– Справедливо. Это меняет дело, – согласился Вайлериус, а после церемонно осведомился у Кройзена: – Господин барон, у вас остались еще какие-то вопросы к моему названому брату?
– Нет, ваше величество, – хмуро процедил тот. – Конфликт разрешен.
– Высочество, – поправил его принц. – Не торопите события, барон. Не надо. Это дурная примета.
Хорошо было бы, если бы такое же отношение к Кройзену у Вайлериуса сохранилось до той поры, пока мы в Эйгене не воцаримся. Я бы тогда через какое-то время вредного барона, может, и на плаху пристроил с тем, чтобы он воду не мутил. Очень уж душный товарищ!
А Инверсио и Яромир все же решили пообщаться с принцем и теперь, с интересом досмотрев представление под названием «изгнание жадного игрока», выперлись на передний план.
Злобного механика я не приметил, как видно, он решил для себя, что овчинка не стоит выделки. Ну, оно и к лучшему.
– Вы кто? – приметив их, осведомился принц, который, несмотря на свое происхождение и немалый опыт, остался все тем же НПС, не имеющим права игнорировать игроков, желающих с ним пообщаться. Ну, если у тех, конечно, репутация такое позволяет сделать.
– Мы и воины, что идут за нами, хотели бы присоединиться к вашим ратям, досточтимый принц, – изобразил поклон Инверсио, – дабы бороться за правое дело.
– Ваше желание похвально, – одобрил его слова Вайлериус, – но прежде я хочу задать вам один вопрос, без верного ответа на который наше общение, увы, не будет иметь смысла.
Трень-Брень, порхающая над принцем, подмигнула мне, давая понять, что те слова, на которые я обратил ее внимание еще там, у ворот, до конечного адресата донесены.
– Слушаем вас, ваше высочество, – пробасил Яромил.
– Кто ваши боги? Кому из них вы отдали свои сердца?
– Мы не служим никому, – заявил глава «Бурю ищущих». – По крайней мере пока.
– Наша богиня Лилит, – добавил Инверсио, – но между ней и той, кому поклоняетесь вы, нет вражды.
– Но нет и дружбы, – заметил Вайлериус, – что для меня веский довод ответить отказом на вашу просьбу. За мной идут только те, кто вверил свои судьбы великой Тиамат, так есть и так будет. Откажитесь от Лилит, присягните Тиамат, и я буду рад приветствовать вас под нашими знаменами!
Ну да, лишние клинки нам не помешают, конечно, но вот только иметь в тылу слуг другой богини мне совершенно не улыбается. Кто знает, когда они решат, что ударить нас в спину стало выгоднее, чем стоять плечом к плечу? Лихие времена на дворе, доверять никому нельзя.
А вот штрафы, которые навесит на предателей Тиамат, даже если те откажутся от служения ей, – это достаточный повод для того, чтобы задуматься: стоит измена того или нет? Какая-никакая, а страховка.
И вот еще что интересно – Кройзен тоже нашей богине присягнул? И если да, то когда? Или он по умолчанию в ее паству попал, пойдя на службу к мятежному принцу?
– Жаль, – искренне произнес Инверсио. – Яр, я пошел. Ты со мной?
– Пожалуй, нет, – подумав, ответил воин. – Еще немного задержусь.
– Понимаю, – кивнул лидер «Плутораксов» и направился к воротам, за которыми все еще ошивалась Элерин, как видно, пока не решившая для себя, в какую именно сторону ей направиться.
– У тебя клан-то велик? – поинтересовался я у Яромила. – Сколько народу?
– Под сотню, – ответил тот. – В топ-пятьсот входим.
– Если надумаешь присягнуть Тиамат – напиши мне, – посоветовал ему я, решив, что сотня клинков нам точно лишней не будет. – Оформим красиво, у главного храма, с участием первожреца. Думаю, немало бонусов вам в этом случае перепадет.
– А вам?
– И нам что-нибудь да обломится, – не стал скрывать я, принимая приглашение в друзья, что сбросил мне Яромил. – А чем плохо, если все в плюсе окажутся? Но ты все же со своими пообщайся на ту тему, что к плюсам и минусы прилагаются, чтобы после тебе претензии не выставили.
– Шансы-то победить велики? – глянул мой собеседник на войска принца, которые потихоньку начали оставлять разграбленную крепость с тем, чтобы отправиться в дальнейший путь, ведущий на Запад.
– Поди знай, – предельно честно ответил ему я. – Надеюсь, что да. Но у нас и выбора уже нет. У вас пока есть.
На том мы с ним и расстались, после чего я присоединился к сокланам, которые смотрели на покидающих замок воинов Кройзена, которые, выходя на равнину, выстраивались в колонны.
