– Зачем жгут полынь?
Девушки переглянулись между собой. Будто я спросила почему солнце встает по утрам, а луна поднимается на небо ночью.
– Чтобы отогнать дурные сны.
Выходит, кто бы ночью не приходил, он зла мне не желал? Возможно, благодаря этой травке Элиан мучал меня своим присутствием не так уж долго.
Дверь снова открылась, и в покои впорхнул Хвостик, его длинная синяя мантия запуталась в дверной ручке.
– О-о-ой! Простите, светлейшая! – засуетился он, пытаясь высвободиться.
Служанки поспешно ретировались, оставив нас наедине.
– Тадениус, – я подняла на него глаза, – как раз вовремя.
Старик замер, его седые брови поползли вверх.
– Чем могу служить?
Я придвинула поднос и попробовала яичницу, торопливо намазала кусок хлеба маслом. Жаль, но время на долгий завтрак у меня нет.
– Пойдем в библиотеку.
– В… библиотеку? – Хвостик моргнул, словно я предложила отправиться на лунную прогулку. – Но почему…
– Мне нужно кое-что проверить. И ты будешь мне помогать.
Хвостик перевел взгляд на мой завтрак, который я спешно поглощала, потом на мое бледное лицо, и вдруг… улыбнулся.
– Конечно, светлейшая. Только дайте мне минуту…
Он суетливо начал рыться в своих бесчисленных карманах, вытаскивая то пергаменты, то маленькие склянки, то странные металлические безделушки.
Я не могла удержаться от улыбки:
– Зачем ты все это носишь с собой?
– О-о! Нашел! – он торжествующе поднял маленький ключик. – Секретный вход. Чтобы не привлекать внимания.
Библиотека встретила нас тишиной, нарушаемой лишь потрескиванием дров в камине. Пыльные лучи солнца пробивались сквозь витражные окна, рисуя на дубовых стеллажах причудливые узоры. Хвостик, нервно потирая руки, засеменил вперед, его синий халат шуршал по каменному полу.
– Светлейшая, а что мы ищем?… – начал он, оглядываясь на закрытую дверь. – желаете скачать досуг романтическими историями?
Я прижала палец к губам, прислушиваясь к эху шагов в коридоре.
– Планы подземелий, – остудила я сентиментальный настрой старичка. – Уверена, где-то здесь они есть. Покажи мне.
Старик заерзал на месте, его пальцы беспокойно перебирали пояс.
– Но если Его Величество узнает…
– Он же хочет, чтобы я вспомнила предателя? – наклонилась я ближе, понизив голос до шепота. – Как я могу это сделать, если даже не знаю всех ходов в замке? Поверь мне, это в интересах темного властелина…
Хвостик заморгал, затем нерешительно кивнул. Сомневаюсь, что он поверил мне, но помогать согласился и это уже хорошо.
– Т-только… это будет наш секрет, да? – его старческие пальцы дрожали, когда он доставал из скрытого за фолиантами ящика небольшой ларец.
Я наблюдала, как расстегивает сложный механизм замка.
– Это просто копии! Совсем не секретные! – оправдался старик.
Пергамент, который он извлек, был на удивление новым. Ни пожелтения, ни потертостей. Я развернула его и сразу узнала очертания замка.
– Так… а где вход в нижние уровни?
Хвостик закашлял, его палец дрожал, указывая на кухонный двор.
– вход в подземелье есть сжечь и здесь… потайная дверь за бочками с соленьями. Но, светлейшая, там же… Стража.
Я свернула карту, ощущая ее гладкую поверхность под пальцами.
– Не волнуйся, я что нибудь придумаю.
Старик схватил меня за рукав, когда я повернулась к выходу.
– Вы… вы ведь не собираетесь… – его голос дрожал. – Если что-то случится…
Я прикрыла его морщинистую руку своей.
– Тогда ты первый скажешь, что ничего не знал. Договорились?
– Обещайте, что это не новый план побега, – потребовал Хвостик.
– Клянусь.
Его глаза наполнились слезами, но он кивнул, отпуская меня. Я уже была у двери, когда услышала его шепот:
– Камень под факелом у бочек с вином… нажмите на него…
Дверь закрылась за мной с тихим щелчком, оставив старика одного среди древних фолиантов.
Я вернулась в свои покои тем же тайным путем. Когда круглолицая служанка со светлыми волосами принесла ужин, я схватила ее за руку.
