Страница 4 из 5
– Понял, – ответил старик, с внутренним облегчением отпуская нити управления массивом и переставая вливать в него свою силу.
Сколько у них ещё осталось камней? Последний раз интендант правительственного района докладывал о двух сотнях, снятых отовсюду, откуда только можно. Сейчас эти запасы наверняка сильно уменьшились. Ещё и с учётом быстрого истощения защитных печатей. Сильнейшим практикам из тех, кто выжил во время первоначального нападения и сумел добраться до центрального района, приходилось постоянно включаться, поддерживая личными силами барьеры, чтобы служители успели поменять стремительно истощающиеся кристаллы на новые.
И тварь словно бы чувствовала этот момент, обрушивая на них сильнейшие атаки уровня полноценного золота, а то и выше… О последнем говорили и шептались уже, похоже, все без исключения. На Нидора Тан напало вместе со своей стаей какое-то мифическое существо, перешедшее на уровень выше золота. И одно только это вгоняло всех в уныние и отчаяние. Настолько сильно, что Советнику пришлось вмешиваться и лично опровергать эти слухи, хоть он и был с ними согласен.
Уже было точно известно, что всё побережье обезлюдило. И с каждым днём территория разрушений всё больше расширялась. Члены храма Порядка до того, как позорно бежать из Нидора Тан, держали связь со своей штаб-квартирой и рассказывали, что стая огненных птиц пожирала любого, кто попадался им на пути.
Очень немногие практики боевых искусств были способны им противостоять, иногда жертвами таких налётов могли стать даже группы с зелёными рангами, а отдельные экземпляры так и вовсе были равны сильным чёрным или красным практикам. А если говорить про простое население… то это была катастрофа.
Даже сейчас в правительственном квартале скрывалось больше десяти тысяч простых людей, успевших добежать до этого укрытия. И на сегодняшний день это было последнее укрытие, оставшееся в Нидора Тан, другие превратились в могильники, не выдержав регулярных нападений со стороны огненных птиц. В отличие от правительственного квартала, используемые там защитные массивы и печати почему-то оказались на порядок хуже.
«Припасов с каждым днём всё меньше, вылазки в город становятся всё опаснее, и многие добытчики уже не возвращаются. Скоро начнётся голод», – старик поднял взгляд, наблюдая за тем, как один из фениксов, а это были именно они, уходит в созданный им пространственный прокол.
Ещё и эта проблема. Создание порталов внутри пелены оказалось невозможным. Вчера сразу три мастера массивов попытались использовать запретный ритуал и принесли в жертву почти полсотни преступников, чтобы оказаться без сил и результатов. Отправленные на помощь военные корабли Павильона Гор сгинули во мгле, судя по тому, что печати жизней капитана и офицеров оказались разрушены, никто из них не выжил.
Храм Порядка… эти, якобы, святоши сейчас несомненно держатся, но демонстративно уже которую неделю не отвечают на все попытки связаться с ними. Советник хорошо знал, что защитные массивы храма в несколько раз сильнее и основательнее тех, что были установлены в правительственном квартале Нидора Тан, ещё и запасы ресурсов и провизии на многие годы… храмовники никогда не делали из этого секрета, хвалясь своими сокровищами и неприступностью своей штаб-квартиры.
Такие благородные и правильные, легко бросили товарищей, спины которых должны были прикрывать. Из-за этого защитники Нидора Тан тогда потеряли два из трёх охранных периметров и оказались заперты уже здесь.
Советник усилием воли активировал полёт, рванув в сторону одной из тварей, что сейчас медленно кружила над территорией, её товарки, поняв, что защитный купол устоял, уже исчезли, отправившись по каким-то своим делам, а эта осталась, пробуя периодически на прочность защиту правительственного квартала. Старик знал по опыту, что, если её не отогнать, тварь будет пробовать бить периметр с регулярностью, истощая и без того быстро уменьшающуюся силу духовных кристаллов.
Огонь этим тварям был нипочём, и это проблема. Именно эта стихия была больше всего распространена среди практиков боевых искусств. Самому Старейшине пришлось пользоваться далеко не самыми сильными своими техниками из-за этого ограничения.
«Шквал клинков», – пространство разорвали сотни чёрных серпов, рванувших в сторону огненной птицы, грозя в одно мгновение разорвать её.
В последний момент вокруг феникса вспыхнула огненная сфера, уничтожая каждый из созданных Советником лезвий.
– Кра! – полный ярости крик феникса разлетелся по всей территории правительственного квартала, а вслед за ним на летящего вперёд старика упал огненный шквал.
