– Ушедшие боги! Ада, похоже, на дворец напали!
Выглянув наружу, я сделала вывод, что хранилище находится в башне. Отсюда открывался хороший обзор на окрестности. Мое внимание тут же приковало движение внизу – посреди освещенного магическими огнями двора. Там появлялись из Эфира сияющие голубым светом силуэты, которые на глазах приобретали материальность, превращаясь в закованных в броню воинов! К ним со всех сторон бежали стражники с мечами и пиками наголо.
Две силы столкнулись. Завязалось ожесточенное сражение. Стражников было меньше и, потеряв несколько своих, они отступили. Но почти сразу к ним присоединились маги и драконы, и все переменилось.
Напавших как раз добивали, когда Лисси пихнула меня в бок и указала направо.
– Смотри! Еще отряд!
Картина повторилась. Новый отряд вступил в бой с защитниками дворца. Я насчитала целых три десятка мятежников!
– Ада, ты понимаешь, что происходит? – Голос Лиссандры дрогнул.
– Вторжение! – выдохнула я, вспомнив опасения отца. – И мы здесь! Это очень плохо, Лисси! Если нас поймают во время нападения, могут подумать, что мы действовали с мятежниками заодно!
Ртутная часто закивала, а затем ткнула пальцем туда, где была разбита первая группа пришельцев.
– Ада, смотри! Это не просто мятежники…
Стражники и маги, прикрывая лица, сжигали огнем и магией то, что осталось от павших на месте первой схватки. А осталось не так уж и много, но даже отсюда, с высоты, эти полуразложившиеся кучи выглядели мерзко.
Я не поверила собственным глазам.
– Это что же, Поклонники Бездны?!
Именно этот культ поклонялся проклятым драконам – Ульдрахору и двум его женам Терниале и Веноксис, низвергнутым больше двух тысяч лет назад. Веноксис щедро дарила болезни, разложение и тлен. Вот почему так стремительно изменились тела мертвецов. В таком состоянии не удастся их допросить или что-либо о них выяснить даже с помощью магии.
Совсем близко зазвенело оружие, заставив нас резко обернуться. Послышались отрывистые команды, рычание и ругань.
– Это прямо за дверью! Бежим!
Я потянула Лисси обратно к зеркалу.
– Ада, хватай Коготь! Он не должен попасть в руки приспешников проклятых драконов!
Я уставилась на ртутную с недоумением.
– Что значит: «Хватай Коготь»?!
– То и значит! Бери его, и бежим!
Я окончательно засомневалась в ментальном здоровье эльдины Морвеналь.
– Лисси, почему ты не просишь меня заодно умыкнуть и корону Тариона Эстелара?
– Потому что я не шучу в такие моменты, в отличие от тебя! Ада, твой отец где тебя растил? В цветочной оранжерее? Или ты не знаешь, какова цель поклонников Бездны?
Оранжерейным цветком меня вряд ли можно было назвать, такое предположение возмутило меня до глубины души.
– Они хотят призвать Ульдрахора. Это даже детям известно! – прошептала я, глядя на дверь, за которой продолжалась какая-то нездоровая возня.
– И для этого им нужен коготь! Если проклятый дракон попадет в Бытие, мир ждет уничтожение! Нельзя этого допустить!
– Но ведь…
– Ада, давай заберем Коготь Ульдрахора с собой, а когда все закончится, тихонько вернем на место. Никто ничего и не заметит!
Слова Лисси звучали убедительно, а звуки боя раздавались все ближе, как будто кто-то неумолимо пробивался к хранилищу.
– Скорее, Ада! Бери его!
Я дернулась было к артефакту, но остановилась.
– К Когтю Ульдрахора нельзя прикасаться. Я умру на месте!
– Глупости! Коготь не карает невинных! Бери его, умоляю!
– Почему бы тебе самой не сделать это?
– Я не смогу нести артефакт и одновременно вести тебя зеркальной тропой. И… – Лисси замялась. – Я не так уж и невинна. Боюсь, есть у меня пара грешков, которые Коготь посчитает непростительными. Потом расскажу.
