– Так ты принц! – Лара, наконец, очнулась.
Ох, и ничего ж себе! Лей сьор! Наследник Императорского Дома! Куда он там звал? К каким звездам?
Она попыталась пробиться к Лейтону, но на пути встали лэрды из Нарабора. Которые по приказу короля были предупредительны с гостями и всячески выказывали уважение посольской миссии из столицы бывшей империи.
Но провинциальная юная леди была настолько ничтожной фигурой, что с Ларой никто не церемонился.
– Прикажете взять ее с собой? – кивнул на девушку лэрд Кенси.
– Да! – закричала Лара. – Лей, забери меня отсюда! Я хочу в столицу! Хочу во дворец! Ты ведь обещал показать мне звезды!
– Прости, но теперь я, похоже, должен жениться на принцессе, – Лейтон посмотрел на лэрда в белом плаще. – Так?
– Именно, – кивнул тот. – Император крайне заинтересован в этом браке. Чтобы у вас были наследники. Вы должны жениться как можно скорее и приступить к делу. Империя с нетерпением этого ждет. Надеюсь, с мужским здоровьем у вас все в порядке, мой принц?
– Да вроде никто не жаловался. Но что касается детей…
– Вы еще так молоды.
– Я беременна! – закричала Лара.
– Врет, – пожал плечами Лейтон. – Этак все беременные женщины этого паршивого городишки скажут сейчас, что ребенок от меня. Лишь бы выбраться из глуши в столицу.
Лэрд Кенси рассмеялся:
– А вы догадливы, мой принц. К тому же нам нужен законный наследник. Сын граты. Если только любовницей… – лэрд с сомнением оглядел одежду Лары и ее прическу. – Но не советую. Вы необычайно похожи на отца, ваше высочество. Даже если бы вы не назвали ваше имя, я бы вас сразу узнал. Одно лицо, просто удивительно! А император по праву считался самым красивым мужчиной в империи, пока не заболел. И перестал тиражировать свои изображения. У вас будет столько женщин, принц, добивающихся вашего расположения, что придется построить для них отдельный дворец. Первые красавицы двора его величества ждут вас, сьор. Не стоит медлить.
И Лейтон гордо прошел мимо женщины, которая его предала.
– Ах, да, – вспомнил он, задержавшись в дверях. – Я вовсе не хочу, чтобы леди Лара стала женой калеки. Мэтр главный эскулап… – Тателариус первого ранга поспешно выступил вперед. – Медицинская капсула, она в хранилище артефактов, под полигоном. Активирована. Это мой прощальный подарок городу. Крепкого вам здоровья, бывшие мои сограждане. Идемте, лэрд Кенси.
Глава 3
Какое же решение примет его старший внук? Дэстен не собирался давить. Просто предупредить. Чтобы не повторял его ошибок. Мальчик наверняка влюблен. Возраст такой. Вот пусть и остается со своей избранницей. Проживет спокойную мирную жизнь.
О Лейтоне надолго забыли. И он наверняка провинциал. Неуклюжий, с плохими манерами. При императорском дворе его высмеют. Лейтону будет некомфортно среди этих снобов. Чопорных аристократов, которых сразу после рождения завернули в шелковые пеленки со знаменитыми гербами.
В кабинете у Дэстена, в потайном шкафу хранилась одна такая пеленка. С королевским гербом. Дома северных. В нее завернули внука, когда он родился. И пару-тройку мгновений носил титул Принц Великого Дома. Пока королева-мать не увидела его глаза.
А дальше начался кошмар…
– Летят, ваше величество! Но воздушных гондол три! А на полигон отправились только две!
– Как это: три?!
– Посадку всем разрешить?
– Конечно! Там наши флаги! Какой бы она ни была, эта третья гондола, она принадлежит воздушному королевскому флоту!
Но Дэстен был удивлен. Особенно когда из незнакомой воздушной гондолы, необычного вида, более обтекаемой и с размашистыми серебряными крыльями со стартовой платформы спустился такой знакомый парень.
