Звягина что-то говорила. Я слушал её краем уха. Значит… «Оракул» – это она? Только тот термин применяют по отношению к демонологам. Как у церкви лживой твари – Родовые Источники вместо Алтарей. Хотя в сущности это почти одно и то же, лишь с поправкой на характер силы и её особенности.
– Срочно снижаемся! – сказала целительница и мы оба немедленно подчинились. Однако в течении пары секунд ничего не происходило.
– Дар предсказания иногда ошибается? – предположил я.
– Мои способности не причём. Да поможет богиня тем, у кого нет специальной защиты, потому что надвигается выброс. Видите вспышки у горизонта впереди? Поэтому основная группа не летит нам навстречу.
Мы опустились в низину… точнее – траншею, прокопанную чем-то мощным. Небо заволокли тёмные тучки, в которых сверкали алые разряды. Мишин накрыл нас двоих многослойными щитами. Сказал мне уменьшить площадь защитного поля, но повысить мощность и чего-то ждал.
Вниз сорвалось несколько алых молний. Одна ударила точно по нам, исчезнув на подлёте.
– Покровский… а что у вас за техника? – негромко спросила Звягина. – Это событие очень… опасное. Даже монстры попрятались.
Ой… переборщил с качеством исполнения защиты.
– Да нас всего трое, поле небольшое, а я хорош, – с этими словами потянулся, открыл лицевой щиток шлема и достал перекус. Питательный батончик от Пламенева имел насыщенный черничный вкус. Всё немного портила разве что вязкость и маслянистость самого продукта. На меня эти двое смотрели молча. – Что? Я проголодался и не знаю, когда ещё смогу поесть сидя.
– Милостивая богиня… – в очередной раз Звягина помянула лживую тварь. – После недавнего вы можете есть? Вас не смущает наше положение?
– Смущает. И что теперь сидеть голодным? – я пожал плечами, хотя доспех почти не повторил движение. – Между прочим можем подумать над логикой демонов. Они твари расчётливые и масштабные разрушения ради разрушений, похоже, не чинят. Я бы понял перенос с попыткой захвата великого князя чтобы снова шантажировать Романовых и предлагать обмен на Ноктюрн.
Мишин сразу выпрямился и сжал кулаки. Дважды «ой»: видимо, тема непростая.
– Что вы знаете об архидемоне и откуда?
– Требования Малфаса в Пскове быстро просочились. О самой Ноктюрн знал лишь, что её пленили во время одного крупного прорыва и не смогли убить, а потому запечатали. А что такое?
– Жителям империи не нужно знать о вещах, столь сильно будоражащих разум, – хмыкнула Звягина. – Всё так. Сейчас тюрьму охраняют совместно гвардия Романовых и церковь. Демоны не раз пытались её освободить, в том числе силовым методом. Церковь говорит, что когда-нибудь Айлин сама снизойдёт в наш мир и уничтожит её. Но пока она вынуждена удерживать стабильность.
– Силовым? – уточнил я. – Надо полагать, тюрьма не где-то под Москвой в самых надёжных застенках?
– Увы, после наложения, печати сдвигать её было слишком опасно, – девушка уселась поудобнее и подняла взгляд к пылающему небу. Над головами проносился алый ветер, откуда-то слышался вой, били молнии. Едва мерцающее белое поле Власти Порядка сводило на нет аномалии. – Надо сказать… Николай Васильевич не ошибся, призвав вас. Он умеет подбирать людей.
– Важная черта для представителя правящей династии, – я уже уничтожил упаковку вспышкой света и продолжил потягивать щедро разлитую вокруг энергию, задумавшись над перспективами насчёт Ноктюрн. – Люмьер? Да, можешь идти исследовать.
Котик появился снаружи, обратился пантерой, потёрся о мою руку и на пробу выбежал наружу. Выброс особых неудобств не доставлял, реальность под ним вроде пока не прогибалась.
«Чешуйка просто слишком много ест», – пошутил Люмьер.
Рептилия лишь фыркнула, мол, дело в силе. Хотя, похоже, ещё и в неудаче. Будь аккуратен.
– Где-то у четверти команды есть фамильяры, – продолжила Звягина. – Ваш первый, кто спокойно убежал. Удивительное существо и дар света. Кто знает, может именно он позволит убить Ноктюрн?
И снова котик выделился, но ему можно. Аномальные дары и фамильяры непредсказуемы.
– Аномальный свет не настолько силён, – вмешался Мишин, посматривая на выброс в небе. – Это надолго и уровень защиты впечатляющий, но Ноктюрн пытались убить множеством разных способов. Защита богини демонов непробиваема для людей.
Звягина качнула головой.
