Вот только ментор уже не слушал, отпустив меня, он бросился в гущу сражения. Мне же осталось гадать, что он имел в виду под «играми». Неужели он все понял о моем даре? Думать об этом не хотелось, да и некогда было. Темные твари наступали.
Глава 2. Возвращение
В одном ментор Алистер был прав – это уже не игра, а настоящее сражение на смерть. Либо темные твари нас всех сожрут, либо мы отобьем нападение.
Я не из тех, кто пасует перед трудностями и отсиживается в тылу. И речи быть не могло о том, чтобы присоединиться к женщинам в укрытии, тем более если я в состоянии помочь. Вот только сама по себе я мало на что способна. Магия созидания не причинит вреда темным тварям. Здесь нужно нечто более мощнее.
– Бардак, – позвала я, – ты готов к сражению?
– Полная сила? – тут же отозвался мой Хаос.
– О да! – я кровожадно улыбнулась, чувствуя, как ликует внутри Бардак. Бедняга застоялся и был не прочь размяться.
Но самым сложным оказалось не договориться с Бардаком и даже не метко попадать молниями в быстро передвигающиеся цели. Труднее всего было понять, где свой, а где чужой. Не хотелось ранить кого-то из защитников. Но как отличить дружественную темную тварь от вражеской?
В итоге я посылала молнии только в тех монстров, кто проявлял агрессию. Проще говоря, пытался меня сожрать. Вряд ли я настолько неприятна кому-то из деструкторов.
Когда чудовище подбиралось близко, облизываясь на меня, я отдавала приказ Бардаку поразить его. В тот же миг небо прорезал огненный зигзаг и бил точно в цель. Ба-бах! – и темная тварь превращалась в кучку пепла, совсем как варг в клетке.
Каждый раз после очередной вспышки молнии за моей спиной раздавался восторженный вздох, а порой даже аплодисменты. Люди в укрытии стали невольными свидетелями моей силы. Не буду скрывать, мне льстила высокая оценка моих способностей, но это снова было ненужное внимание. Как бы не нарваться на личную благодарность императора…
Я потеряла счет времени. Не знаю, сколько уже длился бой, но одно точно – я порядком устала. А главное – Бардак начал тихонько нашептывать:
– Тяжело… покорми…
Мой личный Хаос еще ребенок. Его силы не так велики. Не удивительно, что они быстро иссякли. Вот только я ничем не могла помочь. Нельзя сейчас призывать Бардак для подпитки, слишком много свидетелей. Посторонним лучше его не видеть, не поймут.
Из-за перенапряжения я совершила ошибку, подпустив темную тварь чересчур близко. Странное существо с щупальцами, как у Бардака, успело меня зацепить до того, как я его уничтожила.
Руку обожгло болью, и я невольно вскрикнула, а следом раздался громогласный рев дракона. Я точно знала – это Влад. Он ощутил мою боль и разъярился. Несладко сейчас придется темным тварям.
Впрочем, и мне становилось все тяжелее. В какой-то момент Бардак из последних сил прошептал:
– Впусти меня…
Это было так неожиданно, что я не сразу поняла, о чем он. А когда дошло, вздрогнула. Нет, я не могу впустить в себя Хаос. Напарникам запрещено трансформироваться одновременно, а в моем случае это опасно вдвойне. Бесы его знают, как на меня подействует настолько близкий контакт с Бардаком. Кем я стану после трансформации? Не факт, что я вообще буду сражаться на стороне деструкторов. Я точно не готова выяснять это прямо сейчас.
– Ни в коем случае! Я запрещаю! – возразила я.
Бардак недовольно заворчал о том, что тогда мы обречены. Наверное, он был прав. Я не справлялась одна. Следующий удар молнией вышел слабым. Он не убил темную тварь, а лишь ранил ее, сильнее разозлив.
Оскалившись, огромный василиск кинулся на меня. Еще немного – и вцепился бы в глотку, но подоспела помощь. Ко мне на выручку пришел Денил! Отбив атаку темной твари, он встал рядом со мной. Из последних сил я улыбнулась ему в знак благодарности, а он кивнул в ответ. Этот небольшой обмен любезностями вселил в меня надежду. Появился шанс продержаться до конца боя.
К счастью, ряды темных тварей дрогнули. Деструкторы оказались сильнее, не в последнюю очередь благодаря Алистеру и Владу. Я уже давно не видела своего напарника, но по-прежнему чувствовала. Он стал неотъемлемой частью меня, продолжением, как рука или нога, или, скорее, как часть души.
Бой переместился за пределы бального зала, в императорский парк. Оттуда доносился рев и визг, от которых закладывало уши, но и они постепенно затихали вдали.
Уже минут десять к укрытию не подбирались темные твари, и я позволила себе немного расслабиться. Привалившись спиной к обломку колонны, я устало прикрыла глаза. Бардак и тот притих. У бедняги не было сил даже на просьбы о еде.
– Потерпи немного, – пробормотала я себе под нос, зная, что он меня слышит. – Как только останемся одни, накормлю.
