Склоны тут вполне позволяли взобраться на вершину, и у Шеста возникла мысль поквитаться с налётчиками. Задумка не такая уж безрассудная, учитывая наше положение. Ушлёпки могли ударить нам в спину на другом участке, ведь они наверняка знали назубок здешние каньоны и выбрали это место неспроста. Перебежать на другую позицию им будет гораздо проще, чем нам, со всеми зигзагами.
Большая часть коллектива отделалась синяками да ушибами, а вот Мау приложило прямо по голове, так что бедолагу пришлось тащить. Жаль, но разговор по душам откладывался. Доска поймала один из болтов спиной, но тот увяз в естественной броне на лопатках. Как я и ожидал, снарядом оказалась пресловутая «зубочистка», чуть больше ладони в длину. Хотя на близкой дистанции такой штырь может натворить бед. Не хуже метательного куная. Шечку ранение только раззадорило, и она рвалась в бой, как и остальные бойцы. А у меня, будто назло, разболелось колено, вынуждая всё сильнее хромать. Твою мать, как же не вовремя…
Взбираться в таком состоянии я буду медленно и печально. Враги за это время перекусить успеют, а действовать надо как можно быстрее, пока до них не дошло, что мы не собираемся убегать. Если они займут оборону прямо тут наверху, штурм будет обречён. Сверху всегда работать сподручнее, и даже самый банальный камень может кого-нибудь прибить.
Пришлось, скрипя зубами, остаться вместе с небоевыми девчонками, бычком, а также беспамятным инженером. Даже Миста с Хопом составили компанию воинам, потому что в сшибке стенка на стенку важен каждый штык. А я их прикрыть не могу, аж бесит!
Ребята полезли по каменным ступеням и вскоре скрылись за кромкой гребня. Судя по отсутствию шума, никто их там не ждал. Значит, сюрприз получится. От сердца немного отлегло.
Мау мы пристроили в теньке, после чего Юта занялась моим коленом, а Изнанка своими царапинами. У бывшей заключённой одежды почти не имелось, не говоря уже про какую-нибудь защиту. Всё, что держало вместе излохмаченную робу невольницы, – это тканевые мотки бинтов. Даже самый маленький камешек мог оставить после себя рану.
А вот мне просто не повезло.
Опытные авантюристы берегут ноги либо кольчужной юбкой до колен, либо носят штаны с грубыми аналогами щитков и наколенников, как у земных спортсменов, а вот мои брюки могли похвастаться лишь добротной тканью, похожей на парусину. Тут я схалтурил, признаю, зато в них было удобно бегать, а главное, плавать. Правда, сейчас штанина набухла от крови.
Колено от малейшего движения простреливало болью до самого позвоночника, но Юта поспешила меня обрадовать, что ничего страшного не случилось и ампутация не нужна. Прямо неземная радость! Девушка щедро окропила рану живительным раствором на кислотной основе, после чего туго забинтовала. Я едва удерживался, чтобы не помянуть Окрана по матушке, лишь скрипел пылью на зубах.
До тех пор, пока вдалеке не послышался топот, заставив меня сразу позабыть о травмированной ноге. Наши давным-давно ушли, да и шумело в другой стороне.
– Прячься! – зашипел я целительнице, но было уже поздно.
Из-за ближайшего изгиба ущелья выскочило несколько человек, моментально нас заметив. И с улюлюканьем бросились вперёд, размахивая оружием. Явно не для того, чтобы вежливо указать нам дорогу отсюда. С виду типичные оборванцы, никого в пристойной броне, но и у меня тут сплошная Дохляндия – больные да немощные. Тем не менее девчонки выхватили палки, готовясь к обороне.
– Наверх, дуры набитые!
Инженер до сих пор пребывал в бессознательном состоянии, а вот им ничего не мешало подняться к нашим. Потому что шансов внизу, прямо скажем, немного. Следом за самыми резвыми бегунами стали подтягиваться припоздавшие. Не дождались нас в загоне и побежали проверять. Выходило больше десятка уродов, облачённых в грязные обноски.
Свора бомжей, какая злая ирония…
Девчонки, к моему глубокому сожалению, не послушались приказа и вместо спасения стали скидывать с бычка поклажу. Если каким-то чудом выживем – отдам обеих на перевоспитание сержанту. Наша говядина и так не перегружена, а вот им теперь не уйти.
