– Отвали! – Алан оттолкнул выросшего на пути долговязого парня и рванул к лестнице.
За дверью одной из комнат слышалась возня. Трекер дернул ручку – заперто.
– Хватит из себя недотрогу корчить! – раздался недовольный возглас, за которым последовал шлепок пощечины и девичий визг.
Алан с разбегу ударил плечом по двери и вслед за выбитым полотном влетел в комнату. Тут же вскочив на ноги, он быстрым взглядом огляделся. В углу кровати, прикрываясь разодранной одеждой, сжалась в комочек Джессика. Губа кровоточила. Дочка громко всхлипывала, а Блейк, нависая над ней, расстегивал брючный ремень. При виде Трекера гадостная улыбка на лице подростка сменилась удивлением.
Ну, держись, змееныш!
– Ты что удумал, щенок?! – взревел Алан и влепил парню такую затрещину, что тот отлетел в угол комнаты. – Сейчас, сейчас, доченька, я уже здесь.
Алекс зло сплюнул, потирая ушибленный затылок.
– Мой папа тебя уроет, козел. А эта шалава сама в постель напросилась.
– Что?! Что ты сказал?!
В голове будто что-то взорвалось. Алан бросился на подонка. И ничто, даже испуганный плач Джессики, пытавшейся успокоить отца, не могло его остановить. Не понимая, что творит, Трекер осыпал парня ударами, пока тот не затих…
Трекер уже час ковырялся в Интернете, неумело тыча пальцами по клавишам, но найти что-то стоящее не удавалось. Увидев бодрствующего хозяина, кот прыгнул на стол, свернулся в клубочек рядом с клавиатурой и громко заурчал. Сейчас Алана раздражало все. Издаваемый питомцем звук вызвал такое чувство, словно кто-то сверлил ему череп.
– Послушайте, Сэр Барон, хватит прикидываться перфоратором! – прикрикнул Алан. – И вообще! Если б Венди знала, во что вы превратитесь после ее ухода, то прозвала бы вас Сэр Неряха.
Кот недовольно мяукнул, грациозно потянулся и, показав на грудке черное пятнышко, похожее на галстук-бабочку, прыгнул на диван. Остатки изящества еще сквозили в его движениях, но за последнее время он так изменился, что стал напоминать скорее опустившегося выпивоху, чем аристократа.
Проводив кота взглядом, Алан с досадой покачал головой. Не зря говорят, что животные перенимают черты хозяев. Напрасно он на несчастном зверьке злость срывает. Сэру и так постоянно достается. Надо отвлечься. Лучше посмотреть, что в мире творится.
Алан принялся листать новостные страницы. Внимание привлек ролик с названием «Жизнь или кошелек?». Опять мигранты кого-то ограбили? Трекер кликнул треугольник воспроизведения. На экране репортер задавал вопросы случайным прохожим.
«Как вы относитесь к эвтаназии?» – спросил он у молодой пары.
«А разве она не запрещена?» – удивился патлатый юноша.
«В некоторых странах на эту проблему смотрят иначе, чем у нас. И все же, как вы относитесь к эвтаназии?»
«Ну-у-у… – Парень задумчиво посмотрел на подругу. – Если у человека нет шансов и это избавит его от мучений, то почему бы и нет. Животных ведь усыпляют, и все это считают гуманным. А если, не дай бог, что-то случится с моей Мэри, – он обнял девушку и чмокнул в щеку, – то я и сам без промедления воспользуюсь такой услугой».
Ерунда какая-то. Алан поморщился, но все же не выключил видео, а перемотал его чуть дальше, через возмущение Мэри, которой явно не хотелось, чтобы ее усыпляли. Теперь журналист мучил своими вопросами мужчину средних лет.
«Я врач и, как любой медик, давал клятву Гиппократа. Там в одной из заповедей говорится: „Я не дам никому просимого у меня смертельного средства и не покажу пути для подобного замысла“. Так что это неприемлемо», – ответил тот.
Алан снова передвинул курсор. На экране появилась пожилая дама.
«Эвтаназия? Бог дает человеку жизнь, и никто другой не вправе забирать ее. Это убийство! Страшный грех!»
