Пора было признать – он проиграл эту битву. Хотел пройти над пропастью по тонкому канату, но оступился. Слиянию быть. Он потерял любимую девушку, но обрел верного напарника. Обмен неравноценный, но иногда жизнь не дает выбора.
Для Влада было не впервой слиться с чужим сознанием. Он не ожидал ничего грандиозного, но Выскочка в очередной раз поразила. Нет, она повергла в шок! Влад был уверен, что ей уже нечем его удивить. Как же он ошибался! Она вообще перечеркнула все, что он знал о ней, о себе и собственном прошлом.
Первое, что он ощутил в ее сознание – любовь. Сильная, всепоглощающая, жертвенная. Ревность взметнулась костром, когда Влад решил, что все это предназначено Гарету. Чем он заслужил подобное?
А затем появился женский образ. Подруга… сестра… единственный родной человек во всем мире… и вспышкой сверхновой имя выбивает воздух из легких – ИНГРИД.
Влад ощутил себя планетой, в которую на огромной скорости врезался метеорит. Взрыв, разрушения, гибель всего живого – вот такое впечатление произвела на него новость о том, что Риджина сестра Ингрид.
Но это была лишь малая часть ее секретов. Риджина Майлдмей – маг-созидатель! Влад не понимал, как конструктор смог стать напарником деструктора. Это нонсенс! Разрушение всех устоев! Невозможно так же, как повернуть время вспять.
Кто она теперь – все еще конструктор или уже деструктор? Влад запутался. Нет, похоже, она что-то новое, особенное. Уникальная девушка, неповторимая и непостижимая. Она хоть осознает, что стала первым в истории универсалом?
Ревность к Гарету тоже никуда не делась. Ему Риджина рассказала правду, доверилась. На его месте должен быть Влад! Почему она не пришла к нему? Ответ на этот вопрос нашелся быстро и оказался болезненным, зато многое объяснил.
Влад не понимал, что делать с этим знанием. Как его применить? Да хотя бы смириться с ним! Риджина винит его в гибели сестры… Ее недоверие и подозрения причиняли боль. Влад должен ей доказать, что он не причем! Но прямо сейчас важнее было защитить Риджину от темных тварей, и он, трансформировавшись, ринулся в бой.
Хаос отсекает все лишнее. И Влад сосредоточился на главном – на убийстве. Горячая кровь врагов прочистила мозги и освежила эмоции. Он больше не страдал, ему было легко и хорошо. Мелькнула шальная идея – может, остаться таким навсегда? А что, никаких проблем, девушек и прочей ерунды… летай себе на воле и рви глотки врагов. Идеально.
Он уже все решил, как вдруг услышал ее зов. Назойливой мухой он жужжал на краю сознания. Отмахнулся раз, другой, но зов становился лишь сильнее. Его все сложнее было игнорировать. Он манил. Нет, она манила. Ей невозможно было сопротивляться.
Влад вернулся только ради нее. Что же она с ним творит? Риджина стала его наградой и проклятием. Он абсолютно бессилен перед ней. И это пугает.
Денил помог ему добраться до лекаря. Нога не болела, но потеряла чувствительность, Влад едва мог на нее ступить. Пришлось облокотиться на друга. Хотя какой он ему друг. Друзья не врут!
– Ты мне солгал, – обвинил Влад, хромая к лекарю. – Гарет и Риджина не встречаются.
– Прости, но напарник на первом месте. Он попросил, я не смог отказать. Сам понимаешь.
Денил совершенно не чувствовал себя виноватым. Влад стукнул бы парня, не будь он его единственной опорой. А потом его окружили лекари и стало не до того.
Влад опомниться не успел, как оказался в лекарском транспорте. Какая-то миловидная магисса совершала над ним пассы руками. Похоже, она – конструктор, поэтому Влад не сразу распознал суть ее действий. Чужая магия – потемки.
До него дошло, что она делает, когда навалилась слабость. Это же усыпляющие чары! Магисса пытается его вырубить.
