Максим Андреевич Зарецкий "Эпоха Звёзд 6. Лидер"

В принципе, что Айден, что принцесса перестраховывались, даже несмотря на откровенно тяжёлое состояние мастера Зотика, для которого сражение не прошло даром. Плюс установленные ограничители духовной энергии внутри массива. Но тут Айден считал, и принцесса была с ним в этом полностью согласна, что лучше перестраховаться.

– Ладно, вроде бы, всё готово, – Фэлл критически осмотрела плод своих трудов. – Три кольца активных плетений должно хватить с запасом, и это мой максимум на нынешнем уровне развития. Ну и на случай совсем уж больших проблем я установила высшие Имперские печати подавления по всему краю зала.

– Тогда давай будить, – кивнул Айден, сам уже всё давно подготовил, перепроверив созданные сдерживающие и ограничивающие массивы несколько раз.

Движение руки, и мастер Зотик открыл глаза.

– Вот как, – тихо на выдохе сказал он, с трудом принимая вертикальное положение и усаживаясь на колени. – Значит, я проиграл слабакам.

– Сказал практик, прорвавшийся к своему рангу с помощью человеческих жертвоприношений, – хмыкнул на это Айден, за что тут же получил испепеляющий взгляд.

– Что ты понимаешь, мальчишка! Я потратил всю жизнь на то, чтобы стать тем, кем стал. На мне держались массивы целого отделения секты, и несмотря на это, все считали, что должность старейшины мною не заслужена.

Старик выдохнул, возвращая себе спокойствие. Эта вспышка в который раз показала, что Зотик постепенно теряет над собой контроль. Чёрный ранг в принципе довести до сильных эмоций не очень просто, а тут обычный комментарий Айдена, и старик вспыхнул, как лучина. Сейчас, вернув себе спокойствие, он тут же начал действовать, очень аккуратно и практически незаметно.

Если бы не следящие печати Фэлл, заметить это было бы непросто. Попытался использовать какой-то скрытый массив познания, понял, что не выходит его запустить из-за кучи ограничителей печатей, переключился на восприятие и принялся как ни в чём ни бывало изучать свою клетку. И всё это при практически опустошённом резерве энергии.

– Тебе меня не понять, мальчишка-гений, – одновременно со своими манипуляциями презрительно усмехнулся Зотик. – Наверняка привык стоять за спинами своих старших во фракции, получать лучшие ресурсы и техники. Уверен, ты и понятия не имеешь, каково это выбираться с самого дна!

– Вот и выбирались бы своими силами, а не за счёт жизненных сил ни в чём не повинных детей, – на Айдена вновь накатила волна ярости, которая мгновенно была остановлена концепцией льда, пришедшей ей на смену.

– Кажется, я тебя знаю, – вдруг озарило Зотика. – Ты тот закутанный практик из таверны попрошаек! Это их рук дело? Ловушка от нищих! Ну, кто бы мог подумать. Когда Небесный демон узнает, вашу проклятую сеть выжгут калёным железом.

– Не угадали, – покачал головой парень. – Итак, я хочу знать, для чего вас сюда направил Небесный демон, и что это за руины, там за чёрной пеленой. Не верю, что культ Тёмной реки потратил столько ресурсов и сил, чтобы просто захватить здесь простой аванпост.

Айден специально провоцировал старика, отвлекая его от попыток разобраться в собственной тюрьме. Чем меньше чёрный ранг будет обращать на это своё внимание, тем лучше.

Зотик отвлёкся и сейчас молча вглядывался в лицо Айдена, словно бы пытаясь что-то понять. Очевидно, он не мог понять, почему лицо молодого практика перед ним кажется таким знакомым.

– Ты же из той стаи, – вдруг с удивлением и даже небольшим шоком понял он. – Выжил! Сирота в таком возрасте уже красный ранг с силой, не уступающей чёрному уровню! Значит, это правда, да? Та эмблема дракона оказалась не простой. Проклятье! Знал, что нельзя было оттуда уходить! Карманное пространство с сокровищем или, может быть, целый мир? Древние любили баловаться подобным на своих кораблях.

