Влад помрачнел. Ему не приходило в голову, что его боль может передаваться мне по ментальной связи. В пылу битвы он как будто вовсе забыл о нашем слиянии. Но я напомнила, и теперь он смотрел на меня по-новому. С пониманием.
Проклятые бесы, он же все обо мне знает! Включая то, что я не деструктор или не совсем он. По крайней мере, изначально. Если честно, я уже сама запуталась, кто я такая. Но гораздо важнее сейчас – выдаст ли меня Влад.
Благо ментор Алистер отошел в сторону. Видя, что мы в порядке, он поспешил на помощь тем, кому она больше нужна. Пока он не вернулся, у меня был шанс убедить напарника молчать.
Влад хотел что-то сказать, даже рот открыл, но к нам приблизился Гарет. Ни одна я беспокоилась насчет нашей общей тайны.
– Вот ты где! – кивнул Гарет мне, после чего бросил беглый взгляд на Влада. Напряжение между нами было настолько осязаемо, что аж волоски на руках приподнялись. – Давай не сейчас, – обратился Гарет к Владу.
Тот вздрогнул и посмотрел на бывшего друга:
– Ты знал? – нахмурился он.
– Я же сказал «не сейчас», – с нажимом повторил Гарет.
Но Влад все не успокаивался и задал вопрос уже мне:
– Ты ему рассказала?
– Он сам меня узнал. Мы были знакомы… раньше. Это долгая история, – вздохнула я.
Появление еще одного парня прервало и этот диалог.
– Сюда направляется император. Хочет лично поздравить нас с победой, – огорошил всех Денил. – Лучше ему не видеть Риджину.
– И ты знал?! – лицо Влада вытянулось.
– У напарников нет секретов друг от друга, – развел руками Денил.
Влад так стиснул зубы, что желваки резко обозначились на скулах. Казалось, он сейчас придушит собственных друзей. До Кавендиша только что дошло – все были в курсе, кто я, кроме него. Естественно, это привело его в бешенство.
Но парни уже не обращали на него внимание. Гарет, зачерпнув горсть пепел с пола, размазал ее по моим щекам. Это было символично. Ведь пепел – все, что осталось от убитых мною темных тварей. Затем Гарет взъерошил мои волосы так, чтобы они закрыли лицо.
– Сойдет за маскировку, – критически изучив меня, заявил он.
Я благодарно кивнула.
– Вы все задолжали мне объяснения, – процедил Влад.
– И мы их дадим. Позже, – сказал Денил. – А сейчас, будь добр, прикрой свою напарницу.
Влад выругался сквозь зубы и встал рядом, частично загораживая меня плечом. С другой стороны, пристроился Гарет, а Денил вовсе шагнул вперед. Трое парней образовали стену, за которой я чувствовала себя в относительной безопасности.
Надо же, какое единодушие! И все это ради меня. Врать не буду, было приятно. Давно я не ощущала такой поддержки. Мы, что же, команда? Вот уж не ожидала…
Император тоже был изрядно потрепан. Парадный сюртук порван на боку, на щеке порез, волосы в беспорядке. Я впервые застала его таким. Его величество всегда выглядел безукоризненно. Но одно осталось неизменным – его уверенность и властность.
С высоты своего роста он обозревал все вокруг, широкими шагами приближаясь к нашей группе. Я съежилась за спинами парней, молясь про себя, чтобы не узнал. Все же он – мой опекун, не чужой человек.
– Ваше величество, – парни и я склонились перед императором, а я заодно спрятала лицо за волосами.
– Не стоит, – махнул он рукой. – Сегодня я и все остальные в зале должны кланяться вам. Вы – герои. Спасли нас от порождений Хаоса. Я приставлю вас всех к награде. Дайте на вас посмотреть.
С этими словами его величество шагнул к Денилу. Именно он стоял ближе всего. Придержал его за плечи и заглянул в лицо, вроде как запоминая героя. То же самое повторилось с Гаретом, и я мысленно застонала. Ну все, мне конец! Едва посмотрев на меня вблизи, император поймет, кто я такая. Ни белые волосы, ни пепел на лице не спасут.