– Хочешь шелковое платье? – прошептала я, указывая на гардероб.
Девушка замерла испуганно округлив глаза.
– Но… это же…
– Возьми любое. Взамен мне нужно твое.
После недолгих раздумий служанка согласилась, через полчаса она принесла мне одно из своих платьев. Я стояла перед зеркалом в грубом коричневом платье, спрятав волосы под хлопковым чепчиком, а служанка, краснея, прижимала к груди мой голубой шелк.
– И… не говори никому, – добавила я.
Она кивнула и выскользнула за дверь.
Я дождалась глубокого вечера, плавно перетекающего в ночь. Вышла в коридор, опустив голову.
– Эй! – окликнул стражник. – Ты же уже уходила?
Сердце упало вниз, куда-то на уровень пола.
– Ты что, заснул? – фыркнула я не оборачиваясь, старательно подражая говору служанок. – Не видел, как я возвращалась?
Стражник замялся.
– Ладно… иди.
Сработало.
Наряд служанки работал не хуже плаща-невидимки. До нижних этажей я добралась без приключений. Спустилась в кухню, и как говорил Хвостик, воспользовалась тайным проходом к темницам.
Тьма здесь будто была живой.
Она обволакивала, как черный шелк, липкий и тяжелый. Воздух густой, пропитанный запахом плесени, ржавого железа и чего-то еще… Сладковато-гнилостного.
Я шла в полумраке, прижимаясь ладонями к холодным стенам. Камни были шершавыми, покрытыми мхом и чем-то склизким, что оставляло на пальцах липкие следы. Где-то капала вода…
Кап. Кап. Кап.
Послышались шаги. Я замерла, вжавшись в нишу. Сердце колотилось так громко, что казалось, его слышно на весь замок.
Из темноты выплыла фигура. Я видела ее лишь со спины, но узнала.
Альрик. Советник Темного Властелина.
Его тонкий силуэт скользил бесшумно, будто он и сам был частью этой тьмы. Его черный плащ шелестел по камням. Он остановился в нескольких шагах от меня, повернув голову, будто чуял чье-то присутствие.
Я затаила дыхание.
– Ждем знака… – произнес он хриплым шепотом.
Кто-то ответил, голос такой тихий, что я не разобрала слов. Только шорох, будто змея проползла по камням.
Кровь застыла в жилах.
Что советник тут делает?!
Страх сжал горло, крича внутри:
"Беги! Пока не поздно!"
Но…
Я сжала кулаки.
Ногти впились в ладони , боль прояснила мысли.
Если это ловушка… то хотя бы посмотрю, кто ее расставил.
Шаг вперед.
Камень под босой ногой хрустнул, и Альрик резко обернулся.
А я отпрянула вжавшись в нишу.
Из психолога в шпионки, вот это рост.
Тьма будто сжалась вокруг. Послышались удаляющиеся шаги и спустя минуту я облегченно выдохнула. Чуть не попалась.
Выждав еще пару минут я продолжила свой путь.
Вот бы сейчас фонарик… Я тут же отогнала эту мысль. Свет здесь привлечет слишком много внимания.
В воздухе стоял запах гнилой соломы, затхлой воды и чего-то металлического, что щекотало ноздри. Кровь, страх и отчаяние.
Я знала этот путь. Тело помнило его… Ведь совсем недавно меня тащили по этим коридорам в обратном направлении – из темницы в покои.
Внезапно впереди послышались голоса. Я прижалась к стене, затаив дыхание. Два стражника проходили в десяти шагах, их факелы бросали на стены дрожащие тени.
– Опять проверять ту камеру? – ворчал один.
– Приказ. Каждые два часа, – отвечал второй равнодушно.
Мое сердце заколотилось так сильно, что казалось, его стук слышно на весь коридор. Они шли прямо к той самой камере, где меня держали… и напротив которой была ниша.
Когда шаги затихли, я двинулась дальше, теперь уже почти на ощупь. Пальцы скользили по стене, пока не наткнулись на едва заметную неровность, трещину в камне.
“Там где тебе самое место…”, мысленно прокрутила я слова Элиана.
В этот момент на камне вспыхнул знакомый символ, пылающая звезда, с зелёным кругом в центре.
Вспыхнул и погас.
Сомнений не осталось, нож спрятан именно здесь.
Надавив в определенном месте, я почувствовала, как камень поддается. В нише был тайник, он открылся с тихим скрипом, от которого по спине пробежали мурашки.