Советник остался невозмутим, это было далеко не первое его столкновение с тварями. Золотой ранг, пускай и до сих пор до конца не восстановившийся после столкновения с той девчонкой, оставался золотым.
Старик с размаху ударил в ладони, создавая волну искажения, с огромной скоростью разошедшуюся от него и разделяющую пространство перед ним на ровные половины, разрушая огненную технику феникса и с силой врезающуюся в саму птицу. Жалобный крик боли, и тварь исчезает в яркой вспышке света.
– Ещё одно отражение, – тихо пробормотал себе под нос Советник, тыльной стороной ладони вытирая кровь, хлынувшую из носа. – Насколько же может быть сильным существо, способное создавать такие отражения?
***
Возвращение стража изменило всё. Айден оказался в буквальном смысле погребён под десятками вопросов. Дракончик прекрасно помнил о том, что произошло вплоть до своего развоплощения, а вот всё, произошедшее после, было сокрыто для него. Плюс к этому сюда добавлялось нездоровое любопытство стража, и вот уже получается крайне своеобразная манера общения, больше похожая на быстрый допрос. Впрочем, Айден лишь внутренне усмехался, поясняя суетящемуся товарищу непонятные для него моменты.
Если бы страж ещё умел нормально изображать эмоции, это всё точно бы вылилось в настоящие охи и ахи. Дракончик с интересом слушал рассказ Айдена, иногда задавая уточняющие вопросы.
Как ни крути, а всё, что касалось осколка звезды и склада в ней, сильно заинтересовало стража, а когда он узнал о том загадочном сообщении, полученном всё в той же Звезде, так и вовсе пришёл в настоящий восторг.
«Радость. Облегчение. Вы вызвали сюда один из кораблей поддержки храма, Наследник! Это огромная удача. Каждый такой корабль является настоящим летающим городом с огромным количеством сокровищ внутри. Без учёта их чистой боевой мощи. Если же нам повезёт, то это может оказаться даже корабль правящей ветви Драконов. На таком можно легко добраться до центральных кластеров пространства храма Дракона».
На это Айден только хмыкнул, заметив, что сейчас был бы не против хотя бы просто не влипать в неприятности ближайшие месяцы. Чего, судя по происходящему за пределами аванпоста, добиться будет непросто.
Он познакомил старого друга с Фэлл, объяснив в общих чертах, кто она такая и каким образом оказалась рядом с ним в качестве товарища. Страж тут же в своей непосредственной манере похвалил Айдена за отличный выбор спутницы, мало того что красного ранга, так ещё и с высоким статусом.
«Уважение. Восхищение. Наследник сумел найти подход к одной из высших аристократок этого мира. Ваши желания впечатляют».
Айден решил никак не комментировать эти слова дракончика. Принцесса стала следующей жертвой стража, который начал засыпать её вопросами и позволил немного выдохнуть Айдену и собраться с мыслями.
Вопрос, что дальше, был самым насущным. Ну, самое напрашивающееся сейчас – это изучение аванпоста и остатков лагеря культистов. Всё ещё оставалось непонятным, куда подевались они сами.
Установка диска телепортации уже внутри аванпоста и включение его в общую портальную сеть? Раньше Айден бы подумал несколько раз, прежде чем делать это вот так сразу – уж очень мало у него имелось опыта в работе с подобными стационарными техниками, но с помощью вернувшегося Стража сделать это будет куда проще. Так что этим он планировал заняться одним из первых.
Впрочем, всё это пришлось отложить на потом, Яни настойчиво просила вернуться уже некоторое время, так что изучение аванпоста пришлось ненадолго отложить. Страж… оказался настолько увлечён разговором с принцессой, что не особо обращал внимания на происходящее вокруг себя.
Единственно, он похвалил Айдена за то, что тот нашёл этот законсервированный аванпост храма, добавив, что Наследника, похоже, ведёт за руку сама удача, так как он сам не имел информации о местоположении таких объектов где бы то ни было.
– Горный дракончик? – удивилась Яни, когда они вернулись в покинутый лагерь, возле площадки с телепортом.
– Потом объясню, можешь считать его нашим боевым товарищем, – вдаваться в детали, когда рядом грели уши попрошайки, он не собирался. – Что вы нашли?
– Они явно спешили покинуть это место, это вы и сами видели наверху, тут мы нашли этому одни лишь подтверждения. Культисты переместились куда-то в Нидора Тан, прямиком в эпицентр мглы, судя по тому, что точка перехода всё ещё работает в ту сторону. Следов боя я не нашла, так что уверена – столкновений не было. С собой они забрали все припасы и большой запас воды, а также рабов или людей, предназначенных для жертвоприношений.