Даже представить не берусь, что после этого будет. Как минимум допрос с пристрастием, изучения моих новых способностей и Бардака. О поисках Ингрид можно будет забыть. Меня запрут в клетку, как неведомую зверушку. И то, что прутья будут золотыми, не спасет ситуацию.
Император тем временем шагнул к Владу. Лишь он отделял меня от полной катастрофы. Возложив руки на плечи парня, его величество улыбнулся:
– Потрясающая трансформация! Все в восхищении.
– Благодарю, ваше величество, – кивнул Влад в ответ.
Руки императора соскользнули с плеч моего напарника, его величество уже начал поворачиваться ко мне. Еще немного – и наши взгляды встретятся. Паникуя, я приготовилась броситься наутек. Пусть лучше меня считают ненормальной, чем узнают.
Как вдруг выкрик Гарета заставил всех вздрогнуть:
– Влад, ты истекаешь кровью!
Он указывал на ногу Влада и разве что не визжал. Откровенно говоря, он переигрывал. Деструкторов не так-то легко напугать видом крови, но Гарет добился цели – отвлек всех от меня.
– Действительно, – нахмурился император, – ты ранен. Почему до сих пор не обратился к лекарю?
По залу ходили лекари, помогая всем, кто нуждался. Раненых оказалось немало. Кого-то зацепили темные твари, а кому-то досталось во время разрушения павильона.
– Я не чувствую боли – это мой дар, – пояснил Влад. – Поэтому я не заметил рану.
– И теперь ты истекаешь кровью! – не унимался Гарет.
– А еще ты рискуешь подхватить заражение. Мы можем потерять одного из лучших деструкторов, – Денил тоже включился в игру, затеянную его напарником. – Надо срочно отвести тебя к лекарю. Вы позволите нам позаботиться о товарище, ваше величество?
– Конечно-конечно, – кивнул император. – Мне тоже надо убедиться, что императорская семья в порядке. Я что-то не вижу свою подопечную… надеюсь, с ней ничего не случилось.
Император принялся оглядывать, а я выругалась про себя. Это он меня ищет. Точнее, Риджину Майлдмей. Я так и не успела отправить личный транспорт домой, а значит, все уверены, что наследница не покинула бал. Еще одна проблема на мою голову! Когда их уже станет меньше?
– Я лично позабочусь о раненом, ваше величество, – заявил подошедший ментор Алистер, тем самым позволив императору уйти.
И снова мне показалось, что ментор меня прикрыл. Или я выдаю желаемое за действительное?
Естественно, особой заботы мы от него не увидели, что даже к лучшему.
– Разберись с этим, – кивнул нам ментор и пошел дальше.
Я так до конца и не поняла, что конкретно он имел в виду – рану или меня? В любом случае Алистер помог нам избавиться от императора, за что ему огромное спасибо.
– Мне надо переодеться. Срочно, – заявила я.
Парни, как по команде, повернулись ко мне. В их глазах я прочла понимание, даже во взгляде Влада. Ну хоть время на объяснения тратить не надо.
– Идем, – сказал Гарет. – Я помогу.
– Я с вами, – буркнул Влад.
– Тебе нужно обработать рану. Она и правда выглядит неважно, – придержал его Денил.
Я кивнула. Штанина уже пропиталась кровью, так и сознание недолго потерять.
– Рана пустяковая, – отмахнулся Влад. – Я в полном порядке.
Но всем было очевидно, что это не так. Влад был слишком бледен и пошатывался. Все же нечувствительность к боли так себе дар. Можно умереть от раны, попросту игнорируя ее!
В итоге Денил чуть ли не силком уволок упирающегося Влада к ближайшему лекарю, а мы с Гаретом побежали переодеваться. Осталось разыграть последний акт маскарада для императора, а после можно будет покинуть дворец.
