Алекс Ключевской (Лёха) "Мастер душ. Том 4"

Сергей медленно, с подчёркнутой аккуратностью, положил вилку на край тарелки, а потом и вовсе поставил её на край стола.

– Я, наверное, просто постою, – мрачно проворчал он.

– Мудрое решение, – кивнул Лебедев, и в его голосе впервые за вечер прозвучали нотки одобрения. – Так будет безопаснее для всех вокруг.

Отец жестом подозвал официанта с подносом, но, прежде чем взять бокал, незаметно коснулся его пальцем. Бокал окутал приятный зеленоватый свет. Простенькая проверка на стандартные яды. Нужно самому взять на вооружение подобный метод. Убедившись в безопасности, он взял два бокала и протянул один мне.

– Не пей. Просто держи в руках, – тихо сказал он, поворачиваясь в сторону Мстиславского, незаметно подошедшего к нам со спины.

– В принципе всё готово, – проговорил Иван Фёдорович. – Прогуляемся?

– Да, Дима, ты с нами. Оставь молодёжь саму вариться в этом котле, ты нам будешь нужен, – обратился к Лебедеву отец. Тот кивнул, и они отошли в сторону, о чём-то негромко переговариваясь.

– Вы что-нибудь заметили? – спросил я у друзей, зрением душ осматривая каждого, кто попадался мне на глаза. Но как бы ни старался, ничего странного и подозрительного я не увидел. Кроме того, что все собравшиеся были не слишком сильны в магическом плане. Максимум пятого уровня. И это несколько сбивало с толку и вызывало много вопросов.

– Нет, – покачала головой Мила. – Я не смогла почувствовать демонической ауры ни от кого из ближайших ко мне гостей.

– А вот меня смущает запах, – серьёзно проговорил Роман, подошедший к нам, когда сопровождающие нас князья ушли.

– Запах? – переспросил я.

– Да. Едва уловимый запах тлена и разложения. Он витает вокруг и постоянно забивается другими резкими запахами духов и расставленных повсюду цветов. Из-за них я не могу найти источника. – Выдохнул он. – В своей второй ипостаси я бы справился с этой задачей, но сомневаюсь, что это приведёт в восторг собравшуюся публику.

– Замри, – впервые подал голос Павел. – А теперь нацепи свою приторную, мерзкую улыбку княжича и медленно повернись, чтобы поприветствовать гостью.

Я медленно повернулся, разглядывая подошедшую к нам Ирину Орлову в сопровождении двух молодых девушек из её свиты.

– Ваша Светлость, – поприветствовала она меня, слегка улыбнувшись. Девушки сделали какое-то упрощённое подобие книксена. – Мне приятно видеть вас снова. Но не ожидала увидеть вас в такой разнородной компании, – она окинула быстрым неодобрительным взглядом моих друзей.

– Ваша Светлость, – кивнул я, даже не стараясь показывать, что мне приятна её компания. – Я, вот, наоборот, не ожидал такого повышенного внимания к моей персоне с вашей стороны.

– Я слышала, что вы прибыли с Северной Заставы, – задержала она пронзительный взгляд на Миле, едва заметно скривив губы. – Должно быть, нравы там куда проще, чем при дворе. Надеюсь, ваши друзья смогут адаптироваться к нашим более сложным правилам.

– Даже не сомневайтесь, – искренне улыбнулся я, переводя взгляд на князя Орлова, уже практически подошедшего к нашей группе.

– Какая стерва, – протянул Павел, начиная нагреваться у меня на пальце. Как жаль, что в этих условиях я даже не мог поинтересоваться, что артефакт задумал.

Орлов подошёл к нам и скользнул взглядом по моим друзьям. Задержавшись на Миле на мгновение дольше, чем на всех остальных, прежде чем остановиться на мне.

– Михаил, – произнёс он, слегка наклонив голову в почтительном поклоне, который, однако, не скрывал его превосходства.

