Андрей Мельник (Ascold Flow) "Элемент власти. Том IV"

– Положись на меня, брат. Я достану для тебя ключ, что откроет нам дорогу к Славии, – ответил Саймон. – Хорошей молитвы.

Сознание покинуло половину души магистра и вернулось к своему основному телу, чтобы продолжить битву за души и сердца людей по всему освоенному миру.

***

Славия. Крепость Стяжская.

Император был не просто в гневе… Он был в бешенстве! И был готов порвать некоторых своих генералов, что допустили чудовищную ошибку, из-за которой вся империя прямо сейчас расплачивалась.

– Проклятые идиоты! Проклятые дебилы! Проклятые слимы! Отдать бы вас всех под плаху, да только ваши головы и так пусты, а слимам чхать на меня, на вас и на всю нашу империю! – кричал он после очередного доклада об уничтожении гарнизона, охранявшего портовый город на западе страны.

Святослав был уверен, что слимопад рано или поздно закончится и что сил его войск и выстроенной многовековой стратегии обороны государства хватит для отражения и куда как более мощного натиска извечного врага. Но реальность оказалась совсем не такой, как ему описывали на докладах в Министерстве обороны.

Он от души зарядил кулаком в живот генерал-лейтенанту, командующему войсками территориальной обороны Кораллового округа – самого прекрасного уголка империи. Кристально чистые пляжи, пальмы, живописные кораллы, на которые приплывали посмотреть любители подводного мира со всех семи империй. Этот регион был жемчужиной. Жемчужиной туристической. И сейчас, в самый разгар сезона, произошла катастрофа, уничтожившая репутацию империи.

Слимопад затянулся, а войска, что должны были нивелировать угрозу, оказались не готовы к столь долгому и напряжённому противостоянию. У них попросту закончились боеприпасы, а имеющихся в том районе магов хватило ещё на меньше! Двое суток – и они сдулись, оставшись без маны и с горящими магическими каналами от перенапряжения.

Всё стало бы совсем плохо, если бы среди отдыхающих не нашлось огромного числа аристократов с их личной стражей. Именно маги, приехавшие поплескаться в водичке, пофотографировать рыбок, позагорать под пальмами, спасли регион. И продолжали это делать, пока империя продолжала позориться, не в силах отправить подкрепление в страдающий регион: кругом хаос, разруха, чёрные твари с небес падают без остановки, а два легиона, что могли бы прикрыть тыл, как назло, прямо перед началом столь масштабного вторжения отправились в пустые земли приграничья!

Перед Святославом появилась дилемма, и идеального, элегантного решения не было. Разве что небеса смилостивятся и закроют проход для чёрной заразы, отравляющей их мир.

– Ваше величество, позвольте отозвать хотя бы один из легионов для стабилизации ситуации на юго-западе! – просил командир объединённого штаба обороны.

Император знал, что это значит. Это значит отказаться от плана по вторжению в приграничье и расширению своего влияния в новых, неосвоенных областях.

После того как его новый поданный прекрасно себя проявил, разгромив армию архаритов, привёл пленных, а ещё каким-то образом убедил самого грозного из королей этих дикарей стать вассалом, у императора открылось невероятное окно возможностей! Легионы, что планировались для защиты территорий, уже получили приказы собираться и передислоцироваться, чтобы ударным маршем по приграничью распространить волю и славу императора, но… Случился слимопад.

Император вышел на балкон и взглянул на пасмурное небо. Вдалеке виднелся очередной чёрный разрыв пространства.

– Ладно. Войска мы ещё раз перебросим в случае чего. Сейчас же мне важно сохранить то, что мы уже имеем. Иначе последствия сожрут львиную долю успеха в приграничных регионах, – решил император и вернулся, чтобы отдать приказ…

Всё же он был император, а новый субъект империи так или иначе был ЕГО землями. Будет обидно лишиться их после столь прекрасного захвата огромного куска земли. А то, что поставленный королём вторженец гарантирует ему защиту этих земель… Сколько таких сказочников империя видела за все эти годы? Единственный шанс не облажаться – это сделать всё самому. И сделать хорошо, а не как отъевший шестой подбородок кретин из Кораллового округа.

