Оно выглядело как торс человека без головы. А ноги ему заменяло множество левитирующих вслед за ним двигающихся камешков. Руки-клинки… как будто бы кто-то разбил статую и тщательно обтесал места расколов. А потом сложил обратно большие куски, оставив огромные трещины и прорехи. Движущиеся вместе камушки не связывало никакой видимой силы. При этом силы удара хватало, чтобы отшвырнуть человека в среднем доспехе на несколько метров.
– А это старшие сородичи. Возможно взрослая форма псевдо-фей, – сказал Мишин. – Называются археями. Звягина, ради всего святого, не лезьте к нему. Без вас всё потеряет смысл.
Целительница-оракул охотно подчинилась. Тем не менее отрываться совсем уж далеко она не могла. Ещё издали, через приближение, я смотрел за странным боем на сверхнизкой высоте.
Архей то и дело буквально проваливался сквозь реальность и появлялся в ином месте. На телепортацию это не походило… Вот только то же самое делал и Романов. Я помню, как удивился тому, как он влез в мой разговор с Волковыми. Однако решил не забивать голову, не имея хоть каких-то данных для анализа.
– Что за способность у Романова? – поинтересовался я.
– Вы правильно поняли, – подтвердила целительница. – Эту магию называют «структурным переносом» и она основана на ядре убитого архея. Таким образом надеялись создать способность перемещаться между уровнями Алтайской Бездны. В этом плане неудачно. Остерегайтесь, точка выхода из переноса абсолютна незаметна. Спасает только низкая ударная сила архея.
Обсуждая всё это, мы уже находились совсем близко и синхронно замедлялись.
– Слабости?
– Отсутствуют. К магии почти неуязвимы. Просто бить и изматывать.
К каналу подключился сам Романов.
– Алиса, не приближайся! Эти твари жутко злы и все стремятся прикончить меня! Мы уже двоих убили!
И действительно эти двое танцевали, пытаясь задеть друг друга. Остальные стреляли из артефактного оружия. Кружили три дрона, но даже автоматика редко попадала по цели. Кстати, метки Лазарева не вижу: защитное поле создавал носитель почти тяжёлого доспеха с двумя техно-плитами. Кроме того, я видел кружащего над полем орла, источающего золотистое пламя.
Архей казался прочным, но в то же время немного беззубым. Всё изменилось, когда к группе приблизился я. Романов неловко оступился и закрылся рукой. Доспех, наверняка сделанный из металла, из которого изготавливают превосходные клинки, выдержал. Однако великого князя швырнуло на землю.
– Я не могу перенестись!
Ой… наверное, Власть порядка блокирует аномальную способность! Она же, по сути, выправляет реальность, а эта магия основана на ненормальности мира!
Существо тоже перестало исчезать. Его откинуло ударной волной прочь от Романова, и прямо на меня. Причём похоже архей уже воспринял меня целью номер один и покрылся алыми узорами.
– Покровский, беги! Он переходит в режим берсерка!.. Милостивая богиня, что с ним?!
Я аккуратно приземлился и скрестил клинки, от чего архею поплохело. Сияющее лазуритовое лезвие прорезало руку. Он попытался ударить другой конечностью, и я схватил её левой рукой.
Печать порядка, применённая по наитию, оказала неожиданный эффект – архей замер, узоры начали мерцать, левитирующие под торсом камушки опадали. В него даже прекратили стрелять.
Я ощущал давление: архей разрывал печать, и мне приходилось вновь её восстанавливать. Это сковывало самую природу существа… кажется, не имеющего души. Это скорее… голем – охранный конструкт. Только то ли появившийся дико и почему-то не обрётший душу, как иные существа. То ли за его появлением стояло что-то иное.
Немедленно убрал меч и вынул из кармашка доспеха «Око Мимира». Часы засветились бирюзовым и просканировали архея – очень любопытное существо.
– Он… не двигается? – Мишин встал рядом. – Покровский, что за дар у вас? И чем вы его сканируете?
– Всего лишь доработанная идея данной мне техники. Специальный артефакт. Люмьер, ну-ка попробуй его сожрать, пока я его держу!
