В большом дворце драконов было много. Причём они не стояли у дверей, словно стражники – они летали туда-сюда, словно высматривали незваных гостей.
Что касается самого дворца – с таким сооружением сталкиваться мне ещё не доводилось. Это был даже не дворец в прямом понимании этого слова – это были огромные высоченные и бесконечные ангары, соединённые сетью широких переходов. Драконы перемещались по воздуху, те, кто не умел летать – по полу. Если эти огромные ангары и украшались – то ближе к центральному дворцу, куда нам не требовалось.
– Не пройти, – прошептала Сафэлия, когда до цели оставалось всего одно помещение.
Здесь впервые нам встретились драконы-стражники, охранявшие тюрьму для мелких существ. Два красных дракона сидели на полу, уткнув морды в хвосты. Со стороны могло показаться, что они спят, но надеяться на такое никто не станет. Стража на посту не дремлет.
– В таком случае у нас нет выбора, – ответил я, доставая чёрное копьё. – Твой левый, мой правый.
Всё, что произошло дальше, уложилось в несколько десятков секунд.
Мы с Сафэлией вбежали в помещение и помчались к драконам. Те сразу же подняли головы. Как я и думал – никто не спал. Драконы увидели цель и, особо не задумываясь, плюнули в нашу сторону огненными струями. Чего-то подобного мы ожидали, поэтому легко отпрыгнули в сторону, продолжая стремительный бег. Драконы поднялись на ноги, чтобы лучше прицелиться, и тут мы с Сафэлией одновременно сделали бросок.
Собственно, на этом бой был закончен – копья полетели вперёд и на огромной скорости вошли в грудь драконов. Ни увернуться, ни заблокировать нашу атаку красные драконы не смогли. Они готовились выплюнуть в нас очередную порцию огня, но так и не смогли – пламя начало вырываться из раны. Я выхватил второе копье и, наконец, добрался до своего противника. Замахнувшись, нанёс удар в район живота, но не стал оставлять копьё в теле, а вырвал его, расширяя рану.
Дракон взревел от боли, но тут же заглох, когда следующим ударом в прыжке я вогнал чёрный металл ему в пасть. Глубоко не получилось, но и половины копья хватило на то, чтобы оборвать жизнь порабощённому вампирами дракону.
Туша противника рухнула на землю и практически одновременно с ней рухнула другая – Сафэлия разобралась со своим противником. Не сговариваясь, мы спрятали тела красных драконов в безразмерные сумки. Во-первых – это безумно ценная добыча. Во-вторых – не нужно никому видеть убитых драконов. Лишняя шумиха прямо сейчас нам не требовалась.
– Что вы тут расшумелись? – раздался замогильный голос.
Дверца, которую охраняли драконы, открылась и на пороге появился очередной носитель красной мантии.
В отличие от Борка, в этом никакой угрозы не чувствовалось. Да, это был сильный противник, но явно низкого ранга. Я даже не стал доставать центр управления, чтобы заблокировать его магию. Пока опешивший вампир решал, что делать, в него уже полетели две глефы – Сафэлия тоже не дремала.
Вампир умер мгновенно. Закинув и его тело в сумку, чтобы на досуге разобрать, мы с Сафэлией вошли в тюрьму для малых существ.
Драконы подошли к этому вопросу основательно – камеры были небольшими, отдельными и выполнены таким образом, чтобы ни у кого даже мысли о побеге не возникало. Все камеры не имели окон, а стены укреплялись металлическими прутьями, выполненными из белого металла. Того самого, что так не любят демоны.
Ключи от камер висели у входа. Видимо, вампир, который тут заведовал, играл роль смотрителя. Мы начали ходить от камеры к камере, заглядывая внутрь через маленькое отверстие, но камеры были пустыми. Пленников драконы старались не держать.
Дойдя до дальнего края первого коридора, я замер. Здесь находилась небольшая пыточная и на одном из столов, связанная по рукам и ногам, лежала обнажённая Тазгин.
Захотелось убивать. Всех, до кого только руки могут дотянуться.
