– Не безнадежен?! Что ты такое говоришь, Хеймрик! – искренне возмутился тот. – Этот парень – правая рука короля. Он априори не может быть безнадежным!
– А я – отец, мне видней! – возразил папа и вдруг разом как-то поник. – Тавис, я просто не хочу отпускать мою доченьку. Боюсь, что снова останусь один в нашем большом доме…
Слезы подступили к моим глазам и, плюнув на условности, я обняла отца.
– Я никогда тебя не брошу, папочка! Заберу тебя с собой в столицу. Ты снова займешься украшениями, или откроешь лабораторию оценки драгоценностей. Или устроишься в университет и станешь преподавать ювелирное дело. Да что угодно! Чего тебе прозябать одному? Ну или… Или будешь нянчиться с внуками, когда они появятся. Ты не останешься один! Обещаю!
– Ох, милая… – Отец надел мне на шею кулон. – Неспокойно на душе как-то. И с самого утра сердце давит…
Он поморщился и потер грудь слева.
– Папа? – Я не на шутку встревожилась.
– Хеймрик, похоже, ты сильно переволновался. Может, позвать целителя? – предложил герцог Морвеналь.
– Не надо! – отмахнулся отец – Сейчас немного подышу и пройдет. В зале такая духота… – Опять же беспорядки эти тревожат… То мятежники, то эти безднопоклонники. Неспокойно мне.
– А когда их не было? В мире всегда кто-нибудь, да недоволен. Не о чем переживать! – отмахнулся герцог и обратился к нам: – Девочки, не слушайте нытье двух стариков. Идите и развлекайтесь.
– Папочка, ты совсем еще не старый! – тут же возразила Лисси. – Правда-правда!
– Подлиза! – Усмехнулся герцог. – Иди. У Ады вот уже жених появился, а ты все ковыряешься. Присмотрись к молодым людям и к завтрашнему утру предоставишь мне новый список кандидатов, поняла?
– Отец, ты же знаешь, кто меня интересует! – капризно возразила Лиссандра.
– Эта шутка даже несмешная, Лисси! Все! Кыш! Кыш отсюда!
Нас буквально прогнали с балкона, но стоило оказаться в бальном зале, как на меня снова стали смотреть и перешептываться. Ну а что? Появился же дополнительный повод – помолвка, которая не укладывалась в общепринятые каноны.
– Не собираюсь я никаких кандидатов искать! – проворчала Лиссандра. – Пойдем лучше потанцуем?
– Не хочу танцевать, – ответила я честно. – Мне здесь, вообще, больше нечего делать. Миссия выполнена, помолвка случилась. Давай, я пойду погуляю, а ты развлекайся. Идет?
Я направилась было к выходу, но Лисси ухватила меня за запястье.
– Если честно, я тоже не хочу танцевать. И жениха я себе уже присмотрела. Другого не надо.
Я вопросительно на нее уставилась, а Лисси растянула губы в коварной улыбке и поинтересовалась:
– Не догадываешься, кто он?
– Неужели это… – начала было я.
– Тарион Эстелар! – не позволила мне закончить Лиссандра, так ее распирало.
– Ох, ты ж! – Я даже с шага сбилась. – Ты положила глаз на молодого короля?!
– Не просто положила. У меня есть план, как женить его на себе.
Я даже помотала головой.
– Звучит как безумие!
Лиссандра улыбнулась, а потом снова наклонилась ко мне ближе.
– Хочешь, открою тебе один секрет?
Она так загадочно сверкнула глазами, что я не удержалась:
– Хочу!
– Тогда иди за мной. Такого ты точно еще не видела!
Глава 2
Мы с Лисси выскользнули из бального зала в двери, через которые ходили слуги. Заговорщически улыбаясь и хихикая, на цыпочках побежали по неожиданно пустому коридору.
– Сюда! – Лиссандра резко свернула за угол и принялась заглядывать по очереди во все двери. – Годится! – воскликнула она, открыв четвертую по счету. – Скорей!