Появившаяся пантера посмотрела на меня недоумённо. Чешуйка ехидно пожелал приятного аппетита, да только пожалел о своей наглости. Котик впился в начавшее концентрироваться «ядро» голема. Ему было невкусно. Но я ещё на бабочках заметил способность поглощать их материю.
– У меня просто нет слов, – констатировала Ирина Волконская, убрав оружие в хранилище. – А мы ему позволим поглощать столь ценный ресурс?
– Да… если Покровский избавит нас от проблемы археев, – Романов перевёл взгляд на Алису. – Много погибших?
– Один Ярославич, других не видели… А у вас?
– Двое. Михаила Юрьевича перенесло – вряд ли он мог пережить выброс без защиты. И Матвея Звягина подловил второй архей прямо во время бури. Пока шесть без вести пропавших… Надеюсь, они остались одной группой. Продолжаем посылать сигнал на случай утраты маяков.
К слову, монстр, состоящий словно из камня уже не мог вырываться и резко опал. Люмьер втянул в себя пучки алых нитей.
Созидание: Восхождение магии.
Я втянул фамильяра внутрь наложил мощнейшую технику, одновременно сплетая вокруг него поддерживающие руны. У котика уже имелась сторонняя способность и я видел его растущий потенциал адаптации. Духи изменчивы, а появившемуся естественно и столь древнему свойственно обретать новые силы. Посмотрим, сможет ли перенять способность вот так прыгать по реальности.
Нет, Чешуйка, ты молод и твоя сущность менее гибкая. Прочная и сильная, но в ближайшее время тебе не освоить что-то новое.
Однако… вот уж «истинный мир монстров». Каждый противник – задачка для группы архимагов, снаряжённых лучшими артефактами. И мы лишь на пятом уровне из семи!
Романов спросил у меня, могу ли я перестать блокировать его способность переноса. Увы, техника не имела механизма, позволяющего исключить внутри поля какую-то область, а тем более движущегося человека. Спорить не стал и даже просить выключить, предпочтя пока убрать артефакты.
Вновь начались обсуждения произошедшего. В небо иногда выстреливали лучом света. Пришлось прибить ещё одного архея, оказавшегося заметно слабее. Когда разрушение тела достигло критического значения, оно опало прахом, а некая основа собралась в большой додекаэдр, который тут же забрал Романов.
За ним прибыла и третья группа – всего трое. Во главе Травин и раненый Лазарев. Над третьим пометка Потёмкин – тоже представитель одного из величайших родов.
– У нас без потерь. Столкнулись со «стрижами», которым очень не понравилось защитное поле, – Травин окинул нас взглядом.
– Плохо… трое могли полагаться лишь на свою защиту. Подождём их ещё пятнадцать минут, – Романов посмотрел на целительницу. – Что с нашим защитником?
– Резанная рана на правом боку и бедре, задета артерия и плохо срослась под регенератором. Колотая рана в левое лёгкое. В нём много крови. Стрижи видать попались особенно матёрые. Достаём из доспеха.
– Да я в порядке… крепкий… – рассеяно пробормотал Лазарев. – Надо держать защиту…
– Уже не надо, боец, поспи. Организуйте мне удобный стол, можно низкий. Покровский, нет, вы берегите резерв.
Кажется, я только что стал основным аномальным защитником. Среди выживших нашёлся геомант. Хотя я для стерильности всё же создал кристаллическую корку.
Никто больше так и не появился, только шум привлёк того самого «стрижа» – весьма уродливую птицу с серповидными крыльями как будто бы из металла. Причём предназначались они исключительно для атаки. Конусообразный клюв покрывала чудовищно плотная сила. Хотя на поверку это оказался скорее «хоботок».
Получив отпор, монстр попытался сбежать, но ему не позволили. Более того, пока ждали, пустили на ингредиенты.
– Считаю всех пропавших без вести погибшими, – с сожалением констатировал Романов. – Среди них нет опытных теневиков или мастеров скорости, и нам не повезло застать выброс.
Число потерь увеличилось с трёх до шести. Треть команды пала в самом начале из-за вмешательства Хины.
