– М-м-м, жаркое. А с вами приятно иметь дело! Так вот, я к чему. Ведьмочка, если тебе некуда идти, то есть заманчивое предложение.
– Никаких предложений сходить замуж! – возмущенно воскликнул Йоптель.
– Не настолько заманчивое. – С нескрываемым ужасом василиск шарахнулся в сторону, а затем осторожно продолжил: – Короче, мне нужна помощь. Ведьмовская должна подойти.
– Помощь какого рода?
– Магического. Ведающие вроде как владеют магией природы? А мне очень нужно привести в порядок одну оранжерею.
– С этого места поподробнее. – Фамильяр сложил лапки на груди и как-то недобро уставился на Сореля.
– Тут такое дело… В общем, я как бы сбежал из дома.
– Поругался с родителями? – предположила осторожно.
– Угу. Не пришли к общему мнению по одному вопросу. Ну и, в общем, я напросился в гости к дяде. Он все равно большую часть времени проводит в столице, а его загородный домик пустует. Дядя разрешил, я заселился. Первое время все было нормально, а потом… Я случайно. Честно случайно!
– Что ты сделал? – упавшим голосом спросил Йоптель.
– Активировал экспериментальный артефакт. Я же не знал, что он так подействует на растения!
– Пекло! – выругался бирюзовый, закрывая лапками лицо и бурча еще какие-то ругательства.
– Йоптель, что с тобой? – спросила осторожно.
– Ничего. Цветы жалко.
– Там все не так страшно! Кажется. Но нужна ведьмочка, чтобы все проверила. Так что предлагаю тебе сделку: пристанище и еду в обмен на помощь. Что скажешь?
Я задумалась. С одной стороны, было боязно идти с малознакомым василиском неизвестно куда. С другой – он вроде как благородный и не выглядит злодеем. Да и фамильяр не выражает протеста. Скорее наоборот, всячески кивает, чтобы я соглашалась.
– Заманчиво, но ты должен знать: насчет инквизитора фамильяр не шутил. Нас преследует паладин, и я не знаю, что он сделает тебе, как пособнику в укрывательстве.
– Ой, это вообще не проблема. Если что, я знаю, к кому обратиться за помощью. Так что, по рукам?
Я снова покосилась на Йоптеля, активно кивающего головой. Странный он какой-то. Но да ладно, если все складывается так удачно, значит нужно пользоваться моментом!
– По рукам.
– Отлично! – расплылся в улыбке василиск и принялся за еду. – Как вкусно! И почти по-домашнему. Дядя тоже так готовит, добавляя определенные специи, чтобы раскрыть вкус мяса. Потрясающе!
– Угу, – снова буркнул бирюзовый, поглядывая на Сореля исподлобья.
Я тоже приобщилась к прекрасному. К еде, а не к поглядыванию. Жаркое оказалось выше всяких похвал, напоминая, что кто-то не ел с самого утра, а затем перенервничал и побегал по лесу. Надеюсь, в гостях у Сореля будут кормить так же. После этих чудесных блюд я точно не смогу вернуться к привычной пресной еде.
Остаток позднего обеда прошел в молчании. Парень радовался удачному приобретению в моем лице, а я размышляла о своей невеселой участи. Понятно, что диплома мне теперь не видать. Придется подыскать себе отдаленную глухую деревеньку и напроситься к местной ведьме в ученицы. Придумаю историю про нападение разбойников, сломанный ведьмовской инвентарь и потерянный диплом. Может, и прокатит. А если нет – буду искать дальше, пока где-нибудь не осяду. Но в институт я точно не вернусь! И замуж не выйду! Не для того я столько мучилась и терпела тычки других ведьмочек!
– Ну что, доела?
– Доела.
– Тогда пошли домой. Вернее, сначала заглянем в деревню, а затем домой. Нам все равно по пути.
– А как ты там, кстати, оказался?
– Да в столицу шел, к дяде. Артефакт связи сломался…
– Ты и его сломал? – возопил Йоптель.