Выводы напрашивались сами собой. Айден внутренне поморщился, чувствуя на себе взгляд Фэлл. Похоже, придётся после допроса отвечать ещё и на её вопросы. Хотя… девушка уже несколько раз проговаривала ему, что для неё ценно нахождение рядом с ним, так что совсем не факт, что она решится на вопросы. Но всё равно именно поэтому он не думал расспрашивать Зотика про стаю, раз уж разузнал о их судьбе от старшего Кормака. Но получилось, как получилось.

– Руины, – напомнил он, не став отвечать на вопросы мастера.

– Ну надо же, подумать только, – покачал головой старик, словно бы ничего не слыша, а затем со злостью посмотрел на Айдена. – Я всю жизнь искал этот шанс, а в итоге его забрал себе хвосов тупой мальчишка…

Дослушивать оскорбления Айден не стал, активировав одну из закладок внутри своего массива. Основа – все те же нити – серьёзно переделанный массив с вкраплением законов льда, плюс атакующие массивы, которые он видел во время походов в Долину падающих звёзд.

На это улучшение было потрачено довольно много времени в ускоренном мире сна, а вот результат вышел средним. Ни в качестве атакующего, ни в качестве защитного такой массив не очень годился.

Атакующие свойства у него, мягко говоря, были слабые. Зато имелось сразу два занятных свойства. Нити превращались в полноценные хлысты, которые очень быстро поглощали духовную энергию из окружающего их мира и оказались крайне болезненными.

Мастера Зотика выгнуло дугой, а его левую руку в одно мгновение заковало в лёд. Если бы не его защитная сущность чёрного ранга, бывший старейшина уже лишился бы руки, а так он рухнул на пол и судорожно принялся глотать воздух, то открывая, то закрывая рот. Сейчас ему наносился урон не только по физическому телу, основной удар шёл прямо по душе и по находящемуся там духовному кристаллу.

– Это высшие законы льда. Вопрос времени, когда ваша левая рука будет полностью захвачена этой концепцией, и вы превратитесь в калеку. А вашу душу скуют законы льда, последовательно разрушая развитие. Не нужно ругаться. Я хочу услышать ответ на свой вопрос. Что такое эти руины и что в них так заинтересовало культ?

Само собой, Айден не рассчитывал на то, что получит ответ прямо сейчас. Была небольшая надежда, но… он слишком хорошо понимал, что практик такого уровня скорее начнёт сжигать свою кровь для попытки прорыва, чем отвечать на вопросы.

Однако… бывший старейшина умел удивлять.

– Я мало что знаю! Ш-ш-ш… – Зотик зашипел от боли, а в его глаза мелькнуло что-то, похожее на страх?

Айден счёл, что ему показалось, но давление убрал, позволив мастеру выдохнуть и продолжить говорить.

– Это руины одного из старых культов, пришедших в наш мир уже после войн древних. Там внизу установлены огромные рабочие телепортационные врата, соединяющиеся с несколькими точками Внешних земель… они запускаются по расписанию, но в какой-то момент перестали. А любые попытки связаться с лагерем ничего не давали.

Айден быстро посмотрел на Фэлл, которая, встретив его взгляд, качнула головой, говоря, что бывший старейшина пока говорит правду.

– Почему послали только вас? – по уму, Небесный демон должен был отправить сюда настоящую экспедицию, если это настолько важные врата.

– Нельзя привлекать внимание к этому месту. Если Император или кто-то из префектов узнает о нём, всё закончится большими проблемами для культа и, скорее всего, потерей врат. А чёрный ранг в сопровождении сильного зелёного привлечёт внимание намного меньше.

«Он что-то недоговаривает», – тут же передала внутренней речью Айдену Фэлл. – «Это полуправда. Печати не реагируют на его слова, но судя по тому, как они иногда долго реагируют, Зотик пытается выдать нам информацию очень дозировано».

– Почему отправили именно тебя? Ты лишь недавно присоединился к культу? – Айден заметил, что старик как-то весь сжался, появились нехорошие предчувствия, что-то происходило, но что?

«Фэлл, Зотик, похоже, что-то делает, но я не могу разобрать, что именно», – он обратился к принцессе, не спуская при этом взгляда с бывшего старейшины.

«Пока не могу понять, разбираюсь».

– Я мастер массивов, – между тем ответил старик и закашлялся, но почти сразу смог с собой справиться и продолжить. – В случае проблем, всегда можно создать телепортационный массив и, принеся в жертву попрошаек, призвать сюда помощь, ну, или сбежать.