– Мы как, с ними пойдем или в замок вернемся? – спросил у меня Снуфф.
– Да по желанию, наверное, – ответил я. – Но, как и раньше, при войске постоянно должны находиться хотя бы два-три наших. Теперь – особенно.
– Почему именно теперь? – поинтересовался у меня Гуго.
– Потому что мы не должны пропустить первую крупную битву принца с регулярными армиями Запада, – пояснил я. – Сразу скажу – прибылей мы с нее получим немало. Убытков, впрочем, тоже.
– А если конкретнее? – насторожилась Кролина. – В деталях?
– Не вопрос. Например, все, кто будут в ней участвовать, получат окончательный бан от нынешних властей Эйгена. Если мы проиграем эту войну, Запад для «Линдс-Лохенов» будет закрыт окончательно.
– Чихать, – отмахнулась Ариадна. – Я уже приняла это как факт.
– Та же фигня, подруга, – оценила ее слова Мысь. – Гори он огнем, этот Запад. А что вкусненькое нам полагается?
– Если мы коллективно в той битве завалим тридцать вражин, то каждый получит неплохую шмотку, опыт, репутацию и пять жетонов. Если сотню – все ранее перечисленное, но умноженное на два, плюс шмотка будет легендарная. Ну и, думаю, без общего квеста не обойдется. А с него тоже должна прибыль капнуть.
– Дело! – оживились сокланы. – Сама по себе тема вкусная, да еще и с наградами неплохими!
– Потому и нужен постоянный мониторинг ситуации, – добавил я, – чтобы не прозевать тот момент, когда дело до битвы дойдет. А это, полагаю, вопрос пары дней, не больше. Уже сегодня в Эйгене будут знать…
«Динь-динь»! – звякнуло внутреннее сообщение, я на автомате глянул адресата и хмыкнул. Седая Ведьма отметилась, опять небось чем-нибудь недовольна.
Так оно и есть. Само по себе послание было достаточно короткое и состояло из единственного предложения: «И как ты это объяснишь?» Но зато к нему было приложено фото, на котором огненно-кислотный шар выносил ворота крепости. Причем на него попали и наши магессы, и Кролина, и я, и даже недовольный всем и вся барон Кройзен, стоящий за нашими спинами.
А самое главное, этот скриншот не ее соглядатаи сделали, иначе она бы нарисовалась близ Григрига еще до того, как он пал. Нет, она увидела его сейчас, вместе со всеми, на форуме или еще где-то, потому и бесится.
Вывод? Случившееся уже ни для кого не тайна, и для Элины в том числе. А значит, и для королевы тоже.
– Командор, ты завис? – уточнила Флакки. – Э-э-эй!
– Извиняюсь, – кашлянул я, – небольшая поправка. В Эйгене уже в курсе, что принц встал на тропу войны. Это означает что?
– То, что очень скоро нас поджидает не небольшая крепостица, где засел набранный с бору по елочке гарнизон, а равнина со стоящими на ней в боевых порядках регулярными частями, – ответила за всех Кролина. – Скорее всего, тоже сводными, собранными с ближайших городов. Основные рати Запада просто не смогут сюда добраться, потому что порталы для таких целей использовать нельзя, но и по округе много кого мобилизовать можно. Плюс игроки, которых под руку Мессмерты встало немало. Это не войны за веру, это драка за власть, им в ней никто не запретит поучаствовать.
– Надо подтягивать к движению Айболитку, Глена и Гедрона, – подытожил я, – сами не сдюжим. Кабы НПС на НПС – это одно, а если с той стороны маги со стрелками встанут, то надо им противопоставить то же самое.
И еще надо пообщаться с Лоссорнахом, он мне сотню бойцов из Вольных отрядов обещал завербовать. Но об этом вслух говорить ни к чему, это наш резерв. Тамошние сорвиголовы станут нашим козырем. Ну или фолом последней надежды, тут уж как пойдет.
– И Ведьму, – добавила Кро. – Она же тебе написала, да?
– Само собой, – вздохнул я. – Давай, распиши график дежурств и дуй к Старому, поговори с ним. А я с Ведьмой повстречаюсь, пусть отправляет сюда на постоянку минимум три-четыре десятка своих сокланов.
– Правильно-правильно, – поддержала меня замша. – Хотела вливаться в движение – пусть тянет лямку наравне со всеми. А ну брысь!
Последнее относилось к Элерин, которая явно очень хотела услышать, о чем мы беседуем во дворе опустевшей крепости.
– Сгинь! – поддержала ее Трень-Брень, и яркая искра, выпущенная ей из острия кинжала, подпалила одну из и без того почти разнесенных в хлам створок ворот.