– Нет, дело в оружии, принцип которого по всей видимости реализовал Аарон Шульман при сотрудничестве с Покровскими. Судя по имеющимся данным, оно обладало исключительной разрушительной мощью.
Невероятная осведомлённость! Кто она такая? Где вообще она могла получить магию Оракула? Или это вовсе не техника, а аномальный талант?
– К сожалению, я утратил оружие… а судя по словам Демьяна Назарова, во время войны украли не полную версию.
– То есть, даже не отрицаете, что если заставить оружие работать, то оно сможет убивать существ класса Титана? – хмыкнула девушка. – Знаю, что вам не удалось его сохранить. Но надеюсь оно станет частью будущей операции. Да, Мишин, я говорю именно об этом, и «провинциалы» видимо тоже кое-что выяснили.
Пу-пу-пу-у…
Как и ожидал, верхушка в столице империи в курсе. И сейчас решили поведать историю и мне.
Я об этом не распространялся. И при чтении памяти смотрели далеко не всё. Я говорил о сломанном носителе секретной информации, зато у меня были кое-какие выкладки Аарона. Хотя именно они в основном касались иной темы.
– Вы о том, что Сариэль жива? И находится в сомнительном состоянии, посылая ментальный зов. Аарон об этом догадывался и считал, что близится её пробуждение.
Я не упоминал жемчужины… не могут же они не знать, что это «частицы божественности»?
Звягина тоже раскрыла лицевой щиток, показав симпатичное лицо. Хочет использовать свою способность на мне? Хина наверняка не зря сказала «опасаться Оракула». И в этом я с ней согласен. Впрочем, пока касаний силы не замечал.
Она тоже достала еду и стала медленно жевать, глубоко задумавшись. Эта девушка не была похожа на «ровесниц», с которыми я познакомился на Земле. Слишком… выдержанная.
– Неожиданно далеко зашли Покровские. Да, это так, павшая богиня, чья сила раз за разом приносит катастрофы, постепенно возрождается уже во второй раз. Первый раз она вернулась восемь столетий назад во главе легиона с-морфов. Портал открылся в Австралии – всё население вымерло. По ней били всеми видами оружия, включая ядерное и на нестабильной экзоматерии. Айлин ниспослала божественных зверей. Только благодаря им удалось остановить шествие катастрофы.
А вот этого в истории мира не было. Или я как-то упустил момент?
Показав растерянность на лице, я добился желанного ответа.
– Это скрыли чтобы люди не жили в страхе. Божественные сущности почти бессмертны – их нельзя убить, просто изрубив тело клинком. И всё же их можно ранить. Церковь считает, что Хина могла приложить руку к тому, что при возрождении Сариэль стала чудовищем. Эта война не закончится. И в этой экспедиции мы должны выяснить детали. Мне придётся их узнать, спустившись на седьмой уровень, считающийся самой близкой точкой к особым Осколкам, называемым божественными доменами.
Глава 2. Потому что я сделал первый шаг
Слушая Звягину, я чётко осознавал несколько вещей. Во-первых, если она говорит мне это, значит точка невозврата пройдена. Скорее всего мы идём до конца. Я бы сказал, что не подписывался на такое. Но на самом деле меня предупреждали, хоть и недостаточно чётко. Во-вторых, в целительнице-оракуле ощущался какой-то фатализм.
Ну а ещё Вадим Мишин был в определённой мере в курсе.
– Не находите, что рано Покровскому говорить о подобном? Экспедиция…
– Продолжится. Разве что мы потеряли больше половины и нет шансов пройти шестой уровень Бездны.
Одарённый тоже разложил шлем, показав нахмуренное лицо.
– Звягина, я хоть и наслышан о ваших способностях. Но не слишком ли много вы на себя берёте?
– Просто я знаю больше, чем вы – слегка улыбнулась девушка. – В любом случае, не вижу причин спорить. Демоны приложили огромные усилия, чтобы помешать нам. Если они надеялись, что мы сгинем, то втрое важно добиться успеха вопреки всему.
Разговор я слушал краем уха, обдумывая слова. Алтайская Бездна неожиданно странное место… близкое к неким подпространствам?
Божественные домены? Собственные мирки, которыми обладает каждый, называющий себя «богом»? Например, мир демонов Хины или некое пространство, из которого призыватели выдёргивают своих питомцев. Оно тоже вполне может принадлежать Сариэль. Только в отличие от с-морфов не поражено неким безумием той части личности.
Хотя нет, Хину вроде как заперли в изолированном пространстве. Вероятно, структура сложнее. Во всяком случае, в одни миры легко попасть из любой точки основного. Другие же изолированы. В одном из таких наверняка сидит Шейд. То есть, если я буду искать встречи, проще всего делать это здесь.
