“Всё как и в прошлом…”
– Хорошо. Я хочу искупаться, – произнесла и последовала в купальню.
Мне нужно успокоиться и привести мысли в порядок. Вспомнить всё, что произошло, и как можно изменить будущее, чтобы спасти сестру.
На этот раз я не позволю ей попасть в кровавые руки императора…
Опустившись в чашу с тёплой водой, я откинула голову на непромокаемый валик и закрыла глаза.
В тот раз мы не знали, какими будут последствия брака Юлии с императором. Родители неожиданно проявили алчность и радовались возможности породниться с его величеством, а я… я убеждала себя, что всё обойдётся.
Убеждала, несмотря на то, что сестра боялась. Несмотря на то, что она была влюблена в одного благородного юношу и ждала предложения о браке. Убеждала, несмотря на то, что видела её состояние.
С каждым днём Юлия всё больше становилась похожей на тень. Отказывалась от еды, не покидала спальню, плохо спала ночами, но я всё продолжала убеждать себя, что всё наладится.
У меня были причины.
Сейчас смешно оттого, как я умело манипулировала собственным сознанием и убедила себя в этом…
Его Величество Ридиан Иштар взошёл на престол девять лет назад, свергнув своего отца. В возрасте шестнадцати лет он устроил настоящую кровавую резню и за одну ночь уничтожил всех членов императорской семьи, включая того, кого прозвали Тираном.
В живых остались только его сестра – принцесса, которую выдали замуж за главу магической башни, брат, которого она забрала с собой, и ещё восьмилетние близнецы, что не участвовали в кровавых играх Тирана за трон.
Народ империи жил в страхе всё это время, но с правлением Ридиана всё постепенно начало меняться. По крайней мере, он не линчевал людей по поводу и без. Придерживался законов, хоть и отправил под суд многих, и был довольно суров.
Тем не менее, Иштар процветал.
Когда императору исполнилось двадцать, дворяне активно заговорили о поиске императрицы. Многие пытались подсунуть своих дочерей, но его величество был непреклонен. Пока…
… не увидел нас с сестрой на балу.
По счастливому совпадению или трагическому, мы обе имели каштановый цвет волос и светло-карамельные, ближе к янтарному оттенку, глаза, как его любимая сестра.
О безумной любви Ридиана к бывшей принцессе шептались в кулуарах, называя её одержимостью. Слишком уж менялось поведение императора рядом с сестрой. С ней он был ласков, при ней он сдерживал себя и никогда не показывал мрачного выражения лица.
И хотя между Юлией и бывшей принцессой не было никакого сходства, кроме цвета волос и глаз, я надеялась, что император будет относиться к ней с уважением и, пусть не с любовью, но с заботой.
Но что же произошло за стенами дворца, раз всё закончилось трагедией?
“Видимо, я ошибалась во всём с самого начала…”
Проблема в том, что никто не смел отказать его величеству и тем более оспаривать его решения. Если вышел указ – аристократы должны подчиниться. Никаких компромиссов. Поэтому в этот раз…
… я должна сделать так, чтобы император обратил внимание на меня.
Юлия должна и дальше любить того юношу и ждать предложения о браке с ним. Она должна и дальше улыбаться.
… под сердцем заныло.
Судорожно выдохнув, я ополоснулась чистой водой и вышла.
“Надеюсь, это всё же не сон…”
В то, что я каким-то чудом вернулась в прошлое, всё ещё не верилось, но я уже строила планы и честно надеялась, что так и есть. Надеялась, что боги сжалились надо мной и предоставили мне ещё один шанс…
Прежде чем отправиться с сестрой на ярмарку, я написала Оскальду с просьбой о срочной встрече и отправила письмо через дворецкого.
“Он будет разбит…”
Мой брак с сыном маркиза Андантэ был спланирован ещё когда мы были детьми. Наши отношения начались с дружбы, что переросла в нежную влюблённость. На моё совершеннолетие состоялась помолвка, и я чувствовала себя счастливее всех на свете, несмотря на то, что брак был договорным.
Оскальд обладал мягким нравом и никогда не повышал голос. Его любовь ко мне была спокойной, но трогательной. Он заботлив и верен. О большем и мечтать нельзя. Но ради сестры…
… я готова отказаться от собственного счастья.
