И пришёл охотник
Сергей Котов
На фоне крупной военной операции разворачивается другое, неочевидное столкновение – тихое, невидимое, в котором участвуют силы, не похожие ни на государства, ни на армии.
Писатель, волей случая втянутый в водоворот событий, ощущает будто кто-то невидимый подталкивает историю в новую сторону.
Становится ясно лишь одно: в этой борьбе решается не вопрос территории, а нечто неизмеримо большее.
Все события и персонажи этой книги вымышлены, любые совпадения с реалиями нашего мира случайны. Это НФ, пожалуйста, обратите внимание, если ожидаете от книги другое. Научно-фантастическая идея тут является сюжетообразующей.
Сергей Котов
И пришёл охотник
Пролог
Пролог
– Скажи, ты любишь войну?
Тихий, бесплотный голос прошептал эти слова, сливаясь с лёгким сухим ветерком пустыни. Красное солнце клонилось к закату. Невесомый песок потихоньку заносил кровь и гарь, будто стремился поскорее избавиться от последствий недавнего скоротечного боя.
Возле двух догорающих пикапов лежали тела павших воинов. По их расположению было видно, что они до последнего пытались организовать оборону, хотя шансов у них никаких не было: грамотно организованная и выстроенная ловушка захлопнулась. Обстрел с беспилотника, засада десятикратно превосходящего противника.
– Скажи, ты любишь войну? – не унимался голос. Кажется, он даже стал немного, самую толику громче.
Один из воинов лежал с открытыми глазами, глядя в темнеющее небо. Его взгляд подёрнулся смертной поволокой, губы чуть приподнялись в последнем отчаянном оскале.
Ветерок подул чуть сильнее, пламя на машинах загудело, зашуршал песок. Он набивался павшему воину в короткую бороду и рот. Ложился тонким слоем на лицо и глаза. Ещё несколько минут – и его смертный взгляд останется только в вечности.
– Скажи, ты любишь войну? – в третий раз повторил бесплотный голос. И что-то изменилось. Воин всё ещё был мёртв, это было понято со всей очевидностью. Но его ноги, до этого скрюченные в неудобной позе, вдруг медленно выпрямились. Возможно, это были лишь последние судороги коченеющих мышц. А может и нечто большее.
Ещё несколько минут ничего не происходило. А потом рука воина шевельнулась, будто пытаясь нащупать отнятый противником автомат на груди.
С его лицом что-то происходило. Сначала вроде бы закоченевший оскал вдруг стал менее выраженным. Потом его веки вдруг закрылись, защищая нежную роговицу от пересыхания и вездесущего песка.
Когда над пустыней погас последний багровый луч солнца, воин судорожно, с громким всхлипом вдохнул и сжал кулаки. Его тело дрожало. Напряглись одновременно все мышцы. Он застонал, глотая стремительно холодеющий воздух.
Спустя короткое время его тело начало расслабляться. Он открыл глаза. Посмотрел перед собой невидящим взглядом, затем медленно поднял корпус. Сел, оглядываясь кругом.
– Да, я люблю войну… – едва слышно прошептал он.
– Скажи, как сильно ты её любишь? – снова заговорил бесплотный голос.
Воин вздохнул. Протёр глаза. Ощупал свою грудь – слева, где винтовочная пуля пробила броню и вошла в сердце.
Некоторое время он молчал, будто собираясь с мыслями. Голос терпеливо ждал.
– Я просто войну люблю во всех её проявлениях, – тихо сказал воин. – В артналетах, взрывах, уничтоженных в пыль городах…
– Больше. Скажи больше, – продолжал голос.
– Кто был, тот поймёт: как красиво, забравшись на высотку Триполи с утра, видеть вылетающий «Град»… и контраст рассветного солнца с разрывами арты и РСЗО.
– Ещё.
– Ничто так не бодрит с утра, как прилет со слоника метрах в тридцати…
С каждой репликой голос воина становился твёрже, увереннее. Он встал, и рядом с ним встала призрачная фигура, сотканная из самой ночи.
– Тебе придётся воевать, – сказал голос.
Губы воина тронула улыбка.
– Спасибо, – ответил он.