Я прислушался к чувству, которое давно стало привычным как ношение того родового кулона. И как я привыкал носить «Ленивого Культиватора», которого в этот раз оставил: снимать доспех ради его перезарядки неудобно. Просто скрутил мощность до нормальной и отдал Лене.
Таким же привычным стало ощущение Шейд от Чёрного Солнца. Только в этот раз оно действительно стало чётче – теория верна.
Люмьер тем временем нашёл каких-то бабочек… или, скорее, мотыльков. Они порхали в алых токах силы и светились. Сразу попытался сожрать. На вкус оказалось гадость. И он сплюнул алый кристаллик. Причём идеальной формы, сложенный из пятигранников. То есть додекаэдр.
Уже собирался уходить, но я попросил принести его нам.
– Покровский, наверное уже жалеете, что согласились? – спросила целительница.
– Ни в коей мере. Я восхищён тайнами мира, открывающимися предо мной. И, раз уж так, эта вещица ценна?
Люмьер как раз прыгнул к нам. Отчего Мишин сначала вздрогнул, а затем выхватил брошенный на землю небольшой камешек.
– Это же ядро пседо-феи! Они активны во время выбросов! Они – ожившая материя!
– Понял-принял. Котик, принеси сколько сможешь, – я потрепал ушастую голову и фамильяр световой кометой унёсся прочь. В спринте он развивал скорость под полторы – две сотни километров в час. Причём с места. – А где применяются?
Мишин заколебался, уйдя в себя.
– Я не артефактор… кто-то в чём-то использует.
– Вам рассказываешь о тайнах экспедиции, а вы перескочили на трофеи. Мужчины все одинаковые, – проворчала Звягина. Причём кажется искренне обидевшись.
– Ни в коем случае, нам невероятно интересно, – я мысленно вновь вернулся к теме, от которой мы ушли. – Я не сомневаюсь, что такая команда выстоит. Но… а как демоны вообще могли вмешаться? Не мог же Романов применять артефакт демонической природы.
– Даже думать о подобном – это оскорбление для них, – однозначно ответила целительница. – И… вмешался не просто демон. Я предвижу угрозу своей жизни и масштабные события. Дарованная богиней способность читать судьбы включается спонтанно. Но это событие я не прочла, как и многое связанное с вмешательством повелительницы демонов.
– Это всё ещё не отвечает на вопрос «как», – заметил Мишин. – Едва ли Романов и его гвардейцы могли не обнаружить многоликого демона или одержимого среди нас. Предательство исключено. Варианта два: за нами или на отдалении следовал кто-то невероятно скрытный; либо знал план и ждал в лесу.
Умные люди сами придумали оправдание. Вот я почему-то не сомневаюсь, что дело во мне. И в том, что Хине принципиально всё равно, где вмешиваться. Ей не нужен проводник или что-то вроде того, поскольку она вплетена в этот мир.
Держу пари, лживая тварь заставляет замалчивать этот факт и сокрыла его ото всех, чтобы не казаться менее могущественной, чем «архивраг».
Котик продолжал ловить «мотыльков». Какой псих увидел в них сходство с феями я не знаю и знать не хочу.
«Впервые согласен с твоим стилем именования… и эксплуататорскими замашками», – ехидно прошипел Чешуйка, сидящий в своём первом кольце.
«Хозяин милосерден, раз терпит такую неблагодарную тень…» – мяукнул Люмьер. – «О, ягодки!.. Вкусные!»
Делающий уже второй рейс котик заметил кустик голубых плодов и… смог сожрать. Ящер тут же стал подлизываться, чтобы принёс и ему. Котик, добрая душа, сорвал ягодок и притащил. На них не отреагировали… только задумчиво смотрели, как Люмьер проглотил ещё одну и убежал. Подумаешь, дух ест ягоды… которые вроде бы и из материи, но стоит слегка ударить, и они рассыпаются.
Мы говорили о важности этой экспедиции: рейдом подобный поход никак не назвать. О демонах и истинной истории, катастрофе, принесённой Сариэль в далёком прошлом. В Австралии людей вообще не осталось. Но тогда с-морфы атаковали едва ли не каждый уголок мира.
Вернулись и к теме оружия, созданного Покровскими. Я признал, что хотя узнал об угрозе, понимал, что уж империя тем более в курсе. А форма моего сообщения выглядела бы странной. И да, Покровские надеялись решить проблему сокрушительным ударом. На что Звягина только невесело усмехнулась, заявив, что мой род чудовищно недооценивает врага. Хотя рвение благородное – защита империи. Конечно после такого мы бы получили и княжеский титул, и что-то интересное в дар.
