Наталья Жильцова "Тьма. Кости демона"

– Плохо будет через несколько месяцев, когда карминцы нанесут ответный визит в Вайленберг и никаких роз не обнаружат, – заявил он. – Тогда тебя возненавидят еще больше, посчитав лжецом.

– Пф-ф, Охотник дочерей к нам никогда не отпустит, и ты сам это прекрасно знаешь, – беспечно отмахнулся Ксандер.

– Верно. Но неужели ты думаешь, он забудет сегодняшний разговор и не решит поинтересоваться столь нетипичным увлечением для архивампира сам? – раздраженно ответил отец. – Да демона с два. Анхайлиг не упустит возможность для такой шпильки. А самое паршивое, тогда он узнает, что архивампиры способны скрывать правду даже от сильнейших прорицателей людей. И все из-за твоей глупой мальчишеской выходки.

Осознав проблему, Ксандер почувствовал себя виноватым. А это чувство он сильно не любил.

– Ну, значит, построим розарий, – буркнул он. – Лично под контроль стройку возьму. Впереди еще полгода, должны успеть. Заодно маме подарок сделаем, уверен, ей понравится.

– Хм… – отец неожиданно задумался. – Может, и впрямь понравится. Ладно, разберемся. А сейчас пошли, нас ждут на заключительный этап переговоров по землям кочевников.

– Если бы заключительный, – Ксандер хмыкнул. – Вы с Анхайлигом Дикие земли и Андолину уже больше двадцати лет делите, и все никак.

Дикие земли, наполненные кочевниками, и впрямь были огромным бесхозным куском лакомой территории, разделяющей Вайленберг – королевство вампиров, и Карминию. Артур, которому справиться с кочевниками не доставляло особых проблем, почти заключил соглашение с прошлой королевской династией Карминии о том, чтобы те отдали ему маленький граничный городок – Андолину. Тогда у него бы появился веский повод под видом избавления от опасности для сородичей и объединения королевских границ эти земли захватить.

Но весь план архивампира рухнул, когда карминская династия оказалась практически полностью уничтожена, и вместо глупого внушаемого королька на трон взошел Анхайлиг. Темный архимаг вампиров не переваривал со времен давней войны, к тому же обладал куда более острым умом, чем его предшественник. План Артура он раскусил сразу же и напрочь отказался продавать Андолину вампирам. Причем, занятый сначала восстановлением Алтели – столицы, пострадавшей от нападени демонов, а затем наведением в ней порядка, в войну с кочевниками Анхайлиг ввязываться не имел возможности. Но и вампирам Дикие земли просто так отдавать не желал. Так и тянулась эта история уже много лет.

И, как правильно отметил Ксандер, в ближайшее время заканчиваться не собиралась.

Артур поморщился и с неудовольствием глянул на сына, но тот лишь развел руками. Мол, а я-то что сделать могу? Против Охотника мы бессильны.

Архивампиру оставалось только мысленно ругнуться на давнего врага и признать, что в данном случае он действительно бессилен. И ведь даже смерти Анхайлига хрен дождешься! Тот являлся жрецом Посланницы бога смерти Грента богини Мораны, а значит, сам не помрет.

– Пошли, – проворчал Артур. – Хотя бы продление нейтралитета подпишем. Потом будешь свободен до прощального бала. И не забудь на него надеть парадный мундир, нам семейство Охотника с помолвкой поздравлять.

– Ага. Помню, – кивнул Ксандер, мысленно улыбнувшись.

После ночной беседы с принцем Самсоном, которую тот, разумеется, не запомнил, на сегодняшний бал он придет с легкой душой.

* * *

А вот в душе Аделины с каждым часом все сильнее росло напряжение. Конечно, она надеялась на то, что Ксандеру удалось выполнить ее просьбу, но не волноваться все равно не могла. Тем более, когда среди прибывающих во дворец гостей появился старший брат.