Репортер задал следующий вопрос:
«Вы слышали о цюрихском Институте глобального здоровья?»
«Не-ет», – покачал головой парень.
«Что-то смутно припоминаю», – ответил врач.
«При чем тут здоровье, если мы говорим об эвтаназии? – удивленно спросила женщина. – Раз там убивают, то этот институт следовало бы в „Дом смерти» переименовать“.
«В институте исследуют самые передовые медицинские технологии, – явно заученным речитативом произнес репортер. – Эвтаназия – одна из многих услуг клиники. Она предоставляется совершенно бесплатно, но только тем, кто готов завещать свое тело науке. Институт оплачивает дорогу до места…»
А, обыкновенная реклама. Алан разочарованно скривил губы и уже собрался нажать на крестик в углу окошка на экране, но следующая фраза заставила его остановиться.
«…и самое главное: тем, кто получит высокие баллы в специальном тесте, выплачивается сто тысяч фунтов стерлингов! А таких счастливчиков по статистике порядка восьмидесяти процентов. После подписания договора и проведения процедуры деньги перечисляются на указанный пациентом счет».
«Сколько-сколько?» – с недоверием переспросил юноша.
«Да бросьте», – засомневался врач.
«Сто тысяч фунтов!» – поразилась пожилая женщина.
– Сто тысяч фунтов! – вытаращился на экран Трекер. – Да за такие деньги…
Ведь Смерть уже забрала у него и разум, и чувства. Еще там, в искореженной машине. Кто он теперь? Самый настоящий паразит-вредитель! Скопытится, так никто и не заметит. А вот сто тысяч были бы хорошей помощью его принцессе, наградой за все мучения с ним.
Трекер разыскал сайт клиники, несколько раз глазами от и до пробежал страничку, а потом долго сидел, уставившись в одну точку. Взвесив все за и против, он наконец решился отослать письмо на указанную в контактах электронную почту.
– Ну, вот, осталось только немного подождать. Скоро все будет хорошо, дочка… Венди, жди меня, любимая… – еле слышно прошептал Трекер.
Прикрыв глаза, он погрузился в размышления. Может быть, даже немного задремал. В голове всплыл образ жены. Ее лицо светилось теплым, манящим сиянием, легкий ветерок колыхал складки свадебного платья. Какая красивая, прямо сердце щемит. Венди улыбалась, рукой манила к себе, исчезая во внезапно окутавшем ее молочном тумане. Алан попытался крикнуть любимой, броситься к ней, но противный писк вырвал его из небытия.
Трекер вздрогнул и недовольно поморщился. Что еще? В нижнем углу монитора мигал желтый конверт. Алан улыбнулся. Дочка проснулась, беспокоится. Странно, почему не по телефону? Он быстро пробежался по строкам письма и вскочил с кресла. Опять?! Он что, действительно сбрендил? Второе письмо! Или… Неужели Рон выжил?
Алан нащупал в кармане сигарету и чиркнул спичкой. Не обращая внимания на обжигающий пальцы огонек, он снова перечитал текст: «По их вине ушла Златовласка. Помоги, как тогда в волшебных пещерах. Ты же знаешь, какими яркими могут быть звезды».
На первый взгляд содержание казалось полной бессмыслицей, но Алан понимал – послание предназначалось именно ему, и написать его мог только Рональд.
Эпизод 4. Несанкционированное проникновение
Из вершины купола вырвался огромный столб серебристых искр и, озарив запруженную зеваками площадь, устремился в темное небо. Толпа восхищенно ахнула.
Взъерошенный мужчина лет двадцати пяти, не обращая внимания на светопреставление, пробирался сквозь людское море. На краю площади он остановился и огляделся по сторонам.
– Давай, Шон, пора, – прошептал он себе под нос, глубоко вздохнул и отделился от толпы.
