Я тонко улыбнулась в ответ:
– Это не проблема.
В общем, разговор крутился вокруг личностей дворца и тех дел, которые мне предстоит делать.
Под конец завтрака я даже пожалела, что не нашла способ поставить условие как-то отвертеться от обязанностей. Хотя бы от их части!
С другой стороны, еще в первой жизни мне сказали одну простую, но мудрую мысль.
Надо все делать хорошо. Кое-как получится и без нашего участия.
20
Инкай явился четко к моменту, когда я отставила от себя посуду, и Дерек поднялся, чтобы отодвинуть мне стул.
Наемник поклонился, я же мысленно скрестила пальцы, вдруг ощутив ужасное волнение. Решение-то судьбоносное со всех сторон!
– Ваше Величество, Ваше Высочество, – произнес он негромко. – Наемный отряд «Охотники за удачей» готов выйти из гильдии и поступить на пожизненную службу леди Вайнот с принесением магической присяги в полном составе.
Тут я поняла, что аж дыхание задержала, пока мужчина говорил! Но пришлось благосклонно кивнуть и вежливо улыбнуться. Дерек же был более обстоятельным, а потому задал насущный вопрос:
– Все вопросы закрыты?
Инкай кинул на меня настороженный взгляд и спросил:
– Ваше Высочество, для меня и моего отряда будет честью служить вам, но, кхм… – мужчина споткнулся, я же ответила, не позволяя ему унижаться до очевидного вопроса:
– Я буду платить по десятке золотом за каждого бойца и пятнадцать – тебе. Прочие расходы – отдельным счетом.
Это было чуть выше среднего по гильдии, но не предел, конечно. Зато стабильно! И очень престижно. А когда не надо искать крышу над головой для жены и детей или денег, чтобы залатать броню, жизнь у парней должна очень быстро наладиться.
Инкай поклонился, но прищурился:
– Ваше Высочество очень щедры.
– Очень, – раздался немного ворчливый комментарий Дерека.
– Я не собираюсь отправлять вас на убой, – спокойно отозвалась я. – Но и просиживать штаны не будете.
Наемник на мгновение задумался, взвешивая мои слова. Он смотрел на меня, как всегда смотрел на заказчика, оценивая все риски. У того Инкая, что я знала, было невероятное, граничащее с магическим даром, чутье.
И в этой жизни оно его не покинуло:
– Я доверяю вам себя и свой отряд, Ваше Высочество, – поклонился он.
Я кивнула со всей серьезностью, а Дерек резюмировал:
– Тогда собирайте отряд. Леди Вайнот сейчас выйдет к вам.
Инкай поклонился и ушел, я же позволила себе улыбку шире, а Хаотик помог мне подняться, сдвинув тяжелый стул.
– Вы знакомы с ним? – вдруг спросил Дерек.
Он стоял за моей спиной, и дыхание мужчины щекотало кусок оголенной кожи на шее. Это был неожиданный вопрос, но, к счастью, за столько жизней я научилась держать себя в руках в любой ситуации.
– С чего вы решили? – спросила я, не оборачиваясь.
– Нанимая отряд, вы не спросили количество мечей, – отозвался Дерек.
Туше, Ваше Величество.
– Я слышала об этом отряде, – произнесла я ровным тоном.
– От брата? – хмыкнул мужчина за моей спиной.
– Ага, – ответила я.
– Что ж, тогда пойдем. Покажете свое приобретение, – невозмутимо отозвался Дерек.
Я повернулась, чтоб посмотреть на него, но лицо мужчины ничего не отражало. Спокойствие, уверенность, какую-то расслабленность, которой обладают все сильные мира. Но, демоны побери, я готова была поклясться, что Хаотик сделал вид, что поверил мне.
Мы вышли из таверны, где нас поджидал Инкай, и под ярким солнечным светом я, наконец, увидела охотников в полном составе и, что называется, при параде. Хотя, конечно, у наемников такого понятия никогда не водилось.
Отряд Инкая по меркам гильдии был небольшой, всего тридцать пять человек. Но на самом деле в случае конкретно с этими ребятами дело было не в количестве, а в составе и грамотной совместной работе. У Инкая было семнадцать мечников, одиннадцать стрелков, два боевых мага (не очень сильных, но магия никогда не бывала лишней), лекарь, кузнец для ремонта оружия и брони, кухарь, конюх и сам Инкай.
И все это богатство выстроилось красивой коробочкой на придорожной территории. Инкай коротко представил, сколько и кого у него есть в наличии, и я покосилась на Дерека. Мужчина явно был приятно удивлен и покивал головой, обращаясь, скорее, ко мне:
– Неплохо, неплохо.
Естественно, неплохо, я же их всех знаю!
Стоять под прицелом трех десятков внимательных глаз, которые не знают тебя, но которых знаешь ты, было так себе удовольствие. Я помнила, что у того здоровяка старые родители и младшие братья-сестры, и все заработанные деньги он отсылает домой, помогая им. У этого лучника через два года родится сын, и ему не хватит денег на целителя, чтобы спасти жену и малыша, и он кинется на клинок в первом же заказе. Кузнец мечтает построить свой дом, чтобы перестать бродить по континенту, и найти, наконец, жену.
Каждый из стоящих передо мной когда-то пожалел девчонку, помог мне выжить, помог мне остаться на ногах. И на самом деле был достоин лучшей жизни.
А сейчас у меня была возможность дать им ее.
Я провела ногтем поперек собственной ладони, и магия надрезала кожу, обозначая начало принятия клятвы.
В этот раз мы попробуем выжить. Да, ребята?
