Я вскочил на подножку другого, проезжавшего мимо.
– За ним! – приказал испуганному кучеру, и тот подстегнул лошадей.
Поравнявшись с нужной мне каретой, потребовал остановиться. Возница меня узнал и вздрогнул, припомнив ушедших богов, но натянул вожжи. Принялся кланяться и оправдываться:
– Эльд, дык это… Девицу я везу на сносях. К целителю ей срочно надобно. С ребеночком неладное. – Увидев, что я собираюсь открыть дверцу, он торопливо спрыгнул с козел и, просительно заглядывая мне в глаза, пробормотал: – Дайте-ка я лучше сам, эльд. А то ведь сначала прилично было бы предупредить, а то спужается хоспожинка-то.
При других обстоятельствах я бы не стал его слушать. Ишь, вздумал эльду указывать! Но раз на сносях госпожинка… Увидит меня, да еще родит прежде времени.
Я отступил, позволяя кучеру самому постучаться в дверцу.
– Хоспожинка? Хоспожинка, вы там как?
Никто ему не ответил, а меня одолело нехорошее предчувствие. Оттолкнув его в сторону, я рванул на себя дверцу, выламывая с корнем замок.
Магический щит поставил по наитию, и не зря! Что-то утробно булькнуло, и из кареты плеснуло ядовитой жижей. Знакомо пахнуло разложением и кислятиной… Если бы не щит, окатило бы с ног до головы!
– Ушедшие боги! – выдохнул испуганный возница, вытаращившись во все глаза внутрь кареты. Затем он медленно перевел взгляд на меня. – Ох, эльд… Что же это делается-то? Никак скверна? О… Мой экипаж!
– Не стой слишком близко. Одна капля на обуви, и у тебя будут серьезные проблемы.
Возница понятливо отскочил на самый тротуар, а потом, словно опомнившись, принялся меня благодарить:
– Эльд Драгард, я вам жизнью обязан! Если бы не вы, что со мной было бы? Я ведь чуть эту дверцу-то не дернул… Да и открыл бы, как на место привез. Я же завсегда пассажирам помогаю, а тут хоспожинка с пузом! Была…
Я внимательно осмотрел немолодого, искренне ошеломленного и напуганного мужика и, не обнаружив на нем скверны, скомандовал:
– Распрягай.
Возница, достав нож, дрожащей рукой откромсал постромки, торопясь спасти лошадок.
– Я же внукам буду рассказывать, как сам Темный Защитник, меня от верной смерти спас! – приговаривал он.
Зловонное пятно под каретой на глазах увеличивалось – ядовитая скверна сочилась изо всех щелей. Чистить ее, как Кай, я не умел, поэтому просто направил струю магического пламени на карету, выжигая даже землю под ней. Через несколько минут прямо посреди мостовой образовалась приличная яма, глубиной в половину моего роста. От экипажа и его страшного содержимого не осталось ничего.
На дне ямы что-то блеснуло алым. Я протянул руку, и кулон сам прыгнул мне в пальцы. Украшению из драконьей чешуи и крови мое пламя не могло навредить, но вот в невиновность Ады Вельрин я больше не верил…
Патрульные уже перекрыли участок улицы, где я работал, с двух концов, и направляли извозчиков в объезд. Значит, скоро сюда прибудет оперативная группа и устранит последствия. Отлично!
Я прыгнул в Эфир – так было намного быстрее, чем топать пешком несколько кварталов до особняка Морвеналей. Требовалось срочно задержать Аду Вельрин.
Я был на нее зол. Девушка оказалась не только хитрой, но и циничной. Другая бы не посмела использовать помолвочный подарок, чтобы выиграть время. Значит, и у меня теперь руки развязаны.
Отряд королевской гвардии появился в Бытие одновременно со мной, окружая особняк Морвеналей.
– Эльд Драгард, мы накрыли территорию блокирующей сетью, – отрапортовал усатый немолодой командир отряда, козырнув мне. – Теперь никому не улизнуть отсюда ни через Бытие, ни через Эфир. Разве что только через Бездну.
Я нехорошо усмехнулся.
– Буду только рад, если кто-нибудь рискнет это сделать…
Вошел я на этот раз, как и положено, через главный вход. И зашагал прямиком к бальному залу, где собрались все обитатели и гости. У самых его дверей в коридоре ко мне подскочила перепуганная и растрепанная драконица из ртутных. Та самая, которую я видел рядом с моей невестой во время помолвки.
Ее белое платье, символизирующее невинность, испачкалось в крови. На обнаженном плече краснел свежий ожог, судя по виду – от цепной молнии.
В нее что, боевым заклинанием швырнули?!