А ещё он эксперт по древностям. Айден хорошо помнил отчёты экспедиций Зотика, он постоянно что-то искал в упавших Звёздах, отправился даже на Свалку, прихватив с собой много мастеров отделения.

– Что находится под руинами? – внезапно спросил парень, явно застав врасплох этим Зотика.

– Откуда мне знать? – ответил тот, внешне оставаясь невозмутимым.

«Он лжёт».

– Ты солгал мне сейчас, – Айден потянулся к своему массиву нитей.

– Хвос, погоди! Да погоди же ты! – на лице бывшего старейшины появилась испарина, а сам Айден с удивлением осознал, что Зотик боится боли. Практик боевых искусств, который так сильно боится боли, как такое в принципе может быть?

– Там внизу наследие древних, я просто при возможности должен был убедиться в его сохранности и всё.

– Что за наследие? Ещё один осколок звезды?

– Нет, что-то другое. Никто пока толком не знает, есть лишь предположения. Защитные системы древних никого не пропускают. Небесный демон решил перестраховаться, вот и всё.

«Последнее, что он сказал, тут, что-то не так», – внутренняя речь Фэлл прогремела в его голове. – «С Зотиком что-то происходит. Я вижу на его лбу что-то, вроде сложной печати, которая до этого была невидимой. Это плохо!»

Айден выругался в голос. Старик закричал. От него в разные стороны рванули потоки сильнейшей духовной энергии, разрывая и уничтожая один за другим собранные Айденом охранные и атакующие массивы. Здание тряхнуло так, что пол заходил ходуном.

Чёрный ранг только что просто сжёг большую часть своего развития, чистой энергией выжигая опутывающие его структуры массивов. Зная и понимая, из чего те состоят, уничтожить эти путы у настоящего эксперта, каким был Зотик, не составляло труда. Даже в безумии, в котором он сейчас находился.

Айден в последний момент, уже видя, как его охранные массивы сгорают в огне жизни чёрного ранга, запустил подготовленные заранее экстренные техники. Нити, спрятанные в стенах и напольном покрытии помещения, рваннули со всех сторон к старику, до отказа наполненные духовной энергией и поддерживаемые самим Айденом.

Во что бы то ни стало нужно было не дать старому ублюдку разойтись на полную и вырваться за пределы этой комнаты. Здесь, фон природной силы контролировался и был специально уменьшен на случай именно такого события. Сам Айден до конца не верил, что в такой ситуации даже мастеру массивов уровня Зотика возможно что-то сделать. Ошибка, которая может ему дорого стоить.

Прикусив до крови губу, Айден одновременно с управлением нитями и борьбой с расширяющейся силой Зотика, запустил технику «Семи шагов» и активировал грань кристалла с вплетённой в неё техникой.

Мгновенно почувствовав прилив сил, он принялся с удвоенной скоростью ограничивать силу мастера Зотика. Благо, печати Фэлл ещё работали, не позволяя старику нормально использовать любые техники. По сути, он сейчас давил своей голой силой, проблема была в том, что её было просто невероятно много.

И как, хвос его задери, он умудрился запустить сжигание своей силы внутри массива Айдена?! После этого столкновения (если он останется жив, конечно) нужно будет очень серьёзно перелопатить техники. У него совершенно точно там была какая-то ошибка.

Помещение, в котором они находились, стремительно тонуло в пламени. Всё вокруг горело, лишь небольшой участок пространства, где стояли Айден с Фэлл, всё ещё оставался нетронутым, но если так будет продолжаться дальше…

Зотик… этот безумец сейчас мало походил на человека, он стоял, объятый пламенем, посреди комнаты и что-то в исступлении вопил. Ругань вперемешку с обещанием им самых суровых кар. Но Айден хорошо видел, что безумие, захватившее старика, стремительно пожирало его, как и огонь.

«Да он же свихнулся от собственной силы?» – отстранённо понял он, продолжая удерживать нити массивов, хотя с каждой секундой это делать становилось всё тяжелее.

«Почти готово!» – внутренней речью сказала стоящая сзади Фэлл. – «Вместе! Печать подавления, запуск!»

Это они тоже обговорили заранее. В случае серьёзных проблем это был их шанс закончить всё одним ударом. Мысленное усилие – и те нити, что ещё были целы, рванули в сторону Зотика.