– Отец, – мягко проворковала Ирина, положив ему руку на локоть. – Я как раз говорила Михаилу, как приятно его видеть в нашем обществе после суровых будней Заставы.

– Конечно, – князь Орлов улыбнулся, продолжая пристально смотреть мне в глаза. – Я могу ненадолго отвлечь вас от общения с вашими друзьями? Ваше выступление на Совете весь день не давало мне покоя, и мне бы хотелось его обсудить с вами в более приватной обстановке.

– Да, конечно, – кивнул я, отходя следом за Орловым в сторону небольшой беседки, расположенной в глубине огороженного периметра Академического сада. Отсюда было хорошо видно то, что происходило в основной части, и я невольно остановил взгляд на своих друзьях, приблизившихся к нам максимально близко, насколько это вообще позволяли правила приличия. – Так о чём вы хотели со мной поговорить, ваша Светлость? – не скрывая раздражения, осведомился я, когда мы втроём вместе с Ириной вошли в беседку и погрузились в идеальную тишину. Похоже, здесь были наложены какие-то заглушающие чары. Умно.

– Мне показалось, что вы неверно интерпретировали мои слова в отношении вас во время проведения Совета, – начал он, останавливаясь поодаль от меня, заложив руки за спину. Ирина села на скамейку, внимательно слушая то, что говорил её отец. – Я нисколько не умаляю ваших заслуг, как и заслуг вашего отца. Но сейчас вам предстоит освоить другую науку. Науку управления не небольшим отрядом, а целой страной.

– Вопрос престолонаследия ещё не решён, – мягко прервал я его, не сводя с него изучающего взгляда.

– Разумеется, – вновь улыбнулся он. – Но вы же и сами всё прекрасно понимаете. Официальное оглашение решения императора – всего лишь вопрос времени.

– Чего вы хотите? – прямо поинтересовался я.

– Вам понадобятся прочные связи не только на границе, но и здесь, в самом сердце Империи. – Он сделал паузу, давая мне время осознать то, о чём он говорит. В воздухе повисло напряжённое молчание. – Я имею в виду связи, скреплённые не только общей целью, но и узами крови. – Продолжил он, переводя взгляд с меня на Ирину и обратно.

– Что? – я округлил глаза, когда до меня дошло то, о чём говорит Орлов.

– Ну что тебе непонятно, – отозвался Павел. – Они тебя вот так вот совсем неприлично сватают. Какая восхитительная низость решить все свои проблемы и хотелки одним махом. Миша, я нахожусь в восхищении. Столица не перестаёт меня удивлять.

– Престол – это не только власть, но и долг. И долг – обеспечить преемственность и стабильность, дав Империи не только сильного лидера и правителя, но и наследника. Сильного наследника с безупречной чистой кровью.

Ирина опустила глаза, изображая скромность, но я заметил, как уголки её губ дрогнули в лёгкой улыбке. Она явно была готова к этому разговору, в отличие от меня.

– Вы намекаете на помолвку, князь? – решил всё же уточнить я.

– Миша, не нужно задавать таких тупых вопросов, а то люди вокруг могут посчитать, что ты глупее, чем выглядишь на самом деле, – хмыкнул Павел.

– Почему бы и нет? Союз наших домов укрепил бы пошатнувшееся положение династии. Кровь Уваровых, известная своей силой, и кровь Орловых, чистейшая императорская линия. Империя получила бы не просто правителя, а символ единства и надежды на будущее, примирив все противоборствующие стороны. А вы, Михаил, получили бы верную и преданную супругу, воспитанную для роли императрицы.

Я смотрел на него, стараясь не высказать всё то, что вертелось сейчас на языке. Этот ход был наглым и циничным. Без поддержки большинства, трон подо мной будет шатким. Сейчас он предлагает мне легитимность в глазах своих сторонников, а сам рассчитывает получить от этого союза реальную власть. Только он не учёл одного немаловажного факта: я далеко не юнец, которого можно заманить пафосными речами о великом будущем.