Эльфийка взвизгнула, погрозила фее кулаком и исчезла из виду.
– Да, вот еще что, ребята, вы за Вайлериусом следите, – попросил я сокланов. – Стража у него, конечно, будь здоров – там и горцы, и ассасины, но вы все же бдите. Плюс поглядывайте за игроками, которые будут искать его внимания, вроде тех, с которыми я сегодня общался. Фиксируйте, запоминайте, не стесняйтесь присутствовать при разговорах. Люди нам сейчас нужны, но такие, которые придут сюда сражаться, а не просто на халяву титулов и фана хапнуть.
– Не послал бы он нас? – резонно предположил Снуфф. – Одно дело ты или вон мелкая, другое – мы.
– Наше положение при принце уникальное, позволяющее многое. Мы для него не просто клан, а друзья, – пояснил я. – Хотя, конечно, меру знать надо, и, к примеру, нашего соискателя короны по плечу панибратски хлопать не стоит. А если что, если дело явно нечистое – сразу пишите мне или Кро. Хотя мы и так тут будем проводить много времени, конечно.
– Как и остальные, – рассмеялась Фрейя. – Даже мне тут интереснее, чем в замковой келье, где я лабораторию оборудовала.
– Тогда совещание клана объявляю закрытым, – хлопнул в ладоши я. – Да и войско вон уже в путь тронулось. Догоняйте, пока оно далеко не ушло. И еще раз – держим ушки на макушке!
Я покинул разоренный городок вместе с ребятами, опасаясь того, что немногочисленные оставшиеся в живых защитники могут одинокого захватчика и придушить захотеть, отошел метров на триста от стен и только после этого написал Седой Ведьме ответное сообщение.
«Вот, порезвились немного. Хотя, признаться, я вообще не очень понимаю, почему должен тебе или кому-то еще что-то объяснять. Про то, что мы планируем большой поход, ты знала, а если спросить разрешения поучаствовать в данном мероприятии у того, кого ты, как было недавно сказано, на себе тащишь, кое-кому гордыня не позволила, так при чем тут я?
Но если желаешь со мной на эту тему пообщаться – через десять минут жду тебя в Селгаре, рядом с аукционом. Все же мы старые друзья, верно?
Главное – не опаздывай. Сразу предупреждаю: жду семь минут и ухожу».
Не мог я ей не вставить шпильку в бок, потому что резанули ухо мне тогда, в подземельях, по которым мы шли решать семейную проблему ястреба пустыни Рахмана, эти слова. Тащит она меня, елки-палки! Тем более что по нынешним делам вообще неясно, кто кому дает шанс подняться.
– Хейген, ты с нами? – подошел ко мне Вайлериус. – Мы выступаем.
– Нет, – мотнул я головой, – у меня появились дела в другом месте. Правда, они напрямую связаны с тобой и твоим походом.
– Это как же?
– Нам нужны воины. А еще больше маги, причем опытные и знающие. Вот я и попробую для тебя их добыть.
– Для государства, – поправил меня принц. – И для того, чтобы восторжествовала справедливость.
– Не-а, – улыбнулся я, – для тебя. Государство государством, но я пошел в этот поход ради друга. И делаю все для него, а не для высшей цели.
Мы обнялись, после чего Вайлериус, окруженный горцами, двинулся вперед, а я окликнул фею, которая кружила над колоннами, идущими штурмовать Запад:
– Тренька!
– Чего? – ответила та, подлетая поближе.
– Держи ухо востро, ясно? Если что – костьми ляг, но принца сбереги.
– Да не вопрос, – с интонациями, которые мне до ужаса напомнили мои собственные, ответила эта проказница, послала мне воздушный поцелуй и рванула вслед за остальными.
Я же, достав свиток перемещения, глянул в сторону догорающего городка, уловил движение возле ворот, означающее, что Элерин еще тут, но на глаза мне показываться не желает, открыл портал и отправился в Селгар.
Если честно, прибыв в столицу Востока, я держался поначалу сторожко. Во-первых, кто знает, может, Анна, которую дурой никак не назовешь, уже о чем-то с местным владыкой и договорилось. Ну не прямо договор-договор заключила, а, скорее, пакт о взаимовыгодном сотрудничестве. Ясно, что я не того калибра личность, чтобы насчет меня монархи договаривались, но там мог быть пункт, касающийся государственных преступников в целом. Эдакая версия экстрадиции.
