Риска Волкова "Прогоните драконицу"

– Теперь запахло тухлятиной, – не стала лукавить я. – Может, неподалеку умерло какое-то животное?

Например, мамонт, судя по обилию этой удушливой вони.

– О, нет! Вы просто еще не привыкли! Это так пахнет от озера! – девушка обернулась, сверкнув белозубой улыбкой.

– От… Озера?

От озера, возле которого располагается деревянный домик… Тот самый, куда я попросила себя заселить вместо люкса. Вот же… Засада! Перспектива переночевать у озера стала равна перспективе уснуть возле сточной канавы. Это что, курорт для самых храбрых? В конце отпуска дают медаль за отвагу?

– Озеро так и называется, “Вонища”, – прощебетала тем временем Аквамарин. – К слову, так и село это называлось, пока Арчи… Пока маркграф его не переименовал.

Не знаю, что меня поразило больше. Название, вонь или то, что девушка назвала лорда Нейтона по имени. Но осеклась. Значит, поняла, что совершила ошибку. Или же совершила ее нарочно.

Я по-новому пригляделась к Аквамарин. Не она ли та самая проблема, из-за которой лорд Нейтон прислал мне отказ? Да, нет… Не может быть. Кто он и кто она…

Качнула головой, решив, что подумаю об этом после того, как научусь заново дышать. Мы вышли к кромке озера. Грязевого озера. Вместо воды оно было наполнено булькающей и омерзительной серой жижей. Я слышала, что грязи считают целебными, но сама вряд ли бы когда-то решила искупаться в подобном месте.

– Скажите, а в домиках, что отведены для отдыхающих, этот, несомненно благородный, запах грязи тоже присутствует? – поинтересовалась я как можно более осторожно.

– Нет, Ваше Сиятельство, – заулыбалась девушка, поправив завитой золотистый локон. – Домики расположены с другой стороны. Мы учитывали Розу Ветров, когда…

“Мы”. Дальше я уже не слушала. Я никогда не жаловалась на собственный интеллект. Сейчас я бы дала как минимум процентов семьдесят на то, что чудесная миловидная Аквамарин – жемчужинка этого грязевого рая, привлекла внимание лорда Арчибальда, а потому ей было позволено и носить дорогие коллекционные духи, и даже помогать проектировать его отель. Или его сестра, или невеста, или любовница. Другого не дано.

– Здесь весьма мило, – улыбнулась я, когда мы перешли на другую сторону озера, и вони стало значительно меньше.

Зато появились обещанные деревянные домики. На вид вполне сносные. Крепкие. У каждого имелась просторная терраса со столиком и вазон с цветами.

Внутри тоже оказалось не так уж и плохо, как я думала. Очень просто, но все, что было необходимо, было внутри, было чистым и в надлежащем состоянии.

Кровать, шкаф, пара стульев, душевая… И запах действительно исчез. Хотя теперь духи Аквамарин показались совсем тошнотворными.

– Может быть, Ваша светлость желает чего-нибудь? – спросила девушка, а после отдала мне ключи.

– Я бы перекусила, – сказала я.

– У нас есть столовая, ужин в семь. К сожалению, внутрь еду мы не носим, далеко, она попросту остынет…

Да все равно. Я знала, куда приехала.

– Хорошо. В семь, так в семь.

– Столовая находится в общем корпусе, – уточнила девушка.

– Хорошо.

Мы мило распрощались, я дождалась, пока лакеи перенесут чемоданы с моими вещами, и после этого поспешила в душ.

Под струями теплой воды хорошо думалось. И, если раньше я размышляла о том, чтобы спросить у маркграфа Нейтона напрямую, почему он отказался от договора, то теперь решила для начала понаблюдать. Что толку с того, что я заявлюсь к нему в кабинет, когда он даже меня не встретил, и начну выяснять отношения? Он все равно в ответ скажет, что у него уже есть дама сердца, и потому мое предложение ему не интересно. Или наплетет что-нибудь еще.

Нет. Нужно действовать по-другому. Нужно, чтобы он сам понял, что я куда как привлекательнее, грациознее и лучше, чем его милая дурочка Аквамарин. И уже после этого выходить на разговор. Якобы случайный. Вот так будет правильнее.

С этими мыслями я вылезла из душа. Ужинают все в столовой? Отлично. Значит, наверняка хозяин этих мест тоже будет там. Вот и поговорим. Или нет. По ситуации.