– Скоро на родине начнётся большая война, – шёпот обволакивал воина, будто тёплая волна. – Но до этого времени ты должен прочесть несколько книг.
– Я сделаю так, как ты скажешь.
– Я знаю… – ответил голос.
Призрачная фигура растаяла в ночи неясной тенью.
Воин глубоко вздохнул. Потом ощупал себя. Штатной рации не было – противник затрофеил. Тогда он подошёл к одному из своих павших товарищей. Перевернул его тело, нащупал потайной карман под окровавленной бронёй. Достал резервный аппарат. Включил его, настроил на нужную волну. Нажал на тангенту.
– Перец Зигфриду, – сказал он.
Некоторое время было тихо. Воин терпеливо ждал, поглаживая рацию и глядя на звёзды. На его губах играла улыбка.
– Перец на связи. Зигфрид, доложи обстановку, куда пропал?
– Группа все двести. Засада, под три десятка бармалеев. Плюс птичка атаковала.
Долгая пауза.
– Зигфрид Перцу. Как сам уцелел?
– Контузило. Не законтролили.
– Принял, высылаю группу.
– До связи, командир.
Воин вздохнул. Потом начал таскать тела погибших товарищей в сторону от горящих пикапов – чтобы эвакуировать было сподручнее.
Это не заняло у него много времени.
Глава 1. Приглашение
«Да не вопрос! Будешь рядом – заезжай, постреляем!» – прочитал я, открыв мигающий значок сообщения.
Сердце зачастило чуток. Я взял со стола бумажный стаканчик с кофе и сделал глоток. Потом ещё один. Положил ладони на клавиатуру. Напечатал:
«Договорились. Добираться пару дней. Как буду возле Крыма – дам знать». Немного поколебавшись, я добавил свой ник в «Телеграм» и номер телефона. После этого быстро нажал на «Ввод». Будто опасался, что могу передумать.
У меня ведь не было намерения куда-то срываться этой осенью. Да и реплика о моей возможной поездке была чисто гипотетической. А тут вот оно как всё обернулось…
Я наблюдал за только что отправленным сообщением. Оно оставалось непрочитанным. Значит, ещё не поздно дать заднюю.
С раздражением захлопнув крышку ноута, я поднялся с кресла. Прошёлся по комнате. Это меня немного успокоило.
В новое жилище я переехал совсем недавно, всего пару месяцев назад. Ремонт, как это часто бывает, затянулся, но конечный результат того стоил. Квартира была оформлена и обставлена в полном соответствии с моими вкусами: минимализм, обилие холодного серого, скрытые шкафы, множество пустых плоских поверхностей. В гостиной, совмещённой с кухней, стоял один-единственный открытый стеллаж с разными экзотическими подарками от читателей. Напротив него на стене висели две отдельные полки. На нижней располагались мои изданные романы, вперемешку с подписанными книгами друзей-коллег. На верхней – произведения, важные для меня лично: история Древнего Рима, Сунь Цзы, Лем, Хайнлайн…
Книжные полки – единственный элемент квартиры, которые выглядел несовременно и выбивался из общего дизайнерского замысла. Но это мне тоже нравилось.
Захватив с собой бумажный стаканчик с почти остывшим кофе, я вышел на балкон. Погода радовала: стоял один из редких погожих осенних деньков. Желтые листья на деревьях будто сами излучали тепло. Подо мной, внизу, текла Москва-река. Как раз в этот момент один из электрических речных трамвайчиков причаливал к шайбе терминала, тыкаясь тупым носом будто любопытный пёс.
На другом берегу высилась футуристическая громада недостроенного ЖК, правее золотились на ярком солнце башни Сити. Вид был впечатляющим, чего уж там. Из-за него цена квартиры была на двадцать процентов выше, чем на аналогичную, но расположенную в глубине квартала. По мне так переплата того стоила.
Вдыхая воздух, в котором, несмотря на теплоту, уже отчётливо чувствовалось дыхание осени, я прикрыл глаза.
«Крым – это далеко от ЛБС, – говорил я себе. – Люди ездят туда просто отдыхать. С семьями. С детьми. Чего ты распереживался-то?»
