Когда я проходила мимо, кудрявая добавила почти шепотом:
– Принцесса, вы поступили весьма опрометчиво, объявив об отказе от помолвки с сыном повелителя. Он будет в ярости, когда узнает. Боюсь, теперь даже матушка не спасет вас от наказания.
Я остановилась и хмуро посмотрела на девушку. Интуиция подсказывала, что она вроде как фрейлина, или даже служанка. Но почему она так вызывающе ведет себя?
Впрочем, обдумать это не вышло.
– Дочь моя! – раздался высокий мелодичный женский голос. – Немедленно ко мне!
Тут я впервые осознала смысл фразы «тело предало». И нет, дело касалось совсем не томной истомы, что настигает героинь романов в объятиях мускулистых красавцев. Я буквально прочувствовала на себе, как помимо воли моя голова вжалась в плечи, спина ссутулилась, вмиг утратив королевскую осанку, а ноги сами понесли меня в комнату.
Там ждала молодая, лет двадцати на вид, очень красивая остроухая девушка. Она взмахнула изящной кистью, пальцы которой были унизаны кольцами и увиты цепочками, и приказала:
– Все вон! И двери заприте! Зайра, чары от прослушки, живо!
Не дойдя до девушки, что восседала на диване, усыпанном множеством подушек, я остановилась. Разнообразия ради, в этой комнате было светло. Пока закрылись двери, а кудрявая насмешница, которая, похоже, носила имя Зайра, проделывала витиеватые пассы руками, я оглядывалась.
Комната была большой и впечатляла обилием зелени. Многочисленные растения в кадках и горшках, что окружали диван и единственное кресло, создавали иллюзию сада, но никак не гостиной, о которой напоминал лишь пушистый ковер на полу. Его-то я рассмотрела очень хорошо, как и свои туфли, потому как просто не могла поднять взгляд на… мать?
Скоро стало понятно почему.
– Что ты себе позволяешь, Тайлинель?! – принялась она орать на меня. – Мне только что доложили, что ты объявила о разрыве помолвки с Майрином! Ты хоть представляешь, каких трудов мне стоило уговорить его отца обручить вас?!
Я не представляла, поэтому промолчала. Но моего ответа, как оказалось, и не ждали.
Почти без паузы маман продолжила:
– Драконы ведь не просто так победили нас, дочь, когда ты поймешь?! Они несоизмеримо сильнее эльфов, а уж обратившись, любой дракон легко может уничтожить остатки нашего народа! Покориться им – наш единственный путь к спасению! Я специально отправила тебя к Майрину…
В этот момент двери с грохотом распахнулись, явив на пороге высоченного широкоплечего брюнета в роскошном халате. Волосы его были короткими, а уши – обычными, по-человечески круглыми.
– Где она?! – рявкнул он. Тут же его взгляд натолкнулся на меня, и с лицом стали происходить невозможные вещи. – Тайлинель!
Я с ужасом смотрела, как кожа привлекательного прежде мужчины покрывается чешуей, а рот превращается в самую настоящую пасть, полную кинжально острых зубов.
А еще он зарычал.
Тело снова начало меня «предавать». И опять это было совсем не в романтическом смысле и нисколько не приятно! Я почувствовала волну слабости, голова закружилась, перед глазами поплыли цветные пятна…
Ну уж нет! Никогда в обморок не падала, и сейчас не буду! Тем более от страха! Я сжала руки в кулаки, невероятным усилием удержалась на ногах и даже смогла взглянуть в лицо опасности. Точнее, в морду. А если совсем точно – в оскаленную пасть.
Не зря папа меня учил, что никогда не стоит поддаваться страху.
– Простите, если вы скажете словами, а не рычанием, чего хотите, мне будет понятнее, – произнесла я, сумев превозмочь даже дрожь в голосе.
Стало тихо. Очень тихо, так, что я услышала, как где-то вдалеке капает вода. Кап-кап.
Кап-кап.
– Тайлинель. – Клыкастая морда передо мной прямо на глазах трансформировалась в усталое лицо симпатичного мужчины. – Ты действительно отвергла моего сына? Разорвала помолвку?
– А вы бы на моем месте как поступили? – прямо спросила я, с восторгом наблюдая за дальнейшими метаморфозами мужчины. У него стала пропадать чешуя, и на ее месте появилась гладкая, даже без щетины, кожа. – Если бы застали жениха на другой бабе в момент, так сказать, процесса?
– Тайлинель! Ты что же, напрочь позабыла этикет? – возмущенно вступила в разговор мамочка. – Как ты обращаешься к повелителю?!