На дверь хранилища обрушился сильнейший удар. Стены вздрогнули, и на них проявилась защитная магическая сеть. Мы с Лиссандрой присели от неожиданности, оглушенные сотрясшим Эфир откатом очень мощного боевого заклинания. Похоже, предположение Лисси было верным. Мятежникам позарез был нужен Коготь Ульдрахора.
– Совсем обнаглели! – взвизгнула эльдина Морвеналь, ошеломленно хлопая глазами.
Она не на шутку испугалась. Да и мое сердце колотилось как безумное. Никогда в жизни я еще не чувствовала себя в такой опасности.
– Нас смогут вычислить? Пойти за нами?
– Нет. Зеркальный способ перемещения не оставляет возмущений в Эфире.
– Уверена?
– Да! Это тайная магия ртутных драконов, которой далеко не все из наших способны овладеть. Да и будь все иначе, меня бы поймали еще при первом визите сюда, сама понимаешь.
Решение далось мне ой как непросто, но я была согласна с Лисси. Если Коготь окажется в руках безднопоклонников, начнется сущий кошмар.
Оглядевшись, я схватила первую попавшуюся на глаза подходящую тряпку, которая прикрывала второй из двух стульев, и выпучила глаза, а затем поспешно отвернулась, чувствуя, как запылали щеки.
Набросив лоскут на Коготь Ульдрахора, я зажмурилась и сгребла его в охапку. Надеюсь, прослойка из ткани поможет, если за мной тоже водится какой-нибудь грешок, который артефакт может расценить, как непростительный…
Коготь с места не сдвинулся.
– Его можно снять только голыми руками, – подсказала Лиссандра.
– Ар-р-р! – Отшвырнув лоскут, я зажмурилась и коснулась артефакта.
Ничего страшного не произошло. Коготь Ульдрахора сошел с постамента, словно его ничто не держало. Он оказался на удивление легким, несмотря на внушительные размеры.
– По весу, точно бумажный! – удивилась я.
Лисси схватила меня за локоть и потянула к зеркалу. Она первой прошла сквозь раму, а я успела шагнуть лишь одной ногой, когда дверь хранилища с грохотом распахнулась.
Инстинктивно обернувшись на звук, я увидела на пороге Вольфа Драгарда!
Глаза Темного Защитника удивленно расширились, когда он увидел меня с когтем в охапке. В следующий миг я оказалась в пыльном чулане – мгновением раньше, чем он успел меня остановить. Перед глазами так и стояла протянутая ко мне рука в боевой перчатке…
Глава 3
Вольф Драгард
Тем же днем
Лучи заходящего Горна пробивались сквозь витражные окна и падали на мощный дубовый стол, переживший не одно поколение королей Фьюморна. На нем была развернута подробная карта земель королевства, с расставленными на ней фигурками драконов.
Чуть в стороне на удобном диванчике для посетителей в расслабленной позе сидел Тарион Эстелар, адамантовый дракон. Вот уже три года он правил Фьюморном, а мы с Каем Аргентфлеймом ему в этом помогали.
Три друга детства, мы так и шли по жизни бок о бок. Адамантовый, вольфрамовый и электрум, прямо как наши великие предки, низвергшие проклятых драконов в Бездну почти три тысячи лет тому назад.
Я взял со стола фигурку изящного кобальтового дракона и, повертев в пальцах, поставил обратно. Король пристально глядел на меня. Этот взгляд я знал слишком хорошо.
– Тарион, спорим, я знаю, что ты сейчас мне скажешь?
Друг выпрямился, и закатные лучи солнца заиграли в его голубых волосах, добавив неестественных красок.
– Знаю. Но все равно скажу. Вольф, если ты отлучишься на один вечер, мир не рухнет.
Против воли я испытал раздражение.
– Тарион, я склонен доверять своей интуиции. Она меня еще ни разу не подводила. И сейчас она подсказывает, что мне не стоит отлучаться вовсе.
– Напомню, ты сам выбрал этот день, – поддел меня король.
Помолвки на балу дебютанток – распространенная практика. Конечно же, я согласился, когда предложили эту дату. Ведь это очень удобно. Да и не заглядывал я тогда на три года вперед, если честно. Но роковая дата подкралась на мягких лапах, как обычно, не вовремя.