Глава 4. Новые обстоятельства
С обратным переодеванием возникли проблемы. Во-первых, проход к уборным завалило. Но тут помог дар Гарета. Парень перенесся, куда надо, и вернулся обратно с моим нарядом. А во-вторых, платье было слишком идеальным. Пришлось его порвать и извалять в пыли. Тоже самое я проделала с париком и перчатками.
Наконец, я выглядела достаточно жалко и была готова предстать перед императором.
– Риджина, девочка моя, какое счастье, что с тобой все в порядке! – его величество искренне обрадовался. Он пристально осмотрел меня и, не найдя серьезных повреждений, расслабился. – Позволь мне позаботиться о тебе.
– Прошу, отпустите меня домой. Родные стены лечат и успокаивают лучше всего, – попросила я. Мне никак нельзя оставаться во дворце.
Император был недоволен моим решением. Он все пытался навязать мне сопровождение, я отбивалась как могла. Не без труда мне удалось отстоять свою свободу.
Едва император меня отпустил, я поспешила к Гарету. Он ожидал меня с одеждой для обратного переодевания. Времени на снятие платья не было. Все эти крючки, завязки… я провожусь с ними слишком долго, а транспорт в Академию ждать не будет.
– Отвернись, – попросила я Гарета.
Он послушно повернулся ко мне спиной, а я щелкнула пальцами, превращая наряд Риджины Майлдмей в пыль. Спустя секунду на мне осталось лишь белье. Ладно, беру свои слова обратно, магия разрушения тоже бывает полезна. И разделась быстро, и улик после себя не оставила. Очень удобно.
Торопливо натянув на себя то, что осталось от парадной формы Академии, я вместе с Гаретом поспешила на улицу. Вскоре обе Риджины покинули императорский дворец.
Мне повезло. Наверное. В Академию мы с Владом возвращались отдельно. Его, как пострадавшего, везли в лекарском транспорте. Ранение, в самом деле, оказалось сложным. Тот факт, что Влад не чувствует боли, сыграл с ним злую шутку. Вместо того, чтобы заняться раной, он продолжил битву, и в пылу схватки лишь сильнее навредил себе.
В итоге его отправили в лазарет, а мы с Гаретом в последний момент заскочили в общий транспорт Академии.
Вынужденная разлука с Владом была одновременно и плюсом, и минусом. Плюс – я получила передышку от его вопросов. По глазам было видно, что он жаждет меня ими завалить. А еще, кажется, придушить за наглый обман.
Минус состоял в том, что я тоже не могла как следует покопаться в памяти Влада. Во время боя было не до того, а теперь он слишком далеко, не дотянуться.
Плюс и минус находились в равновесии, и я никак не могла решить, что же делать. Навестить Влада в лазарете или не стоит?
А пока я вернулась в женское общежитие, где меня встретили как героиню. Из первогодок я одна попала на бал. Это уже само по себе вознесло меня над другими. А тут еще слияние раньше всех, участие в битве, спасение императорской семьи, похвала от его величества…
Все это отразилось на рейтинге. Я снова поднялась и стала второй. Влад, кстати, вернулся на законное первое место. Надеюсь, он счастлив. Я бы предпочла забвение внизу таблицы.
Ангела скакала вокруг меня козликом и визжала от восторга.
– Ты – выдающийся деструктор, Риджина! – пела она мне дифирамбы. – Мечтаю однажды биться с тобой плечом к плечу.
Я поежилась. Ангела едва ли осознавала, что представляет собой битва с темными тварями. Я лично мечтала о том, чтобы это больше никогда не повторилось. Слишком много ужаса и смертей. Ничего общего с развлечением.
Бетани имела куда более реалистичное представление о битвах. Хлопнув меня по плечу, она произнесла:
– Я рада, что ты выжила.
Одним словом, я получила столько ненужного внимания, что, когда мне предложили переехать в комнату к своему уже официальному напарнику, я похватала, не глядя, вещи и побежала в мужское общежитие.