Влад хотел возмутиться, но сил хватило лишь на шепот:
– Не смей…
– Ничего страшного не случится, – успокоила магисса. – Ты просто уснешь, а мы пока обработаем рану.
– Прок… бе…, – из последних сил Влад попытался выругаться, но отключился раньше, чем договорил.
Очнулся уже в другом месте. Белые стены с потолком и одинаковые койки намекали, что это лазарет.
– Проклятые бесы! – Влад все-таки выругался.
Сколько он провалялся без сознания? Судя по солнцу, клонящемуся к закату, весь день. Это как минимум. А то и вовсе несколько суток. Так сразу не понять.
Первая же мысль была о Риджине. Как она? Выбралась с бала неузнанной? Вернулась в Академию? Вдруг испугалась, что Влад ее сдаст, и сбежала. Где ее тогда искать?
Риджина – это все, что его волновало. О собственном ранении Влад не вспомнил. Даже если с ногой есть проблемы, боли он все равно не чувствует. Ампутируй ее лекари, он бы и то не сразу заметил.
Все крутилось вокруг Риджины. Теперь Влад многое понимал. Как она проникла в Академию, как обманула его с краской, как на ходу придумала аферу с Гаретом. Да что он, она обвела вокруг пальца сам Хаос! Заставила его соединить их в пару, использовав ауру сестры. Находчивость Риджины не переставала его удивлять.
При этом она оставалась слабой девушкой, которой требовалась помощь и защита. А значит, Влад должен отыскать ее как можно скорее.
Откинув одеяло, он поморщился. Правая голень была перетянута повязкой. На белой ткани проступили алые пятна, намекая, что рана далеко не в порядке. Едва ли его выпустят из лазарета. Придется сбежать.
Это была первая проблема. Вторая – белая короткая рубаха. Крайне негодный наряд для прогулки. Надо раздобыть нормальную одежду.
Он уже собрался встать, как побег пришлось отложить. Все из-за внезапного визитера. Его пришла навестить Зои. Умеет же она выбрать время, как всегда самое неподходящее.
Вид невесты не вызвал ничего, кроме раздражения. Влад едва сдержался, чтобы не скривиться. В конце концов, она пришла из лучших побуждений, наверняка волновалась за него. Не ее вина, что он в ней не нуждается.
Эти эмоции помогли Владу решиться. Пора уже поставить точку в их отношениях. Хватит мучить и девушку, и себя.
– Влад, дорогой, как я рада, что ты жив!
Зои устремилась к нему, присела на край койки и попыталась обнять, но он отстранился.
– Не надо, – Влад придержал ее за плечи. – Спасибо, что пришла, но ты это зря.
– В смысле зря? – нахмурилась она. – Я волновалась за тебя. Ты же мой жених…
– Кстати, об этом. Я хочу расторгнуть нашу помолвку. Надеюсь, с этим проблем не возникнет. У тебя сильный дар, отличная родословная, ты быстро найдешь мне достойную замену.
Он говорил, а Зои все больше бледнела. Резким движением она скинула его руки с себя и вскочила на ноги.
– Это из-за нее, да?
– Не понимаю, о ком ты…
– О Риджине, чтоб ее темные твари сожрали, Абрингтон! – выпалила Зои.
– Она моя напарница, – терпеливо напомнил Влад. – Она никак не связана с моим решением. Просто я понял, что не люблю тебя.
– Ты совершаешь ошибку, Влад. Я это так не оставлю. Ты еще пожалеешь о том, что бросил меня.
– Ты угрожаешь мне? – удивился Влад.
Он ожидал, что бросить Зои будет непросто, но что она ему сделает? Это даже смешно.
Впрочем, самой Зои было не до смеха. В ярости она поспешила прочь из лазарета, напоследок так хлопнув дверью, что стекла из окон едва не вылетели. Но Влад, как ни странно, испытал облегчение. Наконец, он свободен от обязательств. Давно надо было это сделать.
Едва Зои ушла, он вернулся к побегу. Из одежды удалось найти только чьи-то брюки. Они были ему велики, но выбирать не приходилось. Влад заправил в них больничную рубашку, надеясь, что она сойдет за обычную. А вот обуви не было, пришлось идти босиком.