– Поклонники Бездны не оставляют попыток заполучить Коготь Ульдрахора. Мало ли что им взбредет в голову на этот раз? Я себе не прощу, если что-нибудь с тобой случится, Тар!
С наследным принцем Тарионом Эстеларом мы дружили с детского горшка. С тех самых времен, когда никто и помыслить не мог, что ему придется занять трон куда раньше положенного. Не все были этим довольны, но Фьюморн не пошатнулся. Я помог лучшему другу его удержать. Стал его Щитом и Мечом. А когда нужно – то и карающей дланью.
С тех пор пролетело три года, в королевстве драконов наступил относительный порядок. Вот только безднопоклонники никак не желали угомониться. Они устраивали диверсии и всячески старались напакостить. А в последнее время словно с цепи сорвались.
Я отошел к окну и выглянул наружу.
– Смею напомнить, что за последний месяц мы отбили три вторжения. Наглые и безрассудные нападения, в результате которых все нападавшие гибли. Так глупо, что меня не покидает мысль: это часть какого-то зловещего плана, – высказал я свои соображения.
– Я с тобой полностью согласен, Вольф. И все же ты перегибаешь.
– Я так не думаю.
– Да ты меня скоро и в отхожее место провожать начнешь, чтобы, не приведи ушедшие боги, чего не случилось! Я, по-твоему, совсем немощный? – вспылил Тарион.
– Нет, но…
– Никаких «но», Вольф. Что бы ни случилось, мы и без тебя справимся! – перебил меня друг. – Лучше подумай, каково придется эльдине Вельрин, если ты не явишься на вашу помолвку? Одно дело, если бы она была приватной, но на балу дебютанток собрался весь свет. Представляешь, какие о девочке пойдут слухи и сплетни? Все кобальтовые расценят это, как пренебрежение. Второго шанса может и не быть.
Стало душно. И в кабинете, и от слов лучшего друга.
– Оно и к лучшему… – пробормотал я, распахнув створки окна.
Внутрь ворвался напоенный прохладой и запахами зелени воздух. На выцветшем небе уже зажглись первые вечерние звезды. Я уставился на них и вдохнул наконец полной грудью.
– Что значит «к лучшему»?! Вольф, мой дядя перед смертью взял с тебя клятву!
Голос его величества ударил хлыстом. Кровь запульсировала в висках, а во рту появился горький привкус. Я резко обернулся и с укором уставился на друга.
– Это удар ниже пояса, Тар! Не ожидал от тебя!
Густая, точно смола, тишина повисла в кабинете.
Я вспомнил тот день. Запах крови и кислятины. Сильные и неожиданно горячие пальцы умирающего короля, стиснувшие мое запястье. Его скрипучий прерывистый голос: «Сынок, поклянись, что женишься на графине Аде Вельрин, прежде чем сделаешь это…»
Я прикрыл глаза, отгоняя слишком живое, несмотря на прошедшее время, воспоминание. Мне стоило бы извиниться, но Тарион первым нарушил молчание.
– Твоей репутации это не пойдет на пользу, – сказал он мягко.
Говорил он не как король, а как друг. И я этим воспользовался.
– Помолвка подождет, – перебил я его и направился к выходу из кабинета. – Пойду, проверю посты и усилю оборону дворца.
Король нагнал меня у самого выхода и положил руку на плечо. Его глаза подозрительно сузились.
– Вольф, ты… чувствуешь Бездну?
Я замер. Напряжение Эфира ощущали и драконы, и маги, и даже обычные люди, а вот Бездну – далеко не все. На такое были способны единицы. И это не то, чем стоило бы гордиться. Это значило, что во мне сильна проклятая кровь.
– Пока нет, – ответил я после паузы. – Но это пока…
Тарион расслабился и неожиданно улыбнулся. Коварно так! В своем стиле. Я даже весь подобрался, ожидая подвоха.
– Ты приготовил подарок? Может, нужна помощь?
– И правда, какое же украшение подарить невесте, которую даже никогда не видел? Что ей подойдет больше? – съехидничал я, но тут же успокоил величество: – Не переживай, подарок у меня уже есть.
Я потянулся к Эфиру, и на моей ладони возник помолвочный кулон. Тарион взял его и повертел в пальцах.