Вампиры старательно подходили к процессу покорения Хозяйки Бездны. Они снимали ей кожу лоскуток за лоскутком, одновременно пытаясь подавить волю. Главный палач временно ушёл от дел, но дал поручение своему слуге поддерживать боль у демона, чтобы она не отдыхала ни на мгновение.
Твари! Как есть твари! Да, демоны тоже те ещё сволочи, но они хотя бы честные сволочи!
– Найди Синди, – попросил я Сафэлию осипшим голосом. – Я займусь Тазгин.
Сафэлия кивнула и отправилась дальше. Я же подошёл к демонессе и начал разрезать сдерживающие её ремни. Даже хорошо, что Тазгин была без сознания – уже треть её тела не имела кожи.
Лечебные зелья не помогали – у меня оставались только игровые, здесь же требовались те, которые она делала сама. Поэтому всё, что мне оставалось – бережно закутать Тазгин в одно из одеял, надеясь на то, что она сумеет выжить до того момента, как я создам зелье. Прямо сейчас варить его был не вариант.
– Майкл! – послышался знакомый голос.
Подняв голову, я увидел Синди. Растрёпанная, одетая в грязную порванную ночнушку, она совершенно не походила на величественного дракона. Да даже на себя прежнюю не походила. Никакой уверенности в собственных силах. Никакой воли к победе. Судя по всему, вампиры поработали ещё и над ней.
– Она тебя не победит, – припечатала Сафэлия, озвучив витающую в воздухе мысль. – Чтобы ей превратиться в дракона, нужно добраться до центра управления. Пойдём?
– У нас нет права так рисковать, – покачал я головой. – Нужно действовать иначе.
Оставив Тазгин лежать на полу, я подошёл вплотную к Синди. Девушка подняла на меня испуганный взгляд, попыталась отойти, но упёрлась спиной в Сафэлию. Синди хотела что-то пискнуть, может быть даже что-то угрожающее, но сейчас слушать её я не собирался. Всё, наслушался уже!
Взяв одной рукой за подбородок и приподняв девушке лицо, я без колебаний наклонился и поцеловал Синди. Какое-то время принцесса драконов походила на статую, но чем дольше наши губы были объединены, тем мягче девушка становилась. Дошло до того, что она начала отвечать на мой поцелуй, а вскоре и вовсе обняла меня руками. Прорычав что-то нечленораздельное, Синди запрыгнула на меня, как разъярённая кошка, обхватив ногами, руками и даже не думая прерывать поцелуй.
Так длилось, казалось, вечность, пока я не услышал деликатное покашливание Сафэлии. С трудом оторвавшись от Синди, я поставил её на землю. Девушка тяжело дышала. В её глазах читалась страсть и желание. Ни страха, ни слабости там больше не было.
– Теперь ты моя наложница, – объявил я. – И, как твой хозяин, я приказываю тебе превратиться в дракона. Немедленно!
Лишь на мгновение страсть в глазах Синди сменилась удивлением, после чего пространство передо мной поплыло, и миниатюрная девушка превратилась в огромного чёрного дракона.
Что же – половину плана я выполнил. Нашёл того, кто сможет освободить чёрных драконов. Осталось дело за малым – приготовить зелье лечения для Тазгин. Она мой демон, а своих демонов я никому не отдам! Даже смерти.
Глава 4
Наверное, если бы у меня не накопилось такого громадного опыта по варке снадобий, а сумка не была забита ингредиентами, сварить лечебное зелье на коленке, да ещё и быстро, у меня бы не вышло.
Однако я уже давно набил руку в такой алхимии, готовя зелья из разных комплектов. А потому менее чем через четверть часа у меня на руках имелся пузырёк с нужным средством.
Синди отбыла обратно к своей родне, а Сафэлия осталась сторожить нас. Я не верил, что сюда внезапно ворвётся кто-то, чтобы нам помешать, однако не спорил – было банально некогда.
Демонесса всё это время пребывала в том же состоянии куска едва живого мяса. Смотреть на неё было откровенно больно. Кто бы и что ни говорил, а пережить подобное издевательство над собой не заслуживает никто. Разве что Лой, возможно.