“Родители будут в ужасе…”
Я собиралась расторгнуть помолвку с Оскальдом и привлечь внимание его величества на балу, чтобы указ о браке вышел на моё имя. Но придётся столкнуться с последствиями.
Отец поддерживал дружеские отношения с маркизом, но если я расторгну помолвку… тот наверняка будет в ярости. Нам придётся выплатить компенсацию, я уверена.
Надо как-то убедить родителей…
– О чём так глубоко задумалась? – голос сестры вторгся в мои мысли, вынуждая рассеянно моргнуть.
“Надо же… кажется, я действительно вернулась в прошлое…”
Юлия сидела напротив меня, колёса кареты стучали по мостовой.
– Просто, – улыбнулась нежно. – Тебе так не терпелось попасть на ярмарку, в чём причина?
На самом деле я знала, но хотела убедиться. Убедиться в том, что всё происходит в точности, как и в моих воспоминаниях. Ведь, может… никакого будущего не было и мне просто приснился затяжной кошмар?
Сестра заметно смутилась.
– На ярмарке я могу столкнуться с Виком, он писал, что будет гулять с младшей сестрёнкой. Мы могли бы провести немного времени вместе…
“Слово в слово. Ничего не изменилось…” – по спине заструился дурной холодок.
– Так вот в чём дело, – улыбнулась натянуто, заталкивая тревогу куда подальше. Не стоит показывать сестре своё беспокойство. – Ему скоро исполнится восемнадцать… Не хочешь присмотреть подарок? Он занимается фехтованием, можно сделать кисточку для меча…
Глаза Юлии забавно округлились.
– Сестра, ты гений! – радостно воскликнула она, бросаясь мне на шею. – Зайдём в швейную лавку, я посмотрю материалы. Можно добавить бусин, будет здорово смотреться.
Я улыбнулась и погладила её по голове.
Теперь, думая о том, что произошло в будущем, начинает казаться, что Юлия просто была не готова. Нет, я точно не знаю, что происходило во дворце, но в те редкие дни, когда мы встречались в оранжерее за чашкой чая, она выглядела так, словно сама отказалась от жизни…
***
Прогулка по ярмарке проходила почти так же, как и в прошлом, только с небольшими отличиями. Тогда нам не удалось повстречать возлюбленного Юлии, но позже она узнала, что он повёл сестрёнку смотреть представление уличных артистов на площади, поэтому мы сразу отправились туда.
Мне не нужно было ничего объяснять, Юлия охотно следовала за мной…
Виктор Браум происходил из рода обедневших дворян, но обладал благородством, готовился сдать экзамен в имперскую школу рыцарей и тепло заботился о младшей сестре.
Темноволосый, поджарый, с мягкими чертами лица…
Он произвёл на меня приятное впечатление. Но главное… Юлия рядом с ним искрилась счастьем, не переставая улыбаться.
На прощание Вик подарил ей маленький букет лютиков и пригласил посмотреть салют, который должен состояться через несколько дней. В сопровождении взрослого, естественно. До совершеннолетия молодым людям не позволялось проводить время наедине. Это могло сказаться на репутации, особенно девушки из благородной семьи.
Я любезно вызвалась побыть тем самым сопровождающим…
Всю дорогу до швейной лавки Юлия напевала народную мелодию, приплясывая. А я любовалась ею, пытаясь поверить в реальность. Только от гнетущих мыслей не убежать.
Нет никаких гарантий, что император обратит внимание на меня. Я даже не знаю, почему он выбрал Юлию, может, у него были какие-то особенные причины, и даже если я буду свободна… он может вновь издать указ о браке с ней.
… под ложечкой засосало.
В таком случае мне нужно сделать всё возможное, чтобы этого не произошло. Лучшим вариантом будет, если он обратит внимание на кого-то ещё, но пока…
Вернувшись в поместье, я переоделась и спустилась в гостиную.
– Леди Лирра, юный господин Андантэ прибыл, – доложил дворецкий, поклонившись.
– Сопроводи его, Берн. И сообщи мне, когда отец вернётся, – произнесла, ощущая внутренний мандраж.
Оскальд сиял улыбкой. Светлые волосы убраны в низкий хвост на затылке, тёмно-синий фрак оттенял глубину глаз.
