Максим Андреевич Зарецкий "Эпоха Звёзд 6. Лидер"

Даже слабый практик боевых искусств мог представлять опасность, если ударит в неподходящий момент в спину или подготовит искусные ловушки, как это сделали сами Айден с Фэлл. Нет уж, лучше он заберёт трёх попрошаек с собой, лишние помощники и глаза совершенно точно не помешают. А уж он за ними присмотрит.

Лагерь культистов и руины оказались объединены, практики из Тёмной реки вполне успешно обживали местные полуразрушенные здания из сплошного камня и слабо напоминающие привычную Айдену архитектуру. Даже в храме Дракона использовались более… близкие ему решения, чем тут. Всё это выглядело основательно и прочно, но необычно и оттого странно.

– Зато такой дом не продует местным шквальным ветром, а камень хорошо сохранит тепло внутри, – пояснила Яни. – Тут суровая погода… большую часть года. Ничего удивительного, что культ тут же стал обживать эти мёртвые дома. Мы бы поступили точно так же.

Айден сомневался в этом, вспомнив те же формации, полученные им на складе Звезды, позволяющие построить основательные пагоды, которые поддерживали внутри нормальную температуру (правда, при условии наличия энергетического кристалла), но спорить не стал.

В целом, лагерь выглядел относительно целым, если, конечно, так можно выразиться в адрес руин. Не было видно каких-то панических сборов или следов сражений. Люди явно собрались, забрали с собой припасы и всё, что может им пригодиться, после чего куда-то ушли.

Яни оказалась куда лучше в чтении следов, чем Айден с Фэлл вместе взятые, и с уверенностью сказала, что отправились культисты куда-то в северную часть лагеря, где и находился спуск в подземную часть руин.

– А когда это случилось, ты можешь сказать? – из любопытства уточнил Айден у бывшей нищей.

– Трудно сказать, но судя по тому, как тут всё размыло, а некоторые следы и вовсе перестали читаться – случилось это больше месяца назад.

Парень кивнул, рассеяно разглядывая основательную каменную кладку одного из полуразрушенных, но частично починенных местных домов. Почти всё сходилось. Ему было интересно, почему пелена, что окружала лагерь, отреагировала и начала расширяться лишь тогда, когда Зотик сошёл с ума и решил влить в свою самоубийственную атаку всё, включая собственную жизненную сущность.

У него было ощущение, что пелена имела подобие разума, но это же глупости, так?

Время от времени Айден ловил на себе задумчивые взгляды Фэлл. Было видно, что девушка хотела поговорить, но присутствие Яни её смущало, а подходить и уводить его в угол, чтобы там пошептаться, она почему-то не хотела. Впрочем, сам Айден догадывался, о чём так хочет поговорить принцесса. Уж очень много скопилось к нему вопросов, принцесса же не глупа, а с её образованием собрать все известные факты, как головоломку, не так уж и трудно.

Опасался ли он этого? Нисколько. Айден искренне считал, что Фэлл уже не раз и не два доказала ему свою лояльность, как и желание сопровождать его в этом далеко не самом безопасном пути. Он и сам знал многие её секреты, и это нисколько его не смущало. Ну а поговорить обязательно стоит хотя бы для того, чтобы не было обид и недопонимания.

Место спуска к… как там сказал бывший старейшина? Наследию древних? Ну и тот портал, которым пользовались культисты всё это время. Айден надеялся, что всё это остатки храма Дракона, тогда была надежда на то, что ему удастся проникнуть внутрь. Без гарантии, понятное дело, но всё равно. Попробовать найти наследие определённо стоило.

– Сюда, здесь спуск, – естественно, лестницу вниз нашла первой Яни, Айден в который раз за сегодня удивился её навыкам. Не только проводник, но и отличный следопыт.

Со стороны это место выглядело странно. Несомненно, именно отсюда произошёл прорыв мглы, Айден видел это так же отчётливо, как если бы смотрел глазами. Да даже сейчас мгла буквально фонтанировала из этого колодца.

Принцесса подошла к тёмному квадрату, что и представлял собой этот спуск, и заглянула туда. Айден присоединился к ней, пытаясь разглядеть хоть что-то в плотной тьме, которая буквально клубилась внутри колодца.

Подумав, Фэлл сотворила светящийся шарик из собственной духовной энергии и просто скинула его вниз. Они несколько секунд следили за тем, как яркий светлячок опускается всё ниже и ниже, становясь всё тусклее, пока окончательно не пропал где-то там, внизу.