Выброс начал стихать. Котик увидел, как странная «рассыпающаяся «моль» устремилась в норки в земле, на лету превращаясь в спиралевидных червячков. Я закрыл мешочек красных камушков с последней порцией ценного ресурса и убрал в хранилище.
Мы вновь взлетели, сразу разглядев как группа из четырёх человек сражается с чем-то совсем за гранью моего понимания.
Оно выглядело как торс человека без головы. А ноги ему заменяло множество левитирующих вслед за ним двигающихся камешков. Руки-клинки… как будто бы кто-то разбил статую и тщательно обтесал места расколов. А потом сложил обратно большие куски, оставив огромные трещины и прорехи. Движущиеся вместе камушки не связывало никакой видимой силы. При этом силы удара хватало, чтобы отшвырнуть человека в среднем доспехе на несколько метров.
– А это старшие сородичи. Возможно взрослая форма псевдо-фей, – сказал Мишин. – Называются археями. Звягина, ради всего святого, не лезьте к нему. Без вас всё потеряет смысл.
Целительница-оракул охотно подчинилась. Тем не менее отрываться совсем уж далеко она не могла. Ещё издали, через приближение, я смотрел за странным боем на сверхнизкой высоте.
Архей то и дело буквально проваливался сквозь реальность и появлялся в ином месте. На телепортацию это не походило… Вот только то же самое делал и Романов. Я помню, как удивился тому, как он влез в мой разговор с Волковыми. Однако решил не забивать голову, не имея хоть каких-то данных для анализа.
– Что за способность у Романова? – поинтересовался я.
– Вы правильно поняли, – подтвердила целительница. – Эту магию называют «структурным переносом» и она основана на ядре убитого архея. Таким образом надеялись создать способность перемещаться между уровнями Алтайской Бездны. В этом плане неудачно. Остерегайтесь, точка выхода из переноса абсолютна незаметна. Спасает только низкая ударная сила архея.
Обсуждая всё это, мы уже находились совсем близко и синхронно замедлялись.
– Слабости?
– Отсутствуют. К магии почти неуязвимы. Просто бить и изматывать.
К каналу подключился сам Романов.
– Алиса, не приближайся! Эти твари жутко злы и все стремятся прикончить меня! Мы уже двоих убили!
И действительно эти двое танцевали, пытаясь задеть друг друга. Остальные стреляли из артефактного оружия. Кружили три дрона, но даже автоматика редко попадала по цели. Кстати, метки Лазарева не вижу: защитное поле создавал носитель почти тяжёлого доспеха с двумя техно-плитами. Кроме того, я видел кружащего над полем орла, источающего золотистое пламя.
Архей казался прочным, но в то же время немного беззубым. Всё изменилось, когда к группе приблизился я. Романов неловко оступился и закрылся рукой. Доспех, наверняка сделанный из металла, из которого изготавливают превосходные клинки, выдержал. Однако великого князя швырнуло на землю.
– Я не могу перенестись!
Ой… наверное, Власть порядка блокирует аномальную способность! Она же, по сути, выправляет реальность, а эта магия основана на ненормальности мира!
Существо тоже перестало исчезать. Его откинуло ударной волной прочь от Романова, и прямо на меня. Причём похоже архей уже воспринял меня целью номер один и покрылся алыми узорами.
– Покровский, беги! Он переходит в режим берсерка!.. Милостивая богиня, что с ним?!
Я аккуратно приземлился и скрестил клинки, от чего архею поплохело. Сияющее лазуритовое лезвие прорезало руку. Он попытался ударить другой конечностью, и я схватил её левой рукой.
Печать порядка, применённая по наитию, оказала неожиданный эффект – архей замер, узоры начали мерцать, левитирующие под торсом камушки опадали. В него даже прекратили стрелять.
Я ощущал давление: архей разрывал печать, и мне приходилось вновь её восстанавливать. Это сковывало самую природу существа… кажется, не имеющего души. Это скорее… голем – охранный конструкт. Только то ли появившийся дико и почему-то не обрётший душу, как иные существа. То ли за его появлением стояло что-то иное.
Немедленно убрал меч и вынул из кармашка доспеха «Око Мимира». Часы засветились бирюзовым и просканировали архея – очень любопытное существо.
– Он… не двигается? – Мишин встал рядом. – Покровский, что за дар у вас? И чем вы его сканируете?
– Всего лишь доработанная идея данной мне техники. Специальный артефакт. Люмьер, ну-ка попробуй его сожрать, пока я его держу!
Появившаяся пантера посмотрела на меня недоумённо. Чешуйка ехидно пожелал приятного аппетита, да только пожалел о своей наглости. Котик впился в начавшее концентрироваться «ядро» голема. Ему было невкусно. Но я ещё на бабочках заметил способность поглощать их материю.