Сам я бежать даже не пытался с такой-то ногой, а пристроил арбалет на камнях и тщательно прицелился. Мазать никак нельзя, хоть целей и в изобилии. Сразу же вычислил заводилу, но болт первым делом подарил на память вражескому стрелку, который притормозил и торопливо возился с угловатым агрегатом. Толпа взревела, но мне на чужое мнение традиционно плевать. Я успел завалить ещё одного ушлёпка, прежде чем нашу временную стоянку захлестнула вонючая волна. Мы тут сами чистотой не блещем, но этих ребят можно унюхать за километр. На некоторых я успел разглядеть обмотанные тканью ошейники.
Неужели мы нарвались на остатки четвёртой артели? Хотя одеться они могли поприличнее, одолжив ненужное у покойников…
Первым на меня бросился худющий мужик с перекошенным от ярости лицом и самым страшным оружием в мире. Её величество Железная Палка, чей ударный конец слегка погнулся от частого применения. Не перекатись я в сторону в последний момент, бросив бесполезный арбалет, этот кусок старой арматуры проломил бы мне череп. А так лишь брызнула мелкая крошка от попавшего под раздачу камня.
Мой удар тоже не увенчался успехом – не хватило длины трофейного клинка, оставившего лишь неглубокую царапину на впалой груди противника. Больно, но не смертельно. Следующий его взмах едва не выбил катану из моих рук, и мне пришлось кое-как пятиться. С больным коленом вышло не очень, тем более что вскоре подоспела подмога.
На меня навалились уже вдвоём, больше мешая друг другу, и даже так я быстро лишился оружия. Не предназначенное для такого насилия лезвие попросту треснуло. Ладно бы ещё меч блокировать пришлось, но не железный прут! Заодно досталось и протезу, едва не спровоцировав удар током. Но нет, ещё рано, мне сейчас нужна каждая капля масла! Одного завалю, а остальные – меня.
– Гаврюша, сюда!
Сам не знаю, зачем это заорал. Наверное, хотелось подбодрить себя в такой паршивой ситуации. Подбежавший третий ублюдок размахивал длинной саблей с прямым клинком. Явно недешёвая и трофейная вещь. А на мне кроме простенькой кольчужной майки ничего серьёзного. От первого неуклюжего тычка наискось она меня спасла, но дальше дело могло принять самый скверный оборот. Особенно при поддержке двух дубин.
Меня точно забили бы меньше чем за полминуты, не вмешайся бычок. Он с разбега влетел в самую гущу врагов, сея вокруг панику и сумятицу. Босяки пытались тыкать в него баграми и прочим сельхозинвентарём, но боевой зверь раскидывал их, словно кегли. Заодно досталось и моей троице. Удар толстенными рогами сбил одного обладателя арматуры с ног, а его сосед повалился следом. Ну и я упал, куда деваться от несущейся на тебя фуры. Меньше всего повезло сабельщику – в него прилетел бивень, торчавший из самой бычиной морды. Костяной шип толщиной с мужское запястье без труда вспорол и грязную ткань и самого человека. На этом родео для него закончилось. А чтобы проткнутый матадор недолго мучился от боли, бык от всей души протоптался по нему копытами. И поскакал дальше.
Преисполненный благодарностью, я подполз к ближайшему дубинщику, который ошалело пытался приподняться с земли, и ткнул его трезубцем в бок. Раз, другой, третий, и вот у меня уже появилась собственная вечная шпага. Последний из троицы успел очухаться и даже махнул своей железкой, но теперь с блоком у меня никаких трудностей не возникло, благо фехтовали мы примерно на одном паршивом уровне. Да ещё и не в самой удобной позе.
Мужик перекатом разорвал дистанцию и вскочил на ноги, а вот я поднялся с большим трудом. Колено будто заклинило, а ко мне внезапно подскочил ещё один недобиток, перепачканный кровью с головы до ног. Да ещё и с кистенём на длинной цепочке. И то, что это баба, не значило сейчас ровным счётом ничего. У нас тут полное равноправие полов.
Не дожидаясь встречи с раскрученным грузилом, я швырнул в неё ржавую палку. Такого коварства она не ожидала, и прут врезал ей куда-то по животу и нижней части груди. Специально не стал целиться выше, чтобы та вприсядку не увернулась. Возможно, прилетело и солнечному сплетению. В любом случае она зашаталась с распахнутым ртом и выронила цепь. Ну и славно, пусть постоит, подумает о собственном поведении.
