Внутри, на старом сукне, лежал нож с узким лезвием, которое даже в темноте отливало неестественной синевой.
И Лираэль, а вместе с ней и я, неожиданно знала, что это за странный отблеск на металле. Смертельный яд без запаха и вкуса, одна капля которого могла убить дракона. Что уж говорить о человеке, даже если этот человек – Темный Властелин. Потомок древних теневых драконов.
Рука сама потянулась к ножу, но замерла в сантиметре от рукояти.
Взять его, значит стать убийцей. Принять правила этой игры. Но не взять… не взять, значит оставить себя беззащитной.
Мысли метались.
"Он держал тебя в цепях."
"Но он же и отпустил."
"Это всего лишь самооборона."
"А если это именно то, чего от тебя ждут?"
Пальцы сжались в кулак. Нет, я не буду орудием в чужих руках. Но и оставлять смертоносное оружие здесь безумие.
Осторожно, через край платья, я подняла нож, обмотала старой тряпицей, на которой он лежал. Холод лезвия чувствовался даже через ткань. Быстрым движением спрятала его в потайной карман фартука служанки.
Только я успела закрыть нишу, как услышала шаги. Ближе. Быстрее. Кто-то шел целенаправленно сюда.
Сердце упало. Альрик? Стража? Или… хуже того – сам Каэль?
Я метнулась в боковой проход, едва успев скрыться, как в коридоре показалась фигура…
Затаилась вслушиваясь в тишину.
Шаги стихли. Я уже думала, что осталась одна.
Рука сжимала складкифартука, где под тканью прятался нож.
Надо уходить. Быстро.
Я шагнула вперед и… замерла услышав вновь шаги за спиной.
Снова шаг. Тихий. Намеренно медленный.
Я обернулась.
Каэль как тень во всем черном стоял в трех шагах.
Он сливался с мраком подземелья. Только глаза горели холодным, сине-зеленым пламенем, будто два осколка льда.
– И что, моя бывшая жена, мы ищем здесь? – его голос был тихим, но от этого еще больше угрожающим. Как лезвие, скользящее по коже.
Я отступила назад, спиной наткнувшись на стену.
– Я… выполняю твое поручение. Ищу предателей, – пробормотала первое, что пришло в голову.
Это была ложь, и он чувствовал ее.
– Правда? – усмехнулся Каэль и шагнул ближе. – И как успехи?
Его пальцы скользнули вдоль моего рукава, останавливаясь на запястье.
– Интересно… – прошептал он, и вдруг…
Там, где остались следы Элиана после того странного сна, отпечатки вспыхнули слабым, зеленоватым светом.
Я дернулась, но было поздно.
– Чужая магия, – прошипел Каэль без тени насмешки. Теперь в его тоне была только холодная ярость. – Кто был здесь?
– Никто!
Он прижал меня к стене. Нависая надо мной, склонил голову,чтобы смотреть в глаза, наше дыхание смешалось.
– Врешь, – прошептал он мне в лицо.
Его ладонь обхватила мое горло, не сдавливая, но предупреждая.
– Ты думаешь, я не знаю следов его магии?
Сердце колотилось где-то в висках.
– Ты сам загнал меня в угол! – выдохнула я и мой голос сорвался. – Ты думаешь, мне нравится быть твоей пленницей?!
– Ты была моей женой, но ты предала меня, теперь ты моя пленница, Лираэль, – Взгляд Каэля упал на мои губы. – И я буду делать с тобой, все, что захочу.
Дрожь пробежала по коже. Будто искра, заставляющая подняться каждый волосок на теле.
Меня должны пугать его слова, но вопреке всему, я вовсе не успугалась. Его взгляд пробуждал совсем другие чувства.
Черт, это уже попахивает мазохизмом, за мной такого сроду не водилось.
Каэль замер, будто увидел меня впервые.
– Ты дрожишь, – прошептал он.
Да, но не от страха, как он уже замечал. От чего-то другого.
Его пальцы разжались.
Он отступил, разрывая этот опасный контакт.
– Если надумаешь бежать… – его голос снова стал жестоким, но что-то в нем изменилось. – Убедись, что тебя не поймают. У тебя будет только один шанс.
Он исчез в темноте, оставив меня одну.
С дрожащими руками и ножом, который внезапно стал гораздо тяжелее.
Глава 5
Утренний свет, пробивающийся сквозь тяжелые шторы, разбудил меня раньше обычного. Да и тревожная ночь сказывалась.
Я вскочила с постели и сразу же потянулась к запястью. Туда, где вчера виднелись следы от пальцев Элиана. Но теперь там ничего не было. Только розовые полоски, зажившие следы от цепей.
Вот о чем точно не стоило забывать.
Почему Каэль оставил меня в живых?
Этот вопрос не давал покоя с момента нашего разговора в подземелье. Темные властелины не прощают предательства. Особенно, когда дело касается собственных жен. Но вместо казни я получила роскошные покои, вместо пыток, шелковые простыни. И теперь вот это…
Мое внимание привлекло нежное голубое пятно шелка у гардероба. Подойдя ближе, я с изумлением рассмотрела платье на треногой вешалке. Струящееся, почти невесомое, с разрезом от бедра и декольте, которое даже в моем мире сочли бы откровенным. Я уже молчу о местной моде. Да это скорее платье для ночных утех.
– Его Величество распорядился подготовить вас к приему, – раздался за спиной голос служанки.
Я не сразу смогла оторвать взгляд от этого "произведения искусства".