Теперь, когда правду обо мне знали уже трое, возможно, разумнее было бы сбежать. Но куда и зачем? Я так и не нашла сестру. Так что я в очередной раз выбрала остаться. А там будь, что будет.
Комендант выдал мне ключи, и вот уже на следующий вечер после бала я стояла на пороге покоев Влада, Ингрид, а теперь и моих. Думала ли я когда-нибудь, что все обернется вот так? Да мне подобное и в бреду бы не привиделось!
Осторожно войдя внутрь, я прикрыла дверь. В покоях было тихо. Временно я здесь одна. Я хмыкнула при взгляде на секретер. Ну здравствуй, старый знакомый. Прикасаться к нему, пожалуй, не буду, а не то Влад примчит из лазарета раньше времени.
Прежде чем я успела дойти до своей комнаты, гостиную осветил шар-калейдоскоп. Я нахмурилась. Появление Бардака было незапланированным. Я его не призывала. Выходит, Хаос появился сам, по собственной воле. Еще один тревожный знак. С каждым днем Бардак становился все сильнее и своенравнее. Если так дальше пойдет, вскоре он совсем перестанет мне подчиняться.
– Покорми! – потребовало это ненасытное чудовище.
Но в этот раз он действительно заслужил хорошую порцию моей магии. Бардак доблестно сражался, если я выжила, то исключительно благодаря ему. А потому я не стала артачиться, а сразу протянула руку, к которой он мгновенно присосался.
Пока Бардак ел, я думала о всяком. Почему-то из головы не шло необычное рычание темной твари. «Дж… дж…» – я как будто все еще слышала его. Что-то оно мне напоминало, но сражение и кормление Бардака настолько меня вымотали, что мыслительный попросту остановился.
Когда с кормежкой было покончено, я с сумкой наперевес прошла в комнату Ингрид. Было странно занимать ее место. Не покидало ощущение, что я краду жизнь сестры. Ее магия, ее напарник, ее комната – все теперь принадлежит мне.
Борясь с этим неприятным чувством, я разложила вещи по местам. Это временно. Лишь до тех пор, пока не спасу Ингрид. А потом я все ей верну.
Открыв очередную дверь, я едва не разрыдалась. На этот раз от счастья. Душевая! Своя, личная! Ладно, на двоих с Владом, но его я как-нибудь потерплю.
Недолго думая, я разделась и залезла в душ, а после растянулась на чистых простынях в спальне Ингрид. Никак не могу заставить себя думать о ней, как о своей.
Спала я, как ни странно, хорошо. Все казалось, будто за мной кто-то присматривает, и это помогло расслабиться. Естественно, я думала, что это сестра, но проснувшись поняла две вещи: мне не почудилось, за мной действительно наблюдали. И нет, это была не Ингрид. За моим сном приглядывал Влад.
***
Влад был готов бороться против слияния с Риджиной до конца, касайся это только его, но речь шла о большем. К сожалению, он оказался не настолько эгоистичен, чтобы поставить собственные желания выше жизни других.
Жертвовать собой – основа деструктора. В конце концов, все их существование и есть жертва. Вместо того, чтобы жить в покое и здравие, они сражаются с темными тварями. Терпят боль, лишения и умирают исключительно ради чужого благополучия.
И все равно решиться на слияние было страшнее, чем биться с монстрами. Влад терял намного больше, чем жизнь. Риджина незаметно для него самого плотно проникла в его мысли, сердце и душу. Сколько он не сопротивлялся, все напрасно. Эту битву он проиграл. Темные твари не смогли его одолеть, а девчонка справилась на раз.
Влад совершенно пропал, потерял смысл существования без ее нереальных голубых глаз. Без Риджины теперь никуда и никак. А главное – вместо того, чтобы испугаться этой зависимости, он был счастлив. Наслаждался новым чувством, смаковал его и уже не представлял без него жизни. А точнее, без Риджины.
Влад знал, что совершает самую роковую ошибку, соглашаясь на слияние. Что будет жалеть об этом каждый день. И все равно сказал «да».