На ссору с Зои Влад потратил прилично времени. В Академии уже объявили отбой, но тем лучше. Коридоры пустовали. Влад встретил лишь одного студента неподалеку от мужского общежития.
– Ого, тебя уже выписали, – удивился он.
– На мне все быстро заживает, – пожал Влад плечами, чувствуя, как по ноге течет струйка крови.
– Тогда поздравляю с новым напарником.
– Ты, кстати, не в курсе, где она сейчас? – спросил невзначай.
– Где и положено – в ваших общий покоях.
Риджина сама переехала к нему под бок. Отлично! Туда он и… нет, не побежал, а похромал. Так быстро, как только мог.
Пока Влад добрался до своих покоев, пережил настоящий шквал эмоций. Его бросало из одной крайности в другую. Облегчение, что Риджина не сбежала. Возмущение ее наглостью. После всего она осмелилась переехать к нему!
Злость накапливалась, как снежный ком. На Выскочку за обман, на себя за слабость, на ментора Алистера за то, что настоял на слиянии. На императора за бесов бал. Даже на темных тварей. Нашли же время напасть! Если бы не они, ничего бы этого не случилось.
Все сложилось против Влада. Прямо череда неудач. Может, он проклят? Нагрубил какой-нибудь ведьме в прошлой жизни и теперь мучается. Она послала ему Выскочку в качестве небесной кары.
В мужское общежитие Влад вошел, дрожа от ярости. Дверь в покои открыл чуть ли не с ноги и замер на пороге. Тихо. Все-таки сбежала? Прислушался к собственным ощущениям. Они подсказывали, что напарница рядом.
Влад поморщился. Ему категорически не нравилось так думать о Риджине. Какая она ему напарница? Как выяснилось, между ними ноль доверия. Да что там, по доверию они ушли в глубокий минус! А он говорил, что из них выйдет паршивая пара деструкторов. А вот семейная могла бы сложиться… но чего уж теперь.
Риджина была в комнате Ингрид. Влад бы разозлился, займи эту спальню кто-то другой, но она вроде как имеет на это право. Все-таки сестра. И снова его аж затрясло. Почему она доверилась Гарету, а не ему? Бесит!
Влад был полон решимости задать этот вопрос девушке и выслушать ответ, глядя ей в глаза, но в спальне его ждал сюрприз. Риджина спала. Уютно свернулась калачиком прямо поверх покрывала.
Вид спящей девушки подействовал на злость, как ведро воды на костер – вмиг ее затушил. Остатки ярости с шипением покинули Влада вместе с выдохом через стиснутые зубы.
Ресницы Риджины подрагивали. Кажется, ей что-то снилось. Чуть приоткрытые губы блестели от влаги. Зря Влад на них посмотрел. Память тут же услужливо подкинула их вкус. У кого-то бывают фантомные боли, а у него – фантомные поцелуи.
На девушке была лишь сорочка, похожая на длинную футболку. До его прихода Риджина спала беспокойно, сорочка перекрутилась вокруг талии и задралась, открывая вид на длинные стройные ноги и плотно обтягивая аппетитную попку.
Лучше бы Влад и дальше смотрел на губы! Оказывается, это было безопаснее. Горло резко пересохло, каждый вдох проходил по нему наждаком, а дышать Влад стал чаще. Память заменила фантазия, подкидывая куда более порочные картинки. Например, как эти ноги обхватывают его бедра.
В паху разгорелся пожар, а низ живота скрутило от нереализованного желания. Вот только не бывать этому. Никогда. Интимные отношения между напарниками строго запрещены.
Их и раньше старались избегать, но после случая с ментором Алистером негласное правило превратилось в официальный закон. Алистер не всегда был деструктором-одиночкой, когда-то и у него была пара. Точнее, напарница. Так уж вышло, что она влюбилась в него. Вот только чувства оказались не взаимны.
Девушка не смогла смириться с отказом и попыталась воздействовать на Алистера через связь напарников. Это не только рабочий инструмент, но и уязвимость. Напарник знает твои мысли и чувства и передает тебе свои. Именно этим она решила воспользоваться и внушить Алистеру свою любовь.