– Как ты это всё поняла? – Айден удивлённо посмотрел на девушку.
– Тут установлено несколько резервуаров с пресной водой, сейчас они пусты, – пожала она плечами. – Сомнительно, что оттуда могла внезапно испариться вся жидкость за те несколько месяцев, что это место пустует. Всё остальное по оставленным здесь следам, никто не пытался их скрыть.
– Что их напугало?
– Точно и не скажешь, но если спросишь моего мнения, то это не очень похоже на угрозу нападения. Да, они торопились, но о панике речи тут не идёт. Вот, посмотри это, – она передала небольшой свиток.
Введя в него восприятие, Айден быстро ознакомился с содержимым. Это был отчёт по работе портальной установки. Кто-то дотошно записывал все действия с этим древним стационарным массивом, в том числе и расписание жертвоприношений со списком жертв. В основном простые люди, хотя и практики боевых искусств встречались. Установку можно было запитать и простыми энергетическими кристаллами, в отличие от кустарных местных техник, этот массив не был привязан к источнику энергии, лишь бы её было много.
Судя по тому, что Айден видел, жертвоприношений хватало где-то на четыре-пять месяцев, потом требовалось проведение нового ритуала.
Тут же находился и перечень доступных точек перемещения. Всего десять штук, но рабочими считались только четыре.
Две точки во Внешних землях – северо-западная область, рядом с сектой Гербалогии, и юго-восточная область, рядом с небольшим городом островной префектуры Наринар. Ещё одной открытой, но неиспользуемой точкой перемещения была какая-то область во Внутренних землях, но открывать туда проход культ, понятное дело, не спешил.
Последняя же точка находилась где-то на побережье рядом с Нидора Тан, требовала меньше всего энергии для открытия и была открыта всегда. Судя по всему, именно оттуда сейчас в район руин и проникала серая пелена, стремительно захватывающая всё большие области на западе. Как закрыть портал после проведения ритуала жертвоприношения, не знал даже дракончик, по его словам, скорее всего, это произойдёт само, когда исчерпается энергия.
И к слову о пелене, страж ничего опасного не почувствовал, сказал лишь, что сама по себе пелена не несёт опасности, но является частью какой-то очень масштабной техники отслеживания и контроля, очень похожей на врождённую способность.
«Задумчивость. Неуверенность. Во времена жизни великих храмов этой способностью обладали некоторые мифические чудовищные звери, например, фениксы и драконы. Особенно те из них, кто подошёл к зарождению разума».
– Понятно, что ничего не понятно, – хмыкнул Айден, после того как закончил изучать свиток и общение со стражем.
– Есть ещё один неприятный момент, – добавила Яни, продолжая хмуриться. – Если честно, именно из-за этого я и позвала вас. Мы поднимались на поверхность, чтобы забрать кое-какие вещи из духовной лодки культистов и старших попрошаек, и… вам стоит это увидеть самим.
Айден с Фэлл озадаченно переглянулись, но решили не расспрашивать лишний раз девушку и последовали её просьбе. Как минимум, он хотел показать пелену стражу, и особенно её расширение. Вот только эти планы пришлось немного отложить, когда они добрались до поверхности.
– Это… – парень запнулся, пытаясь подобрать слова.
– Выглядит, как большие проблемы, – закончила за него принцесса. – Духовные лодки и любые личные полёты теперь под большим вопросом.
Над территорией лагеря кружили сразу несколько огромных огненных птиц, распространяющих вокруг себя давление красных и чёрных рангов.
От стража пришла волна такой сильнейшей ненависти, что Айдену пришлось сделать над собой усилие и не оказаться поглощённым этой яростью.
«Фениксы. Воплощённые копии», – страж передал свои мысли одновременно Наследнику и принцессе. – «Это значит, что где-то в этом мире находится феникс, достигший Небесного ранга. Эти существа питаются сущностью душ смертных и бессмертных. Существо рано или поздно пожрёт мир, если его не остановить. И чем больше душ эта тварь пожирает, тем сильнее становится».
– Час от часу не легче. Сколько их здесь? И почему они появились только сейчас? – спросил Айден, вглядываясь в небо.
– Минимум пять, ещё троих я чувствую где-то вдалеке, – отозвалась Фэлл. – Наверняка мы привлекли их внимание сражением с культистами. Если мгла – это, как сказал страж, средство обнаружения и контроля, феникс мог услышать наше сражение или просто почувствовал наше появление внутри завесы. Попробуем прорваться?
«Сожаление. Грусть. Наследник, я продолжаю восстановление после возрождения и не смогу помочь в любом столкновении ещё минимум несколько суток».