– Однако ж, это впечатляет, – прокомментировал Айден увиденное, а принцесса только молча кивнула, краем глаза он заметил, как побледнели трое попрошаек, находящихся рядом. Все трое явно не горели желанием спускаться туда. Жаль только, их желания никто спрашивать не станет. Интересно то, что по ощущениям самого Айдена там внизу не было ничего опасного.

– Ладно, полюбовались и хватит, давайте спускаться, – наконец, сказал он.

«Надеюсь, я не пожалею об этом», – добавил он уже от себя мысленно. – «Впрочем, восприятие и все чувства говорят, что там сейчас безопасно…»

Айден первым шагнул на каменную лестницу, начав спуск. Широкие, основательные пролёты начали сменяться один за другим. Время оставило свой отпечаток на этих ступенях в виде сильных потёртостей и сколов, но сама лестница всё ещё оставалась основательной.

По ощущениям, они спускались по закручивающейся лестнице около получаса; был даже соблазн плюнуть на всё и просто использовать полёт, спустившись по широкой шахте, вокруг которой и были построены пролёты каменной лестницы, но Айден удержался, решив не торопиться.

Чем ниже они спускались, тем холоднее становилось. В какой-то момент им даже пришлось использовать собственную силу, чтобы начать поддерживать комфортную температуру тела. Все, кроме Айдена, достали из своих пространственных колец тёплые куртки или специальные плащи. Айдену же… после знакомства с сущностью ледяной стихии было всё равно.

Наконец, последний пролёт – и вот они оказались в большом зале с невероятно высоким, теряющимся во тьме потолком. Сотни огромных, основательных колонн поддерживали своды этого зала. А в центральной его части Айден легко рассмотрел постамент большого телепортационного круга.

Что-то подобное он видел на территории храма Дракона, только там эта штука не работала, а тут, судя по всему, была исправна. По крайней мере, об этом говорил разрыв в пространстве, колыхающийся прямо посередине каменной площадки. И тут же стал понятен источник мглы.

Она появилась из этого портала, поднимаясь по колодцу и захватив лагерь. Что же касается его обитателей, то они почему-то воспользовались этим кругом телепортации, даже несмотря на всю опасность. Возможно, тогда ещё мглы не было? Но тогда почему было принято решение уходить?

– Культисты ушли в портал, – подтвердила его выводы Яни, оценив следы вокруг.

– Ну хоть с этой загадкой разобрались, – тихо прокомментировала это Фэлл. – Интересно, куда ведёт этот портал?

– Можно только предполагать, но мне кажется, куда-то в Нидора Тан, где находится источник мглы, – предположил Айден.

Рядом с телепортационной площадкой находился небольшой лагерь, явно построенный культистами. Тут были и деревянные постройки, являющиеся чем-то, вроде складов или амбаров, и разбитые палатки. Но, естественно, никого из людей сейчас здесь не было.

– Яни, возьми наших друзей и проверь тут всё, возможно, удастся найти хоть какие-то сведения, куда ведёт этот портал, ну и сведения о людях, здесь живших и их исследованиях, конечно, – сказал Айден девушке, а сам с принцессой направился к телепорту.

При приближении к нему они вдруг разглядели кое-что интересное в дальней части зала. Там находился хорошо освещённый участок стены, который был украшен хорошо знакомыми Айдену изображениями драконов. Он часто видел подобные рисунки на территории храма и обычно расположены они были на каких-то ключевых объектах.

– Выглядит впечатляюще, – тихо сказала Фэлл, с любопытством рассматривая изображённых в деталях изгибающихся летающих драконов.

Ещё бы Айден хорошо знал, что древние строители вкладывали в эти рисунки своё духовное понимание культа Дракона. И оно всегда потрясало, особенно когда на эти рисунки смотрели с помощью восприятия. Сейчас так и вовсе от этого места буквально расходились ощущения величия и силы. Собственно, на что и рассчитывали создатели.

– Назовите своё имя и статус…! – в какой-то момент раздался сильный голос, вслед за которым из пустоты к ним навстречу шагнула фигура старца, очень знакомого.

«Привратник, тут есть привратник!» – это значило то, что внутри находились рабочие массивы храма и, возможно, далеко не только это. В отличие от того же призрака на складе упавшей Звезды в Долине, привратники куда умнее. Можно сказать, что это среднее между духом-помощником и полноценным хранителем. Айден уже хотел было ответить старику, но не успел.