21
Хотелось бы сказать, что дальнейшее путешествие до Рокнеста прошло тихо и скучно, но у меня тихим и скучным было разве что детство, да и то так давно, что я уже о нем почти ничего не помнила.
Тем же днем, сев в карету, пришлось достать записную книжку и начать составлять список дел!
Во-первых, дела, о которых говорил Дерек. Я писала и сразу ставила в скобочках приоритет: «срочно», или «формально», или «можно сделать вид, что я не слышала».
А во-вторых, моя свежесозданная личная гвардия требовала… Да всего она требовала. И это всего надо было презентовать Хаотику на согласование.
Нужно было принять решения о самых разных вопросах! Как водится, важных и не очень. Например, размещать отряд в казарме при дворце или квартировать в городе? А если в казарме, то есть ли для них места? А если квартировать в городе, то какое-то количество должно присутствовать во дворце при мне. И какое же это количество? И где они должны отдыхать?
Были вопросы и не такие важные, но все равно принципиальные. Отряд нужно было одеть в мои цвета, и тут сразу возникало несколько сложностей.
В-третьих, цвета.
Этот простой вопрос вверг меня в глубокую задумчивость на четверть часа! Ни в одной из своих жизней я не задерживалась в родительском дворце дольше нескольких часов, а потому последний раз видела что-то в «своих цветах» несколько жизней назад.
И я в упор не помнила, какое там было сочетание! Ну, точнее, я помнила в целом; белый и, кажется, голубой. Или синий. А еще там вроде был черный. Или красный. Или не был?
В какой-то момент я всерьез задумалась о том, а не спросить ли у Хаотика – он-то мои цвета наверняка видел на бумагах. Но не решилась, а то еще подумает, что невеста у него блаженная и ссадит в ближайшем доме умалишенных.
А у меня планы на ближайшую пятилетку!
Изрядно помучавшись и пролистав собственные записи, сделанные вечность назад, я все-таки выудила оттуда знание, что мои цвета – белый с синим. На фоне черно-красного Хаотика это была практически инверсия!
Но на самом деле определение цвета было не таким сложным вопросом в задаче про личную гвардию. Мне нужно было накидать смету, а для этого неплохо было бы иметь эскиз.
Рисовать и шить я умела посредственно, но этого должно было хватить для черновых цифр.
Так что следующие два дня я увлекательно складывала и умножала, с некоторым беспокойством смотря на итоговую цифру.
Нет, я могла заработать почти любую необходимую сумму, но вот именно что заработать! Из воздуха ее вынуть было крайне проблематично.
При мысли о «воздухе» я против воли покосилась на Дерека, что ехал рядом с Инкаем. Они как будто нашли общий язык, а когда к ним присоединялся командир отряда сопровождения, так над дорогой раздавался дружный мужской хохот.
И наблюдая за ними, я с удовлетворением заметила, что Хаотик держится с ними на равных. Не высокомерен, не заносчив. Просто трое бойцов едут рядом и травят байки.
Приятное было зрелище!
Полюбоваться как следует, к сожалению, не удалось – на нас напали.
Прям в открытую! Посреди бела дня!
Кто там вообще последние страх и совесть потерял?!
22
По негласному регламенту наемников, в случае нападения на обоз часть бойцов должна остаться на месте для охраны, а часть – поспешить к точке боя.
Команда Инкая отработала штатно – меньше минуты, и парни перегруппировались, взяв меня в плотное кольцо. Точнее, не меня, а карету со мной.
– Ваше Высочество, пожалуйста, отсядьте от окон, – сосредоточенно вглядываясь в окружающий нас лес, попросил Инкай.
Как я отсяду-то, когда все вокруг такое интересное?!
– Леди Вайнот, пожалуйста, – произнес Дерек, посмотрев на меня напряженным взглядом алых глаз.
Пришлось подчиниться. Хаотика я понимала – он сильный маг, там его людей, может, убивают, а тут принцесса, которую вроде бы надо защитить, а вроде бы есть кому, да и она сама подозрительно самостоятельная.
– Я буду вести себя хорошо, – пообещала жениху и отсела от окна.
И даже какое-то время сама верила в эти слова.
Непродолжительное, правда.
Я пялилась в пространство перед собой, вслушиваясь в шум боя.
Когда Хаотик доскакал до места столкновения, звуки, ожидаемо, изменились. Фокус с парализацией, как в таверне, не мог сработать на открытом пространстве – здесь было слишком много посторонних движений: насекомые, животные, ветер, шелестящий листвой. Так что Рубиноокому наверняка пришлось по-простому махать мечом, немного поддавая боевой магией. Которую тоже особенно не разгонишь – есть риск задеть своих.
В общем, мечи звенели, люди кричали, я пялилась в обивку кресла и искала приличный повод удрать из кареты.
Не то чтобы мне сильно хотелось поучаствовать в битве, но, во-первых, я переживала за ребят, а во-вторых, не привыкла сидеть в стороне!
Что характерно, долго и не пришлось.
Дзынькнуло окно кареты, брызнув стеклом, и мимо моего носа пролетела стрела.
Нет, ну это уже ни в какие ворота!
Испытывая непреодолимую жажду крови, я распахнула дверь кареты и выскочила наружу.
– Где эта сволочь?! – рявкнула я, закрутив головой.
У Инкая дернулся глаз – он явно не ожидал такой лексики от благородной леди. Но мне было не до хороших манер – какая-то настырная сволочь пыталась меня убить! А я еще даже ничего такого не успела сделать в этой жизни!
– Ваше Высочество, вам лучше… – начал Инкай, но тут нападающие решили, раз уж я вышла, надо меня хватать.
Высыпали из кустов и выстроились.