– Помолчи, Камиэсса. – Повелитель с интересом смотрел на меня, от маман просто отмахнувшись. – Пусть твоя дочь говорит, она, оказывается, умеет. И даже в обморок не упала, надо же!
– Это на самом деле удивительно, – раздался от двери неожиданно знакомый голос. – Ведь для обморока у принцессы Тайлинель есть все основания. На нее только что было совершено покушение.
Все, и я в том числе, обернулась ко входу. В комнату вошел тот самый эльф, что любил играть с огнем. При нормальном освещении выяснилось, что он настоящий красавчик – честно признаюсь, таких смазливых мужчин я еще не встречала. Вместе с тем, разглядывая совершенные черты лица, миндалевидные зеленые глаза и длинные гладкие черные волосы этого молодого парня, я почему-то чувствовала страх, почти ужас, а никак не восхищение.
Даже метаморфозы повелителя-дракона напугали меня меньше, чем этот эльф.
– Кто посмел? – прорычал меж тем повелитель, требовательно глядя на меня. – Расскажи, что произошло! Тайлинель!
– Позвольте мне, – решил ответить за меня эльф. – Принцесса Тайлинель возвращалась из покоев его высочества Майрина. Она была расстроена и, видимо, поэтому решила выбрать длинный путь по галерее. Там на нее напали трое неизвестных. Я остановил их, и теперь слухи точно не уйдут дальше стен дворца.
– Какие слухи? – возмущенно прорычал повелитель.
– Слухи о том, что принцесса разорвала помолвку с его высочеством Майрином, – ответил эльф. – И о причине, по которой это произошло. Он ведь действительно развлекался в этот момент с женщиной. Даже предложил ее высочеству присоединиться. Я позаботился о том, чтобы нападавшие больше никому ничего не рассказали.
– И при этом мне принесли новости полчаса назад! – сказал драконий повелитель. – К утру об этом будет говорить вся столица. Где сейчас мой сын?
– Ваши осведомители не зря едят свой хлеб, – наклонив голову, сообщил эльф. – Принц Майрин в своих покоях, с ним все в порядке. Не волнуйтесь о слухах, повелитель. Слишком длинные языки отрежем, а особо разговорчивых всегда можно укоротить на голову.
Он произнес это спокойно, будничным тоном. А я буквально кожей почувствовала, что его слова – не метафора и не фигура речи. Он говорил всерьез!
– Вот и займись этим, – бросил повелитель, разворачиваясь. – Только аккуратно. Не как в прошлый раз! Мне нужна спокойная столица, бунт сейчас ни к чему.
– С аккуратностью могут быть проблемы, – заявил эльф с усмешкой. – Слишком многих придется быстро устранять. Народ ждет помолвки нашей «эльфийской надежды», ее свадьбы и детей… – Он бросил на меня насмешливый, полный издевки взгляд.
– От Майрина у нее все равно не было бы детей, – задумчиво произнес дракон. – Она ведь не его истинная пара.
– У нас нет истинных пар, поэтому этот факт несущественен, – заметил эльф.
– Зато у драконов есть, и в народе об этом прекрасно известно, – сказал повелитель, глядя на маман. – Это то, о чем я не подумал, соглашаясь обручить своего сына с твоей дочерью. А теперь, когда все считают его неверным женихом, их помолвка вообще теряет всякий политический смысл.
Я облегченно выдохнула. Но, как выяснилось – рано.
– Тайлинель можно выдать замуж за эльфа, – задумчиво произнес драконий повелитель.
– Или можно народу время успокоиться, – вступила в разговор я. – Не давать больше пищу для слухов, и они сами утихнут.
Все посмотрели на меня так, будто вообще не предполагалось, что я буду разговаривать. Ах, ну да, ведь даже повелитель удивлялся тому, что я, оказывается, умею. Но тут все просто – буду молчать, окажусь замужем непонятно за кем.
– А вы изменились, принцесса Тайлинель, – заметил эльф, обходя меня по кругу и будто бы сканируя меня своими зелеными глазищами-лазерами.
Мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы не поворачиваться за ним. Очень не хотелось оставлять его за спиной. А между тем мамаша и повелитель-дракон обменялись многозначительными взглядами.
– Ривер, а ты ведь тоже принц? – спросил дракон.
– Да, повелитель, – кивнул эльф. – Был им до того, как вы завоевали нас. И с тех пор я преданно служу вам. – Он наклонил голову.
– Вот ты и женишься на Тайлинель, – заявил дракон. Явно довольный принятым решением, он добавил, глядя на маман: – Подготовь всё. Объявим о помолвке утром.