– Эльд Драгард! Хвала ушедшим богам, вы уже здесь! Помогите! Скорее! Там… Там мой папочка!
Ухватив за рукав, она потянула меня за собой.
– Эльдина…
– Морвеналь. Лиссандра Морвеналь, – представилась ртутная на ходу. – Ох, эльд… У нас здесь такое стряслось, храни нас ушедшие боги!
Она явно была в шоке, потому что тараторила и вела себя не совсем подобающе, но ее можно было понять.
– Это все Ада! Мне было велено присмотреть за ней… А я… Я ее упустила из виду. Я и не подозревала, что кобальтовая тихоня на такое способна…
«Адамантовая тихоня», – поправил я ее мысленно и потребовал:
– Эльдина Морвеналь, объясните толком, что здесь произошло после нашей помолвки?
– Я… Я не знаю. Вельрины напали на моего отца. Я пошла его искать, и сама еле унесла ноги. Пожалуйста, помогите ему, ради ушедших богов!
– Где сейчас твой отец?
– В библиотеке!
Девица припустила бегом, и я устремился за ней. Интуиция подсказывала, что в этом доме и правда случилось что-то из ряда вон. В воздухе ощущалось напряжение, какое возникает, когда используют очень мощную магию.
Эльдина Морвеналь свернула в большой коридор, а оттуда в другой – поменьше.
– Это здесь!
Она собиралась открыть дверь, но я грубовато отодвинул ее в сторону. Еще не хватало, чтобы в нее что-нибудь снова прилетело!
Прикрывшись магическим щитом, толкнул дверь, но на этот раз никакого подвоха за ней не обнаружилось. Взгляду предстала разгромленная библиотека. Повсюду были разбросаны книги, вырванные страницы и другая мелочь. Валялись опрокинутые и разбитые шкафы, а по центру на полу чернело огромное выжженное пятно, диаметром не меньше пяти метров.
Чуть в стороне в кресле сидел бледный как полотно герцог Морвеналь.
– Эльд Драгард, вы очень кстати! – Он поднял на меня изможденный взгляд и попытался встать.
– Эльд Морвеналь, объясните, пожалуйста, что здесь произошло?
Задавая вопрос, я подошел к лежащему у камина дракону и узнал своего несостоявшегося тестя. Но где же Ада?
Осмотрев библиотеку, я нигде не увидел тела своей невесты.
– Вы не поверите… Мой друг и его дочь сошли с ума, не иначе! Я и предположить не мог, что они на такое способны!
– Папочка, я так испугалась! Ты ранен? – Дочка герцога присела рядом с креслом и взяла отца за руку.
– Нет-нет. Со мной все в порядке. Хеймрик никогда не был хорошим бойцом, и мне удалось отбиться. Но, признаться, пришлось непросто. А вот он выжег себя до капли и умер.
– Герцог, расскажите все в подробностях? – потребовал я.
– Да тут и рассказывать нечего. Был бал, потом ваша помолвка. Мы уже много лет дружим с Хеймриком… Дружили. Он с самого начала переживал насчет всего этого. Ему было не по душе, что вы станете его зятем. Простите, эльд Драгард…
– Продолжайте, – поторопил я его.
– Сразу после вашего ухода Хеймрик почувствовал себя дурно, и я проводил его и Аду на террасу – на воздух. Затем мы поговорили и отправили девочек танцевать. Почти сразу же меня позвал Крейн, чтобы обсудить организационный вопрос. Отлучился я совсем ненадолго, но когда вернулся, то ни Хеймрика, ни его дочки на террасе уже не было. Не обнаружил я их и в бальном зале.
– Прости, папа, я тоже отошла всего на минутку. Припудрить носик… – Мило смутилась эльдина Морвеналь и пояснила: – Ада со мной не пошла. Сказала, что вернется к отцу.
– Хеймрику нездоровилось в последнее время. Я забеспокоился и отправился его искать, переживая, что ему нужен лекарь. Кто-то из слуг видел, как граф Вельрин заходил в библиотеку. Я даже не удивился, ведь мой друг никогда не любил шумные мероприятия. Он жил отшельником с тех пор, как его жена умерла при родах. Из близких у него осталась только Ада. Наверное, поэтому он так переживал, отдавая дочь вам…
– Вы нашли графа здесь? – вернул я герцога в нужное русло.
– Да. Я действительно отыскал его здесь… – Морвеналь покосился на тело друга.
– Ада была с ним? – задал я интересующий меня вопрос.
Мне было важно понять, что стало с украденным ею артефактом.
– Да! Они проводили какой-то ритуал с Когтем Ульдрахора! Я понимаю, в это трудно поверить, но собственными глазами все видел!