Её коллега с рёвом попёр на меня, намереваясь вколотить в землю, словно колышек, но я уже приметил себе новое оружие и поспешил за ним нагнуться. Тем более что прежнему владельцу оно точно больше не понадобится. Сабля оказалась непривычно узкой и при этом увесистой, особенно ближе к острию. Вроде бы катана, но те хоть немного изогнуты, а эта прямая, как струна.
Странная помесь, но неожиданно удобная. Плетёная рукоять так и легла в руки, пусть одна из них и была металлической. Так что сильно вес оружия не мешал. Разогнулся я одним рывком, наплевав на боль в колене, и выбросил перед собой скошенное остриё. Дубинщик не успел притормозить и напоролся на него грудью. И вместо размашистого удара его железка лишь погладила меня по спине.
– Пощади… – прохрипел он, отшатнувшись.
– Окран простит, – коротко кивнул я и ударил снова. На этот раз в шею, и что самое удивительное – попал. Будто в меня вселился дух великого мечника.
Мужик и на этот раз не рухнул, проявив завидную живучесть, а засеменил прочь, зажимая руками раны. Словно пытался унести хлещущую кровь подальше и не испачкать меня ещё больше. Какая похвальная деликатность! Окончательно списав его со счетов, я поскорее огляделся. А то в округе как-то стало подозрительно безлюдно.
Тётка сидела неподалёку на коленях, силясь втянуть в себя хоть немного воздуха. Удачно попал, сбив ей дыхание напрочь. А вот в отдалении бился заарканенный верёвками бычок, катаясь по земле и заодно по телам пленителей. Те как будто и не протестовали. Хорошо хоть никто так и не успел прервать мучения животинки, пока та почти беспомощна.
На ногах остались только двое. Я и, как ни странно, Изнанка.
Бывшая невольница замерла напротив меня, сжимая в одной руке чью-то окровавленную катану, а в другой подаренную мною палку, с колец которой лениво капали тягучие сопли спинномозговой жидкости вместе с прочими ошмётками извилин. Вокруг одни трупы, только Юты не видно. А ведь от силы минута прошла…
Очень сомневаюсь, что пока я неуклюже боролся с тремя, остальные бандиты из вежливости сделали себе харакири вместе с трепанацией черепа. Возможно, кого-то из павших успел записать на свой счёт Гаврюша, но точно не всех. И глянув девушке в глаза, я в этом убедился.
На меня смотрела сама Смерть. Пристально и не мигая.
Глава 7
– Ещё одна жертва ПТСР на мою голову… – проворчал я на великом и могучем.
Убийца вздрогнула, будто рядом с ней щёлкнули бичом. До этого момента все мои реплики она успешно игнорировала. Ну хоть на что-то есть реакция – уже хороший знак. А то с подобным выражением на лице я вполне мог стать следующим кандидатом в покойники. Живых вокруг осталось не так уж и много, выбирать почти не из кого.
И теперь, когда Изнанка шевельнулась, пусть и невольно, мне наконец-то удалось засечь направление гнетущего взгляда, скошенного чуть вбок. Дело-то вовсе не в косоглазии. Она не отводила ярко-алых глаз от моей металлической руки, будто та её гипнотизировала. Вот оно что! Бывшая невольница неоднократно наблюдала за воспитанием Гаврюши, когда тот проявлял свой вредный характер. При этом девушку приходилось с него снимать, дабы её тоже не ударило за компанию.
Молнии для местных не диковинка, как и электричество. Но я мало похожу на генератор, и от меня разряда как-то не ожидаешь. Вообще к механическим протезам здесь относятся с уважением. Мало ли чего там напичкано. Тот же Нобу скрывал там целое выкидное лезвие посреди рабского рудника окранитов.
Возможно, только этот фактор сдерживал кровожадность Изнанки, которая ощущалась буквально кожей, по которой пробегали мурашки.
– Что с Ютой? – спросил я уже на местном наречии, погрозив искусственной конечностью для наглядности. – Перестань притворяться, что не слышишь меня.
– Забеспокоился о своей собственности? – скривилась девушка, с трудом выдавливая из себя слова.
Разговор куда лучше драки, только мне категорически не понравилось, куда он повернул.
– Вообще-то она не вещь, а член отряда.
– Ты её купил! – прошипела ненормальная. – Так же, как и меня!