– Слушай мой приказ, остолопы. Объявляется срочный военный призыв, и на территории империи вводится военное положение. Немедленно организовать сбор военнообязанных офицеров и солдат в количестве не менее пятидесяти тысяч человек на каждый из регионов империи, а для столичного округа – сто тысяч человек резерва.

Приказываю открыть склады хранения и обеспечить выдачу необходимого обмундирования и вооружения для отражения вторжения слимов. Также приказываю перевести направленные в Данское королевство легионы, оставив на месте не более трети от числа находящихся там солдат и офицеров, дабы не останавливать строительство укреплений и критически важных объектов инфраструктуры. Ежедневные отчёты ко мне на стол о результатах отражения слимов должны лечь до двенадцати часов дня. Выполнять!

– Есть! – подтянули свои генеральские животы величественные аристократы и прыснули в разные стороны, желая поскорее убраться из поля зрения взбешённого императора.

***

Где-то у границы Славии и архаритов.

К миниатюрному лагерю Бурова Павла Андреевича приближался небольшой конвой военных.

– Пограничники Славии, господин, – ответил один из бойцов барона на его молчаливый вопрос.

– И что им надо? – отложил Буров свою любимую серебряную вилку и отставил в сторону сухой паёк. – Ладно, сейчас узнаем.

После двухдневного марша со стремительной зачисткой от слимов приграничных территорий, с молчаливым захватом земель посредством возведения пограничных столбов к ним впервые за долгое время из-за огненной стены, вдоль которой они ехали, направились гости.

Армия из нескольких тысяч элементалей разошлась в сторону по приказу своего командира – Люмина. Именно он с бароном, его войсками и большей частью бойцов Багрова отправились на север, в то время как огненная леди решила двинуться на юг со второй половиной армии элементалей.

Слимы – ценная добыча. Но в последнее время их стало слишком много. После ряда экспериментов удалось найти идеальный способ сдерживать их, вырубать и отправлять в пункт сбора, где они дожидались своей участи под присмотром могущественных элементалей молнии.

Да, именно молния и электричество действовали на них лучше всего, нанося максимум повреждений за минимум времени. При этом, если вовремя убрать электричество, то можно было без особых проблем принести полудохлых слимов. Они напоминали чёрный зефир, набухший и окутавший своей сгоревшей тушей «жидкую» сердцевину. Гопслим становился той самой коркой или же скорлупой, из которой тварям иномирным было слишком тяжело выбраться. А если и справлялись – не беда. Шоковая терапия с превеликой радостью загоняла их обратно в стойло.

И вот барону пришлось сделать паузу. Камень пограничный элементали поставили, слимов побили, но очень уж разбрелись воины в его подчинении по всему приграничью. Так он далеко на север не пройдёт, ведь с каждым переходом их становится всё меньше. Надо дождаться возвращения хотя бы части из тех, кто отправился с добычей к Бурому…

– О, придумал! – внезапно произнёс барон, как только машины остановились.

– Что, ваше благородие?

– Давайте мы не будем их в Бурый отправлять. Будем на местности искать, где слимов выживших оставить. Проще оставить лишних десять элементалей для их охраны, чем отправлять сотни для доставки и потом ждать днями, пока они вернутся. Они же могут и заблудиться, в конце концов… – произнёс он, и Люмин задумчиво почесал свой лысый водяной затылок.

– Здравия желаю! Командир пограничного отряда майор Афанасьев, – представился, держа у фуражки ладонь, офицер империи.

– Барон Буров, командующий операцией по очистке от слимов приграничья Данского королевства, – ответил ему маг земли.