Мы юркнули внутрь и оказались в маленькой, тесной и очень пыльной комнатке. Похоже, здесь хранили всякий-разный хлам, вроде сломанной мебели и старых подушек – имущество, которое со временем переходила от господ к слугам и обретало новую жизнь.
Лиссандра остановилась перед большим зеркалом в вычурной раме. Его поверхность пересекала трещина, отрезая наши отражения по пояс. Отчего-то мне стало немного не по себе, а вот Лисси обрадовалась:
– То, что нужно! Ада, запри дверь, – скомандовала она, и я без разговоров задвинула щеколду.
Сердце колотилось, предвкушая что-то, за что можно получить серьезную выволочку. Наверняка будет интересно!
Тем временем Лисси обратилась к Эфиру. Длиннющее заклинание сопровождали сложные пассы руками. Поверхность зеркала пошла концентрическими кругами, которые искажались, словно спотыкаясь о трещину.
Круги накатывали друг на друга, а потом разом остановились. Вместо наших отражений в зеркале теперь мягко плескалась перламутровая пелена, в которую ртутная бесстрашно сунула голову.
– Никого! Идем скорее! – сказала она, вынырнув, а затем подхватила юбки и скрылась внутри рамы целиком.
– Никогда раньше не ходила через зеркала, будто через двери, – сообщила я, выходя следом за ней на ту сторону. – Где ты этому научилась?
Лиссандра виновато улыбнулась.
– Семейный секрет. Прости.
У нашей семьи тоже были собственные магические тайны. Такие вещи не принято было выдавать никому, и я не стала больше приставать с расспросами.
Лисси тем временем подбежала к двери и, приложив ухо, принялась слушать. Затем выглянула в единственное окно. Я же осмотрелась, пытаясь определить, где мы?
Помещение в равной степени напоминало хранилище странных предметов, кабинет сумасшедшего артефактора и сокровищницу.
В довольно тесном пространстве было очень много всего и сразу. Но для сокровищницы маловато сундуков с драгоценностями – ни одного. Для кабинета – слишком уж заваленный всяким-разным хламом стол, за которым явно давно никто не сидел. Тут и стула-то толкового не было или кресла.
А нет! Стулья были. Два – в самом дальнем углу. Но вряд ли на них кто-то стал бы садиться в здравом уме, потому что из сидения одного торчали заостренные шипы длиной в две ладони. А второй был прикрыт тряпкой, но там тоже что-то подозрительно выпирало.
Эти и почти все остальные предметы определенно были артефактами. И один приковал все мое внимание, стоило взгляду за него зацепиться. Я мгновенно его узнала! Да и как было не узнать?
Слева от зеркала, из которого мы вышли, стоял постамент в виде тонкого, точно игла, шпиля. Над ним на небольшом расстоянии медленно вращался обломок драконьего когтя, размером с мою руку… Он был черным от копоти и матово поблескивал стальным отливом.
Я осторожно приблизилась к постаменту и, точно завороженная, уставилась на артефакт.
– Это же…
– Коготь Ульдрахора! – с придыханием закончила за меня Лиссандра. – Символ власти адамантовых драконов и рода Эстелар. Правда, внушительный?
У меня слегка закружилась голова. Видимо, почувствовала, что недолго ей оставаться на плечах, если нас тут застукают.
– Лисси, ты с ума сошла?
– Вообще-то, я с тобой поделилась своим главным секретом, – слегка обиженно ответила ртутная.
Я сглотнула.
– Ты понимаешь, где мы сейчас находимся?
– Конечно! Мы в самом сердце Эмбертона. Проникли в королевский дворец. – Лиссандра хищно улыбнулась, явно довольная собой.
– А… давай теперь «уникнем» обратно в тот чулан, из которого мы сюда попали?
Я с тоской покосилась на зеркало.
– Не думала, что ты такая трусиха, Ада! – Сморщила носик Лисси. – А я прихожу сюда время от времени и представляю, как однажды меня застигнет здесь его величество.
Мечтательно прикрыв глаза, она принялась обходить Коготь Ульдрахора по кругу.