– Если быть точным, я вас обеих выменял. И до сих пор думал, что удачно…
– Да какая разница? – продолжала она себя накручивать. – Ты сам сказал, что человек – это не вещь! Как у него может быть цена?!
– Ну что поделать, если просто так мне вас не отдавали, – с усмешкой посетовал я. – Или мы должны были оставить тебя в каменоломне? Не уверен, что ты там протянула бы до сегодняшнего дня. Тогда в чём суть твоих претензий?
– Ты заодно с работорговцами! – едва ли не прорычала она.
Вот уж в чём меня ещё не обвиняли. Поэтому ответил я уже безо всякой иронии:
– Полегче с обвинениями, подруга. Я просто ищу себе помощников, уж где придётся. Если думаешь, что мы должны были вас благородно освободить под покровом ночи, а потом улепётывать от погони, то спешу тебя разочаровать. У нас отряд искателей сокровищ, а не идиотской смерти. Если припомнишь, двоих невольников я отпустил восвояси, хотя за них пришлось отдать вполне исправный арбалет. Какая-то странная благотворительность, тебе так не кажется? Или ты полагаешь, что если рабов не будут вдруг покупать, во всей империи тут же откажутся от бесплатной рабочей силы?
– Поэтому нужно свергнуть императора! – с фанатичным азартом выдала Изнанка.
Железная логика, даже скорее чугунная.
– Ага, уже пробовали, – кивнул я. – Но почему-то трон каждый раз занимает другой, вот ведь незадача. И для простого народа становится только хуже. А моду на повальное рабство, насколько мне известно, ввели торгаши после череды бунтов. Предлагаешь их всех тоже в расход? А деньги раздать на радость врагам империи? Потому что содержать армию будет уже не на что, и она распадётся на отдельные банды. Боюсь, тогда о нынешних временах будут вспоминать с тоской и ностальгией. Такую страну развалили…
– Ты просто не понимаешь, каково это, потому и смеёшься!
– Вообще-то я дважды носил ошейник, подруга. И оба раза от него избавился, рискуя жизнью. Отчасти мне понятна твоя ненависть, но давай ты поумеришь свой юношеский пыл и нормально ответишь, где Юта.
– А если нет? – с вызовом поинтересовалась бунтарка, не выпуская дубинку из рук.
– Тогда эта палка окажется в тебе так глубоко, как ты себе даже представить не можешь, – хмуро пообещал я. – Так что заканчивай дурить.
– Мне ведь совсем не обязательно касаться твоей железки, – проронила она задумчиво.
– Так подойди да проверь, ты ведь у нас в отряде самая умная!
Мне уже настолько стало плевать, что я воткнул саблю в землю и поманил взбалмошную девицу, готовясь в любой момент выстрелить грузило с цепочкой.
– Давай, чего ты медлишь!
Та недоверчиво нахмурилась, но не посмела шагнуть ко мне. Поразмыслив несколько секунд, она всё-таки выдавила из себя признание:
– Я её уложила, чтобы в драку не полезла. Доволен?
– Надеюсь, не по голове? – напрягся я. – Смотри, у бедняжки весь череп на скобах держится…
– Она спит.
– Как это?
– Что-то вроде обморока, но без тяжёлых последствий. Я знаю несколько болевых точек, одна из которых быстро усыпляет человека. На шеков и роев, к сожалению, не действует.
– Ух ты! А заливала нам, что трудилась на ферме.
– Пока ту не сожгли! – прошипела бывшая невольница. – И я поклялась…
– Понятно, дальше можешь не продолжать, – перебил я её исповедь. – Тогда давай так, подруга. Смотрю, лечение тебе больше не требуется. Значит, настало время выбирать. Либо ты остаёшься с нами в отряде и больше не доставляешь проблем, либо берёшь всё, что сможешь утащить на себе, и проваливаешь. Прямо здесь и сейчас.
– А можно вопрос для начала?
– Почему нет, валяй.
– Ответь мне, иноземец, у вас там есть рабство?
Твою мать, всё-таки утекла информация о моём происхождении. Надо разъяснительную беседу с коллективом провести…
– Лет двести как отменили. Но за долги можно влететь так, что придётся вкалывать за троих.
– На рудниках?
– Нет, туда только преступников отправляют. И то лишь на самые опасные.