Я посмотрелась в зеркало. Никогда не сетовала на внешность, но сейчас я невольно сравнивала себя с провожавшей меня блондинкой. Мы полные противоположности. Она светловолосый и кудрявый ангел, я – не иначе как демонесса. Фигура у меня хоть и стройная, но все же угловатая, немного мальчишеская даже, но это прекрасно скрывает правильно подобранная одежда. Волосы – цвета рубинового вина, густые, волнистые и длинные. Подобный оттенок встречался лишь у обладательниц сильного дара. Если так и не найду мужа и во мне выжгут зверя, то они наверняка очень скоро потускнеют. Кожа – немного смуглая, губы – не пухлые пельмешки, как у Аквамарин, а тонкие, изогнутые в немного язвительной усмешке. Глаза зеленые и раскосые, опушенные темными ресницами. А нос аккуратный и ровный.

– Я не в его вкусе, наверное… – произнесла я. – Еще один минус к моей ситуации.

Но что мне прикажете делать?! Не соглашаться же на блокировку сил? И не выходить замуж за того, от кого будет тошнить от одного вида. Если бы это был просто брак по расчету – хорошо, но мне надо еще и ребенка родить! А значит, провести как минимум одну ночь вместе.

Первый раз с Уолкерсом или Подриком Ширмом? Нет… Лучше уж блокировка магии.

С этими мыслями я машинально собиралась на ужин. Вначале хотела одеться поярче, но после поняла, что лучше не сильно бросаться в глаза. Иначе будет слишком заметно, что я старалась… Может, поэтому вместо красного платья выбрала другое. Темно-зеленое, напоминающее драконью чешую. Строгое, но дорогое.

К нему подобрала комплект из серебряных цепочек, на лицо нанесла макияж, сделавший визуально губы чуть более полными, а взгляд глубже. Волосы забрала в высокий хвост, высвободив несколько прядей и уложив их при помощи магии.

Крайний штрих – духи. У меня они тоже имелись. На удивление они не были столь пошло-дорогими и известными. Их сделала Ирши, моя племянница. Специально для меня. В благодарность за то, что когда-то я ей очень помогла, избавив от власти опекунов и предоставив возможность жить в моем особняке, обеспечив всем необходимым.

Ее духи получались действительно очень хорошими. Стойкими и как будто живыми. Аромат был ярким и запоминающимся. Это была мята с клубникой. Строгая и совершенно не сладкая, кисленькая, немного незрелая, прямо с грядки. Очень живой аромат, в котором я чувствовала себя настолько комфортно, насколько это вообще возможно.

Посмотрела на часы. Пора и в столовую. Вроде бы выгляжу не слишком вычурно-пошло для данного заведения? Хорошо. Я выгляжу просто хорошо и дорого.

Заметила, что волнуюсь, как первоклассница, спешащая на урок. В самом деле, что со мной? Неужели боюсь ударить носом в грязь перед этим лордом Нейтоном? Или всему виной лишь его дурацкий ответ на мое письмо?

Вздохнула. Поздно волноваться, Дебора! Соберись!

Подбадривая себя, я натянула на лицо добродушную улыбку и отправилась на ужин.

Глава 2

Арчибальд Нейтон

Сказать, что я был ошеломлен, когда узнал, что драконица, сделавшая мне предложение в письме, решила отдохнуть на моем курорте, это ничего не сказать. Я был в шоке. И не слишком понимал, что делать дальше. В то, что графиня, обычно проживающая в роскошном замке с годовым доходом больше, чем у самого короля, решила подлечить здоровье, обмазавшись целебной грязью из озера “Вонища” верилось с большим трудом. Вернее, вообще не верилось. Она едет выяснять, почему ей отказали. И, видимо, хочет убедить меня в обратном, а, может, плюнуть в лицо… Что ж, узнаю.

Встречать я ее не вышел. Я не хотел ни скандалов, ни выяснений отношений, ни ложных намеков. Я хотел просто покоя. Поэтому отдал Аквамарин распоряжения насчет особой гостьи и заперся у себя в кабинете. Она, конечно же, сейчас придет, постучит, потребует разговора, но я скажу, что занят и поговорю завтра. Вряд ли, будучи столь уязвленной, она останется верна своим желаниям брака.

Я так и поступил. Мне доложили, что драконица прибыла на отдых, и даже была недовольна тем, что ее не встретил я лично. Однако, в кабинет она ко мне не пришла. Хотя я вздрагивал от каждого звука и невольно прислушивался к шагам. Но нет. Она не снизошла до того, чтобы выламывать мою дверь, и отчего-то я испытал даже не столько облегчение, сколько разочарование. А после насмешливое раздражение.

