– Недоразумение?! Да она сама – сплошное недоразумение! – вспылил я. – Кем надо быть, чтобы украсть Коготь Ульдрахора? Даже дети знают, что это такое! Вот только ребенок бы не смог проникнуть в королевское хранилище!
– И все же никто не должен знать, что она в этом замешана, понял?
– Но… почему?! – Я уставился на друга с недоумением.
По какой такой причине король защищает Поклонницу Бездны?
– Потому что она – моя родная сестра! – повысил голос Тарион и прикрыл вспыхнувшие огнем глаза успокаиваясь.
Я ошеломленно помотал головой.
– Сестра?! Да с чего ты это взял?
– Тарион, мы с тобой выросли вместе, но я ни разу не встречал никаких твоих сестер, – осторожно заметил Кай, который с интересом прислушивался к нашему разговору. – Ты никогда о ней не упоминал. Обидно…
– Я и сам ее ни разу не видел, – ответил Тар. – Дядя рассказал, что у меня есть младшая сестра, как раз перед… Перед тем как его не стало.
Я опустил голову.
– Не смей винить себя, Вольф! – рявкнул Тарион, тряхнув меня за плечо. – Йонгар Эстелар всем нам был отцом.
– Но именно я оборвал его жизнь! – напомнил я тихо.
– Ты выполнил приказ и избавил от этой участи Тариона! – вмешался Кай и добавил в своей обычной шутливой манере: – Но, если ты до сих пор рыдаешь ночами в подушку, приготовлю тебе успокоительные капли.
– Пошел ты! – ругнулся я, не сводя взгляда с его величества: – Так вот почему дядя Йонгар хотел, чтобы я на ней женился.
Тарион кивнул.
– Он желал защитить племянницу. По той же причине он взял с меня обещание не встречаться с ней до самой вашей свадьбы. Никто не должен был узнать о нашем с ней родстве раньше времени. В том числе и она сама.
– Но почему я?
– А кто еще достоин породниться с королевской семьей?
– Эй! Вот сейчас снова обидно! – возмутился Аргентфлейм.
– Кай, мой дядя хотел, чтобы девушка в браке была хоть немного счастлива, а ты пока не готов на подобные жертвы, верно? – Тарион непрозрачно намекнул на излишнюю любвеобильность электрума.
Аргентфлейм только фыркнул, намекая, что до старости не угомонится. Мне же было совсем не до шуток.
– Я тебя понял, Тар. Но, если твоя сестра – Поклонница Бездны, пощады не будет. Не обессудь.
Мы обменялись долгими взглядами, и король согласно кивнул и вошел в хранилище, а я отправился в Эфир.
Верхний мир привычно встретил меня простором, невероятными пейзажами, причудливыми формами, в которые сплеталась реальность, и осязаемой магией, пронизывающей все вокруг. Каждый раз это ошеломляло, но я давно привык, поэтому быстро сориентировался.
Первым делом я выполнил наказ короля и успокоил подданных. Благодаря особому свойству Эфира, меня услышали во всех уголках Фьюморна, где были установлены артефакты-вещатели. Заодно припугнул глупую воровку.
Я всей душой хотел надеяться, что это просто какая-то шалость, а не часть злого умысла. Вот только от того зеркала отчетливо фонило Бездной, а нападение на дворец было четко спланировано. Безднопоклонники грамотно нас отвлекли, чтобы попасть в хранилище способом, о котором мы даже не подозревали.
Это зеркало следовало изолировать и изучить. Но, полагаю, Тарион уже занялся этим вопросом.
Закончив с оповещением, я мысленно сконцентрировался на кулоне, который подарил невесте. Когда я застал ее в хранилище, он все еще был на ней. Девчонка и не подумала его снять. Наверное, попросту не поняла, какими он обладает свойствами. Приняла за обычную, пусть и дорогую, безделушку.
Алая искра вспыхнула на отдалении и призывно запульсировала почти там же, где я сегодня успел побывать. Похоже, умственные способности моей невесты оставляли желать лучшего…
Принимать драконью форму не было необходимости, и я остался в промежуточной. Крыльев драконида оказалось достаточно, чтобы добраться до цели. Преодолев расстояние до искры в считаные минуты, я потянулся к алому сиянию.
Стоило его коснуться, и в тот же миг я вышел из Эфира в Бытие посреди оживленной, несмотря на темное время суток, городской улицы. Я узнал это место, оно находилось всего в нескольких кварталах от помпезного особняка Морвеналей.
Мое появление тут же приковало всеобщее внимание. Кто-то торопливо удалялся, норовя свернуть в боковой переулок. Кто-то, напротив, растерянно замер, точно забыв, куда шел. Люди настороженно смотрели, не зная, чего ожидать от Темного Защитника. И только невозмутимые, привыкшие ко всему извозчики ехали мимо по своим маршрутам.
Но я уже успел привыкнуть к подобной реакции. Иногда мне казалось, появись вместо меня сам Ульдрахор, и горожане отреагируют точно так же.