– Готово, – зачерпнув дозу из походного котла, произнёс я.
– Я соберу всё, – вызвалась помочь падшая, и я кивнул в ответ.
Пить Тазгин сама бы не смогла, так что пришлось насильно открывать ей рот для первой порции. Вторая ушла на то, чтобы полить шею и грудь демонессы. И только четвёртая, которую я разлил по конечностям, завершила процесс.
Нанесённые её телу повреждения зарастали не так чудесно, как обычно. Слишком тяжёлые раны скрывались под здоровой плотью. Поверх мяса постепенно появлялась розоватая кожа. И ещё через полчаса лечение на самом деле закончилось.
Тазгин сделала глубокий вдох и резко подскочила, садясь на своём лежаке. Глаза демонессы, ещё налитые кровью из полопавшихся капилляров, быстро приходили в норму, очищаясь. По блуждающему взгляду было ясно, что она не понимает, где она и что происходит.
– С добрым утром, спящая красавица, – подавая ей руку, усмехнулся я. – Добро пожаловать обратно в этот грёбанный мир.
Тазгин ещё несколько секунд смотрела на меня и, вздрогнув всем телом, резко бросилась вперёд. Повиснув на моей шее, демонесса молча сжимала меня изо всех сил, как будто боялась, что я ей снюсь, и вот-вот растаю.
– Всё, мы здесь закончили, – погладив её по спине, сказал на ухо я. – Идём домой.
Сафэлия, давшая нам немного времени наедине, уже вернулась. Как и обещала, ушастая убрала весь алхимический инвентарь в сумку. Так что мы были готовы выдвигаться обратно к драконам. Синди наверняка уже закончила освобождать своих родственников, а значит, пришла пора переговорить с Эммердином.
Путь обратно прошёл без проблем. Вся территория, которую мы прошли раньше, так и осталась пустой. Больше ни один из взятых под контроль вампирами драконов нам не попался. С каждым шагом по коридорам дворца крылатых ящеров глаза Тазгин становились злее.
Спрашивать о случившемся я не собирался. Захочет – сама расскажет, а нет, так и ничего страшного. В конце концов, она не невинный ангелочек, а демон, у неё в крови злость и ярость. Справится с пережитым.
В пещере, отведённой под тюрьму, казалось, ничего не изменилось. Я уже было хотел возмутиться, почему Синдиеррила ничего не делает, однако быстро заметил, как дочь освобождает отца.
Слова Эммердина о том, что чёрный дракон сможет разорвать чёрный металл, оказались правдой. Схватившись двумя лапами, Синди потянула ошейник в стороны, и тот лопнул, как прогнившая резинка. Дальше моя наложница занялась остальными оковами.
– Ты вернул мне дочь, – услышал я голос короля драконов в своей голове.
– Мы с тобой договорились, а я всегда держу своё слово, твое величество, – приближаясь, ответил я. – Так что сейчас Синди освободит тебя и остальных, а потом мы разберёмся с проблемой игроков.
– Ты сделал её своей наложницей. Так ты исполняешь договор, человек? – прорычал Эммердин. – Я обязан тебя растерзать!
– Ты и весь твой выводок обязаны мне жизнью, – пожал плечами я. – Ну, а если считаешь иначе, что мне стоит приказать Синди остановиться прямо сейчас и добить вас этими замечательными копьями?
Я материализовал в руках чёрное копьё и, описав им полукруг, демонстративно присмотрелся в ближайшему ко мне дракону. Тот двигаться не мог, всё ещё скованный чёрным металлом, однако глаза его неотрывно следили за наконечником оружия.
Несколько секунд Эммердин не сводил с меня взгляда. Я его прекрасно понимал: ещё совсем недавно он был самым крутым и сильным на этой горе. А тут его сначала вампиры с трона скинули, запудрив мозги молодому и дерзкому родственнику, затем заклятый враг – Мальфагор выдал свои замечательные аксессуары, а теперь ещё и я, мелкий и слабый человек, не проживший и одного релиза, делаю короля драконов своим должником. Так ещё и дочку его себе забрал, походя – потому что могу.