Родрика Аделина любила, но его прибытие являлось еще одним доказательством того, что одним балом дело не ограничится. Архимагу магической академии не так просто было ее покинуть: каждый выезд должен был иметь весомый повод и оговаривался с заместителями заранее. Отсюда следовал неутешительный вывод: отец не просто надеялся на возможность помолвки, он был абсолютно уверен в том, что принц Самсон Делатерийский попросит сегодня руки Аделины.

Наряжаясь, Лина с неудовольствием вспомнила о последнем разговоре с отцом.

– Нам нужно укрепить связи с дэлатерийцами, дорогая, – в ответ на возмущение Аделины, объяснял тот. – Замуж против воли никто тебя выдавать не станет, но эта помолвка нам выгодна хотя бы на словах. Так что, если Самсон все-таки сделает предложение, пожалуйста, не отказывай. Скажи «да» сейчас, а дальше будет видно.

И Аделине пришлось согласиться. Хотя даже так, на словах, связывать себя с «колобком» она не хотела. Ну потому что противный он! А после помолвки пришлось бы лететь в Делатерит с ответным визитом, где непрерывно принимать знаки внимания и терпеть прикосновения принца. Может быть, даже поцелуи!

Однако, когда Аделина заикнулась об этом Ведане, сестра лишь неодобрительно фыркнула.

– Ты слишком придирчива, – упрекнула она. – Ну да, Самсон полноват, но характер у него нормальный. А ведь это как раз самое главное в человеке. Тем более в принце! Я бы на твоем месте…

– Так пойди и встань на мое место, – перебив, огрызнулась Аделина. – Хорошо говорить, когда тебя это не касается.

– Рано или поздно коснется, не переживай, – спокойно парировала сестра. – Никто из членов королевских династий не женится по любви. Только во имя долга.

– Да ну? А папа с мамой? – парировала Лина.

– Это исключение, которое лишь подтверждает правило. К тому же они были женаты еще до того, как взошли на трон. А твой титул уже при тебе.

– Нужен он мне, титул этот, – буркнула Лина. – Куда лучше было бы без него.

– Глупая ты еще, – в ответ бросила Ведана.

На том разговор и закончился.

Не поддержала Лину даже мама, слово в слово повторив слова отца о том, что: «Это всего лишь помолвка, дорогая, а не свадьба. Замуж без твоего согласия никто тебя не выдаст».

Понял Аделину лишь Ксандер. Понял и согласился помочь. Единственный. Один из тех, кого вся семья учила лишь опасаться. Один из тех, кого ее учили убивать.

Резко выдохнув, Лина отбросила неприятные мысли. Ксандер вызывал у нее только положительные эмоции. А если внушение архивампира сработает до конца, и Самсон не сделает ей предложения, Лина и вовсе готова считать Ксандера лучшим другом. И плевать на всех остальных!

«Ну а со своей стороны мне стоит поменьше попадаться «колобку» на глаза, чтобы лишний раз не провоцировать», – решила она.

Глава 3

К сожалению, план Аделины почти сразу дал трещину. Несмотря на то, что огромный тронный зал был заполнен до предела, исчезнуть из поля видимости ей не удалось. Сначала пришлось под надзором вездесущей Веданы пройти вместе с «дорогими гостями» все официальные церемонии и выслушать все торжественные речи. А затем, когда заиграла музыка и гости потянулись танцевать, Лина даже шагу в сторону от семьи сделать не успела, как в голове раздался голос отца:

«Далеко от Самсона не отходи. Танцуешь сегодня только с ним, поняла? Это очень важно!»

«Да, пап», – уныло откликнулась она и с кислой улыбкой приняла руку принца-«колобка», которого буквально подтолкнул к ней король Бальтазар.

Танцевал Самсон под стать своим габаритам – неуклюже и не особо хорошо. И если первые два танца были медленными, то на третьем, более быстром, он даже слегка задыхаться стал.

Почувствовав, что это ее шанс, Аделина сразу по окончании музыки заявила, что ей надо немного передохнуть и поправить прическу. Самсон ожидаемо отказываться не стал. Наоборот, с видимым облегчением откланялся и поспешил к столикам с освежающими напитками и закусками.