С этими словами повелитель стремительно вышел, явно не собираясь спрашивать мнения или тем более согласия жениха и невесты.
А я была не согласна! Категорически! А вот что касается эльфа по имени Ривер… он стоял с непроницаемым выражением лица и разглядывал меня. Просто смотрел, но смотрел так, что меня сначала бросило в жар, потом в холод, а вся кожа покрылась мурашками.
Было ощущение, что я нахожусь под рентген-аппаратом.
Интересно, что эльф смог рассмотреть?
Глава 3
– Ваше высочество, – обратилась маман к эльфу. – Если вы закончили любоваться моей дочерью, я прошу вас покинуть ее покои. До утра не так много времени, и мне нужно подготовить Тайлинель.
– Давно меня так не зазывали, – задумчиво сообщил эльф, переводя взгляд на нее. – Что ж, не буду мешать. Если вы захотите направить дочь в мои покои, то они следующие после покоев принца Майрина.
– Да что вы себе позволяете! – возмущенно вскинулась маман.
– О, гораздо меньше, чем хотел бы, – с усмешкой заявил этот наглец. – Но совсем скоро, когда прекрасная Тайлинель станет моей женой, стану позволять себе больше. – Он бросил на меня очередной пронзительный взгляд. – До скорой встречи, невеста. Приятной ночи.
С этими словами он с насмешливой улыбкой поклонился, и стремительно вышел.
Кто-то шумно выдохнул. Может быть, это была маман, а возможно – кудрявая Зайра, что довольно успешно пыталась слиться с кустом в кадке, прячась под его широкими листьями. Едва она метнулась к двери и заперла ее, я требовательно спросила:
– Как мне избежать помолвки с ним?
Что удивительно, прямой вопрос сработал. Маман посмотрела на меня с бесконечной тревогой и обреченно сказала:
– Не знаю, Тайли. Я, правда, не знаю, что тут можно сделать. – Она опустилась на диван, сохраняя при этом идеальную осанку. – Я, конечно, пойду сейчас к повелителю, применю все свое постельное искусство, чтобы переубедить его… но когда он настроен так решительно, это обычно бесполезно.
– А какие вообще есть варианты развития событий? – спросила я, присаживаясь рядом с ней. – Давай подумаем вместе.
Я специально задала вопрос именно так. Есть подозрение, что прежняя Тайлинель, в чье тело я каким-то образом угодила, устроила бы истерику, начала плакать и умолять не выдавать ее замуж, но такая стратегия вряд ли сработает. Да, я рисковала выдать себя, а, не разобравшись с ситуацией, это было опрометчиво. Но если меня завтра обручат с этим эльфом, у которого только что на лбу не написано, что он смертельно опасен, я рискую больше.
Он меня пугал просто до чертиков. Как выяснилось, не только меня.
– Какие могут быть варианты? Ты дура, Тайлинель! – сообщила маман. – Наивная, витающая в облаках и не видящая ничего, кроме своих книжек, дура! Конечно, моя вина, что я позволяла тебе столько времени проводить в библиотеке и не уделяла должного внимания твоему женскому воспитанию. Вот зачем ты стала кричать об измене? Ну застала Майрина в момент постельных утех, и что с того? Он ведь мужчина! Я тебя зачем к нему в покои отправила? Не для того, чтобы ты разорвала помолвку и разрушила свою жизнь!
– Может, мне надо было присоединиться ним?! – воскликнула я с неподдельным возмущением. Перед глазами тут же встала картина, как Саша и та блондинка…
– Может, и надо было! Глядишь, научилась бы чему-то полезному, а не тому, о чем обычно читаешь! А теперь… сама виновата! Моя дочь станет женой Черного палача!!!
Она закрыла лицо руками и громко разрыдалась. Я тут немного растерялась – не умею успокаивать истерящих женщин. Вообще, это мне, по идее, истерика положена. Ага, и обморок, как сказал тот самый палач. Надо бы выяснить, за что его так прозвали. Или лучше не стоит? У меня и так рядом с ним интуиция орет пожарной сиреной, и хочется бежать, не разбирая дороги, так что лишние знания, пожалуй, ни к чему.
– Желаете выпить успокаивающую настойку, ваше величество? – спросила Зайра. Как оказалось, она принесла небольшой столик, где сейчас выставила пузатый графин, стаканы и флакон из темного стекла.