«Почудилось», – подумал король. Но парень подошел и поклонился. Дэстен стоял на парадной лестнице, на самом верху. И смотрел. Он, конечно, постарел, и давно уже потерял интерес к научным исследованиям, но при виде такого летательного аппарата и сердце короля дрогнуло. Не говоря уже о придворных тателариусах, которые, бурно обсуждая диковину, высыпали из дворца.
Любопытство взяло верх, и Дэстен тоже вышел навстречу послам.
– Раф?! – потрясенно спросил он.
– Перед вами Наследный принц Великого Императорского Дома, ваше величество, – из-за спины у парня сказал лэрд Кенси. – Его высочество Лейтон Тадрарт.
– Какое невероятное сходство!
Сам Лейтон, молча, рассматривал высокого мужчину, голова которого наполовину была седой. Но выправка, стать, властный взгляд. Понятно, что король. Но кроме того…
– Дед? – неуверенно спросил Лейтон. И тут же спохватился: – Простите, ваше величество.
– Идем, – Дэстен не удержался и обнял его. – Нам надо поговорить.
Лэрд Кенси нахмурился и шагнул, было, следом. Но путь заступила охрана короля:
– Его величество хотел бы поговорить со своим внуком наедине.
«Неужели я провалю такую важную миссию?» – разозлился Рэйли Кенси.
А ведь мальчишка уже поверил, что он избранник Фортуны. И что его ждут богатство и почести. А не клубок дворцовых интриг и кровавая битва за власть. По виду этот полукровка-принц истинный Тадрарт. Но кто он по сути своей?
Хватит ли у него твердости, жестокости, решимости? Способен он пролить кровь? А отдать приказ, посылающий на смерть десятки тысяч наемников? Солдат империи.
Рэй уже выяснил, что мальчишка напал на благородных. Одного покалечил. Но его хотели убить, и он защищался. А потом великодушно предложил поверженным артефакт Великих Домов, и дело закончилось миром.
Тут еще работать и работать! Надо, чтобы сердце принца Лейтона ожесточилось. Но главное забрать его отсюда.
Ничего, время еще есть…
– … Как ты вырос, – король любовно оглядел своего старшего внука.
У всех членов королевской фамилии карие глаза. А с этого лица на сира Дэстена Хота будто смотрит его первая любовь, Олола. Ох уж эта бурная юность…
– Почему вы меня бросили? – не удержался Лейтон. – Там, в пустыне? Почему я был сиром Хотом, а теперь вдруг принц?
– Это сложно.
– Все дело в том, что у вас-то есть законнорожденные принцы? Да?
– Ты даже не представляешь, сколько. У меня три сына и пять внуков, не считая тебя. Все они да, принцы Великого Дома.
– И я вам не нужен.
– Я король. У меня много дел. С тех пор, как перестали пользоваться транспортерами, все сильно осложнилось.
– Транспортеры? Что это?
– Давид тебе не сказал. И не показал. Боялся за твою жизнь. Забудь. Какое решение ты принял? – нетерпеливо спросил Дэстен. – Уедешь или останешься?
– А у меня есть выбор?
– Я не могу тебя сделать Принцем Дома. И если тебе так важен титул…
– Нет. Я за него не держусь.
– Замечательно! – обрадовался король. – В мейсиры я тебя тоже пожаловать не могу, но сир Хот может рассчитывать на должность при дворе, собственный дом и взять в жены даже леди. Младшую дочь, без земельного надела в приданое.
– Щедро! – рассмеялся Лейтон. – Но меня интересует другое. Главные Храмы. Я знаю, что это пять ковчегов. Межпланетные летательные аппараты. И хочу активировать один из них, чтобы улететь отсюда.
– Куда, о Боги?!
– К звездам. Поискать тех, кто эти аппараты сделал, а также другие древние артефакты.
– Ты точно Тадрарт! Твой прадед император Тактакор был одержим этой идеей. И погиб от радиации. Он пытался запустить двигатель.
– Выходит, это возможно?! – жадно спросил Лейтон.
– Нет. Там утечка, поэтому реактор навеки заторможен.
– Мне нужно его увидеть. Главный пульт управления. Ведь недаром Игнис стал столицей. Его ковчег самый большой. Флагман. Я рассчитываю найти там координаты.