– Он же тебя накажет, если обнаружит!
– Обязательно накажет!
Лиссандра многозначительно шевельнула бровями и вдруг застыла, словно к чему-то прислушиваясь.
Я тоже потянулась было к Эфиру, но передумала. Наверняка хранилище артефактов фиксирует малейшее магическое возмущение. Лучше не рисковать и не оставлять никаких следов.
Кстати, что насчет нашего перехода? Зафиксировали ли охранки этот момент?
Пока я размышляла, как скоро сюда явятся гвардейцы короля, Лиссандра снова метнулась к окну.
– Ушедшие боги! Ада, похоже, на дворец напали!
Выглянув наружу, я сделала вывод, что хранилище находится в башне. Отсюда открывался хороший обзор на окрестности. Мое внимание тут же приковало движение внизу – посреди освещенного магическими огнями двора. Там появлялись из Эфира сияющие голубым светом силуэты, которые на глазах приобретали материальность, превращаясь в закованных в броню воинов! К ним со всех сторон бежали стражники с мечами и пиками наголо.
Две силы столкнулись. Завязалось ожесточенное сражение. Стражников было меньше и, потеряв несколько своих, они отступили. Но почти сразу к ним присоединились маги и драконы, и все переменилось.
Напавших как раз добивали, когда Лисси пихнула меня в бок и указала направо.
– Смотри! Еще отряд!
Картина повторилась. Новый отряд вступил в бой с защитниками дворца. Я насчитала целых три десятка мятежников!
– Ада, ты понимаешь, что происходит? – Голос Лиссандры дрогнул.
– Вторжение! – выдохнула я, вспомнив опасения отца. – И мы здесь! Это очень плохо, Лисси! Если нас поймают во время нападения, могут подумать, что мы действовали с мятежниками заодно!
Ртутная часто закивала, а затем ткнула пальцем туда, где была разбита первая группа пришельцев.
– Ада, смотри! Это не просто мятежники…
Стражники и маги, прикрывая лица, сжигали огнем и магией то, что осталось от павших на месте первой схватки. А осталось не так уж и много, но даже отсюда, с высоты, эти полуразложившиеся кучи выглядели мерзко.
Я не поверила собственным глазам.
– Это что же, Поклонники Бездны?!
Именно этот культ поклонялся проклятым драконам – Ульдрахору и двум его женам Терниале и Веноксис, низвергнутым больше двух тысяч лет назад. Веноксис щедро дарила болезни, разложение и тлен. Вот почему так стремительно изменились тела мертвецов. В таком состоянии не удастся их допросить или что-либо о них выяснить даже с помощью магии.
Совсем близко зазвенело оружие, заставив нас резко обернуться. Послышались отрывистые команды, рычание и ругань.
– Это прямо за дверью! Бежим!
Я потянула Лисси обратно к зеркалу.
– Ада, хватай Коготь! Он не должен попасть в руки приспешников проклятых драконов!
Я уставилась на ртутную с недоумением.
– Что значит: «Хватай Коготь»?!
– То и значит! Бери его, и бежим!
Я окончательно засомневалась в ментальном здоровье эльдины Морвеналь.
– Лисси, почему ты не просишь меня заодно умыкнуть и корону Тариона Эстелара?
– Потому что я не шучу в такие моменты, в отличие от тебя! Ада, твой отец где тебя растил? В цветочной оранжерее? Или ты не знаешь, какова цель поклонников Бездны?
Оранжерейным цветком меня вряд ли можно было назвать, такое предположение возмутило меня до глубины души.
– Они хотят призвать Ульдрахора. Это даже детям известно! – прошептала я, глядя на дверь, за которой продолжалась какая-то нездоровая возня.
– И для этого им нужен коготь! Если проклятый дракон попадет в Бытие, мир ждет уничтожение! Нельзя этого допустить!
– Но ведь…
– Ада, давай заберем Коготь Ульдрахора с собой, а когда все закончится, тихонько вернем на место. Никто ничего и не заметит!