Стараясь оставаться незамеченным, он обошел здание храма. Шон знал этот маршрут как свои пять пальцев, но каждый раз внутри все равно все сжималось от волнения. Возле невзрачной металлической двери на заднем дворе он остановился, осторожно подергал ручку и, достав брелок из кармана, нажал на одну из кнопок. Замок тихо щелкнул. Длинная лестница за массивной дверью вывела к самому нижнему ярусу подземелий храма. Шон прищурился. Узкий коридор в тусклом свете дежурного освещения терялся где-то вдали. Чисто! Значит, он все правильно рассчитал – охранники, как обычно, лясы точат в дежурке после пересменки. Прижавшись спиной к шершавой стене, такой же серой, как и его куртка, Шон почти слился с поверхностью и, осторожно ступая, двинулся вперед.
Идти пришлось долго. Крадясь на цыпочках, он то и дело останавливался, прислушиваясь к звукам пустого коридора. Пока было тихо, но в любой момент могло произойти что угодно. Скорее бы добраться!
Казалось, путь занял целую вечность. Наконец он достиг места, к которому так сильно стремился, и принялся осматривать стенные ниши. Хм, и где?! Не отказала же ему память? Проклятое волнение! Шон запустил пятерню в и без того взъерошенные волосы, взлохматив их еще сильнее. Куда же подевался этот гребаный коммуникатор? Времени почти нет, а надо успеть до восхода Мертвого солнца. Иначе…
Вот он, родимый! Шон облегченно выдохнул, сунул руку в одну из ниш и, немного поколдовав, сорвал задвижку. Из образовавшейся дыры хлынул яркий свет, озарив полумрак коридора. На секунду Шон залюбовался искрящейся субстанцией, которая, клубясь, словно дым на пожаре, причудливо двигалась по коробу внутри стены. Красота!
Удовлетворенно хмыкнув, он достал из-за пазухи прибор и набрал на экране текст. Сегодня у него особая миссия – он должен предупредить Алана Тре… Стоп! Чтобы не проколоться, не стоит это имя даже в мыслях упоминать. Пусть… пусть будет Гостем… Нужно предупредить Гостя об опасности! Одному, конечно, тяжко придется, но не заставлять же других гибнуть. А с ним самим уже и так все кончено. Шон вздохнул, вытянул из корпуса прибора контактные штыри и погрузил их в искрящуюся массу.
Внезапный вой сирены чуть не разорвал перепонки.
«Несанкционированное проникновение! Несанкционированное проникновение! Несанкционированное проникновение!» – взревели динамики.
От неожиданности прибор выскользнул из рук и с дребезгом грохнулся на каменный пол. Шон стиснул зубы. Что за невезение! В прошлые разы все как по маслу шло, а ведь сегодня он подготовился лучше, чем обычно. И на тебе!
Из глубины коридора послышался топот. Группа мужчин в черных комбинезонах неслась прямо на Шона. На долю секунды его словно парализовало. Стражи! Уже и оружие подготовили, ублюдки!
Придя в себя, он рванул прочь. Мысли в бешеном темпе кружились в голове. Нет, ничего не получится! До выхода далеко! Не уйти! Сейчас бы какой-нибудь тайный ход… Да! В прошлый раз он видел рядом дверцу. Не приведет же она прямо к ним в логово? Должно и ему хоть чуть-чуть повезти. Шон резко свернул в узенький аппендикс коридора. Вот она! Быстро справившись с замком, он понесся вверх по оказавшейся за дверью лестнице. Она вывела прямо в боковой неф у самого выхода из главного зала храма…
Шон осмотрелся. Служба закончилась. Жрецов уже не было видно, и лишь немногие прихожане бесцельно слонялись по огромному помещению. Отдышавшись, он стянул с себя куртку и вывернул наизнанку. Теперь она стала ярко-красной. Сделав шаг из укрытия, беглец неспешной походкой вышел на улицу. Площадь все еще была забита народом. Шон смешался с толпой и стал делать вид, будто беспечно любуется световой фантасмагорией. Неожиданно он заметил троих стражей, буквально в десяти метрах от себя. Они рыскали среди толпы, вглядываясь в лица.
Не волноваться! Только не волноваться!
Шон задрал голову, всем своим видом показывая, что стражи ему совершенно безразличны. Но что-то в его поведении все же привлекло их внимание. Боковым зрением Шон увидел, как один из стражей направил на него излучатель и посмотрел на выплывшую проекцию виртуального экрана.
«Шон Питерс», – прочитал он по губам стражника.