Кому такой расклад добавит добродушия?
– Ты слишком дерзок для того, кто сейчас предстанет пред мощью сильнейшего из драконов!
Освобождённый до конца Эммердин поднялся на все четыре лапы и выдохнул горячую волну воздуха. Я лишь помахал ладонью возле лица – таким меня было не пронять.
– Для сильнейшего из драконов тебя слишком легко пленили, – ответил я. – Так что не испытывай судьбу. Это твоя дочь – девушка, они мне нравятся, а старика, который мне проиграет и превратится в человека, я просто убью. Так что ты предпочтёшь, Эммердин, верность королевскому слову или смерть?
Он зарычал, и мне показалось, своды пещеры пошли ходуном от этого звука. Эхо множило голос чёрного дракона, но никакого реального ущерба это не несло. Старик просто выпускал пар, смиряясь с тем, что ему придётся согласиться с моими условиями.
– Отец… – подала голос Синди. – У меня не было выбора. Не вина Майкла в том, что я не смогла его побороть. Я оказалась слишком слаба. И это был единственный способ вернуть мне мой облик. Если кто-то и заслуживает твоего гнева, то это – я.
Она легла на живот и склонила голову, вытянув шею так, чтобы Эммердину не пришлось напрягаться, чтобы дотянуться пастью до её горла.
– Я подвела тебя, отец.
Каким бы властолюбивым мудаком ни был патриарх чёрных драконов, но подобного выдержать он не смог. Топнув лапой по полу, от чего на поверхности остались глубокие борозды от когтей, он объявил своё решение:
– Ты сдержал слово, Майкл из релиза «Земля», – пророкотал вслух Эммердин. – И я сдержу своё!..
В воздухе передо мной возникли два браслета. Я перехватил оба и бросил один Сафэлии. Эльфийка принялся свой артефакт с интересом, для неё он всего лишь третий. Я же даже не стал его рассматривать.
– Стая, – приказал король, и от его голоса чёрный металл на сородичах просто рассыпался трухой. – На крыло!
Не прошло и двух секунд, как драконов будто вымело из пещеры. Осталась только Синди, застывшая в той же позе. Драконица так и не пошевелилась с того момента, как подставила шею родителю.
– Вот и всё? – уточнила Сафэлия.
– Нет, не всё, – направляясь к наложнице, покачал головой я. – Синди, ты сможешь нести нас троих?
Драконица встрепенулась, обернувшись ко мне. Сейчас, когда она пребывала в облике чёрного дракона, конечно, она была крупнее меня. Однако я помнил, как легко в прошлый раз одолел её, да и она этого не забыла. Хотя могла бы попытаться вырваться на свободу.
Эммердин даже не удостоил её ответом. И наверняка для молодой девчонки, которая скрывалась под блестящей чешуёй, это стало сильным ударом. А учитывая, что она изо всех сила рвалась отомстить, но проиграла, самооценка сейчас у моей наложницы наверняка где-то ниже плинтуса.
Впрочем, поднимем. Уж если она за такой короткий срок сделала качественный рывок в собственной мощи, вернуть самоуважение будет несложно. В отличие от старого короля, Синдиеррила молода и у неё полно времени для развития.
– Смогу, – поднимаясь в полный рост, ответила она. – Но куда мы полетим?
– Разве это не очевидно? – подходя ближе, хмыкнула Сафэлия. – Нам нужно за твоим отцом. Он же сейчас выйдет практически один против элиты игроков, поддерживаемых неписями. А там и вампиры, которые уже поработили драконов, наверняка остались. Дальше продолжать, или ты уже перестанешь ныть и возьмёшь себя в руки?
Синдиеррила рявкнула, сверкнув зубами. Из её пасти вырвалось облачко дыма и огня. Впрочем, гнев быстро вымыл из её головы всякое самоуничижение.
– Забирайтесь, – велела она. – И держитесь крепко!