– Ты что-то слишком глубоко задумался, – зашептал Павел. – Всерьёз обдумываешь это предложение? Или не знаешь, как поделикатнее отмазаться, чтобы не оскорбить этого индюка в лучших чувствах? Ну так давай я тебе помогу.

– Ваша Светлость, – начал я, перебивая артефакт, даже не желая слушать то, что он в очередной раз придумал. – Я польщён таким предложением. Однако считаю его крайне преждевременным. Вопрос престолонаследия ещё не решён, и наши догадки здесь никакой роли не играют. К тому же мне всего шестнадцать лет, и мне ещё рано задумываться о подобных вещах до совершеннолетия.

Лицо Орлова оставалось непроницаемым. Ирина подняла на меня взгляд, и в её серых глазах промелькнула искорка не то обиды, не то злости. Она явно не привыкла к отказам.

– Ирина такого же возраста. Правителю же следует мыслить на десятилетия вперёд. Стабильность династии обсуждается в любом возрасте.

– Стабильность династии, – мягко, но твёрдо перебил я его, – в данный момент зависит от того, выстоим ли мы против демонов, а не от того, кто будет женой будущего императора. Простите, но я не могу дать вам никакого ответа. Кроме того, – я сделал шаг назад, готовясь уйти, – мне кажется, вы несколько поторопились. Подобные переговоры обычно ведёт глава Рода. А сейчас – это мой отец. Но он, как я понимаю, ничего не знает о вашем предложении?

Мой взгляд невольно скользнул к Миле, стоявшей вместе с друзьями неподалёку, но я тут же спохватился, обращая всё своё внимание на Орлова.

– Ваш отец слишком консервативен в некоторых вопросах, но в нём есть одна черта: он прислушивается к мнению тех, кому доверяет, и явно прислушается к мнению своего единственного сына и наследника, – уклончиво ответил князь. – Именно поэтому я решил обсудить этот вопрос сначала с вами.

– Вам следует поговорить с моим отцом. Что бы вы ни думали, интересы своей страны он ставит выше собственных, – поморщился я. – Если вам больше нечего мне сказать, полагаю, наш разговор окончен, – я кивнул ему и, чуть склонив голову в сторону Ирины, вышел из беседки. Чары, наложенные на беседку, ослабли, и меня снова окружил гул голосов и звуки музыки.

– А знаешь, может, и зря ты отказался. Это был бы просто идеальный союз: ты на поле боя с кинжалом и трезубцем наперевес, Ирина как воплощение власти на престоле, а всем управляю я, единственный в мире Павлентий Первый – великий стратег и правитель, – пафосно закончил он свой монолог. – А вообще, нужно тебе поговорить с отцом и императором. Орловы явно сплели очень плотную паутину и сейчас будут дёргать за все ниточки, стараясь найти правильную.

Я не ответил, направляясь обратно к друзьям. Кивнув им, я показал, что пора возвращаться обратно, и первым направился ближе к основному месту действия.

– Что ему было нужно? – легонько тронула меня за руку Мила.

– Ничего особенного, – как можно увереннее проговорил я, решив, что о разговоре между мной и Орловым нужно рассказывать в менее людной обстановке.

– Да у тебя вид, будто ты под ураган попал, – усмехнулся Роман, останавливаясь возле того же самого столика, откуда меня забрал князь.

– Всё нормально, – пригладил я волосы рукой и повернул голову в сторону трона, когда зазвучали фанфары.

Гул множества голосов стих, и все взгляды устремились на возвышение, где появился император Годунов. Он выглядел ещё бледнее и изможденнее, чем днём в Зале Заседаний, но держался прямо, а в глазах горел тот самый холодный огонь, который я заметил ранее. Рядом с ним стояли мой отец, Мстиславский и Пронский.

– Ну что, время истины, – раздался голос Лебедева рядом со мной. Он, как и все остальные смотрел в сторону императора.

