюда какой-нибудь дикий ксеноморф свалился. Не бывает ничего неуязвимого, а уж в технологиях представители университета вряд ли столь ограничены, как местные дуболомы.
Скорее всего, «ночных ужасов» целая стая. Плохо, зато вполне логично. Надеюсь, что большая их часть полегла во время осады и последующего «землетрясения», а портовую базу дополнительно укрепили. Не зря же она функционирует уже столько лет и считается единственным безопасным местом на всём полуострове.
За это время, кстати, можно было попытаться и старый форпост заново отстроить, но что-то у ребят не заладилось…
Мне до чужих проблем дела нет, свои бы хоть как-то разгрести. Благодаря Мау на карте появилось несколько новых отметок, уже разведанных за нас. Спасибо, помяну храбрецов при случае. Пустые фигуры, как я и предполагал после посещения карьера, оказались промышленными объектами. В одном даже остался здоровенный остов то ли фабрики, то ли целого завода, в котором ковырялось уже не одно поколение кладоискателей. Нам туда точно не надо – риск нарваться на конкурентов слишком велик. Да и перекопано там всё по десять раз.
Но это далеко не всё, раз на полуостров снаряжают экспедиции. Возможно, даже в убыток, но контингент постоянно пополняется. Ладно университет, но и барыги Хэна тоже в деле, включая саму Торговую гильдию. А там не любят сорить деньгами.
Также с помощью инженера прояснился самый крупный значок, располагавшийся в полукольце горной гряды с подозрительно ровными очертаниями. Причём на обоих изображениях, так что контур на банальную лень картографов никак не спишешь. Очень похоже на гигантский кратер, больше двадцати пяти километров в поперечнике. Не знаю, бывают ли такие крупные вулканы, возможно, тут постарался метеорит или какой-нибудь аналог ядерной бомбы. Всё-таки самая первая цивилизация не зря же прекратила своё существование, и вряд ли там пользовались мечами с арбалетами, пусть даже и лазерными. Увы, на этот счёт мне приходится перебиваться лишь разрозненными мифами.
А был ли вообще мальчик? Определённо. Хотя бы взять ту циклопическую штуку неподалёку от Стоата. Там невооружённым взглядом видно превосходство старых материалов. Ржавая морская платформа рассыпалась от любого неосторожного чиха, хотя лет ей куда меньше. Иначе по датировкам на Земле не сходится. Оборудование там стояло примитивное до безобразия, не считая каменного алтаря, смотревшегося инородно. Как будто его притащили с какого-нибудь священного могильника. Но при этом именно его собрат закинул нас на другой конец галактики. Хорошо, если нашей.
В магию я не верю, поэтому предпочту считать его продуктом куда более продвинутых технологий. Сравнимых с чёрной субстанцией, которая связывает выживших потомков до сих пор. А выглядит намагниченной жижей.
И ведь как чудесно аппарат межпространственного сообщения замаскирован под облагороженный булыжник! Просто и надёжно. Даже земные специалисты ничего не заподозрили. Скорее всего, наша наука пока не в силах отличить древний прибор от обычной горной породы. Забавно будет, если на какой-нибудь из вымощенных брусчаткой площадей люди каждый день прогуливаются прямо по обломкам артефактов. А может, и по исправным устройствам. Просто к ним ещё не приложили подходящий ключ-активатор…
Но вернёмся к нашим горным баранам. Как бы ни появилась круглая выщербина в хребте, произошло это очень давно. А подобный рельеф так и просит чего-нибудь там построить. Зодчие не столь отдалённого прошлого замахнулась аж на целый город, который нынче именовался Мёртвым. Главное по популярности место во всём полуострове, источник большинства ценных находок. И как следствие – смертей. Немногочисленные отряды предпочитали туда не соваться, выбирая раскопки попроще. Некоторые кооперировались вместе и при удачном возвращении заваливали припортовых тружеников работой на несколько недель. Хотя подобное случалось всё реже.