– Нет, без поддержки стража мы сейчас бессильны что-либо сделать. Не будь с нами Яни, можно было бы попробовать оторваться от них, используя личный полёт, и даже так это будет огромный риск. А с Яни и теми попрошайками мы пока связаны по рукам.
«Если не считать, конечно, портального диска», – добавил он уже мысленно, но с этим нужно будет разбираться отдельно, как Айден и планировал, и явно дело будет не самым быстрым.
– Тогда у нас есть только один путь – переждать время внизу.
– Думаю, не только. Как минимум, пара дней у нас уйдёт на то, чтобы изучить аванпост и то, что там есть, – добавил от себя Айден. – Также я хотел бы разведать обстановку за вратами портала, возможно, мы сможем найти что-то интересное там. Было бы ещё неплохо найти следы культистов и разузнать, что там с ними произошло.
– Ну, это план ничем не хуже прочих, – пожала плечами Фэлл, соглашаясь. – Подумать только, там точно сразу несколько фениксов чёрных рангов летают, это действительно всего лишь воплощённые копии?
«Уверенность. Страж умён. Он видит копии».
Айден лишь усмехнулся на это. Пора разобраться в том, что из себя представляет аванпост. Возможно, там он сможет найти что-то, что поможет им не только выбраться из этого хаоса, но и остановить в будущем феникса. Если страж прав, эта проблема в любом случае встанет перед ними, куда бы они ни отправились.
Глава 6
– Почему великий Феникс, поднявшийся к Небесному рангу, так не хочет столкновения с чудовищным зверем, ставшим прообразом и вдохновителем его храма? – в словах красивой девушки в тёмных одеяниях было несложно различить сарказм. – Неужели вы так не уверены в собственных силах?
– Ты можешь попытаться сказать ещё что-то подобное и почувствуешь на себе моё раздражение, – мужчина с надеждой посмотрел на неё, но девушка благоразумно промолчала. – Жаль, я думал, что у тебя есть смелость.
Презрительно-раздражённое хмыканье было ему ответом, но практик храма Феникса не обратил на это внимания, полностью сосредоточившись на проводимом ритуале. Технически, он действительно был практиком Небесного ранга, его сила и возможности соответствовали им.
Проблема была в другом – нахождение внутри стазиса несколько сотен или даже тысяч лет пагубно сказывалось на его способности восстановления и разуме. У кого-то было больше проблем с этим, у кого-то меньше, а кто-то сходил с ума.
И чем сильнее практик, тем, как правило, он лучше сопротивляется разложению разума от стазиса. Жаль, не всегда. Стоящая сейчас рядом с ним девушка, например, умудрилась каким-то образом получить лишь небольшие девиации, и даже сейчас сносно контролировала их.
В случае же самого мастера-Феникса… он оказался под куда более серьёзным ударом. Иногда он переставал себя ощущать собой, словно бы в него вселялся кто-то другой – озлобленный, яростный, свирепый. Благо, длилось такое помутнение обычно недолго.
И отсюда же следовала вторая проблема – по какой-то причине его тело очень медленно восстанавливалось, любое использование духовной энергии исчерпывало его, пускай и огромные, но конечные запасы сил. А чтобы восстановить их, у него будет уходить огромное количество времени. Месяцы, годы? Он даже не хотел думать об этом.
Отсюда следовал простой вывод – у мастера-Феникса будет только одна попытка на захват и поглощение чудовищного зверя Небесного ранга, а это значит, что идти напролом, уничтожая отражения твари, ему никак нельзя. Придётся затаиться и попытаться найти логово монстра окольными путями. Благо, его «добровольная помощница» была достаточно сильна, чтобы взять на себя большинство вопросов, требующих силовое воздействие.
Подняв взгляд к небу, мастер вновь мысленно с раздражением выругался. Мало ему было сбежавшего феникса, который сейчас прятался непонятно где внутри своей территории контроля (местные ещё называли её мглой), так ещё и какие-то ошмётки храма Дракона прилетели сюда. Очень похоже на их высшие охранные конструкты.
Явно же не по его душу, уж он свою силу и присутствие маскировать давно научился, значит, их привлёк чёрный феникс… а это значит, можно будет воспользоваться их силой, главное, не дать почувствовать своего присутствия.
Одно хорошо, на этом же корабле можно потом и улететь из этого паршивого мира. Хоть с этим вопросом он всё решил. Теперь же оставалось самое тяжёлое – найти лёжку Феникса и натравить на него выкормышей Драконов, а когда они вместе потреплют друг друга, прийти и собрать урожай.