Ответить Бардак не успел. Все потому, что через зияющую дыру в крыше бального зала влетел дракон. Я в ужасе застыла. Умоляю, пусть он нас не заметит за обломками! Я не смогу отбить атаку настолько сильной темной твари. Да что там, я даже варга сейчас не поражу! Денил тоже не справится с драконом, он устал не меньше меня, и в целом слабее.
Несколько показавшихся бесконечными мгновений я была уверена, что нам конец. Но потом облик дракона схлынул точно волна с берега, и я узнала ментора Алистера. Никогда еще я не была так рада его видеть. Аж слезы выступили на глазах.
Одернув рукава и без того идеально сидящего пиджака, ментор направился к нам. Поразительно, как ему это удается! Он выглядел так, словно только что закончил танцевать менуэт, а не сражался с темными тварями на смерть.
Он шел напрямик, не замечая препятствий. Под его ногами хрустели осколки купала, а крупные обломки он лихо переступал.
– Риджина, – обратился ментор ко мне издалека, – бой окончен. Ты должна помочь Владу вернуться.
Я вздрогнула. Я ждала этот момент и боялась его. Вдруг у меня не получится? И Влад навсегда останется таким… прекрасным, могущественным, но драконом.
Хрустальный купол был полностью уничтожен. Да и в целом от павильона, где проходил бал, мало что осталось. Лишь каменные колонны торчали вверх обломанными гнилыми зубами, прочее превратилось в руины. Повсюду валялись обломки разного размера, в которых с трудом узнавался некогда прекрасный бальный зал.
Зато темные твари отступили. Благодаря общим усилиям нападение удалось отбить. Вот только радоваться было рано. Сначала деструкторам надо пройти трансформацию, а после обработать раны.
Мне предстояло вернуть Влада. Ментор так и заявил. Сам он первым принял человеческий облик. У Алистера это получалось так легко и естественно, что, глядя на него, не верилось – для других это серьезная проблема.
Исторгнуть из себя Хаос не так-то просто. Он, как паразит, вцепляется намертво. Без помощи со стороны не обойтись. Вот для этого и нужны напарники.
– Что мне делать? – спросила я у ментора.
Даже примерно я не представляла, как все происходит. Обучению взаимодействию напарников посвящен целый год в Академии, нам же с Владом предстояло пройти ускоренный курс. Буквально за пару часов!
– Для начала позови его, – посоветовал ментор Алистер.
Я открыла рот, чтобы выкрикнуть имя Влада, но ментор перебил:
– Не так, не словами. Используй мысленный призыв. Теперь, когда между вами есть связь, вы чувствуете друг друга на расстоянии.
Ох, час от часу не легче…
Пока я сомневалась, к нам присоединялись деструкторы. Один за другим они возвращали своих напарников. Повсюду темные твари трансформировались, принимая человеческий облик.
Но были и те, кто не звал свою пару. Я не сразу поняла, почему, а затем дошло – их напарники пали в бою. Они ощутили это в тот же миг, едва все произошло. Ведь напарники всегда чувствуют друг друга. Должно быть, Влад так же потерял Ингрид. Но как он мог ошибиться и принять за смерть то, что ею не являлось?
Я растерянно топталась на месте, не зная, с чего начать. И снова на помощь пришел Денил. Во время схватки он проявил себя отличным боевым товарищем, а сейчас поступил как настоящий друг.
– Мне тоже надо вернуть Гарета, – сказал он мне. – Просто повторяй за мной, у тебя получится. И помни, ты – маяк. Влад должен прилететь к тебе, а для этого надо посветить.
Парень подмигнул мне, после чего запрокинул голову к дыре в потолке, а потом вставил два пальца в рот и ка-а-ак свистнул. Аж у меня уши заложило. Это их с Гаретом зов? Что ж, такое я могу.
Я посмотрела в звездное небо. Где-то там, на воле парит черный дракон, с которым меня связывает невидимая, но прочная нить. Я ощущала ее так явственно… Она тянулась из центра моей груди к его сердцу и обратно. Надо лишь дернуть за нее.
На стороне Денила был опыт. Он возвращал Гарета не первый раз, да и сам не единожды возвращался. А потому его напарник отозвался быстро.
В центре зала внезапно появился грифон. Прямо в воздухе, из неоткуда. Гарет использовал свой дар перемещения. Ничего не скажешь, эффектное появление.
– Позер, – фыркнула я, про себя радуясь, что парень в относительном порядке.
От усталости грифон едва махал крыльями, из которых торчали частично вырванные перья. Нехило его потрепало.
Чуть грифон приземлился, как Хаос покинул его тело, и вернулся Гарет. В отличие от ментора Алистера он выглядел не очень. Весь в синяках и ссадинах, но обошлось без серьезных ранений.
– Твоя очередь, – кивнул мне Денил.
Я подняла руку, чтобы свистнуть, как Денил минуту назад, но парень меня остановил:
– Это не сработает. У каждой пары свой зов. Наш с Гаретом свист, а вам с Владом надо найти свой.