Все, теперь они знают его имя! Он и так был под особым контролем, а после этого…
Оторвав взгляд от экрана, страж поманил его к себе. Шон удивленно ткнул в себя пальцем, сделал вид, будто шагает навстречу, но резко развернулся и бросился прочь.
– А ну стоять! – прозвучало вслед.
Над плечом блеснул фиолетовый луч и угодил прямо в парнишку в растаманской шапочке а-ля Боб Марли. Боковым зрением Шон видел, как на лице парня застыло недоумение, его тело задрожало и он стал растворяться в воздухе. Вот ведь дерьмо!
Питерс пригнулся и рванул в сторону, расталкивая людей. В толпу! В толпу! Вряд ли стражи решатся уничтожить еще хоть одного человека. Их и за этого по головке не погладят. Жалко парня, ни за что сгинул.
– Эй-эй, полегче! – густо пробасил кто-то сбоку.
– Глаза потерял?! Идиот! – послышался женский визг за спиной. – Мог бы и извиниться!
Не обращая внимания, Питерс несся вперед. Сейчас не до сантиментов! Нужно как можно быстрее пересечь площадь. Там, через дорогу, транспортная капсула – последний шанс на спасение. Долгожданный корпус, отливающий матовым блеском вороненого металла, был уже в паре шагов, когда в голове промелькнула неожиданная мысль: они же легко отследят маршрут! Нет, нужно что-то другое. У самого входа в капсулу Питерс резко нырнул в тень. Пробежав с десяток метров вдоль стены, скользнул в первую попавшуюся незапертую дверь.
Тяжело дыша, Шон огляделся. Обычная забегаловка с выпивкой, в этом районе таких пруд пруди. И самое главное – никого, кроме скучающего бармена. Питерс облегченно выдохнул. Как хорошо, что народ все еще толпился на площади. Значит, у него есть несколько минут, чтобы найти решение. Шон изучающе посмотрел на бармена. Азиат. Скорее всего, японец. Совсем худенький, с крашенными в ярко-рыжий цвет волосами. Из-под воротника блестит светящаяся татуировка, похожая на собачий ошейник.
Обрадованный ранним посетителем бармен встрепенулся и с учтивой вежливостью, как это умеют делать только уроженцы Востока, поклонился.
– Длюг-сан зеляет лясслябиться? Виськи, водька, мозет, тлявка? У Тазуки хале-осяя тлявка.
Питерс в два прыжка переместился к барной стойке и взгромоздился на высокое вращающееся кресло.
– Так сте зеляете? – Тазуки расплылся в услужливой улыбке.
Шон поправил браслет на своем запястье, подмигнул бармену и, склонив голову, сделал вид, будто хочет сказать что-то очень важное. Японец придвинулся к нему. Одной рукой Питерс нащупал в брючном кармане брелок и последовательно вдавил нужные кнопки, а другой ухватил Тазуки за шею. Тот попытался вырваться, но пальцы Шона крепко впились в светящуюся татуировку. Из браслета на запястье Питерса вырвался электрический разряд и опутал шею японца точно удавкой. Глаза бармена закатились, руки плетьми повисли вдоль тела, и он без сил опустился на колени.
В следующее мгновение Питерс исчез. Испарился, оставив после себя лишь груду одежды да облако серых искрящихся песчинок, которые коконом окутали обессилевшего бармена. В безумном вихре сияющие частички носились вокруг несчастного Тазуки, забирались под униформу, вгрызались в кожу, проскальзывали в безвольно приоткрытый рот, в глаза, в уши. Пока полностью не растворились в его теле.
С минуту Тазуки так и стоял на коленях без движения. Внезапно в нем пробудилась какая-то дремлющая сила. Он вздрогнул всем телом, резко вскинул голову и с шумом вдохнул, будто только что вынырнул из глубокой проруби. Его раскосые глаза распахнулись настолько широко, насколько позволяла их природа. Он с удивлением покрутил головой, словно все вокруг видел впервые, внимательно изучил раскрытые ладони и, одобрительно кивнув, усмехнулся.