Стоящая рядом девушка подозрительно посмотрела на него, но ничего не сказала, помня о предупреждении.
***
– Не работает, проклятье. Почему? – Айден с раздражением посмотрел на телепортационный круг, установленный в одном из пустых помещений аванпоста Драконов.
Летающий рядом страж сделал кульбит, переворачиваясь в воздухе. Они стояли рядом с безжизненным диском, который в обычное время создавал прокол в пространстве для быстрого перемещения, но сейчас массив даже и не думал запускаться.
«Сожаление. Это стандартная портальная схема, Наследник. Мы включили в неё новый узел, и он соединился, вот только запуску мешают какие-то внешние условия. Нужно менять источник, подключив этот круг к энергии аванпоста».
– Что невозможно, – кивнул Айден. – Это единственный вариант?
Первым делом, после того как были обнаружены летающие на поверхности фениксы, они вернулись в подземную часть руин и занялись обустройством временного лагеря рядом с порталом. В аванпосте, конечно, хватало жилых мест, в тех же казармах, но пока сама постройка ещё не проверена, селиться там не хотелось.
Так же Айдену откровенно не хотелось показывать это место трём попрошайкам. Вот уж точно, этим ушлым шпионам совершенно не обязательно видеть, что он умеет взаимодействовать с техниками и строениями древних.
Как и всех богатств внутри аванпоста, которых, как выяснилось, там имелось ничуть не меньше, чем на том же складе упавшей Звезды, а то и больше… просто они были несколько иной направленности.
«Задумчивость.Ещё одним вариантом можно попытаться включить диск в портальную установку рядом с аванпостом», – между тем продолжил страж. – «Это наша установка, построенная для созданной сети порталов внутри этого мира. Но я бы сильно не рекомендовал этого делать. Из-за общего износа массива можно безвозвратно потерять врата. Или попробовать установить диск за пределами врат».
– Так себе ситуация, конечно.
«Ободрение. Наследник, самым простым и надёжным для вас способом решить данную проблему сейчас будет изучение этого массива и его модификация согласно изменившимся условиям окружающей среды».
– Самое простое? Я только несколько недель назад с трудом перешёл от элементарных массивов к обычным, а ты говоришь разбираться уже в высших? Очень смешно.
«У вас точно получится, Наследник! Всего-то пара месяцев, лет или десятков лет!»
Рядом хохотнула принцесса, которая как раз несколькими секундами ранее зашла в комнату.
– И почему ты передаёшь свои ответы сейчас одновременно мне и Фэлл? – слегка возмутился Айден, глядя на развеселившуюся девушку, ситуация, что они застряли здесь на неопределённое время, её явно не сильно беспокоила.
– А меня всё устраивает, – с улыбкой заметила принцесса.
«Укор. Спутница Наследника, доверенный человек, и страж понимает, когда можно использовать общую внутреннюю речь, а когда нет».
– Что-то случилось? – он проигнорировал сказанное стражем, повернувшись к Фэлл.
– Я закончила с печатями конструкта-разведчика. Думаю, можно смело запускать. Ну и там Яни передаёт, что они, наконец, закончили с проверкой лагеря. Даже кое-что интересное найти смогли.
Вот главный плюс того, что они нашли именно военный аванпост. Большинство сокровищ здесь носили исключительно практический характер. Никаких, например, техник или чего-то подобного, по словам стража, к моменту появления здесь солдаты храма уже владели всем, что требовалось, а для усиления их регулярно направляли в специальные тренировочные лагеря.
Самой большой удачей можно было считать обнаружение маленького склада с энергетическими кристаллами. Да, по меркам храма Дракона, это было малое хранилище, но для этого мира такое количество кристаллов можно было смело назвать настоящим состоянием. По признанию той же Фэлл, только в этом аванпосте находилось сейчас чуть ли не десятая часть от всех камней Империи.
Тут же, в арсенале, они обнаружили сразу несколько типов военных конструктов, в том числе и тех, о которых Айден даже никогда не слышал. Их не использовали на кораблях Драконов или Фениксов. К примеру, конструкт-разведчик в форме железного ястреба. Ему не требовалось много энергии, а на одном только энергетическом кристалле разведчик мог работать несколько сотен лет.
– Отлично, пойдём глянем! – парень воодушевился, наконец, можно хоть немного отвлечься от массива телепортации и головной боли, связанной с ним.
– И всё-таки, я всё ещё не думаю, что мои маскировочные печати будут хорошо сочетаться с конструктом, – заметила принцесса, когда они вышли в общий холл с персиковыми деревьями и направились в сторону арсенала.