Как я его найду? Да еще так быстро! Ускоренный курс ментора Алистера нравился мне все меньше. Так себе из него учитель. Это как бросить не умеющего плавать в воду и надеяться, что сам выплывет. Если бы не Денил, я бы вовсе не знала, что делать.
Но делать нечего, я потянула за нить, связывающую меня с Владом. Осторожно, совсем немного, помня о том, как меня накрыло чужими эмоциями. Я не хотела, чтобы это повторилось, но мне еще только предстояло научиться взаимодействовать с напарником. Даже мое «слегка» оказалось перебором.
Я была не готова к эмоциям… нет, не Влада, а темной твари, которой он стал. Дракон все еще пылал азартом битвы. Он вошел в раж, он жаждал рвать глотки и пить чужую кровь.
Его агрессия передалась и мне. Я сама не заметила, как зарычала точно дикий зверь.
– Эй, – моего плеча коснулся Денил, – не позволяй ему увлечь себя за собой. Это он должен пойти за тобой.
Я поняла, что он имел в виду. Моя задача – не принимать эмоции дракона, а передать ему свои, чтобы Влад смог ухватиться за них и вернуться. Одним словом, я должна напомнить ему, кто он.
Самым трудным было отрешиться от эмоций дракона. Они были слишком сочными. Но я нашла выход. Я сосредоточилась на своих воспоминаниях о Владе. Как увидела его первый раз в зале Выбора, как он пытался расформировать нашу пару, все наши придирки и ссоры… Только это не работало.
Все было не то! Нужно что-то яркое, что перебьет дикую ярость дракона. Мне известна лишь одна эмоция сильнее злости – страсть. И я вспомнила поцелуй. Вызвала в памяти во всех деталях прикосновение губ Влада к моим, собственный отклик. Позволила горячей волне желания прокатиться по телу в надежде, что и он ее почувствует.
И это сработало! Я еще не видела дракона, но это было неважно. Его ярость утихла, словно костер, на который щедро плеснули воды. А потом мы услышали свист ветра от взмаха крыльев.
– У тебя получилось, – похвалил Денил.
Но я не спешила радоваться. Влад, в самом деле, отозвался и даже пришел на мой зов. Но была и плохая новость – он все еще оставался драконом. Призвать дракона страстью было плохой идеей. Возбужденная черная туша неслась прямо на нас!
– Ладно, беру похвалу обратно, – пробормотал Денил, а после дернул меня за руку: – Бежим!
Все бросились врассыпную. Кто мог ходить, побежали. Остальные отползали.
– Что мне делать? – в ужасе я обратилась за помощью к ментору.
– Помоги ему избавиться от Хаоса.
– Но как?!
Драконья туша была все ближе, и я запаниковала. Ментор Алистер в отличие от меня был абсолютно спокоен. Нас вот-вот раздавит чудовище, а он разве что не зевает! Да у этого деструктора напрочь атрофирован инстинкт самосохранения.
– Ты – его якорь, Риджина, – напомнил Алистер. – Напомни ему, кто он.
Бесы его знает, что он имел в виду. Лично я не придумала ничего лучше, как запеть. Это произошло само собой, я открыла рот, и песня сама полилась из меня:
– Вернись ко мне
Хоть на мгновение.
Увидеть тебя вновь,
Как наваждение.
Я для тебя разрушу мир,
Не зная жалости.
Я все прощу, лишь ты
Вернись, пожалуйста…
Я не обдумывала ни слова, ни мелодию заранее, они просто появились из неоткуда. Как будто я всегда их знала. Пела я всегда посредственно, но вложенные эмоции сделали мой голой удивительно красивым. Заслушались все, в том числе дракон.
По черному телу прошла рябь, и за миг до того, как эта туша рухнула на нас, Хаос покинул тело Влада.
Трансформация произошла мгновенно. Только что был дракон и – пуф! – его не стало. На пол, усыпанный осколками битого стекла, упал парень.
Глава 3. Команда
– Ты цел? – я поспешила к Владу.
Рано ему умирать, я еще не до конца разобралась в его воспоминаниях об Ингрид, да и в целом волновалась за него. Непонятно правда, с какой стати.
– Я в порядке, – хрипло выдохнул он, поднимаясь на ноги.
Его пошатывало, и, если честно, выглядел он паршиво. Парадный камзол разорван в клочья, рубашка пропитана черной кровью темных тварей, нижняя губа разбита, костяшки содраны… а из правой икры вовсе торчит стрела! Вряд ли это дело лап чудовищ, явно кто-то из своих случайно задел.
Но вел себя Влад так, будто ничего этого нет. Широко улыбался и хромал в мою сторону.
– Ты же неуязвимый! – возмутилась я. – Почему у тебя идет кровь?
– Я не чувствую боли, но это не значит, что меня нельзя ранить. Я все же человек, хоть и деструктор, – в который раз пояснил он.
Я не переставала удивляться этой его особенности. Что за нелепый дар? Получать раны, но не ощущать боли. Хаос мог бы постараться получше и сделать Влада несокрушимым.
– Зато я чувствую твою боль, – ответила я на это.