– Не нужно появляться так неожиданно, – пробурчал Сергей, платком вытирая воду с камзола, вылившуюся из стакана во время появления нашего наставника. Лебедев ничего не ответил, лишь усмехнулся и стал предельно серьёзным, когда император поднял руку, заставляя всех замолчать. Хотя в саду и без этого установилась почти идеальная тишина ещё во время его появления.

– Дорогие гости, члены Имперского Совета, – его голос, усиленный магией, прокатился по саду. – Благодарю вас за присутствие на этом торжестве в столь трудное для Империи время.

Он сделал паузу, обводя собравшихся пронзительным взглядом. Я ощутил направленный на себя взгляд и не удержался, обернулся, увидев позади себя неподалёку князя Орлова, смотревшего исключительно на меня.

– Похоже, у тебя появился фанат, – хмыкнул Павел, но тут же замолчал, когда император снова начал говорить.

– Престолонаследие – это не просто вопрос крови или традиции. Это вопрос будущего. Будущего, которое мы должны обеспечить здесь и сейчас. Я выслушал все аргументы. И я принял решение.

В воздухе повисло такое напряжение, что его, казалось, можно было разрезать ножом.

– Наследником Имперского престола, моим преемником, я объявляю…

Его прервал грохот и яркая, ослепительная вспышка, которая, казалось, возникла из ниоткуда и полностью ослепила всех собравшихся в Академическом саду людей. Отовсюду послышались испуганные голоса, переходившие в крики. Я несколько раз моргнул, восстанавливая зрение, и посмотрел вверх, глядя, как магический купол, покрывающий сад, начинает покрываться трещинами. Лебедев, выругавшись сквозь зубы, активировал своё духовное оружие, ярко-красный свет от которого разрезал появившийся туман.

Отец с остальными Светлейшими князьями и императором стояли на своих местах, совершенно спокойно разглядывая ночное небо через начинающий восстанавливаться магический щит. Похоже, то, что произошло, не вызвало у них ни капли удивления. Судя по всему, они ожидали чего-то подобного. Все вокруг начали постепенно успокаиваться, глядя на то, как спокойно ведут себя сильнейшие маги в нашей империи.

– Ваше Императорское Величество, – громкий мужской голос разнёсся по саду, и буквально через мгновение, мы все смогли увидеть того, кто перебил императора своим ярким появлением. Он стоял в непосредственной близости от Годунова. – Не стоит торопиться с таким важным решением, пока не выслушаете предложение Булгакова.

Глава 4

Незнакомец стоял в нескольких шагах от императора. Он был одет в элегантный, но строгий чёрный костюм, а в руках держал трость с навершием в виде головы какой-то птицы. Когда он повернулся и свет магических шаров упал на его лицо, по залу пронёсся недоумённый шёпот.

Да, я тоже его узнал. Это был Светлейший князь Морозов. Один из трёх Светлейших князей, переметнувшихся на сторону демонов. От его тела исходило красноватое свечение, сквозь которое я не мог зрением душ тщательно осмотреть этого человека и узнать, насколько его поглотила демоническая сущность. Да и аура, исходившая от него, была какой-то странной, хотя в то же время знакомой.

– Я так понимаю, всем вокруг известно, что это за хрен, свалившийся с неба и почтивший нас своим присутствием? – деловито уточнил Павел.

– Морозов, – тихо произнёс я, но в воцарившейся тишине это прозвучало довольно громко. Князь обернулся, медленно осмотрев собравшуюся толпу, после чего его взгляд на мгновение задержался на мне. Морозов хищно улыбнулся и прищурился, после чего демонстративно потерял ко мне какой бы то ни было интерес.

– А, тот самый князь, сыночка которого ты пустил на корм червям в лесу? Думаю, он заявился сюда не для того, чтобы тебя поблагодарить, – фыркнул артефакт. – Но что-то в нём мне кажется странным. Да и остальные князья, как и император, выглядят вполне расслабленными, будто он не представляет никакой опасности.