– Папочка, какой ужас! Как Коготь Ульдрахора мог оказаться здесь? – Эльдина Морвеналь закрыла лицо руками.
– Я тоже сперва оторопел, но потом попытался остановить Хеймрика. Потребовал, чтобы он прекратил немедленно, но граф на мои слова никак не отреагировал. Я попробовал вмешаться, и он швырнул в меня мощным боевым заклинанием. В этот момент вошла Лисси. Ушедшие боги, как же я испугался, когда ее задело рикошетом.
– Это просто царапина, папочка. Пройдет. Ты сам-то цел? – снова забеспокоилась эльдина Морвеналь.
– Со мной все в порядке, не переживай, – отмахнулся герцог. – Эльд Драгард, после такого я понял, что дело серьезное. Вряд ли ритуал, где используют Коготь Ульдрахора, может быть безобидным. Добраться до Ады я не мог, поэтому напал на графа. Мне пришлось. Речь зашла о наших жизнях.
– Понимаю.
– Да… И все равно мне так жаль, что пришлось пойти на крайние меры. Но знаете что? Мне показалось, что граф Вельрин одурманен.
– Одурманен? Что вы имеете в виду? – переспросил я.
– Понимаете, Хеймрик – ювелир, а не воин. Он отлично разбирается в драгоценностях, в том числе и магических, но ничего не смыслит в боевой магии. Я за восемнадцать лет нашей дружбы не видел ни разу, чтобы он ее использовал! Да и не было в этом нужды. А тут… Возможно, он выпил какой-то эликсир, усиливающий магию. Я в шоке…
Герцог Морвеналь потер лоб, словно бы у него голова разболелась.
– Тавис, вы знаете, что за ритуал проводил граф Вельрин?
– Даже не представляю! Тут был какой-то магический рисунок, но я не успел его рассмотреть, как следует. Все ярко светилось от магии. К тому же я вытаращился на Коготь Ульдрахора. Вы понимаете, какой эффект он производит…
Я кивнул и указал на выжженное черное пятно.
– Рисунок был здесь?
– Да. После того как я смог вывести Хеймрика из игры, Ада поняла, что я нарушил их планы, и сбежала.
– Она сбежала через Эфир?
– Не знаю. Наверное, нет…
– Что вы подразумеваете под этим ответом, герцог?
– Эльд Драгард, мой папа истощен. Ему нужно отдохнуть. Позже он ответит на все ваши вопросы, а сейчас…
– Лисси, цыц! – перебил ее герцог. – Простите мою дочь, эльд Драгард. Она просто перенервничала вот и несет ерунду.
Не удостоив девушку взглядом, я повторил:
– Как именно выглядел побег Ады Вельрин?
Герцог растерянно покачал головой.
– Я не знаю… Я как раз бросился проверить графа, когда вдруг рвануло. Меня оглушило и отбросило в сторону. Вон туда. По наитию я успел прикрыться магическим щитом, иначе мы бы с вами сейчас не разговаривали. К моменту, когда я выбрался из-под шкафа, Хеймрик был уже мертв.
– Ясно.
Я обошел пятно по кругу. От него шли стойкие эманации магии Бездны. Но и магия Эфира тоже присутствовала. Ну что ж, после всего, что тут произошло, это ожидаемо. Жаль, что все следы ритуала уничтожены. Теперь придется постараться, чтобы разобраться, так ли все было на самом деле, как рассказывает герцог.
– Эльд Драгард, не хочу, чтобы этот инцидент опорочил имя Морвеналей. Вы поможете?
– Вам не о чем беспокоиться. Рекомендую не предавать огласке случившееся, а я обязательно докопаюсь до сути. Преступники понесут заслуженное наказание, уж поверьте.
Глава 6
Ада Вельрин
Тьма дышала и пульсировала, а неестественная тишина пугала. И только боль была настоящей. Она-то и привела меня в чувство.
Сознание вернулось, словно морской прилив, вырвав меня из блаженного забвения. Тело ломило, а суставы выкручивало. То там, то тут простреливало так, будто в органы вгоняли раскаленную иглу. Я то и дело вздрагивала от остроты ощущений.
Но постепенно боль выпустила меня из когтистых лап, и я смогла открыть глаза.
В реальности тоже оказалось темно. Пахло пылью и старым деревом. То и дело слышалось подозрительное шуршание, и раздавались еще какие-то звуки, природу которых я не могла осознать.
В голове было мутно. Никак не получалось понять, что происходит. Куда делся помпезный бальный зал, гости? Где папа?
– Где я? – прошептала, едва ворочая одеревеневшим языком.
Последнее, что я помнила, это бал…