Очень хочется навестить это место, только наша компания на миниатюрную армию пока что не тянет. С чем-то серьёзным, вроде древнего стража, нам не справиться. А там они периодически выползают, побеспокоенные мародёрами. Видимо, виноват протокол безопасности, отменить который нынче некому.
Одного такого я лично видел в древней библиотеке и до сих пор не понимаю, как с ним справиться примитивным оружием. Боевой, материнскую его плату, робот! Нам тогда крупно повезло запереть пробудившегося сторожа и свалить оттуда невредимыми. Будь я хоть трижды награждён допуском, он бы и меня размотал. Техникам не позволяется шарить в закромах и присваивать себе чужое добро. Прочистил канализацию и свободен.
Однако пройти рядом с Мёртвым городом нужно обязательно, чтобы глянуть на него с высоты. Местному жителю эта картина ничего не скажет – они привыкли жить в хаосе кривобоких сараев, а вот у меня совершенно иной багаж знаний. Я вижу, где строили по уму, а где лепили, как Окран на душу положит. Чего мне сильно не хватает, так это понимания прошлых цивилизаций. На каком этапе они взяли курс на искусственную примитивизацию? Как жили раньше и что с ними случилось в итоге?
В конце концов, почему опустел целый город?
Понятное дело, никто мне прямых ответов не даст, что с какой-то стороны даже хорошо. Не хотелось бы уподобиться вымершим народам и разделить их участь. Куда проще включить интеллект и приправить его щепоткой воображения…
Раз мы там не будем задерживаться, стоит проверить оставшиеся метки. В отличие от большинства кладоискателей, нам не нужно бродить вслепую. Где-нибудь точно повезёт. После долгих размышлений я выбрал цель поинтереснее из неразведанных и повёл отряд к светлому финансовому будущему. Ну а что ещё нам остаётся? Либо трястись от страха где-нибудь на окраинах полуострова, либо рисковать.
Новичку вручили запасной арбалет, потому как воин из него был ещё более никчёмным, чем из бывших фермеров. Зато со стрелковым оружием он быстро нашёл общий язык, подкрутив там что-то на первой же стоянке. Получить болт в спину я не боялся, в том числе из-за системных ограничений. Выстрелить он, конечно, сможет. Никто ему не запретит. Но вот последствия будут самыми печальными.
И раз ничего, кроме чёрной субстанции, в телах местных нет, в штрафных санкциях виновата именно Панацея. Возможно, и моя электростимуляция всего лишь инструмент, которым я пользуюсь не совсем правильно. Но всё равно эффективно, раз до сих пор жив и даже смог кое-кого спасти. Например, Лиффию, у которой остановилось сердце. Не уверен, что обычный шокер помог бы в той ситуации.
Отряд искателей в кои-то веки восстановил свою численность, что Юта поспешила отразить на бумаге. Вряд ли мы в здешней глухомани встретим проверяющих, но бережёного сам Окран бережёт. Или Китрин, тут кому в кого удобнее верить. К богу света и добра я как-то уже привык, тем более что Двойка поминала его при каждом удобном случае. Попробуй тут забыть.
Следующую ночь мы вновь провели на возвышении, а наутро вышли на так называемый Тракт, который опоясывал почти всю центральную часть Ревущего лабиринта. Он представлял собой довольно широкий каньон, расходящийся многочисленными отростками. Особенно хорошо это видно со спутника. Расщелины формировали причудливый узор, напоминая промоину в каком-нибудь овраге. Только масштабом чуточку побольше. Это ж как в своё время тут фигачила вода?
Вопрос, как говорится, риторический…
Однако нынче её почти не осталось, не считая редких дождевых луж в низинах. Мутных и заражённых какими-то чёрными червями. Сразу же вспомнился Синкаан со своими сухими каньонами, только тут верхняя граница не была такой ровной. Кое-где торчали полноценные скалы с зазубренными вершинами, хоть и невысокие. По сути, это самая дальняя часть гряды, что частично уходит под воду на перешейке и отделяет полуостров от материковой части.