Гордая? Прекрасно. Тем раньше она уедет из этих мест, а я вздохну спокойно. Пора уже, наверное, сделать Аквамарин предложение, чтобы больше подобных ситуаций не возникало вообще. Мало ли какая еще драконица нарисуется на моем горизонте?

Ужин был в семь. Я не планировал на него идти. Вообще. Думал попросить Акву принести мне поесть в кабинет, после того, как приехавшая графиня будет осаждать его порог, но сейчас я неожиданно решил, что хочу все же сходить в столовую сам. Зачем? Посмотреть на графиню Дебору Присциллу Августу ив Оуэн? Боги… Ну и имечко. И как я его запомнил? А главное зачем?

Поправил ворот рубашки. Кашлянул, отпер кабинет и пошел на ужин. Почти убедил себя в том, что я просто решил провести время среди гостей, и проверить все ли в порядке.

В столовой царила суета. Отдыхающих было много, и я невольно скользил взглядом по залу, выискивая сидящую одиноко за столиком леди в дорогущем, похожем на мишуру, платье и ковыряющуюся вилкой в простом салате из помидоров и огурцов. Именно такой у меня сложился образ в голове. И именно это я ожидал увидеть. Но подобных дам не было. И я был растерян. Почти так же, когда она не пришла ко мне в кабинет.

Где-то в углу столовой, скрытой тенью от одной из вывесок, я услышал заливистый многоголосый смех. Невольно повернулся туда, и что-то задержало мой взгляд. Девушка. Очаровательная и живая девица со столь примечательными, цвета алого заката, волосами, в зеленом красивом, немного строгом платье, уже вовсю расправившись и с салатом, и с простыми макаронами и котлетой, о чем-то задорно спорила с пузатым бароном Шатклером. Седовласый старик пытался ее в чем-то убедить, но она не сдавалась. А вот его дочь и жена вовсю смеялись над спорщиками.

На какой-то миг я, осененный осознанием, даже не поверил. Это она? Дебора Августа собственной персоной? Да, нет… Она не должна быть такой. Где напыщенная гордячка, везде трясущая своим кошельком?

– Добрый вечер, барон, леди… – я подошел и, как идиот, замер, разглядывая ее.

Красивая. Зеленоглазая колдунья, напоминающая кошку. Полная противоположность Аквамарин.

– Арчи, привет! – барон подскочил, протягивая мне руку и едва не сбивая бокалы на столе. – Ты как раз вовремя. У тебя остановиться решила настоящий бриллиант! Рубин! Ты еще не знаком с графиней Оуэн? Очаровательная барышня! И какая образованная!

Невольно поцеловал грациозно протянутую изящную ручку с длинными пальцами. Почувствовал и мягкость кожи, и легкий аромат мяты и каких-то ягод. Клубника? Вкусно.

– Рад знакомству, леди Оуэн, – я проявил галантность. – Вы хорошо устроились?

– Не буду лукавить, не превосходно, лорд Нейтон. Но я вполне потерплю неудобства, тем более, что условия вполне сносные.

Я кивнул, немного поморщившись. Тонкий намек на то, для какой прослойки общества предназначен данный курорт?

– Рад, что все не так плохо, как могло бы быть, – сказал я. – Но что делать подобному драгоценному камню в моем скромном пансионате? Если честно, я был немного ошарашен вашим приездом.

– Инвестиции, – легко отозвалась девушка, а я снова оказался сбит с толку.

– Инвестиции?

– Да. Я, признаться, узнала об этом месте недавно. Но почти сразу же поняла, что хочу инвестировать в этот курорт. Я пока посмотрела немного, но уверена, что мои впечатления окажутся только положительными.

Это предлог? Или она серьезно? Если графиня Оуэн будет столь щедра, что поделится своими несметными богатствами, здесь можно будет построить рай…

Качнул головой. Нет, это обман. Умная, зараза!

– Я не нуждаюсь во вложениях, леди Дебора.

– Да-а? – произнесла она разочарованно. – Жаль… Я могла бы оказать существенные вливания.

– Вы не так меня поняли, леди. Я желаю, чтобы человек, который инвестировал в Минеральную грязь, хорошо понимал, что именно он собирается продвигать. И что именно с этого можно будет иметь. Вы только приехали, и я бы хотел, чтобы вы пробыли здесь хотя бы несколько дней, прежде, чем принимали подобное решение. Не хочу оказаться потом виноватым.

– Не окажетесь, маркграф Нейтон. Я не человек, а драконица. И всегда несу ответственность за свои поступки сама.

Наши взгляды встретились. Странное чувство. В груди все сжалось от напряжения. А дракон внутри невольно завозился, почуял второго дракона…

Еще и самку.