– Ваше благородие… Не сочтите за дерзость, что я лезу не в своё дело, но… Что это за столб странный установлен?

– Пограничный. Показываем, какие территории под нашей охраной и граничат с вами теперь.

– Эм… – замялся служивый. – А императорская канцелярия одобрила?

– А нам нет нужды дожидаться их одобрения. Можете запрос отправить, конечно. Но только зря время потратите.

– Так это что же… Если вы – часть империи, то это теперь земли империи будут? – непонимающе уставился на каменный столб офицер.

– Всё верно. А огненная стена теперь будет границей между княжеством Хладоморским и нашим королевством.

– Новый князь, конечно, будет очень удивлён… А до каких пор ваши границы? – полюбопытствовал офицер.

– Будете докладывать в генштаб, скажите, что точная граница ещё не установлена, так как со всеми приграничными государствами дикарей идут переговоры об их капитуляции и добровольном присоединении в качестве вассалов к королевству Данскому, – подумав, ответил барон.

– Всенепременно, – кивнул офицер и ещё полчаса продолжал расспрашивать людей, то и дело косясь, как и все его солдаты, на невероятных элементалей.

Когда офицер уехал, Щитовой тут же подскочил к барону и чуть не зашипел от злости.

– Зачем? Зачем было раскрывать наши тайные планы?

– Нас и без того раскрыли. А своими словами я только что «забронировал» территорий в десять раз больше, чем моё бывшее баронство. Надеюсь, задержек никаких не будет, и мы успеем установить ещё много каменных указателей.

– Элементали идут… – указал Дмитрий Дорнин на группу примерно в полтысячи бойцов.

– Ну и хорошо. Заканчиваем приём пищи и по машинам. Элементали догонят нас.

Первые из отправленных духов стихий возвращались в строй. Барон рассчитывал, что численность этого войска будет поддерживаться вливаниями отстающих, но на практике ему предстояло сражаться со слимами каждые два-три километра. А непрекращающийся дождь из чёрных порождений зла растворял силу его армии, что курсировала между городом и войском барона и Люмина. И если он ошибётся… то возвращаться через толпы врагов ему придётся в компании Люмина и своих верных соратников. Это явно не лучший расклад для столь дальнего путешествия…

Барон почему-то был уверен, что Багров действительно справится со своей разведывательной миссией и вернётся в город, а позже присоединится к нему, и все вопросы отпадут сами собой. К тому же с ним была его дочь, которая не подготовлена к подобным операциям, а значит, Багров уже скоро вернётся, не совершая ничего безумного.

– Ты ведь не станешь, да?..

Глава 4

– Эй, проснись – уже утро, – попытался я разбудить Анну.

– Добей меня, чтобы я не мучилась, ладно?

– Хм… Ты о…

– НЕТ! НЕТ! СТОП! ХВАТИТ! ОСТАНОВИСЬ! – подорвалась она, садясь на кровати, тяжело вздохнула и принялась слезать.

Я полюбовался фигурой прекрасной девушки, что еле плелась в душ. Ноги тряслись, а её болезненные стоны в этот раз не несли в себе возбуждающих любого мужчину ноток страсти. В дверь снова постучали. И снова тот же самый посыльный со своей неизменной улыбкой.

– Точно, завтрак… Я просил принести что-нибудь, – вспомнил я, накинул на себя брюки и вышел встретить счастливого человека.

Ещё бы, ведь он сидел в конце коридора на диванчике, вслушиваясь в перекрывающую стоны Анны музыку из нашего номера, и каждый раз, как я открывал дверь, мигом подлетал ко мне за очередным поручением. Пять раз он бегал то за вином, то за фруктами, то за цветами. А в три ночи ещё полная сил и уверенности в себе красавица захотела стейка слабой прожарки. Чтобы прям с кровью. Не знаю – как, но парень и с этим справился и получил свои законные чаевые. Чаевые, после которых он, судя по всему, окажется не сильно отстающим от всего отеля по суммарной выручке за вечер.