– Идите по своим делам! – велел им я, сопроводив слова взмахом руки.
Прохожие тут же принялись кланяться и быстренько ретировались. Остались только две пожилые кумушки из среднего сословия, судя по одежде. Они по-прежнему взирали на меня с благоговейным ужасом. Так и подмывало рявкнуть: «Бу!»
Уверен, Кай, так бы и сделал. Но он смог бы их потом откачать, а у меня не получится. Реанимация женских сердец – это не по моей части. Да и не по статусу мне подобное баловство.
Не обращая на них больше внимания, я сосредоточился на кулоне. Моя собственная кровь, запеченная в драконьем огне, тут же откликнулась. Ада Вельрин находилась в одном из удаляющихся прочь по дороге экипажей.
Я вскочил на подножку другого, проезжавшего мимо.
– За ним! – приказал испуганному кучеру, и тот подстегнул лошадей.
Поравнявшись с нужной мне каретой, потребовал остановиться. Возница меня узнал и вздрогнул, припомнив ушедших богов, но натянул вожжи. Принялся кланяться и оправдываться:
– Эльд, дык это… Девицу я везу на сносях. К целителю ей срочно надобно. С ребеночком неладное. – Увидев, что я собираюсь открыть дверцу, он торопливо спрыгнул с козел и, просительно заглядывая мне в глаза, пробормотал: – Дайте-ка я лучше сам, эльд. А то ведь сначала прилично было бы предупредить, а то спужается хоспожинка-то.
При других обстоятельствах я бы не стал его слушать. Ишь, вздумал эльду указывать! Но раз на сносях госпожинка… Увидит меня, да еще родит прежде времени.
Я отступил, позволяя кучеру самому постучаться в дверцу.
– Хоспожинка? Хоспожинка, вы там как?
Никто ему не ответил, а меня одолело нехорошее предчувствие. Оттолкнув его в сторону, я рванул на себя дверцу, выламывая с корнем замок.
Магический щит поставил по наитию, и не зря! Что-то утробно булькнуло, и из кареты плеснуло ядовитой жижей. Знакомо пахнуло разложением и кислятиной… Если бы не щит, окатило бы с ног до головы!
– Ушедшие боги! – выдохнул испуганный возница, вытаращившись во все глаза внутрь кареты. Затем он медленно перевел взгляд на меня. – Ох, эльд… Что же это делается-то? Никак скверна? О… Мой экипаж!
– Не стой слишком близко. Одна капля на обуви, и у тебя будут серьезные проблемы.
Возница понятливо отскочил на самый тротуар, а потом, словно опомнившись, принялся меня благодарить:
– Эльд Драгард, я вам жизнью обязан! Если бы не вы, что со мной было бы? Я ведь чуть эту дверцу-то не дернул… Да и открыл бы, как на место привез. Я же завсегда пассажирам помогаю, а тут хоспожинка с пузом! Была…
Я внимательно осмотрел немолодого, искренне ошеломленного и напуганного мужика и, не обнаружив на нем скверны, скомандовал:
– Распрягай.
Возница, достав нож, дрожащей рукой откромсал постромки, торопясь спасти лошадок.
– Я же внукам буду рассказывать, как сам Темный Защитник, меня от верной смерти спас! – приговаривал он.
Зловонное пятно под каретой на глазах увеличивалось – ядовитая скверна сочилась изо всех щелей. Чистить ее, как Кай, я не умел, поэтому просто направил струю магического пламени на карету, выжигая даже землю под ней. Через несколько минут прямо посреди мостовой образовалась приличная яма, глубиной в половину моего роста. От экипажа и его страшного содержимого не осталось ничего.
На дне ямы что-то блеснуло алым. Я протянул руку, и кулон сам прыгнул мне в пальцы. Украшению из драконьей чешуи и крови мое пламя не могло навредить, но вот в невиновность Ады Вельрин я больше не верил…
Патрульные уже перекрыли участок улицы, где я работал, с двух концов, и направляли извозчиков в объезд. Значит, скоро сюда прибудет оперативная группа и устранит последствия. Отлично!
Я прыгнул в Эфир – так было намного быстрее, чем топать пешком несколько кварталов до особняка Морвеналей. Требовалось срочно задержать Аду Вельрин.
Я был на нее зол. Девушка оказалась не только хитрой, но и циничной. Другая бы не посмела использовать помолвочный подарок, чтобы выиграть время. Значит, и у меня теперь руки развязаны.
Отряд королевской гвардии появился в Бытие одновременно со мной, окружая особняк Морвеналей.
– Эльд Драгард, мы накрыли территорию блокирующей сетью, – отрапортовал усатый немолодой командир отряда, козырнув мне. – Теперь никому не улизнуть отсюда ни через Бытие, ни через Эфир. Разве что только через Бездну.
Я нехорошо усмехнулся.