Одновременно с этим по бывшему старейшине ударили печати подавления, которые в реальности выглядели, как огромные полупрозрачные ладони, с размаху опустившиеся на чёрный ранг.

Здание не выдержало такого издевательства. Башня, в которой они находились, треснула, разлетаясь на множество кусков, пол пошёл буграми из переломанных досок, в воздух взметнулась пыль, опилки и стружка от перемолотых в труху досок и брёвен.

Зотика впечатало в землю, и продолжало вбивать дальше появляющимися полупрозрачными, гигантскими ладонями. От каждого такого падения земля под ногами содрогалась. Десять хлёстких ударов один за другим, пока последние нити продолжали удерживать мастера. Их хватило, чтобы всё закончилось.

– Проклятье, – тихо выругался Айден, оглядывая хаос вокруг. – Если бы он использовал техники, а не просто одну чистую силу, мы бы тут и полегли. Прости, Фэлл, это моя вина. Безумие какое-то.

– Нет, это вина того, кто поместил в его голове такую печать. Видимо, она среагировала на твои расспросы…

Айден устало подошёл к тому, что осталось от одного из величайших мастеров массивов Внешних земель. Жаль, что ему досталась смерть в бою, у самого парня были другие планы на этого ублюдка.

– Айден, сюда, – тихо позвала Фэлл его, заставив отвлечься от раздражающих мыслей.

Подойдя к ней, он звучно выругался. Среди обломков башни лежало обугленное тело старшего Кормака. Тот не пережил буйства стихий, вызванных безумством Зотика. А ведь он рассчитывал узнать у бывшего наставника об Ино и Филе побольше. Проклятье.

– Айден, Фэлл?! Вы в порядке?! – рядом появилась Яни, бешено вращая глазами. – Боги, что тут произошло?

– Небольшие проблемы, – переглянувшись с принцессой, ответил он.

– Да, действительно, похоже на них, – бывшая попрошайка встряхнулась. – Ладно, у нас тут намечается ещё больше проблем. Когда у вас тут всё завертелось, пелена из лагеря культистов быстро расширилась, я даже не успела среагировать, как мы оказались внутри.

– Что? – одновременно переспросили они.

– Мы сейчас внутри пелены.

Глава 3

Боевой корабль секты «Луны и солнца» стремительно летел в сторону префектуры Нидора Тан. Нариса с внутренним беспокойством смотрела вперёд. Обычно ей были не свойственны сильные эмоции, но сейчас у девушки были плохие предчувствия. Она бросила взгляд налево, там среди облаков, то появляясь, то пропадая, летели сразу несколько духовных судов ничуть не меньше того, на котором сейчас стояла Нариса. Основные силы фракций, которые пришли из Оплота и северных провинций.

К сожалению или к счастью, расследование смерти учителя Нарисы остановилось сразу после начала кризиса Нидора Тан. Тварь, запертая в одном из Осколков, пропала, а вслед за ней на юг Внешних земель опустился хаос, что прозрачно намекало на связь этих двух событий.

Нариса никогда не была глупой и хорошо это понимала, и всё равно надеялась, что монстр, убивший её учителя и других свободных мастеров просто… исчез, уйдя куда-то по своим делам. Ну, а предчувствие продолжало настойчиво твердить, что сейчас она в компании основных ударных сил летела в ловушку.

Рядом появился Лидер группы, он выглядел куда лучше последнего раза, когда она его видела. Конечно, о полном восстановлении пока не могло быть и речи, но он уже вернул себе зелёный ранг и стремительно шёл к красному. Нариса нисколько не сомневалась, пара лет, и он вернёт свои силы полностью.

Сколько могло стоить алхимическое зелье, способное вернуть практику силу после сжигания собственного развития, она затруднялась ответить. Вероятно, целое состояние, если не больше. И каким образом, пускай и уважаемый, но довольно средний практик, смог заработать на него – было большим вопросом.

Рядом с Лидером шли Элара и молодой мужчина, в котором ученица Хорварда Забияки узнала Галита, внутреннего ученика секты и заместителя лидера отряда. Видимо, после получения такой серьёзной травмы и потери почти половины членов, отряд всё-таки решили усилить настолько серьёзно.