– Идём к оазису, – решил Травин. – Если кто-то из ветеранов выжил, то он направится туда. Нужно восстановить силы, пока ждём стража.
– Какого ещё стража? – поинтересовался я.
– Пятый уровень долго считался нижним, поскольку отсюда лишь один переход дальше, и он существует не постоянно. Возникает ровно в центре и его оберегает существо уровня император.
Я задумчиво постучал пальцами по бедру.
– Надо полагать, план экспедиции не включает самоубийство. А если всё же включает, то я голосую за пропуск пункта.
– Как вы… – возмутился Травин. Но его перебил смех Романова.
– Граф, право слово, я слышал, что вы законченный оптимист, смеющийся в лицо опасности, но вы превосходите все ожидания. Нет, убивать стража не обязательно. У нас есть план как отвлечь его. Да, уходим к оазису и почтим память павших. Их имена будут запечатлены в истории.
Алиса неплохо исцеляла. Хотя до Вивьен ей как до лун Альдарана. Лазареву влили литр восстанавливающего коктейля и наложили долговременный эффект ускорения метаболизма. Что помогло ему проснуться. Группа отправилась к месту, оказавшемуся пещерой в расщелине с токсичным озерцом из мерзкой слизи на дне.
Наружу выпустили небольшого дрона, управляемого через тончайшую оптоволоконную нить, изолированную от магического фона. Он позволил смотреть на происходящее на берегу у большого озера с островом в центре, на котором росла раскидистая ива с чёрным стволом и лазурными ветвями.
– Отдыхаем. Никифор, Алиса, на пару слов.
Спать не хотелось, я просто продолжил поглощение энергии, отдыхая от напряжения последних двух недель.
Алтайская Бездна определённо принесёт мне много интересного. Вернуться бы сюда одному, будучи ещё сильнее.
* * *
Группе преподнесли сюрприз. Спустя где-то часа два в расщелину стремительно влетел человек в несколько потрёпанном доспехе и врезался в пол нашей пещеры – Евгений Голицин, ранее считавшийся пропавшим.
– Вы… тут… слава богине. В небе стрижи… аккуратно…
– Алиса срочно! Должно быть повреждение души! Мишин, наблюдение! Стрижи сюда вряд ли сунутся, но он мог привести и других!
Голицин выжил: великолепный доспех и снаряжение спасли его. Но душу сильно повредило. Однако целительница не зря назвалась «универсальным лекарем» – она умела исцелять души. Травма не угрожала жизни, лишь снижала боеспособность, в отличие от более серьёзной проблемы.
– Внутри паразит. Судя по следам, он побывал в топях. Движется в брюшной полости, сильно повредил печень.
– Позвольте, – Мишин потеснил целительницу и положил руки на вздымающиеся кубики пресса. Засветились грязно-зелёные узоры. – Умри.
– Паразит прекратил движение, дальше я сама. Введите двести миллилитров гемо-раствора.
Девушка орудовала скальпелем и каким-то особым лазером, аккуратно выжигающим поражённую органику. Голицина спасли. Число потерь уменьшилось до пяти, монстры нас не побеспокоили.
* * *
Я продолжал понемногу поглощать энергию, читая с удобной наручной голограммы переданный мне файл справочника по трём последним уровням Алтайской Бездны. С одной стороны – такие вещи хотелось сначала увидеть самому. Магистр Ордена Равновесия жаждал исследований. Увы, я прекрасно понимаю, что это место по опасности затмевает те два случая нашей пропажи в Осколках.
Травин ничуть не преуменьшал опасность: вся эта реальность пронизана ей и бьёт из самых неожиданных мест.
Надо мной нависла женщина в сравнительно лёгком доспехе. Исцарапанном, с парой зарубок, видимо, от археев – Волконская. Её шлем полностью сложился в воротник, она смотрела на меня с каким-то странным презрением.
– Покровский… вам говорили, что вы похожи на отца?
– Не раз. А вам?
Глаз дёрнулся, но я не видел смысла быть вежливым с теми, кто так агрессивен на пустом месте.