Да уж, никогда о таком не мечтал, хотя и читал неоднократно. Ну, какой эпический герой в фэнтези мире не летает на драконе? Вот настал и мой черёд.
Устроиться на Синдиерриле удалось не сразу, пришлось использовать верёвку, чтобы никого не сдуло. Но драконица не сопротивлялась, пока мы вязали на её груди сбрую.
– Держитесь!
Взяв с места мощный разбег, Синдиеррила домчалась до выхода из пещеры и… рухнула вниз вдоль скалы. Сидящая за моей спиной Сафэлия вцепилась мне в плечи. С другой стороны прижалась Тазгин.
Я чувствовал их ужас. Наверняка успели подумать, что драконица могла тронуться умом и просто камнем рухнуть вниз. Но меня охватило ощущение свободы. Такого я не чувствовал, когда летел с Юалой через море с чудовищами.
Синдиеррила раскрыла крылья в самый последний момент, сразу же набрав высоту. Я не чувствовал от неё магии, но каким-то образом её громадное тело умудрялось держаться в воздухе. Вспомнилось, что майский жук не должен летать по законам аэродинамики, но так как он их не знает, его это не беспокоит.
Мы поднялись выше облаков, и я разглядел далеко впереди чёрные точки. Опережал нас Эммердин со своим выводком не так уж сильно. Однако я примерно представляю, как его встретят, когда он заявится к игрокам, обрушившись на них с небес со всей яростью.
Единственное, что может короля спасти – если эльфы не сразу поймут, что это не тот дракон, с которым они договаривались. Система здесь не работает, определить на глаз короля будет сложно. Даже для меня родня, которую Эммердин потащил сейчас с собой, на одну морду. А я уже имею какой-то опыт общения с крылатыми ящерами.
Самый первый и неожиданный удар король, разумеется, нанесёт. Возможно, отправит даже много локальных существ на тот свет. Но если я устоял перед драконами, то игроки, которые всё это время усиленно качались, забьют его безо всяких чёрных копьев.
Была надежда, что Эммердин хочет сперва отомстить родственнику за предательство. Но тот действовал по указке вампиров, стало быть, сейчас им самое время держать руку на пульсе. А значит, присутствуют рядом с эльфами.
Одним словом с минуты на минуту начнётся война. И мне придётся защищать старого дурака. Иначе можно было и не ввязываться во всю эту кутерьму.
Дорога, которая заняла у нас с Сафэлией несколько дней, на крыльях превращалась в считанные часы полёта. Облака проплывали под нами, однако карту я знал, и тот путь, который мы уже прошли, сейчас отображался на голограмме. Вместо того, чтобы петлять, как мы с эльфийкой, на пустом поле появлялась прямая линии размеченной земли драконов.
До Крогвандера оставалось уже рукой подать, когда Эммердин резко изменил направление полёта. Очевидно, король увидел, что в городе его врагов нет, потому и свернул в сторону регионального подземелья.
– Мы их догнать не сможем, – услышал я голос Синди.
– Нам и не надо, – перекрикивая ветер, ответила Сафэлия. – Лети к подземелью! Игроки должны быть уже там!
Драконица не ответила. Молча развернулась почти на девяносто градусов, да так лихо, что нас чуть не снесло с ее спины. К счастью, привязались мы крепко. Хотя Тазгин и вцепилась мне в плечи когтями.
– Никогда больше, – услышал я ее горячий шёпот. – Никогда больше.
Вход в региональное подземелье драконов располагался в ещё одних скалах. На этот, граничащих с морем. Оно просматривалось с нашей высоты, и увиденное мне не понравилось.
Если воды у острова дроу кишели чудовищами, то здесь от них просто было не протолкнуться. Твари постоянно двигались, не останавливаясь ни на секунду. Щупальца, клешни, плавники – всё это мелькало над поверхностью, заставляя море бурлить. Вода была чёрно-красной от крови.
Бойня не прекращалась ни на мгновение, и я чувствовал, как ветер с моря приносит отголоски мощной магии. Однозначно, эпоха морских путешествий здесь начнётся не скоро. Слишком опасно.
– Вон они!