– Не я, а экспериментальный артефакт! – вжав голову в плечи, отозвался Сорель. – Я ж говорю, случайно вышло. У него какой-то сбой пошел, и все магические предметы накрылись. Их не жалко, а вот дядины растения – очень. Я пытался помочь, но не преуспел.
– Пекло… – снова ругнулся фамильяр и принялся быстро убирать посуду обратно в корзину. – Вперед! Будем спасать невинно загубленные цветы.
Василиск лишь кивнул, не осмелившись спорить с бирюзовым. Оно и правильно. Я-то, в отличие от Сореля, видела, как маленькая лапка то и дело тянулась к розовому самозащитному тапочку…
Глава 7
– Только мы втро-ё-ом по лесу идем. Только мы втроем по лесу иде-о-ом!
Меняющееся количество шагающих в песне настораживало.
Заунывная тональность – тоже. Хотелось чего-то бодрого и веселого, под стать немного поднявшемуся настроению. Но Йоптель решил иначе, бурча под нос свою песенку.
– Нам еще долго? – решила поинтересоваться я.
– Почти пришли. Устала? – обеспокоился Сорель.
– Нет.
– То есть, переводя на нормальный язык: «Устала, но ни за что не признаюсь».
– Тебе никто не говорил, что за правду можно заработать проклятие?
– Нет, конечно. Кто в здравом уме будет угрожать василиску?
– И то верно, – вздохнула я грустно.
– Да ладно, не расстраивайся. Если у нас не получится воскресить цветы, дядя меня отвасилисит по полной программе.
– Что сделает?
– Хвост накрутит, а потом несколько дней будет читать лекции по технике безопасности. В этом плане он очень дотошный.
– Это не дотошность, а правильный подход к воспитанию юных дарований, – буркнул Йоптель.
Он в принципе только и делал, что бурчал, недовольно поглядывая на Сореля. Вроде все было хорошо, а потом оп – и сломалось. Чем василиск не угодил бирюзовому?
– Да я не против так-то. Дядя у меня гений во многих областях, да и личность известная.
– Чем?
– Слышала когда-нибудь про каменные монолиты?
– Не-а.
– И чему вас только в этих институтах учат, – фыркнул Сорель. – Но про деревянные защитные столбы-то ты знаешь?
– Конечно! Их вырезают инквизиторы, напитывают своей силой, а затем устанавливают вокруг населенных пунктов в качестве защиты от нечисти и нежити.
– Ага, а каменные создают василиски. Вырезают из горных пород, затем рисуют охранные вязи и насыщают своей магией. Такие монолиты защищают от разрушительной силы хаоса и тьмы. Обычные столбы приходилось менять раз в несколько месяцев, но дядя сумел усовершенствовать их и превратить в самозаряжающиеся артефакты. Он вообще очень сильный артефактор. И магистр ботаники. Еще делает красивые ювелирные украшения с магической составляющей. В общем, очень востребованный специалист!
– Впечатляет.
– Обязательно тебя с ним познакомлю, но только после того, как мы все починим и оживим. О, а вот и деревня!
Деревенек вокруг столицы располагалось много. Некоторые большие: с добротными каменными домами, мощеными дорожками и непрерывным потоком торговцев. А некоторые, как эта, маленькие – всего на пару десятков домов. Теперь понятно, почему разбойники выбрали именно ее – с одним-то защитным столбом.
Народ толпился в центре селения, можно сказать на главной площади, активно ковыряясь в знакомых мешках. Кажется, искали в уворованном свои вещи. Первым нас заметил староста. Вернее, он увидел василиска, радуясь ему как родному.
– Господин Сорель, вот уж спасибочки вам! – громко произнес мужчина, крепко пожимая руку спасителю. – Уж не чаяли увидеть, а ведь все нажито таким трудом. А оно вот туточки – целехонькое все. Дай боги вам здоровья и благодати!