Надо заканчивать.

– Что ж, мне остается только пожелать вам прекрасно провести время и сделать соответствующие выводы. Для всех проживающих у нас довольно широкий перечень оказываемых услуг. Надеюсь, вам понравится.

– Благодарю.

И все. Больше ни одного взгляда на меня, она снова увлеклась беседой с бароном и его семейством. А я ушел за своей порцией макарон с котлетами. Что, кцершт, происходит? Она реально собралась инвестировать? А замужество? Почему даже намека не дала, что хочет поговорить? Или, если она собиралась меня соблазнять, почему одела почти наглухо закрытое платье? Аквамарин всегда поступала иначе, когда желала моего внимания. Да и другие девушки тоже.

Выходит, ее интересует действительно курорт?

Она настолько заморочила мне голову, что я едва не опрокинул поднос с едой. Уселся у окна в одиночестве, не слишком желая с кем-то разговаривать. А Аква обычно не ужинала, берегла фигуру.

Итак, Дебора Августа ив Оуэн… Зачем же ты приехала?

Деби

Барон Шатклер со своим семейством оказался настоящим спасением! Я опасалась, что буду вынуждена ужинать в тоскливом одиночестве или придется ловить на себе завистливые и подобострастные взгляды других отдыхающих, но как оказалось, у меня нашлись весьма приятные собеседники.

Шатклер много знал об этих местах, и ездил сюда уже не первый год, что вызвало у меня большой интерес. У него уже несколько лет болели суставы, мучила королевская болезнь – подагра. Магические мази не слишком спасали, а вот местная грязь оказывала просто чудодейственное влияние.

– Таких, как вы, наверняка есть еще превеликое множество страдальцев, – заметила я, доедая свою порцию простой, но вкусной еды. – Если сюда вложить побольше средств, можно сделать дорогой и элитный курорт.

– Это его лишь испортит, – фыркнул барон. – Сейчас здесь такая домашняя, ненавязчивая атмосфера, нет этих постылых, давно надоевших великосветских рож, все мило и уютно. А что будет, если сюда мазаться грязью понаедет знать?

– Будет грязная и довольная знать, – возразила я. – А еще будет достойный сервис. Комфорт.

Жена и дочь барона засмеялись.

– Пусть отдыхают у себя дома!

– В лужах? Подобных грязевых озер поблизости от столицы, увы, нет!

И снова хохот.

– Папа, ты только что назвал высшее общество свиньями! Как тебе не стыдно? – хохоча, сказала его дочь.

– Как будто бы это когда-то было не так?!

Появление высокого красивого мужчины, брюнета с примечательной седой прядью у виска, заставило всех нас замолчать. Острые скулы, волевой подбородок, немного резковатый профиль. Маркграф Нейтон. Я видела его портрет, но на нем он был изображен куда более как приторно, причесано и мягко. Этот мужчина явно обладатель твердого характера, а не сахарного и покладистого, как мне показалось вначале.

– Добрый вечер, барон, леди… – он поздоровался первым.

После поцеловал мою руку, под принуждением барона Шатклера, и поинтересовался, что я здесь, собственно, делаю. К этому моменту я окончательно уверилась в том, что тема брачного договора – табу. По крайней мере сейчас, сегодня!

– Инвестиции, – призналась я.

И, если честно, это не было враньем. Вполне выгодное дело. Барон Шатклер был в восторге от пансионата, а это значит, что добавь сюда денег и лоску, дворянство потянется сюда нескончаемой рекой.

А Нейтон, кажется, не поверил. Пожелал мне сначала осмотреться. Подловил на слишком спонтанном решении. Что ж, не буду его ни в чем разубеждать. Пусть думает. И я тоже буду думать. Какой следующий сделать ход.

Удивительно. Думала, что от переживаний не смогу уснуть, но, на удивление, я хорошо выспалась. Потянулась, приняла утренний душ. Местная вода была очень жесткой, и мои волосы почти встали дыбом. Потребовалось довольно много времени, чтобы уложить их волнами по плечам.

После я занялась изучением своего привезенного гардероба. Я понимала, куда еду. А потому вместо роскошных столичных пышных платьев по последней моде я взяла и достаточное количество простых легеньких рубашек и юбок. Как раз белоснежную льняную рубашку и юбку-колокол в синюю вертикальную полоску я и надела. А на ноги – туфельки с закрытыми мысками на низком каблуке. То, что нужно, чтобы не слишком выделяться среди отдыхающих здесь, и все как следует в пансионате осмотреть.