Хорошенько подумав, я так и не нашёл ответ на этот вопрос. Времени у меня достаточно. Материальных возможностей хватает. Свобода перемещения полная. Я – популярный электронный автор, пишущий отлично продающиеся циклы в жанре ЛитРПГ. Почему бы и не прокатиться?
До того, как полностью посвятить себя писательству, я долгое время работал в айти. Дорос до сеньора в одной крупной американской компании. На бонусы регулярно менял машины. Переезжал всё ближе к центру, и вообще у меня всё было хорошо. Но где-то в восемнадцатом году, подводя финансовые итоги, я осознал, что моё хобби принесло мне больше денег, чем все бонусы от компании за пару лет.
Прорыв случился тогда, когда я начал сотрудничать с международными агентами. Мои книги перевели, они начали продаваться на «Амазон». Быстро стали бестселлерами.
Через год результат повторился. И тогда я задал себе вопрос: действительно ли я хочу до конца жизни ездить в опостылевший офис в Крылатском, копаться в коде и воспитывать джунов? Не говоря о внутренних интригах в компании, которые, конечно же, процветали.
На следующий день после получения очередного транша с «Амазона» я написал заявление.
Коллеги, конечно, крутили пальцем у виска: мол, куда собрался? Талантливый разраб, возможность перевода в эйч-кью. Рабочая виза. Перспективы на новой родине!
И вот тогда я осознал окончательно, что точно не хочу таких перспектив, а хочу самостоятельности.
Двадцать третьего февраля двадцать второго года мы с коллегами, которые публиковались на той же электронной площадке что и я, решили устроить что-то вроде небольшого корпоратива. Сняли на весь день лазертаг-площадку, в заброшенном пионерском лагере в лесу. К нам присоединились некоторые самые активные читатели-поклонники.
Я тогда ответственно подошёл к делу: предварительно переговорил с инструкторами, узнал насчёт рекомендованной одежды и снаряжения, после чего закупился в тактическом магазине.
В целом лазертаг мне понравился. Да, пришлось попотеть и побегать, и я в очередной раз пообещал себе всё-таки начать ходить в фитнес. После игры был банкет на открытом воздухе, с шашлыком и кострами. Помню, какое облегчение я тогда испытал от того, что вся эта беготня и пострелушки были понарошку, не на самом деле.
А потом наступило двадцать четвёртое число.
Помню панические звонки и сообщения в мессенджерах от бывших коллег из айти. Попытки уточнить у меня, в какую страну я убегаю, чтобы, значит, «держаться вместе». Будто ни один другой сценарий для меня не предполагался…
Стыдно признаться, но я ведь действительно смотрел варианты перелётов. Правила натурализации. Подбирал площадку… но не полетел. Сложно даже сказать почему – ведь у моих прежних коллег были железные аргументы, что надо валить. А мне и сказать-то им было нечего: слов не находилось. Просто на душе как-то щемило странно от самой мысли, что я буду просыпаться где-то в незнакомом городе, в тысячах километрах от Москвы, когда у нас такое происходит.
Поначалу казалось, что это ненадолго. Месяца три, потом договорятся, порешают, будет всё как прежде. Вернутся бывшие коллеги, снова откроются международные офисы.
А потом наступила осень и частичная мобилизация.
Тут уже свалили даже те, кто до этого был настроен оптимистично и не сомневался в скором «договорнячке». Из знакомых айтишников остались единицы, в основном на высоких постах в крупных компаниях. Даже те, кто формально не уволился – релоцировались в зарубежные офисы.
А вот коллеги – писатели реагировали гораздо более сдержано. Не уехал никто. И я тоже дёргаться не стал, вполне сознательно. Хотя валить подговаривали даже родственники. Но у меня что-то внутри включилось, упрямое и пофигистичное. Для себя я решил, что, если получу повестку, то пойду воевать, бегать не буду.
При этом шансы на эту самую повестку были высокие: я отслужил срочку, получил специальность, регулярно обновлял свои данные в военкомате, всё, как положено.
Однако повестка не пришла. Возможно, потому, что я часто переезжал, меняя квартиры, а в военкомате не спешили менять учёт несмотря на то, что я всё подавал вовремя.
Некоторое время мне было сложно писать. Я задерживал продолжения, раздражая читателей, но ничего не мог с собой поделать.