Лина же быстро огляделась и, улучшив момент, когда отец отвлекся на разговор с каким-то министром, а Ведана пошла на новый танец, скользнула за портьеру. Самое сложное позади! Теперь осталось лишь пробежать по галерее до конца и войти в небольшой зал, обычно используемый ее отцом для личных встреч. Сейчас по понятным причинам здесь было темно и пусто.

Аделина облегченно вздохнула. Удалось!

Несмотря на то, что балы Лина любила, сегодня она готова была просидеть весь вечер в темноте, лишь бы не сталкиваться с отвратительным дэлатерийцем снова.

– Надеюсь, отец будет занят разговорами и хотя бы в ближайшее время обо мне не вспомнит, – прислушиваясь к грянувшему из-за стены новому вальсу, тихо пробормотала она.

И тут же испуганно вздрогнула, увидев у окна, ведущего в галерею, мужской силуэт. Мгновение паники «неужели?..» сменилось облегчением, едва Аделина смогла разглядеть вошедшего. Не отец. Не брат. Всего лишь Ксандер.

– Привет, – архивампир, похоже, изначально знал, что девушка находится здесь. – Что ты тут делаешь одна?

– Тише ты, – прошипела Аделина и призналась: – Прячусь.

– Хм. Так не любишь танцевать? – подходя ближе и тоже понизив голос, полюбопытствовал Ксандер.

– Наоборот, люблю, – Лина тоскливо вздохнула, а затем поморщилась. – Но к «колобку» не пойду.

– Почему именно к нему? – не понял он. – У вас ведь полно гостей.

– Угу, полно. Только меня ультимативно заставляют все танцы отдавать исключительно Самсону. Я уже трижды с ним танцевала, я не могу больше! – Аделина сердито притопнула ногой. – Вот, едва вырвалась из-под всеобщего надзора под предлогом небольшого отдыха.

– Н-да. Проблема, – Ксандер хмыкнул.

А потом вдруг поклонился и, приглашая, протянул ей руку.

– Что? – Аделина изумленно моргнула. – Танцевать? Здесь? С тобой?

– А почему нет? – архивампир легко улыбнулся. – Никто же не видит. Давай, я неплохо танцую. Кажется.

– Кажется? – Лина фыркнула.

– Ну-у, когда-то меня этому учили, – чуть поморщившись, сообщил Ксандер. – Но практиковался я нечасто. Давай, заодно и проверю, помню ли я хоть что-то.

От его шутливого тона всякая неловкость у Аделины как-то сама собой исчезла, и она уже уверенно приняла руку вампира. А что? Почему бы и нет, собственно? Даже мысли о том, что отец бы это не одобрил, принцесса отбросила. Ксандер прав: все равно ведь никто не видит.

Спустя мгновение они уже кружились в вальсе под плавную музыку в лунных лучах пустого зала. И с первых же шагов Аделина поняла, что Ксандер изрядно скромничал насчет своих якобы слабых успехов. Партнером он оказался идеальным. Вел уверенно, умело, так, что Лина просто скользила и наслаждалась самим танцем, не думая ни о чем.

Она даже глаза прикрыла, чувствуя лишь легкие направляющие касания и ритм. Не видя ни окутавшего их мерцающего маскировочного полога, ни пробежавших по галерее встревоженных стражников, ни полыхающих болезненным изумрудом, устремленных на нее и только на нее глаз архивампира…

Пока доносившаяся из тронного зала музыка не стихла.

Вальс закончился, а с ним пропало и внезапное волшебство момента.

Аделина очнулась, будто вынырнув из зыбкого сна, и осознала, что замерла посреди зала в объятиях архивампира. А тот держит ее непозволительно близко для светской дистанции, почти интимно.

И чувствуя, как его руки сжимают ее талию, Лина ощутила, как сердце заколотилось быстро-быстро, а по коже пробежали мурашки. Щеки вспыхнули от запоздалого смущения. Счастье, что в зале было темно!

– Кажется… музыка закончилась, – выдавила она почему-то дрогнувшим голосом.