– Наследник, ваш статус и допуск подтверждён, – в искусственных глазах хранителя, такое ощущение, сверкнуло веселье, настолько он был рад этому. – Открываю проход в аванпост Драконов пограничного кластера. Запущено снятие с консервации.

И в следующую секунду стена с барельефом начала разъезжаться в разные стороны, образуя проход.

– Знаешь, я уже с тобой перестала чему бы то ни было удивляться, – спокойно прокомментировала увиденное Фэлл. – Теперь мне отчасти понятно, откуда у тебя столько сильнейших техник.

– И будешь не права, кроме техник меча, всё остальное я нашёл одной лишь удачей.

– Видимо, у тебя её действительно много, – улыбнулась принцесса. – Могу я спросить?

– Спрашивай, чего уж там, – махнул рукой Айден. – Но давай все расспросы по ходу изучения этого места? У меня есть старый друг, которого можно тут вернуть к жизни, если, конечно, повезёт.

«Яни, пригляди за своими бывшими товарищами по фракции. Если будут чудить – сразу зови», – одновременно с этим сказал он бывшей попрошайке и только после этого направился вперёд.

Фэлл заранее наложила на них печати ограничения, снять которые у таких слабых практиков не получится при всём желании, но лучше перестраховаться.

«Поняла, у нас тут много чего интересного, есть чем заняться», – отозвалась девушка.

Глава 4

– Товарищ? Ты хочешь вернуть к жизни человека, такое возможно? – Фэлл была явно шокирована услышанным, следуя за Айденом.

– Ну-у, не сказать, что прямо к жизни, и не сказать, что человека… – протянул парень, одновременно с этим внимательно проверяя всё вокруг восприятием.

Слишком свежи были воспоминания о нападении твари в карманном мире тренировочной области Драконов. Тут, понятное дело, не было речи о чём-то подобном, но быть готовым к неприятностям всё же стоило.

За воротами их встретил длинный коридор, стены которого были украшены барельефами, хорошо знакомыми Айдену по храмовому комплексу, где он прожил солидную часть своей жизни. Тут изображались… как там говорил хранитель территории обучения… великие битвы прошлого, в которых участвовал храм.

Идущая рядом с ним Фэлл притихла, осматриваясь вокруг. Это отличалось от того, что она привыкла видеть в уже давным-давно разграбленных Звёздах. Всё вокруг было нетронутым, без огромного слоя пыли или чего-то подобного, словно бы его построили только вчера. Это удивляло, вселяло трепет и одновременно с этим угнетало. Принцесса всюду видела следы невероятной цивилизации, которая рухнула, оставив после себя лишь такие вот редкие осколки своего великого прошлого.

– Что это за место? – тихо спросила она выглядевшего таким же задумчивым Айдена.

– А? Аванпост храма Дракона, – ответил он, вынырнув из своих мыслей. – Ты же сама его слышала или нет?

– Да, я слышала старца, но что это значит? И как ты смог получить статус Наследника у тысяч лет назад сгинувших древних? – Фэлл постаралась, чтобы её голос был спокойным, правда, получилось у неё это хуже обычного.

– Счастливый шанс, – после секундной паузы ответил Айден. – Можно сказать, повезло наткнуться на одно из древних мест обучений. Сразу скажу, что само место уже давно перестало существовать. Ты, конечно, можешь мне не верить, но это так.

– Я верю, спасибо тебе за откровенность, – она действительно верила его словам, едва уловимо ощущая настроение Айдена, да и, в сущности, какая разница? Она не дядя и даже не отец, чтобы сходить с ума из-за чужой силы.

У её спутника оказалось намного больше секретов, чем даже думалось Фэлл изначально. И это не могло не разжигать её любопытство, в конце концов, в детстве она восхищалась Звёздами древних и теми редкими их постройками, которые удавалось найти во Внешних и Внутренних землях. Сейчас она старательно пыталась подавить в себе ощущение детского восторга, которое, нет-нет, да поднималось из глубины её души.

Между тем Айден продолжил:

– Что же до этого места… то, как я понял, это что-то, вроде небольшой передовой базы храма Дракона, которую оставили задолго до последнего конфликта, создавшего вокруг нашего мира кладбище разрушенных кораблей. До сегодняшнего дня она была запечатана и не использовалась. Ну а наше появление распечатало её.