– Ваш завтрак, сэр… – принёс он целый поднос всяких яичниц, салатиков, бутылку вина, колбаски, зажаренные тосты, свежие овощи…

– Вкусновато, но маловато. Этого даже мне не хватит наесться. А нас двое. Принеси ещё примерно столько же, – вручил я ему денежку и заметил, что всё стянутое из банкомата уже заканчиваются.

Видимо, ночью, будучи в крайне хорошем настроении, я был очень щедр…

Парнишка умчался, буквально порхая на крыльях бабла, к лестнице, а я перетащил немного вкусняшек в номер, чтобы подкрепиться. Оставленные после ночи тарелки сгрузил сперва на подоконник, затем освободил тележку, переставляя еду на изысканный винтажный стол из невероятно красивой древесины с любопытными ярко-красными прожилками, а там уж плюхнулся в кресло и задумался о том, чем я сегодня займусь.

У меня была проблема. После сегодняшней ночи, когда я и Анна получили желаемое, один из нас оказался выведен из строя. Тут уж никакой массаж не поможет. Зельями разве что отпаивать… Но там всё равно организму время на восстановление нужно. А значит, надо как-то распланировать день чуть по-другому.

– Сперва найду ещё денег, затем прошвырнусь по городу, просто исследуя его. Поищу места с плохой энергетикой и духами, чтобы пополнить запасы духовных сил. И ещё постричься схожу, – решил я.

Надо было понаблюдать за местными. В отличие от Славии, где было много аристократов с кучей подчинённых, что, по сути, тоже своего рода рабство, тут это пагубное дело имело совсем другой вид.

Я взял ноутбук, чтобы узнать некоторые нюансы местного рабства.

– Выключен, гад… – не смог я его включить и принялся искать провод и розетку. – Обувь, платье, лифчик, трусики Анны… О, провод! Так, всё есть. А розетки нет… Ладно, телевизор выключу. Хотя… – Мой взгляд упал на роскошный позолоченный торшер, стоящий у изголовья кровати. – От него точно идёт провод!

Телевизор включился на новостной канал, торшер вынут из розетки, ноутбук был подключён к питанию.

Чтобы узнать, о чём говорят местные, мне даже их язык не был нужен. Всё легко считывалось по тревожному голосу диктора и кадрам на экране. Война, война, война… Крики, бегущие люди, храбрые солдаты, что едут на бронетехнике, вертолёты, выпускающие залпы ракет по чёрному проклятью небес.

– Странный у них язык. Какой-то бархатно-шуршащий, – отметил я и услышал, как выключилась вода в душе.

Дверь открылась, я выключил телевизор. Всё и так понятно: сверхсильное нашествие слимов. Угроза повсюду. Армия и полиция справляются, героически защищая каждый уголок Франтии.

– О-о-о-о-ох. Я сейчас умру… Это всегда так будет?

– Ну, я удивлён, что ты столько продержалась с твоим-то опытом. Хорошая физическая форма и гибкость спасли тебя от куда как более печальных последствий.

– А у тебя, значит, опыт…

– Мой опыт спас тебя. Иначе ты бы даже ходить не смогла. И всё же тебе сегодня лучше отдохнуть.

– НУ УЖ НЕТ! ТЫ ЖЕ ОБЕЩАЛ МЕНЯ В ТОРГОВЫЙ ЦЕНТР СВОЗИТЬ! – оживилась валькирия шопинга, что любые деньги мира транжирит в ноль.

– Ешь давай, раз хочешь прогуляться, – улыбнулся я и принялся разминаться, растягивать мышцы.

Встретил гонца, забрал вторую тележку с кучей тарелок всяких вкусностей и тоже присоединился к трапезе. Уселся за ноутбук и ещё раз взглянул на городские карты, почитал про рабовладение.