– Да. Закончилась, – произнес Ксандер с легкой хрипотцой и снова замолчал.

Лина подняла глаза и столкнулась с изумрудным взглядом, в котором читалось что-то… ненасытное. Будто Ксандер тоже только что очнулся от того же сна и теперь боролся сам с собой. И в этой напряженной тишине Аделина осознала пугающую вещь: ему не хотелось ее отпускать.

А самое страшное – она тоже не хотела отстраняться.

Однако архивампир все же медленно разомкнул объятия, и Аделина почувствовала, как холодок пробежал по коже там, где секунду назад было его тепло.

Тьма вокруг стала почти ощутимой, как будто стены зала наблюдали за ней, осуждая мимолетную слабость. Аделина сделала шаг назад, чувствуя, как земля уходит из-под ног – не от головокружения, а от чего-то другого, куда более опасного.

Правда, не успела она окончательно смутиться, как Ксандер спокойно, словно ничего особенного не произошло, произнес:

– Пора возвращаться.

Куснув губу, Лина все же не выдержала и зябко обхватила себя руками. Возможно, в том был виноват ночной воздух, проникавший сквозь открытые окна. Или…

Резко выдохнув, предполагать что-либо иное она себе запретила. Ведь это был всего лишь танец! Такой же, как с кем угодно другим, даже с Самсоном.

Однако от воспоминаний о принце-«колобке» на душе стало вдвойне гадко.

– А, может, не пора? – пробормотала она.

– Увы. Тем более тебя уже ищут.

– Как ищут? Где? – Аделина нервно дернулась.

Голова вмиг прояснилась, а сердце сжалось от страха, что кто-то мог увидеть все происходящее. Если отец узнает, то…

– Не волнуйся, по галерее только стража пробегала, но я нас маскировочным пологом закрыл, – легко угадав ее мысли, успокоил Ксандер. – Однако против твоей сестры, которая отправила их сюда на твои поиски, этого уже будет недостаточно. А если ты не объявишься в ближайшее время, она сама придет.

– Ее еще здесь не хватало, – Лина с досадой вздохнула.

– В любом случае, переживать тебе не о чем. Я ведь обещал, что делатериец не сделает тебе предложения. Так что помолвки не будет.

– Очень надеюсь, – на губах Лины появилась слабая улыбка. – Значит, осталось потерпеть только до конца этого вечера, и свобода.

– Именно.

– Ладно, потерплю. Пошли обратно.

– Лучше вернуться по отдельности, – предложил Ксандер. – Чтобы никто не подумал ничего лишнего.

– Да, ты прав, родителей нервировать не стоит, – спохватившись, согласилась Лина.

– Иди первой. Я буду позже.

Кивнув, Аделина быстро направилась к выходу из зала, и маскировочный полог вокруг нее рассеялся. Одновременно с этим Ксандер рванулся к окну и со всей возможной скоростью помчался в дальний конец парка. Когда его обнаружит отец, не должно возникнуть и тени сомнения, что все это время Ксандер находился именно там и в полном одиночестве. А в том, что его будут искать так же, как и Лину, архивампир не сомневался.

Долго ждать и впрямь не пришлось. Отец объявился, как он и рассчитывал, и сразу начал с допроса:

– Ты почему не в зале?

– Знаешь же, что я не люблю светские танцульки, – равнодушно ответил Ксандер. – Тем более, весь тот зал нас на дух не переносит. Чувствовать все это и находиться среди них – не самое приятное занятие.

– И тем не менее это часть нашей дипломатии, – напомнил отец. – К тому же сейчас состоится помолвка. Пошли.

* * *

Примерно такой же разговор состоялся и у Аделины. Едва она вошла в тронный зал, на нее вихрем налетела злющая Ведана.

– Где тебя носит? – рыкнула сестра. – Что за игра в прятки? Стража с ног сбилась!

– Не кричи, я всего лишь была в соседнем зале, – поморщившись, ответила Лина. – Просто решила отдохнуть от всей этой… показухи. Не знаю, с чего там стражники с ног сбивались, пусть зрение проверят.