– Рад был помочь, – чинно кивнул парень, в этот момент словно став старше и величественнее.
– Как мы можем вас отблагодарить?
– Скажите-ка, милейший, а где живет ваша ведьма?
– Так нет ее у нас.
– Как нет? – удивилась я. – Приказом правителя за каждой деревней должна быть закреплена своя ведьма.
– Должна-то должна, но наша ушла уже почитай десять лет как. С тех пор новых не присылали.
– А как вы без ведьмы?
– В столице закупаемся. Нам она особо и не к чему. Охранные столбы от нечисти стоят. Все снадобья привозные. Большего и не нужно.
– Ясно. А дом ее еще стоит или снесли?
– Стоит, конечно! Кто же в здравом уме тронет обитель ведающей. Во-о-он там, на краю деревни. Прямехонько на опушке леса. Только вы осторожнее будьте. Иногда оттуда звуки странные доносятся.
– Это какие?
– Плачет там кто-то, – передернул плечами староста.
– Разберемся, – нахмурился Сорель и первым пошел в сторону нужного дома.
Я поспешила за ним, а Йоптель следил за нами из-за деревьев. Я попросила его не выходить к людям, чтобы избежать лишних свидетелей. А так приходила какая-то девушка с василиском и приходила. Мало ли кто здесь ходит.
Чем ближе подходили к ведьмовскому дому, тем грустнее мне становилось. Когда-то это была хорошая избушка. Большая, светлая, чистая. Но без хозяйки сила ушла, а дом начал разрушаться. Сейчас от него осталось нечто ветхое и потемневшее.
– Слышишь? – нахмурился Сорель.
Я слышала. В избушке кто-то был. Горько вздыхал и шмыгал носом.
– Я пойду и все проверю, потом позову тебя.
– Нам туда точно надо?
– А где ты еще возьмешь заготовки для зелий?
– Соберу в лесу. У нас благодатный край для большого количества необходимых магических трав.
– Для их сбора и приготовления нужно время, а у нас его нет. Так что будем использовать готовые запасы. Я пошел.
– Стой! Раз это домик ведьмы, то безопаснее первой войти мне. Если есть защита, она пропустит сестру по магии, тогда как тебя может ударить.
– Я бы согласился, но там кто-то есть!
– Думаю, это из прикормленной нечисти. Я сумею договориться.
– Зови Йоптеля. Одна ты туда не пойдешь в любом случае.
– Ладно, – кивнула покладисто. Мне и самой не хотелось геройствовать. Случай с разбойниками показал, что это не моя стезя. – Йоптель?
– А? – буркнули у меня под ногами, и я буквально физически почувствовала прибавку седых волос на голове.
– Не подкрадывайся так, – попросила с легким заиканием.
– Постараюсь. Но не обещаю. Идем смотреть, кто в домике живет?
– Идем.
Дверь открывалась с жутким скрипом. Охранная магия на последнем издыхании лизнула ноги и растворилась, лишившись остатка сил. Я сделала несколько нерешительных шагов по прогнившим доскам и замерла, опасаясь провалиться в подпол. За что сразу и поплатилась. На меня налетело нечто черное, мохнатое и завывающее на одной ноте.
– Ведьма-а-а! – голосило чернильное пятно, вцепившись в ногу всеми лапами. – Настоящая-а-а. Живая-а-а. Моя-а-а!
Все присутствующие замерли в шоке: перепугавшаяся я, опешивший василиск и ошалевший Йоптель. Пока мы пытались осознать происходящее, чернильное пятно задрало голову и посмотрело на меня большими желтыми глазами. Розовый носик умильно дернулся в такт большим ушам.
– Привет, – поздоровалась осторожно, разглядывая низшего.
– Здравствуй, – выдохнул он восторженно и погладил меня лапкой по ноге. – Хозяйка. Моя прелесть.
– Слышь, лопоухий, отошел от моей хозяйки! – наконец очухался Йоптель.