Эпизод 5. Златовласка, Волшебные пещеры и тайник в шкафу
В детстве Алан и Рон жили в соседних домах. Вместе играли, вместе хулиганили и вместе мечтали. Даже дни рождения у них почти совпадали: Алан был старше Рона ровно на неделю. Мальчишки настолько сблизились, что считали себя не иначе как братьями. Они были единым целым, дополняли друг друга. Бойкий и сильный Ал мог защитить от кого угодно, а веселый и заводной Рон постоянно что-нибудь придумывал: то пиратский квест замутит, спрятав бутылки с записками-подсказками внутри, то лук из упругой ветки соорудит и устроит соревнование.
Не обошлось и без серьезной проверки их дружбы. Когда в классе появилась белокурая красавица Венди Брукс, оба втрескались в нее по уши. Каждый хотел перед ней выделиться, дошло даже до откровенных стычек. А когда друзья-соперники явились к Златовласке – так они прозвали девочку – и потребовали сделать выбор, она только загадочно улыбнулась. Сказала, что из-за мальчишеских споров глупо расставаться с друзьями. Что она и того и другого обожает, поэтому пусть они оба будут ее верными рыцарями. Ребята сначала растерялись, но потом пошушукались и решили, что больше никогда не будут ссориться из-за Златовласки, даже если когда-нибудь потом она выберет одного из них. С тех пор троица стала неразлучной.
Алан вспоминал эти годы как самые светлые, самые безоблачные. Как же тогда было интересно жить! А сколько времени они провели у заброшенных шахт – выдумщик Рон прозвал их Волшебными пещерами. Он сочинял сказки, в которых каждому из друзей находилось место. Даже сейчас, спустя столько лет, эти истории вызвали у Алана невольную улыбку…
– Ой! Ну и влетит же мне от предков! – воскликнула Венди, ощупывая запястье, когда после очередной прогулки в шахты мальчишки провожали ее до дома. – Сережку где-то посеяла. Между прочим, папин подарок на день рождения.
– Не дрейфь, никто даже заметить не успеет. Сейчас темнеет, а утром разыщем твою пропажу, – уверенно произнес Алан.
– Обязательно найдем, можешь спать спокойно, – подтвердил Рон.
Поздним вечером, когда Алан уже залез в кровать, с первого этажа их маленького домика раздались тревожные восклицания. Через пару минут в дверь постучали.
– Сынок, не спишь? Не знаешь, где Ронни? – прозвучал голос матери.
– Где-где, дрыхнет давно. Мы еще час назад попрощались.
– Вот горе, придется все-таки к шерифу обращаться. Бедная Рита.
Ритой звали маму Рональда. Его отец погиб при взрыве метана на шахте, когда Рон был еще совсем мальцом, и для матери он оставался единственным смыслом жизни. Алан долго ворочался, пытаясь сообразить, куда мог подеваться друг. И тут его осенило. Неужели этот идиот один поперся в пещеры искать сережку?! Быстро вскочив с кровати, Алан оделся, засунул в карман фонарик и через окно выбрался на улицу. Нужно предупредить Рона, что его хватились, и вместе придумать какую-нибудь историю, иначе точно накажут…
У шахт, вдали от городских огней, стояла кромешная тьма. Черные кроны деревьев вырисовывались на фоне неба, сливаясь в бесформенную массу. Каждый уголок казался засадой, каждый шорох – опасностью, а злобно поблескивающие сверху звезды напомнили Алану глаза тысячеглавого чудовища из жуткого фэнтези. Борясь со страхом, он рыскал в неприветливой темноте, выкрикивал имя друга, но кроме колыхания травы и завываний попавшего в ловушку заброшенных построек ветра ничего не слышал.
Нога чуть не соскользнула. Алан с трудом удержал равновесие. Подсвечивая фонариком, он принялся рассматривать странное место. Это была яма. Не просто яма, а бездонная пропасть, готовая проглотить любого мрачной, ненасытной пастью.
Алан лег на самый край и, свесив голову, направил в провал луч света. Откуда взялась эта дырина? Он с ребятами не раз здесь все облазил, и ничего подобного раньше не попадалось. Может, свод старой шахты обрушился? Он еще сильнее свесился над пустотой и, затаив дыхание, прислушался. Показалось, что откуда-то из глубины доносится невнятный стон.