– Буду только рад, если кто-нибудь рискнет это сделать…
Вошел я на этот раз, как и положено, через главный вход. И зашагал прямиком к бальному залу, где собрались все обитатели и гости. У самых его дверей в коридоре ко мне подскочила перепуганная и растрепанная драконица из ртутных. Та самая, которую я видел рядом с моей невестой во время помолвки.
Ее белое платье, символизирующее невинность, испачкалось в крови. На обнаженном плече краснел свежий ожог, судя по виду – от цепной молнии.
В нее что, боевым заклинанием швырнули?!
– Эльд Драгард! Хвала ушедшим богам, вы уже здесь! Помогите! Скорее! Там… Там мой папочка!
Ухватив за рукав, она потянула меня за собой.
– Эльдина…
– Морвеналь. Лиссандра Морвеналь, – представилась ртутная на ходу. – Ох, эльд… У нас здесь такое стряслось, храни нас ушедшие боги!
Она явно была в шоке, потому что тараторила и вела себя не совсем подобающе, но ее можно было понять.
– Это все Ада! Мне было велено присмотреть за ней… А я… Я ее упустила из виду. Я и не подозревала, что кобальтовая тихоня на такое способна…
«Адамантовая тихоня», – поправил я ее мысленно и потребовал:
– Эльдина Морвеналь, объясните толком, что здесь произошло после нашей помолвки?
– Я… Я не знаю. Вельрины напали на моего отца. Я пошла его искать, и сама еле унесла ноги. Пожалуйста, помогите ему, ради ушедших богов!
– Где сейчас твой отец?
– В библиотеке!
Девица припустила бегом, и я устремился за ней. Интуиция подсказывала, что в этом доме и правда случилось что-то из ряда вон. В воздухе ощущалось напряжение, какое возникает, когда используют очень мощную магию.
Эльдина Морвеналь свернула в большой коридор, а оттуда в другой – поменьше.
– Это здесь!
Она собиралась открыть дверь, но я грубовато отодвинул ее в сторону. Еще не хватало, чтобы в нее что-нибудь снова прилетело!
Прикрывшись магическим щитом, толкнул дверь, но на этот раз никакого подвоха за ней не обнаружилось. Взгляду предстала разгромленная библиотека. Повсюду были разбросаны книги, вырванные страницы и другая мелочь. Валялись опрокинутые и разбитые шкафы, а по центру на полу чернело огромное выжженное пятно, диаметром не меньше пяти метров.
Чуть в стороне в кресле сидел бледный как полотно герцог Морвеналь.
– Эльд Драгард, вы очень кстати! – Он поднял на меня изможденный взгляд и попытался встать.
– Эльд Морвеналь, объясните, пожалуйста, что здесь произошло?
Задавая вопрос, я подошел к лежащему у камина дракону и узнал своего несостоявшегося тестя. Но где же Ада?
Осмотрев библиотеку, я нигде не увидел тела своей невесты.
– Вы не поверите… Мой друг и его дочь сошли с ума, не иначе! Я и предположить не мог, что они на такое способны!
– Папочка, я так испугалась! Ты ранен? – Дочка герцога присела рядом с креслом и взяла отца за руку.
– Нет-нет. Со мной все в порядке. Хеймрик никогда не был хорошим бойцом, и мне удалось отбиться. Но, признаться, пришлось непросто. А вот он выжег себя до капли и умер.
– Герцог, расскажите все в подробностях? – потребовал я.
– Да тут и рассказывать нечего. Был бал, потом ваша помолвка. Мы уже много лет дружим с Хеймриком… Дружили. Он с самого начала переживал насчет всего этого. Ему было не по душе, что вы станете его зятем. Простите, эльд Драгард…
– Продолжайте, – поторопил я его.
– Сразу после вашего ухода Хеймрик почувствовал себя дурно, и я проводил его и Аду на террасу – на воздух. Затем мы поговорили и отправили девочек танцевать. Почти сразу же меня позвал Крейн, чтобы обсудить организационный вопрос. Отлучился я совсем ненадолго, но когда вернулся, то ни Хеймрика, ни его дочки на террасе уже не было. Не обнаружил я их и в бальном зале.
– Прости, папа, я тоже отошла всего на минутку. Припудрить носик… – Мило смутилась эльдина Морвеналь и пояснила: – Ада со мной не пошла. Сказала, что вернется к отцу.
– Хеймрику нездоровилось в последнее время. Я забеспокоился и отправился его искать, переживая, что ему нужен лекарь. Кто-то из слуг видел, как граф Вельрин заходил в библиотеку. Я даже не удивился, ведь мой друг никогда не любил шумные мероприятия. Он жил отшельником с тех пор, как его жена умерла при родах. Из близких у него осталась только Ада. Наверное, поэтому он так переживал, отдавая дочь вам…
– Вы нашли графа здесь? – вернул я герцога в нужное русло.
– Да. Я действительно отыскал его здесь… – Морвеналь покосился на тело друга.
– Ада была с ним? – задал я интересующий меня вопрос.
Мне было важно понять, что стало с украденным ею артефактом.