По ощущениям, этот внутренний ученик пиковый зелёный ранг, вероятно не слабее пропавшего Айдена. И, по сути, его замена в группе. Про этого человека девушка слышала только то, что он занимал почти во всех тренировочных массивах секты высочайшие места. Это, конечно, хорошо, но реальный боевой опыт всё же предпочтительнее.

С другой стороны, внутренний ученик такого уровня наверняка много и часто ходил в Долину, так что определённые надежды на него были.

В душе девушки шевельнулось сожаление, несмотря на общую отчуждённость и нелюдимость, она неплохо сошлась с Айденом, если так можно было выразиться, конечно.

Ни о какой любви там, естественно, и речи не шло, да она и сама видела, что парень не испытывал к ней романтического интереса, просто влечение, как и она к нему. Но даже так, его пропажа и предполагаемая смерть от рук культистов вызывали в ней сильную грусть – он был единственным в секте, с кем она хорошо общалась. И она очень надеялась, что ему удалось пережить то нападение.

Что же до Элары… то вот её прогресс совершенно не чувствовался. Словно бы девушка с момента, как они не виделись последний раз, занималась чем угодно, кроме тренировок и возвышения.

– Через два дня мы прибудем в префектуру Нидора Тан, – без всяких расшаркиваний начал Лидер. – Группа всё ещё не до конца укомплектована, не хватает ещё минимум двух человек, и я уже точно знаю, что это будут ученики из основной секты, в нашей уже людей нет, так что придётся проходить слаживание прямо во время высадки.

– Хорошо, – пожала плечами Нариса, для неё не было никакой разницы, она, кроме Элары, не знала никого сейчас в секте.

– И я хочу попросить тебя помочь мне вместе с Галитом поднатаскать их и Элару. Знаю, времени мало, но нам нужно понимать, с чем приходится иметь дело. И лучше такое странное слаживание, чем совсем никакое.

Лицо девушки впервые с начала разговора немного дрогнуло, демонстрируя тень удивления.

– Я всего лишь свободный практик, и сама являюсь учеником, – попыталась возразить она.

– Понимаю, но это необходимость. Сейчас, как видишь, я не способен нормально обучать, без помощи не смогу обойтись. И ещё одно, с тобой хотела поговорить Палач Императора, когда мы прибудем на место. Её корабль недавно вышел из пелены и сейчас чинится в Воталоне. Это, если что, ближайший к Нидора Тан крупный город. Досталось им там очень сильно.

– Меня желает видеть Палач? – тут уже своё удивление она не смогла скрыть, уж очень неоднозначной была эта личность.

– Да, но не беспокойся, старейшины и глава отделения заверили меня, что это просто обычные вопросы, связанные с тем, что произошло с твоим учителем, и с причинами появления той твари.

– Хм… хорошо, – кивнула она, что тут ещё можно ответить?

***

Пелена. Оказавшись в ней, Айден даже не сразу понял, что попал внутрь этого серого марева. Внешнего отличия между миром за серой стеной и обычным практически не было. Так же светило солнце, над головой проплывали редкие облака и дышалось как будто бы совершенно обычно… всё отличие было в том, что он ощущал на себе постоянное чувство едва уловимого чужого восприятия. Это, мягко говоря, было неприятно. Создавалось впечатление, что кто-то очень сильный следил за каждым их шагом. И как бы Айден с Фэлл не пытались понять, откуда идёт наблюдение, они никак не могли.

Посовещавшись с принцессой и Яни, они всё-таки решили проверить лагерь культистов, устроенный на руинах. Сама пелена уже разрослась настолько, что им пришлось потратить несколько минут полёта, чтобы добраться до её края. Выйти из марева… оказалось непросто. Фактически Айдену пришлось собственной духовной силой пробивать брешь в барьере, чтобы создать совсем небольшой проход… и на это у него ушло немало сил.

Слухи о том, что пелена представляет собой что-то, вроде мухоловки, откуда выбраться не так-то просто, подтвердились, слабым рангам самостоятельно уйти из неё не получится при всём желании.

И даже несмотря на это, захваченных проводников культистов, являющихся представителями нищих, Айден решил забрать с собой. Выпускать их из пелены он совершенно не хотел по вполне понятной причине, чтобы не рассказали и не привели сюда кого-то другого. Как и оставлять их рядом со своей духовной лодкой.