– Удивительно, я не чувствую никакой затхлости или чего-то подобного, – принцесса подмечала множество необычных духовных печатей, установленных буквально повсюду, а также следы массивов, назначение которых понять было невозможно. Вероятно, за счёт всех них это место и сохраняло свой обычный вид.

В этот момент коридор закончился, и они вошли в большой круглый зал с множеством двустворчатых дверей, ведущих в разные стороны. Посередине этого зала, на довольно большом клочке специально устроенной земли, росли несколько необычных персиковых деревьев.

Высокие деревья, распространяющие вокруг себя плотную духовную энергию, с необычными листьями, на которых виднелись странные символы, светящиеся нежным сиянием. С потолка зала на деревья лился поток тёплого света, отчего казалось, что они находились в эпицентре яркого солнечного круга.

– Красиво, но я не узнаю, что это за сорт, – тихо сказала Фэлл, любуясь игрой света в необычных листьях дерева.

– Это… – обычно контролирующий себя Айден удивлённо покачал головой. – Если я правильно понимаю, это деревья Бессмертия. На них сейчас нет плодов, но если верить тому, что мне рассказывали, то созревают и дают персики эти деревья очень редко, от трёх и до девяти тысяч лет, в зависимости от самого дерева. Тут, я думаю, самые распространённые, относительно, конечно… их персики полностью восстанавливают здоровье и останавливают старение.

– Всего-то и нужно подождать ещё пару тысяч? – усмехнулась девушка, понимая иронию.

– Для мастеров Небесного ранга это вполне достижимо. С другой стороны, я могу и ошибаться. Какой смысл на отдалённом аванпосте сажать что-то настолько дорогое?

– Интересно, ты сказал, что это самые простые плоды, так? А самые редкие?

– Ну, мои учителя говорили, что самые редкие плоды следует поглощать только практикам уровня пика Небесного ранга. И если я всё правильно понял, то они позволяют такому практику стать божественным бессмертным, помогая выжить во время Небесного бедствия и гнева Небес.

– Кхм… – Фэлл задумчиво покачала головой, ни о чём подобном она никогда не слышала.

– Ладно, всё равно тут ничего не выросло, так что смысла обсуждать это никакого нет, пойдём глянем, что из себя представляет аванпост древних, – Айден кивнул в сторону одного из ближайших проходов, над входом которого было нарисовано изображение звезды. – Предлагаю начать по порядку.

Естественно, она не была против. За первой дверью их ждал большой зал с множеством небольших сидений для медитаций, отличных от обычных подушек, которые использовались во Внутренних и Внешних землях. Сидения были расположены по кругу на трёх высотах, образуя трибуны. В середине же этого зала, прямо в воздухе, плавала огромная чёрная клякса, внутри которой сверкали, словно бриллианты, множество звёзд. Все сидения как раз были обращены на кляксу.

Стоило принцессе пристально взглянуть на эту кляксу, как та изменилась, преобразившись в огненный шар, который ярко вспыхнул в полумраке зала. Ещё секунда – и шар уменьшился, перестав слепить, на его фоне можно было заметить другие круглые объекты, не испускающие свет.

– Это же миры? – осознала она. – Получается, это карта.

– Да, – Айден пристально посмотрел на карту, после чего взмахом руки изменил её. – Вот наш дом.

Теперь перед ними появилась большая планета, вокруг которой, куда ни глянь, плавала куча мусора, поблёскивающего от света далёкого солнца. Миллионы больших и малых обломков духовных кораблей, до сих пор кружащихся вокруг их мира. И если присмотреться, самые большие из обломков почему-то находились дальше всех, представляя собой чуть ли не относительно целые духовные корабли, жаль только, судя по всему, они были так же мертвы, как и их менее удачливые собратья.

– Это место похоже на главный зал совета, – сказал Айден. – Ну или что-то похожее. Места для медитации и меняющаяся по мысленному усилию карта явно намекают на это. Интересно, каким образом карта видит происходящее на таком расстоянии? Или это старая иллюзия.

Повинуясь мысленному усилию Айдена, изображение на карте изменилось, приблизившись к их миру, и вот уже они видели перед собой подробную карту Внешних земель, запечатлённых с огромной высоты. Западную их часть накрывала мгла.

– Что же, это новая карта, – констатировала очевидное принцесса. – Очень удобно.

– Да, определённо, – согласился с ней парень. – Пойдём посмотрим, что в других проходах?

Они последовательно заглянули в каждую дверь. Дверь с символом кристалла или чего-то похожего оказалась чем-то, вроде места связи, которое сейчас было мертво. Айден не знал, на каком принципе работали специальные камни связи, которые находились там, но то, что они были мертвы – это несомненно.