Как и ожидалось, рабство в Славии и Франтии сильно отличалось. Пусть в целом законы были примерно одинаковыми, но всё же и явные отличия имелись. Прочитал на нескольких сайтах. В общем, студенческие работы помогли понять разницу между двумя гранями зла.

Так, во Франтии и всех остальных империях, за исключением Славии и Священной Империи, рабство было «классическим» – когда один человек имел контроль над жизнью другого и слово хозяина для раба было подобно приказу самого императора. Для местных аристократов человек был вещью. Предметом роскоши. Примерно таким же имуществом, как и навороченный телефон или машина. Да и по стоимости с автомобилями рабы были примерно в одной категории.

Священная Империя и их подход мне даже понравились. Рабства у них не было, ибо все, вплоть до императора, были рабами божьими, и один человек не мог довлеть над другим. На словах. На деле, конечно, всё было не так, и жёсткая иерархия, культурные особенности и многовековые привычки превратили «стадо» в рабов, а священнослужителей в надзирателей. Хотя стоит отдать им должное: к людям они действительно относились несколько иначе – терпимей, уважительней. Правда, тех же рабов, привезённых из Франтии, они и людьми-то не считали, за что тоже напрашивались на взбучку с моей стороны. Ну да ладно. Они и от злых духов защищают, и людям помогают. Пусть и далеко не бескорыстно…

Славия имела несколько иной подход. Рабство хоть и было разрешено, но заменялось другими понятиями. Подневольный, батрак, рабочий. Но всё же человек, а не вещь. Если кто-то хотел купить раба во Франтии – пожалуйста. Но, привезя, должен был сделать документы своему подчинённому и обеспечить ему достойные условия проживания, обучить языку и нести ответственность за него. Почему так они решили делать – предмет больших дискуссий.

С одной стороны, Славии это было в минус для экономики. С другой стороны, сама страна не боялась рабских бунтов. А ведь периодические вспышки недовольства и кровавые мятежи поднимались то тут, то там по континенту Шести…

К слову, такие вот рабы – действительно не дешёвое удовольствие, а Славия довольно сурова, особенно зимой и на севере. Страна хоть и большая, но климат в целом весьма отличается от привычного невольникам. И если о них не проявлять заботы, тогда они будут умирать.

В интернете нашлась целая книга, написанная три сотни лет назад. «Трансформация рабства» описывала многие культурно-этнические и географические проблемы Славии и неординарные решения императора для их преодоления. Так что пусть это всего лишь подмена понятий, тем не менее она привнесла заботу о людях. Лучше, конечно, рабство совсем запретить, ибо это выгодно лишь колониальным державам. Да и то до поры до времени…

Перед выходом из отеля подошёл к стойке администрации. Там стоял уже другой человек. Впрочем, он был не менее улыбчив. А вот вчерашний выскочил из подсобки сонный и тут же сопроводил меня к слепой зоне камер, где сказал, что я оказался прав, и моя выдуманная жена действительно отправила человека проверить отель.

– Только он был не из полиции…

– Ну, это неудивительно с учётом того, кто её отец и где он работает… Благодарю за службу. Я хотел бы продлить проживание… Вот деньги за номер, – передал я ему практически всё, что у меня оставалось.

– Благодарю, сэр. Могу ли я попросить вас использовать чёрный ход?

– Опасаетесь, что соглядатая оставили у главного входа? – прошептал я.

Администратор лишь кивнул, и я согласился. Поправил кепку, схватил сонную красавицу под руку и последовал за ним по длинным коридорам отеля.

Я даже надпись «бомбоубежище» успел различить на стене из неприглядного бетона, вдоль которого в сторону кухни шло большое количество труб.

– Прошу прощения… Это не самое презентабельное место нашего отеля, но оно создано для безопасности посетителей.

– Вот пусть и защитит нас. Спасибо. Войти обратно я смогу этим же путём? – уточнил я, и мой сопровождающий кивнул.