– Координаты чего? – король невольно разволновался.
– Планеты, откуда прилетели к нам эти ковчеги.
– Она погибла. Перегрелась и взорвалась.
– Но их ведь было, не пять! Гораздо больше! Этих ковчегов с переселенцами! И планет, подходящий для жизни не одна, а несколько!
– Ты представляешь, сколько времени прошло? Не одна сотня солнц. Это все бессмысленно.
– Не для меня, – возразил Лейтон. – Поэтому я поеду в Игнис. Я хочу обследовать все пять ковчегов, их состояние. И выбрать лучший. На ваш позволите взглянуть?
– Ну, попробуй. Я скажу, чтобы тебя пропустили и в хранилище под… Храмом. И к алтарю. Видимо это и есть пульт. Ты знаешь древний язык?
– Да. Пробелы есть, но разберусь.
– Пустите! Я хочу войти! – раздался вдруг за дверью капризный женский голос.
Дэстен напрягся. Королева? Что ей здесь надо? Нэше ни в коем случае сюда нельзя! Стража у дверей кабинета тоже пыталась ее урезонить:
– Ваше величество, король занят важными делами. Он к вам скоро придет. Идите к себе, на свою половину.
– Нет, я войду!
– Это бабушка?– спросил Лейтон. – Почему же ее сюда не пускают?
– Она тебе не бабушка.
– Но она же королева! Ваша жена!
– Долго объяснять. Да и ни к чему.
Дверь распахнулась, и Нэша все-таки вошла. Прищурилась и ахнула:
– Раф?! Ты здесь?! Что, имперский портал восстановили?!
– Нэша, приглядись, – мягко сказал король. – Какой же это Раф? Мой сын не может быть сейчас двадцатилетним парнем.
– Нет, это Раф! Почему ты мне не сказал, что снова работает портал?! Я хочу домой!
– Но ты дома. А портал по-прежнему разрушен.
– Ты мне врешь! Опять! И я знаю, почему ты мне врешь! Его мать, эта сука, она тоже здесь?! Твоя любовница?!
– Вдовствующей императрицы здесь нет. И портала тоже. Нэша, дорогая, очнись!
– Где она?! Уже в твоей спальне?!
Дэстен подскочил и схватил жену в охапку. Крепко прижал, блокируя ее руки и приговаривая:
– Нэша, Нэша, Нэша… очнись… Это не Раф…. Не Раф… он не Раф….
– Но я же вижу! – вырывалась грата. – О! Я больше не стану терпеть! Где она?! Я ее убью! И его убью! Бастард! Сын шлюхи! Ненавижу!!!
«Да уж, горячий прием, – подумал Лейтон. – Какая странная женщина. Женщина?! Она же чистокровная! Одна из немногих оставшихся у Великих Домов истинных грат!»
– Уходи, – сказал ему король. – Быстро!
Жену с огромным трудом удалось успокоить. Но это был далеко не конец.
– Ваше величество, – доложил ему поздно вечером министр внутренних дел. – Не хотелось бы вас беспокоить, но дело срочное. Лазутчики мне донесли. Которые присматривают по вашему приказу за ее величеством. Королева приказала убить принца Лейтона!
– Что за бред?!
– Она уверена, что это император Рафаэл Тадрарт. Надо срочно что-то делать. Готовится расправа над Наследным принцем Императорского Дома!
«Лейтон не может здесь остаться, в Нараборе. Тем более при дворе. Мой внук немедленно должен уехать. Но откуда она узнала?!»
Нэша болела и редко выходила из своих покоев. Да, муж сам ей рассказала о посольской миссии с другого материка. Но о том, что в Нарабор приехал Лейтон, умолчал. Решил сначала королеву подготовить.
«Стоит ли чему-то удивляться, когда посольскую миссию возглавляет лэрд по фамилии Кенси?» – горько усмехнулся он. И вызвал того в рабочий кабинет.
Была уже глубокая ночь, Нарабор сладко спал. Но лэрд Кенси явился мигом. Бодр и свеж, одет с иголочки. Даже при ордене.