– Твой род, щенок, принёс столько горя моей семье, сколько ты не можешь и вообразить. Тот день, когда вас втоптали в грязь, стал для меня праздником.
А чего она добивается? Просто высказывает угрозу? Не нарывается же на дуэль, как Корсаков, в самом-то деле!
– Что же, это вас не красит. А раньше прийти и высказать претензии моему отцу не позволила трусливая душонка?
Да, точно – это чистая, незамутнённая ненависть, которую подогревает мой успех. В мире встречается и такое, а женщины… порой эмоциональны. Но здесь профи и не посмеют меня атаковать, верно?
– Волконская, прекращайте. Это последнее предупреждение. Других не будет, – раздался голос Романова, сидящего в глубине расщелины.
На меня бросили испепеляющий взгляд и оставили в покое. Так понимаю, рана всё ещё была свежа. Возможно после возвращения она начнёт мешать мне каким-нибудь изощрённым способом. Раз не сделала этого раньше – скорее всего просто не могла, несмотря на громкую фамилию.
* * *
Судьба нам благоволила. Во всяком случае с моей точки зрения: ведь я не любил задержки. После прибытия Голицина прошло всего четыре часа привала. Все кто не выспался заранее, сейчас отдыхали. Я успел вдоволь пообщаться с командой. В основном с Мишиным, немного Потёмкиным, тем здоровяком, что носил тяжёлый и прожорливый генератор специального поля. Обычные светские беседы одарённых на миссии.
Романова заинтересовали мои трофеи, но ничего отнять не спешил. Ещё он хотел отправить Люмьера на разведку. Но котик пока спал и стабильно проходил преобразование, тратя где-то половину моей обычной генерации энергии.
Волконская иногда бросала колкости в мой адрес. Мне было бы плевать, но я играл роль и не оставался в долгу.
Однако теперь на экране, транслирующем картинку с дрона, зажглось белое свечение и возникло… нечто – покрытая рунами сфера с белым кругом, вокруг которой по орбите летали бело-голубые камни.
Над ивой появилось странное мерцание, должно быть – видимый переход.
– Страж появился! – воскликнул я.
– Начинаем! – объявил Романов. – На подготовку десять минут! Настоящее испытание начинается! Потёмкин, готовь приманку! Алиса, поднимай раненного! Следующей возможности можем прождать сутки!
– Рекомендую подождать, – вмешался Травин. – Мало ли что нас ждёт по ту сторону, а госпожа Звягина много часов подряд лечила Голицина.
– Нет. Демоны могли просчитаться и не сумели отправить нас в засаду. Но едва ли они положатся на то, что наша группа просто сгинет. Лучше уйти на шестой уровень. По крайней мере архидемон туда не сунется.
Окончательное решение принимал великий князь. Поэтому целительница накачалась стимуляторами и прервала оздоровительный сон.
За отведённый срок не уложились: раненный двигался слишком неловко, чтобы рисковать доверять управление полётом. К счастью, доспех тоже подлатали, и он работал исправно.
Короткий рывок привёл нас к тому самому озеру и Иве. Волконскую отправили вперёд с каким-то специфично фонящим устройством. Должно быть, схему отработали. Очень надеюсь, ведь существо уровня «император» внушило уважение и острое желание изучить его.
Сферу с белым глазом покрывали странные острые геометрические узоры – тончайшие, порой едва различимые. Каждый камень, летающий вокруг неё, пронизывала сила. Да и по экрану с дрона не было понятно масштаба, но эта сфера в диаметре метров пятнадцать!
Поначалу, обманка действительно отвлекла её. Но затем исполин резко повернулся к нам «глазом» белого пятна и словно зажёг прожектор.
– Демоны их побери! Да что же всё через задницу?! – в сердцах выругался Лазарев.
– Защищайте Алису! – приказал Романов. – В первую очередь её! Во вторую Покровского!
Честь какая. Впрочем, без сильной защиты от аномалий тут делать просто нечего.
Какой-то части меня было интересно, как именно атакует сфера. Но эффект оказался радикально иным – включился ментальный контакт.