Переться через косогоры себе дороже, поэтому все предпочитают двигаться низинами. И быстрее, и проще. Но не безопаснее, в чём пришлось убедиться уже во второй половине дня.
А ведь поначалу там оказалось вполне комфортно. Тень спасала от беспощадных лучей, а резкие порывы ветра прогоняли духоту. Лишь когда они стихли, мы начали понемногу запекаться на жаре. Тем, кто путешествовал через Великую пустыню, не привыкать к парилке. Хотя, на мой взгляд, дышать влажным воздухом как-то потяжелее, чем сухим, к тому же назойливая мошкара так и норовила влететь в распахнутый для вдоха рот. Грёбаные тропики…
От монотонной ходьбы неизбежно тупеешь, и я не сразу сообразил, услышав заливистую птичью трель где-то высоко над головой. Нет, осмелевшие птахи позволяли себе иногда что-то пискнуть в небесах. Чем дальше от перешейка, тем чаще, но не целую же серенаду! Тем более что здесь основная движуха начинается ближе к закату, а не в разгар светового дня. А мы, как назло, проходили узкую горловину с обрывистыми краями.
– Внимание!
На местном наречии этот выкрик уложился всего в один слог, здорово сэкономив мне время. Сверху подозрительно зашуршали камни, а потом и вовсе послышался грохот.
– Бегом!
Всё-таки нам повезло. Здоровенная глыба стукнулась по дороге о какой-то выступ и слегка изменила свою траекторию, рухнув неподалёку, а не нам на головы, как собиралась. Меня обдало волной пыли, по колену больно стукнул осколок, но это просто ерунда. Следом полетели голыши помельче, зато куда прицельнее. Замешкайся мы хотя бы на несколько мгновений, задних точно бы накрыло.
В случайный обвал я не верил совершенно, поэтому притормозил у расколовшейся глыбы, пропуская мимо себя остальных. Глаза щипало от взвеси, но усиленное моргание немного помогло. Вскоре пришлось активировать режим дальнозоркости, потому что на вершине гребня отчётливо маячили чьи-то силуэты, а вместе с камнями начали цокать стальные болты. Вот ублюдки!
Стоило присмотреться хорошенько, как я тут же вычленил замершего в характерной позе стрелка. На таком расстоянии ему приходилось нелегко, но мой снаряд прервал его мучения. Хороший у меня арбалет, не зря его нахваливал покойный Хой. Тугая тетива вместе с блочной системой выводит мощность на такие высоты, что выстрел пробивает стальную кирасу вблизи. Знаю, пробовал. Дальность существенно скрадывает поражающую силу, и вполне возможно, противник мог бы выжить, не навернись со скалы вниз.
Удачно попал – минус орудие, которое упало вместе с хозяином. Насколько я успел понять, это был стандартный самострел с металлической дугой без усилений. Дешёвый и не особо практичный в обращении. Чисто разбойничья херня. Даже охотники предпочитают что-нибудь посерьёзнее.
В том, что мы вляпались в засаду, у меня не было никаких сомнений. Нужно только понять, это нам так повезло или виноват Мау. Хотя маршрут прокладывал я, именно инженер посоветовал идти через Тракт. Мол, дорога простая и свернуть можно в любой момент. А если кого-то встретим – спокойно разойдёмся, потому что этим путём много кто пользуется, и нападать там не принято. Вроде ничейной территории получается.
Ну да, прямо вижу, как тут соблюдают правила. Одна сплошная вежливость. Спрятавшись за самым крупным из обломков глыбы, я снова накрутил тетиву и угостил ещё одного засранца, который слишком сильно высунулся из укрытия. К сожалению, этот кукушонок из гнезда не выпал, а обстрел стал гораздо плотнее. Пришлось вприпрыжку нагонять остальных, выслушивая недовольное бурчание Двойки.
С грехом пополам отряд проскочил опасное место, но дальше путь нам преградил завал. Не самый тяжёлый и непроходимый, однако сейчас любая заминка могла стать фатальной. Свободным оставался боковой отросток, разветвлявшийся километра через два, и мы без долгих колебаний углубились в него.