– Это… для официального мероприятия? – осторожно уточнила я, проводя пальцами по тончайшему шелку.
– Для небольшого приема с принцем Южных Земель, – служанка опустила глаза. – Только для избранных.
Ага, значит так.
Я медленно обошла вешалку с платьем, изучая наряд со всех сторон. Чем дольше смотрела, тем больше убеждалась – это не просто платье. Это форменное издевательство.
– Прием сегодня? – уточнила я, уже представляя, как буду чувствовать себя в этом "ночном облачении" перед гостями на прием. Перед мужчинами… Перед Каэлем.
Долго ждать и скучать в ожидании этого момента мне не дали. Подготовка к вечернему светскому рауту началась еще до обеда.
Меня мыли, натирали кожу скрабами до красноты, потом мазали пахучими маслами. Волосы помыли и сделали маску из зеленой жижи. Потом тщательно просушили и долго расчесывали. На лицо служанки нанесли едва заметный макияж, но губы подчеркнули красной помадой.
Когда меня нарядили в платье, я почувствовала себя конфеткой в золотой обертке. Вот бы новинка еще стала ядовитой.
Пока служанка возилась со шнуровкой на спине, мои мысли вертелись вокруг игры, которую затеял Каэль. Зачем наряжать меня как любимую куклу?
Он не просто сохранил мне жизнь, он выставил напоказ “бывшую жену”. Сначала как пленницу, теперь как украшение для своего политического приема. Но зачем?
Мой взгляд невольно потянулся к камину. За третьей резной плиткой, в узкой щели между камнями, надежно упрятан нож. Его холодное лезвие сейчас казалось единственной реальной вещью в этом безумном мире.
– Ваше высочество, вам неудобно? – прервала мои мысли служанка, заметив, как я напряглась.
Я глубоко вдохнула, чувствуя, как тонкая ткань скользит по коже.
– Нет, все в порядке. Просто… непривычно.
Непривычно быть разменной монетой. Непривычно осознавать, что мое выживание зависит от человека, который должен был меня убить.
Но самое странное?
Я до сих пор не могла понять, чего боюсь больше, его гнева или того, как учащается пульс, когда он рядом.
Прием проходил в небольшом бальном зале в непривычно светлых для мрачного замка темного властелина тонах.
В честь приема для заграничного принца его украсили, преобразив до неузнаваемости. Стены, обычно покрытые мрачными гобеленами с батальными сценами, теперь скрывались за легкими персиковыми шелками, колышущимися от сквозняков. В огромных горшках по углам зала росли настоящие пальмы. Аромат жасмина и каких-то незнакомых пряных цветов перебивал все остальные.
Я остановилась в дверях, чувствуя, как голубой шелк платья облегает тело, будто вторая кожа. Разрез от бедра обнажал ногу при каждом шаге, а глубокое декольте оставляло катастрофически мало для воображения.
Каэль определенно перестарался, желая порадовать гостя.
Я заставила себя сделать шаг вперед, входя в зал.
Взглядов было слишком много. Но догадаться, кто именно среди гостей принц из Южных земель, оказалось нетрудно.
Принц Эрик аль-Эстре, стоял у фонтана, в котором плавали розовые лепестки. Он обернулся, когда я вошла. Его загорелая кожа и черная бородка привлекали внимание. А светлый костюм с шароварами и дорогие украшения не давали шанса ошибиться. Темные глаза принца расширились, когда он заметил мой наряд. Он что-то шепнул своему помощнику, коренастому мужчине с глубоким загаром и морщинами в уголках глаз, тот едва заметно кивнул.
Я двинулась вдоль стены, стараясь держаться в тени колонн и тропических растений, но это не помогло.
Леди Эшли тоже была в наряде по южной моде, но должна отметить, не в таком откровенном как мой, ее черно-фиолетовый шелк не оголял ноги. Она заметила меня и подошла.
Ее бокал с красным вином угрожающе качнулся в мою сторону. Но я демонстративно отошла на шаг.
– О, ваше высочество! – голос Селины звучал слишком приторно. – Какой у вас… смелый наряд.
Я ловко уклонилась, когда ее рука вновь "случайно" дернулась в мою сторону. Красные капли вина упали на белый мрамор.
– Спасибо, – улыбнулась я. – Ваш наряд тоже… очень… закрытый.
Ее глаза зло сузились, но сказать что-то колкое она не успела. Вмешался Дариан Вейгарт.
– Позвольте, я тоже поприветствую принцессу…
Он потеснил Селину, и та,чтобы не умереть со стыда, видимо, ушла прочь.
Дариан схватил мою ладонь, сжимая слишком крепко. Подошел так близко, что я почувствовала его дыхание на своей щеке. Он тихо прошептал, прежде чем я отстранилась:
– Наконец-то наш Властелин решил показать истинное лицо принцессы Луменриса, – произнес он. – Грязная шлюха в шелках.
Горячая волна ярости подкатила к горлу, но я лишь медленно обвела его взглядом.
– А ты все тот же жалкий щенок, Дариан. Настоящие мужчины могут позволить себе молчать.
Селина, которая болталась поблизости не разобрала наш диалог, но явно что-то подозревала неприятное, злорадно улыбалась. К счастью, обмен колкостями пришлось прекратить. В этот момент по залу прокатился легкий шепот.
Каэль вошел в зал. Он был одет в своей манере, во все черное. Его темно-синие глаза нашли гостя и он медленно двинулся к фонтану. Принц Эрик все еще поглядывал на меня, слишком внимательно, чтобы это осталось незамеченным.