Во-вторых, я из Селгара не так давно отбыл с громыханиями в виде обрушившейся башни старого, но не очень доброго Бахрамиуса, которая немало народу из городской стражи передавила. Мало ли, вдруг какой подранок успел заметить, что со старым магом из города некий воин отбыл, и, грешным делом, запомнить его имя? Ну да, сообщения о том, что власти Востока ко мне претензии заимели, не было, но кто знает? Может, решено для начала меня в зиндан определить, а после на допросы водить с периодичностью раз в три дня. А мне такое ни к чему, у меня дел, как у дурака фантиков в кармане.
Но вроде обошлось, три патруля прошли мимо меня, не подумав даже остановить и спросить имя, потому я спокойненько добрался до аукциона, а после, приметив стоящую под развесистым шелковичным деревом знакомую фигуру, направился туда.
Глава четвертая,
в которой герой то и дело высказывает свое мнение по самым разным поводам
Седая Ведьма, как оказалось, прибыла на место встречи даже с опережением, и по виду ее сразу становилось ясно, что она находится, так сказать, в довольно взвинченном настроении.
– Знаешь, Хейген, что мне греет душу? – вместо «привет» поинтересовалась у меня она. – Вот спроси!
– Что тебе греет душу? – послушно выполнил ее просьбу я.
– То, что в Раттермарке есть люди, которые на тебя злы куда сильнее, чем я. И если они до тебя доберутся, то это мне будет маленький бонус за все те неприятности, в которые я по твоей милости в последнее время постоянно влипаю.
– Ну, мне кажется, что влипаешь ты в них исключительно по своей собственной воле, – возразил я. – Тебя же никто не заставляет постоянно падать мне на хвост и требовать к себе повышенного внимания? А что до тех людей – почему во множественном числе?
– Ну хоть какая-то стабильность, – вздохнула лидерша «Гончих». – Дни бегут, а ты все так же ленив и нелюбопытен. Ладно, пошли вон в ту харчевню, поведаю тебе про то, кому ты на этот раз дорогу перешел.
– Ой, да чего тут гадать? – усмехнулся я, но все же последовал за ней.
– Да-да, я знаю, что ты скажешь, – усевшись за стол, произнесла Ведьма. – Конечно, ты назовешь имя «Элина».
– В первую очередь, – подтвердил я. – Поди, она сейчас бегает и орет о том, как меня резать станет. Долго-долго, мелко-мелко.
– Бегает, – подтвердила моя собеседница. – Правда, не орет, тут ты ошибся.
– Плохо, – вздохнул я. – Разрыв шаблона. Лучше бы орала, а так теперь я нервничать начал. Ну, как поумнела моя бывшая кланлидерша? И что тогда делать?
– Орут сейчас другие люди, – успокоила меня глава «Гончих». – Видишь ли, прямо сегодня с утра Мессмерте на верность сразу семь кланов присягнули, все из третьей-четвертой сотни рейтинга. Вот им ваш демарш очень не понравился.
– А что не так? – искренне удивился я, хотя, что скрывать, услышанная новость меня не очень порадовала. Семь кланов, пусть и не из самой верхушки топа, все же та сила, которая скоро повернется против нас. – Мятежный принц сам по себе дополнительный фан, эдакий приятный довесок к новой покровительнице. Чего тут плохого?
– Их заверили, что Мессмерта уже почти подмяла под себя четверть континента, – пояснила Ведьма. – И что никто из оставшихся владык и богов даже пикнуть против нее не посмеет. А тут – такое! Ну да, крепость, что вы снесли, серьезным достижением никто счесть не может, тут важен сам факт – не так уж сильны позиции королевы и богини, если ставленник Тиамат ей вот так, влегкую, вызов бросает. Пусть даже и такой, как твой горемыка-принц. Вроде пустяк, но, по сути, это нарушение договоренностей, понимаешь? Мало того, мятежника этого еще и северяне, как оказалось, поддерживают, что совсем уж никуда не годится.
– Так наемники же?
– А это неважно. «Морские короли» не «Вольные отряды», они, по факту, подданные кенига Севера, а Харальд – тип непредсказуемый. Ты этих бородатых алкашей сегодня в битве посечешь, а завтра у твоего клана репутация посыплется. А на Севере она важна неимоверно, сам знаешь. Полетела репутация – накрылись квесты, закрылись ворота в некоторые бурги, кузнецы и вендоры тебя к Морскому Змею посылают. Кому такое надо? Одно дело встать на сторону однозначного победителя и пару раз побряцать железом, зная, что результат предсказуем, другое – нести при этом убытки, которых быть не должно. Ну да, кланы эти невелики птицы, с ними церемониться никто не станет, но это тот ненужный шум, который может отпугнуть от Мессмерты куда более серьезных претендентов на ее покровительство.
– Ну да, звучит логично, – согласился с ней я. – Тогда не понимаю, чего ты так возбудилась.
– Что я сделала?