– Нет, какое уж тут успокоение. – Королева отняла руки от лица, и я увидела, что глаза у нее совершенно сухие и не заплаканные. – Мне бодрость нужна, а еще много сил – пытаться переубедить повелителя и спасти жизнь моей непутевой дочери. – Она решительно поднялась и приказала: – Так, Зайра, уберешь все книги, что читала Тайлинель, и принесешь ей пятитомник по этикету, а еще – несколько любовных романов. Тех самых, с фривольными картинками.
– Убирать книги только из спальни принцессы, или из тайной комнаты тоже? – поинтересовалась Зайра, бросив на меня косой злорадный взгляд.
– Из какой тайной комнаты? – недоуменно переспросила маман. Требовательно посмотрела на меня: – Тайлинель, ты ничего не хочешь мне рассказать?
– Нет, – честно ответила я. – Мне нечего сказать.
Кто бы сомневался – у Зайры нашлось что добавить:
– В спальне принцессы, за изголовьем кровати, есть замаскированная дверь. Ее высочество, когда думает, что ее никто не видит, открывает ее своим браслетом и подолгу пропадает там. Я не раз видела, как она выносила оттуда книги. А еще, возможно, ее высочество проводит там эксперименты с зельями. Мне приходилось отстирывать с ее одежды странные пятна…
– Тайлинель! – возмущенно воскликнула маман. – Это правда?
– Что я читаю книги? – уточнила я. Браслет на моем запястье и впрямь и имелся – массивный золотой с прозрачными камнями. – Да, признаюсь, это правда. Что могу испачкать одежду? Тоже правда. А вот с зельями я никогда не проводила экспериментов, тут Зайра сочиняет.
– Ты явно не в себе, – решила маман. Знала бы она, насколько права! – Это, наверное, от переживаний. Еще бы – угроза замужества с Черным палачом кого угодно с ума сведет…
– Если позволите, ваше величество, – встряла с комментарием Зайра. – То ее высочество изменилась еще до того, как повелитель объявил о ее помолвке с принцем Ривером…
– И когда же это произошло?
– Моя королева! Ее высочество Тайлинель, как вы изволили заметить, всегда любила читать, – говорила Зайра, глянув на меня с неприятной усмешкой. – Но с тех пор, как она начала читать книги по ментальной магии, ее словно подменили. Она стала другой!
– Тайли, это правда? Книги по ментальной магии?!
Я неопределенно пожала плечами. Мне самой было интересно. Зайра сейчас, как она думает, сдает меня с потрохами. Но это настоящей Тайлинель могло повредить, а мне только помогает!
– Я поначалу тоже не замечала изменений, – продолжала Зайра. – Но в один момент стало понятно, что из тихой, кроткой принцессы она превратилась в настоящее чудовище! Стала монстром! Она попыталась применить ментальные чары ко мне! Ее высочество хотела, чтобы я забыла то, что видела!
– А что ты видела? – поинтересовалась я. На самом деле у меня все больше вопросов вызывала эта Зайра. Это вообще нормально, что служанка говорит о госпоже, используя такие слова как «чудовище» и «монстр»?
– Я видела, как вы практикуете защитные чары! А еще иллюзии! И вы хотели, чтобы я не говорила об этом вашей матушке!
– А с каких пор защитные чары – это плохо? – задала я, на мой взгляд, резонный вопрос. Стало понятно кое-что из случившегося в коридоре. Я перевела взгляд на маман: – На меня сегодня покушались! Если бы не защитная магия, я бы погибла!
– Это правда, Зайра? – спросила маман.
– Ее высочество применила чары универсального стихийного щита, – призналась та. – Но спас ее от нападающих…. Черный палач. Он остановил убийц.
– Не напоминай мне о нем. – Маман покачала головой и прикрыла глаза рукой. Патетически воскликнула: – Если ничего не сделать, он погубит мою девочку! Это такая трагедия! Бедная Тайлинель!
Я скептически покачала головой. Девушку чуть не убили, а ее мамаша досадует на того, кто ее спас. Кстати, раз она сама решила, что я не в себе от перспективы стать женой этого самого палача, надо сыграть на этом.
– Почему он так опасен? – спросила я. – Принц Ривер?
Похоже, это был плохой вопрос.
– Тайли. – Маман уставилась на меня с искренней тревогой. – Да что с тобой происходит?! Как можно спрашивать о таком?! Ты ведь не могла забыть, что Черный палач самый первый перешел на сторону драконов? Он лично приказал вырезать больше сотни аристократов, цвет нашей нации! Среди них был и твой отец… – Она потрогала мой лоб характерным жестом. – Ох, да у тебя жар! Зайра! Немедленно отправь за целителем!