Итог был плачевным. Алистер чуть не сошел с ума, запутавшись, где его эмоции, а где чужие. Напарница, осознав, что натворила, добровольно ушла из жизни. Ее последним даром любимому была трансформация без пары. Так Алистер стал уникальным диструктором.
Печальная и поучительная история, из которой Владу следует сделать правильный вывод. Никаких личных отношений с Риджиной!
А потому он поспешил перевести взгляд с ног на что-то более безопасное. Талия, грудь… нет, он делает что-то не то.
Может, быть руки? Острые локотки, тонкие запястья и аристократические пальцы. По ним одним он должен был догадаться, что никакая Риджина не провинциалка.
Глядя на эти пальчики, Влад вспомнил, как они зарывались в его волосы, и мысленно застонал. Есть на теле Выскочки хоть один безопасный участок, на который он может смотреть, не сходя с ума от желания? Вдруг с волосами повезет.
Короткие белые пряди торчали в стороны. Один особо наглый завиток упал на щеку и трепетал при каждом выдохе, щекоча кожу. Риджина то и дело дергала плечом, до того он ей мешал. Захотелось подойти и убрать. Усилием воли Влад заставил себя стоять на месте. Еще разбудит. И напугает.
Спящая девушка выглядела такой хрупкой и уязвимой, что Влад ощутил острую потребность ее защитить. В первую очередь от себя самого.
Все плохое уже произошло. Они стали парой. Прочее зависит от них самих. Влад не допустит, чтобы Риджина пострадала из-за его несдержанности. Он станет ей хорошим напарником. Что он с эмоциями не справится? Ерунда! Он убил десятки темных тварей, что ему какие-то чувства. Уничтожит их и даже не поморщится.
Сейчас разумнее всего было уйти. Пусть Выскочка выспится. В конце концов, у нее тоже были тяжелые дни. Выяснить отношения они всегда успеют.
Влад попятился, но покинуть спальню не успел. Девушка, словно почуяв чужое присутствие, открыла глаза. Увидела его и резко села на кровати. Взлохмаченная, сонная, она была безумно хороша.
Они застыли, глядя друг на друга. В ее глазах плескался страх и недоверие. Она не знала, как на него реагировать. Кусала губы, нервничая.
– Поговорим, – хрипло предложил Влад.
Она кивнула, соглашаясь. Им столько всего нужно обсудить!
Глава 5. Объяснения
За мной действительно приглядывали, но это была не Ингрид. За моим сном наблюдал Влад. Мой новоявленный напарник. Я надеялась, у меня есть несколько дней передышки до встречи с ним. Но увы, он явился раньше.
– Ты?! – я резко села на кровати.
– Я, – мрачно кивнул Влад.
На мне была сорочка, выданная в Академии. Довольно простая и, как по мне, совсем непривлекательная. Бесформенный черный балахон. Но чувствовала я себя все равно так, будто на мне откровенное белье. Это все взгляд Влада. Я бы назвала его голодным. Вот только вряд ли он хотел есть.
Пока эта игра в гляделки не перешла на новый уровень, я одернула сорочку вниз и поспешила отвлечь Влада разговором.
– Разве ты не должен быть в лазарете? – спросила я.
Сказали же, что его продержат там несколько дней. Вряд ли я столько проспала. Хотя, конечно, вымоталась изрядно.
– Я сбежал.
Теперь понятно, почему Влад так странно одет. Босой, в брюках явно с чужих ног и рубахе из лазарета.
– Как же твоя рана?
– Плевать, – дернул он плечом. – Я все равно не чувствую боли. Куда важнее наш прерванный разговор.
Я прикусила нижнюю губу. Очевидно, что у Влада ко мне куча вопросов, но и мне есть, о чем его расспросить. Я тряхнула головой. Так, Риджина, соберись!
– Ты прав, – кивнула я, – нам есть, что обсудить. Например, то, что ты сделал с моей сестрой.
Влад вздрогнул.