По крайней мере, у меня так в памяти отложилась информация про урановые копи. Хотя не уверен, что это не очередная советская страшилка и актуальна ли она вообще. Однако Изнанку мой ответ полностью устроил. Особенно когда я добавил, что у простых работяг последний кусок хлеба никто не отбирает. Лишь не стал уточнять, что царит подобная благодать далеко не по всей Земле-матушке.
О ней вообще не стоило заикаться. Концепция планет для большинства местных – это нечто за гранью воображения. Поэтому большинство имеют в виду далёкие земли. Где-то там, за океаном. Только не все даюханы появляются в прибрежной зоне. Чаще всего их бренные останки находят близ древних построек. Жаль, мне так и не удалось выяснить ни одного конкретного места. За этим стоило обратиться к тех-охотникам, а с ними я никаких дел иметь не хочу.
– Зачем же ты покинул такое спокойное место? – продолжила расспросы девушка.
– Случайно получилось. По глупости.
– А туда… Можно вернуться?
– Да. Хочешь со мной?
Тут революционерка подвисла уже всерьёз. Но хорошо, что взгляд у неё стал не таким пронзительным, как у серийного маньяка. Поэтому для меня явилось полной неожиданностью, когда она без всякого замаха швырнула в мою сторону окованную палку. Расслабился, как дурак.
Спасибо хоть мимо просвистело, потому что с заклинившим коленом я вряд ли бы успел увернуться. Раскрученный снаряд врезал по ногам отдышавшейся тётке, что пыталась потихоньку улизнуть от нас за моей спиной. Не везёт ей с выбиванием, прямо не человек, а какая-то кегля…
С другой стороны, лучше так, чем получить от меня болт вдогонку. Не уверен, что в таком состоянии смогу попасть куда надо и не прибить ненароком. Опасности от неё никакой, а вот польза вполне может быть, учитывая состояние прочих её «коллег». Никто даже не стонал ради приличия.
– Спасибо, а теперь проверь остальных, – кивнул я. – Если что, не добивай.
– Поняла, командир.
Ну вот, вроде бы разобрались. От облегчения захотелось улечься прямо на голую землю, но нельзя. На том свете расслаблюсь или на родной планете, что практически одно и то же. А здесь надо двигаться, вне зависимости от собственных желаний. Не можешь бежать – ползи как можно быстрее.
К счастью, до подобных извращений не дошло. Повязка на колене пропиталась кровью и выглядела максимально септически, однако развалиться суставу окончательно не позволяла. Опираясь на трофейную саблю, словно на трость, я поковылял к другому нашему соратнику. На удивление клинок даже не прогибался под моим весом, а тяжёлое остриё без труда вонзалось в каменистую почву. Жаль, что я использую его столь варварским способом, но палки были гораздо короче. Не стал лишний раз гнуть спину ради них.
Увидев моё приближение, Гаврюша сразу же притих и перестал брыкаться. Вот, казалось бы, тягловая скотина, а сообразительности побольше, чем у некоторых. Сразу чует, кто тут вожак стаи не в самом благодушном настроении. Разбойники заарканили бычка несколькими верёвками, снабжёнными увесистыми грузилами. Что-то вроде индейского боло, которое по инерции закручивается на теле жертвы. Хотя и обычная сеть тоже нашлась, просто её габаритов не хватило. Эти горе-рыбаки рассчитывали на улов поскромнее, размером с человека.
Донеси они всё это добро до наших позиций, и никакая акупунктура и прочая боевая камасутра Изнанке бы не помогла. Как, впрочем, и мне. Завалили бы нас без всяких плясок, прямо как животинку на забое. На том и строился весь их нехитрый расчёт. А вот я просчитался, как ни крути. Признавать это тяжело, но иначе не вырасти.
Очевидно же, что никакой обвал и обстрел сверху не уложит нормальный отряд. Мы должны были впопыхах угодить в другую ловушку, пойдя по наиболее ожидаемому маршруту. Наверху же могли благополучно перегруппироваться, дабы не попасть под раздачу. Ведь подняться и навалять обидчикам захотят многие. Весьма ожидаемый шаг.
Надо было оставить хоть кого-то в качестве охраны, раз уж мой второй стрелок выбыл из строя. Глядишь, и не кинулись бы на нас, продолжив караулить в глубине ущелья. Либо вовсе отступили, получив пару-тройку болтов со старта. А мой аппарат хоть и мощный до ужаса, но перезаряжается слишком медленно.