Они не реагировали на попытки влить в них духовную энергию или команды активации. Впрочем, по признанию самого Айдена, вполне может быть, что просто кристаллам не с кем было соединиться, все адресаты давно были мертвы.

Следующая дверь, на которой была изображена человеческая фигура в позе медитации, привела их в местные казармы и жилые сектора для старших практиков и мастеров храма. Отдельные комнаты, пускай и не блещущие роскошью, выглядели удивительно чистыми и уютными, а в общих комнатах могло поселиться до десяти человек.

Но самое важное было то, что во всём жилом секторе был повышенный фон духовной энергии, намного выше даже того, что был в долине. Явно для как можно более быстрого восстановления практиков, проживавших здесь.

Арсенал с символом перекрещенных меча и копья они осмотрели быстро, особо не задерживаясь. По словам Айдена, здесь не было сильных артефактов, только оружие и доспехи первой линии защитников храма Дракона.

Несомненно, очень хорошего качества и способное поспорить с множеством артефактов даже Внутренних земель, но являющееся штампованной армейской экипировкой.

Но вот количество этого всего, конечно, удивляло. Сотни копий, мечей, комплектов доспехов. Здесь же находились и военные конструкты Драконов, которых Фэлл никогда не видела в действии, но не раз слышала о них в клане.

Очень опасные противники, сошедшие с ума и примерно равные по силе средним красным рангам. Тут они просто стояли у стены неподвижными глыбами, явно готовые к активации, только вставь энергетический кристалл. Имелись тут и конструкты поменьше с непонятным назначением, и даже специальные духовные лодки.

Правда, не совсем понятно, как они могли отсюда вылетать или выходить, уж очень массивными были… или в храме Дракона даже у простых солдат были кольца с большим объёмом карманного пространства?

Залы, обозначенные нарисованной фигурой человека с выделенными акупунктурными точками, оказались местной лечебницей. Здесь, в одной из первых же комнат, Айден нашёл то, что с таким упорством искал. Два десятка необычных вытянутых капсул серого цвета.

– Да! Наконец-то! Вот и купели драконов храма, – улыбнулся он с явным облегчением. – Так, массив управления тут стандартный, но разобраться быстро… ладно, сейчас посмотрим.

Постояв немного рядом и поняв, что ничего интересного пока не намечается, Фэлл не стала мешать ему, занявшись осмотром другой части лечебницы. И неожиданно для самой себя наткнулась в одной из комнат на длинный стол, на котором были выложены в несколько рядов вытянутые футляры комплектов духовных печатей.

Лежали они так, словно кто-то второпях что-то искал и после того, как нашёл, так и оставил всё лежать в беспорядке. Под столом можно было увидеть валяющиеся деревянные коробы, откуда футляры и были вывалены на стол.

– Набор защитных печатей, больше тридцати комплектов, – оценила она на глаз количество, хватило и одного взгляда, чтобы примерно понять возможности этих штук.

Прежде всего, они были созданы без привязки к владельцу, чего никто и никогда во Внешних и Внутренних землях не делал. Считалось, что это просто невозможно. Но вот оно. Теперь Фэлл достаточно было влить свою силу в печать, создать активирующий замок, и всё, можно запускать. А там внутри вложен сильнейший защитный купол, способный остановить удары практиков вплоть до чёрного ранга.

Возможно, и выше, но проблема в том, что с её развитием она просто не сможет нормально запустить печать. Даже область, защищающая от чёрного ранга, требует огромного количества контроля, энергии и под некоторым вопросом…

Но даже так, это же какой шанс изучить метод создания пустых печатей, а также разобраться в том, как создать охранные купола такой невероятной силы. Сомнительно, что с наскока получится разобраться со всем, но для Фэлл уже сам факт нового метода работы с духовными печатями значил очень и очень много. Там можно было взять себе очень много всего!

Ради интереса она осмотрела все коробки и футляры, в том числе и те, что были не распечатаны из своих коробов и просто лежали в дальней части комнаты. И это было правильным решением.

Теперь она стала обладательницей двенадцати комплектов печатей пространственных якорей, блокирующих любую телепортацию в радиусе своего действия. Это защита против сильных чёрных рангов, изучающих концепцию пространства. Таких было немного, но они имелись. Тот же Небесный демон кровавого культа умел создавать точки телепортации.