– Астральный двойник, – пренебрежительно хмыкнул Лебедев, словно услышав слова Павла, убирая свой меч. – Сам лично не решился прибыть сюда, отправив свою магическую копию? Всегда знал, что, кроме иллюзий, ты ни на что не способен. Всегда был слабаком. Интересно, чем руководствовался император в незапамятные времена, делая Морозовых вторыми после Уваровых наследниками на престол.

– Поверьте мне, Дмитрий Игоревич, если бы у меня была цель устроить здесь кровавое побоище, я бы заявился сюда лично. Но зачем мне рисковать, если я всего лишь посланник от императора демонов? – улыбнулся Морозов и вновь повернулся к смотрящему на него Годунову.

– Астральный двойник в материальной форме? – удивлённо воскликнул Павел. – Миша, почему ты так не можешь?

– Потому что уровень моей магии не позволяет этого сделать, – едва слышно произнёс я. – Если ты не забыл, я всего лишь на четвёртом уровне. Да и к тому же, Морозов – мастер иллюзий.

– У тебя есть одна минута, чтобы озвучить так называемое предложение Булгакова. На больше предатель Империи может не рассчитывать, – процедил Годунов. Император до сих пор стоял неподвижно, заложив руки за спину.

– Я не предатель, – холодно ответил Морозов. Несмотря на то что перед нами находился лишь призрачный двойник, управлял им сам князь откуда-то издалека. Я ухватился за эту мысль, стараясь найти связывающую их нить. – Я всего лишь выбрал сторону в этом противостоянии. Можете мне не верить, но я патриот своей страны. И сейчас, я вижу, что дни Империи сочтены, как и ваши, Ваше Величество, – улыбнулся он. – Вы умираете, и вам осталось недолго. Неделя, может, две. Не больше. Но вы и так об этом знаете.

– Сорок секунд, – не моргнув глазом, произнёс Годунов, не обращая внимания на поднявшийся в толпе ропот.

– У меня, точнее у повелителя демонов, всего лишь три условия. Первое: вы отзываете свои войска от Западной заставы до Уральских гор. Все эти земли официально переходят под правление Булгакова. Столицу, как вы понимаете, придётся перенести. В этом случае мы прекращаем любые боевые действия. Навсегда. – Морозов щёлкнул тростью, и этот звук разнёсся по Академическому саду, усиливая возмущение толпы.

– Ты шутишь, что ли? – опешил от такой наглости мой отец, сделав шаг вперёд. – Отдать вам половину страны?

– Мы предлагаем прекратить гибель людей, – прямо посмотрел на князя Уварова Морозов. – Война истощила нас всех. Империя не выдержит нового натиска. А он будет. И на этот раз мы не остановимся у стен Застав. Что бы ты о себе ни думал, Уваров, но тебя сметут, как и всех твоих людей, даже не заметив. Булгаков даёт вам шанс выжить.

– Это так теперь называется, – протянул отец, рассмеявшись. – Даже боюсь представить, какие ещё нелепые требования ты собираешься здесь и сейчас озвучить.

– Вы, Ваше Величество, отрекаетесь от престола в пользу нужного и полезного для Империи человека: вашего законного сына и наследника. Вы простите его небольшую шалость, свойственную подростковому бунтарству, и вернёте в столицу, как своего единственного наследника, – невозмутимо продолжил Морозов. – Власть в Империи останется у людей, хоть и лояльных повелителю демонов. Это своеобразная страховка. Как вы понимаете, мы должны быть уверены, что вы не возобновите конфликт, решив вернуть себе утраченное.

Морозов сделал театральную паузу, обводя взглядом толпу, в которой воцарилась гробовая тишина.

– И третье, – остановил взгляд посланник демонов на мне, после чего перевёл его на Милу. – В знак доброй воли и гарантии выполнения условий, вы передадите нам двух человек: князя Михаила Уварова и графиню Милославу Панову.

Я не сводил глаз с двойника Морозова. Однако, сколько я ни старался, сквозь красноватое свечение я не мог ничего толком разглядеть. Его демоническая аура была настолько сильной, что надёжно закрывала его от любой попытки пробиться сквозь неё.

Немного подумав, не обращая внимания на перепалку между Мстиславским и двойником, Морозова, представил в воздухе руну связывания. Активируя её как можно незаметнее, я влил в неё немного своей первозданной энергии. Тонкая, прозрачная нить потянулась к двойнику и буквально впиталась в закрывающую его красную оболочку. Вторая, ярко-красного цвета метнулась к моей ладони. Да, демоническая аура никуда не делась от такого слабого на неё влияния, но зато дала мне немного демонической энергии, чтобы я смог разглядеть то, что скрывалось за непроницаемым красным коконом.

Мастером иллюзий Морозов, конечно, был, но вот с двойниками он явно начал работать не так давно. Мне пришлось постараться, чтобы разглядеть все нити сложного плетения, но я всё-таки смог найти в нём с десяток тонких мест, делающих главную связывающую нить между ним и его создателем весьма уязвимой. Своими силами убить настоящего князя Морозова на таком большом расстоянии я не смогу, но оглушить и причинить урон кольцам первозданной энергии души, думаю, у меня получится.

– Что ты делаешь? – прошептала Мила, схватив меня за руку. – Я могу чувствовать, когда ты рядом со мной применяешь магию.

– Ничего особенного, – тихо ответил я, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.

– Объясни, – ледяным тоном потребовал Годунов, прерывая Мстиславского на полуслове. Его пронзительный взгляд устремился на меня, словно пытаясь оценить, какую именно угрозу я представляю для демонов. – Почему именно они?

– Повелитель заинтересован в их способностях. Юный Уваров продемонстрировал необычные умения в бою. Ранее считалось, что ими могут обладать только демоны. Возможно, изучив этого юношу, мы поймём, как объединить наши народы. А графиня Панова… – его взгляд снова скользнул по Миле, – обладает редким даром, который может быть также полезен в деле установления прочного мира.

– Я нашёл брешь в его плетении. – Тихо обратился я к Лебедеву, явно потеряв интерес к тому, о чём говорил Морозов ещё на первом его требовании, и теперь не сводил с меня направленного взгляда. – Могу атаковать, если вы меня поддержите.

– Можешь действовать по готовности, – кивнул наш наставник. – Я тоже уже подготовил удар.

– Понятно, – улыбнулся я. – Приготовься. – Я отвернулся от Дмитрия Игоревича, подняв руку, показывая, что что-либо объяснять именно сейчас я не стану.

– Ты хочешь сказать, что Булгаков, повелитель демонов, внезапно стал поборником мира и справедливости? – с убийственной насмешкой в голосе произнёс мой отец. Он стоял, скрестив руки на груди. – Ты правда надеялся, что мы просто возьмём и отдадим тебе детей, половину Империи и поставим на престол предателя? Ты за идиотов нас держишь, что ли?

– Я надеялся, что вы проявите благоразумие, – парировал Морозов. – Это выгодная сделка, ведущая к миру и процветанию…

– Сделка с демонами никогда не бывает выгодной, – тихо, но чётко проговорил я, делая шаг вперёд. – Ты говоришь от имени Булгакова. Наверное, ты даже думаешь, что тебя удостоили чести, отправив на переговоры. Но ты просто пешка, которую бросили в самое пекло, зная, что тебя в любой момент могут уничтожить, – улыбнулся я, глядя на то, как пробегают красные искры в глазах призрачного двойника.

– Что ты несёшь? – процедил он, ударяя тростью по земле. Из места удара отделилась волна силы и распространилась во все стороны. Но она была настолько слабая, что я почувствовал только дуновение ветра, не более того.

– Ты – демон. И я знаю все твои слабости. – Я улыбнулся, демонстративно поправляя рукава пиджака.