Поцеловав мою ладонь, он протянул букет прелестных орхидей.
“Дарит их при каждой встрече…”
… в груди щемило.
– Спасибо, – натянуто улыбнулась и передала цветы дворецкому, попросив оставить нас.
– Ты… выглядишь встревоженной, – проницательно заметил Оскальд, садясь напротив меня. – Что-то случилось?
Глубоко вдохнула и резко выдохнула.
– Я хочу расторгнуть помолвку, – вымолвила деревянным голосом и сглотнула.
Жених молчал. Взгляд не отражал никаких эмоций.
– Не похоже, что ты шутишь, – наконец произнёс он. На лице напряжённо дрогнули желваки. – Могу я узнать причину? И есть ли шанс переубедить тебя? Если возникли какие-то проблемы или недопонимание между нами, я бы хотел помочь или объясниться.
Оскальд всегда был рациональным, сохранял холодность ума в любой ситуации. Он редко поддавался эмоциям и даже сейчас оставался рассудительным, что, безусловно, хорошо, но отчего-то горько.
Не то чтобы я хотела увидеть бурную реакцию на слова о нашем расставании… Нет, дело, скорее во мне, в том, что я не хотела стирать из памяти три года совместной супружеской жизни.
И пусть мы не успели завести детей, а совместный отдых и ночи планировались заранее, я всё равно чувствовала себя счастливой, ведь именно так и представляла своё будущее.
Ровное, без надрыва, эмоциональных взлётов и падений, чётко спланированное, без каких-либо спонтанных поступков и решений, без сюрпризов.
А сейчас я должна добровольно отказаться от него ради будущего с императором, что наполнено пугающей неизвестностью.
“Интересно, если я попробую объяснить, что вернулась в прошлое, сочтёт ли Оскальд меня сумасшедшей?”
Но больше всего я боялась, что он начнёт меня отговаривать. Скажет, что Юлия может справиться сама, что в этот раз не обязательно её брак с императором приведёт к смерти, или вообще, что мне всё это приснилось.
Смешно, но, похоже, я не настолько доверяю будущему мужу, как полагала.
– Сейчас я не могу ничего рассказать, но не стала бы так поступать без причины. Разрыв помолвки – необходимая мера, и я прекрасно знаю о последствиях, – произнесла, глядя ему в глаза. – Я сожалею, но ничего не могу изменить. Надеюсь, ты поговоришь со своим отцом и поможешь уладить эту ситуацию.
Оскальд неожиданно горько усмехнулся.
– Предлагаешь мне помочь тебе расторгнуть нашу помолвку и уладить последствия, даже ничего толком не объяснив? Лира… – выдохнул сокрушённо, потирая лоб. – Это нелепо. Я имею право хотя бы знать, почему. Почему ты приняла такое решение? Ты не из тех, кто поступает импульсивно.
– Ты прав. Я приняла взвешенное решение. И даже не буду просить меня понять или простить… – К глазам подступили слёзы, но я не хотела показывать свои слабые стороны.
Не хотела, чтобы жених видел мою боль.
– Обдумай всё ещё раз, – холодно произнёс он, поднимаясь. – Поговорим в выходные. Я пришлю приглашение на прогулку, – бросил на прощание и ушёл, оставив меня с ощущением тяжести и тревоги на душе…
За ужином матушка снова завела тему о подготовке к моей свадьбе, а мне кусок в горло не лез. Я не понимала, как лучше поступить, путалась в собственных мыслях и всё время боялась проснуться.
“Почему я такая жалкая и беспомощная?”
… безысходность душила.
Отец вернулся поздно, но я всё равно решила отнести чай в его кабинет. Пришлось собрать всю свою решимость, чтобы завести с уставшим человеком разговор, но времени было критично мало.
Утром отец отбудет по делам в Шадам и пробудет там почти две недели, поэтому лучше решить всё сейчас.
Набрав полную грудь воздуха, я осторожно постучалась…
Глава 2
Отец выглядел измученным: ворот камзола расстёгнут, рубашка тоже, волосы взлохмаченные. Во взгляде – усталость.
Из прошлого я была хорошо осведомлена о проблемах, с которыми столкнулось наше графство, и также знала, что произойдёт в будущем. Именно это и собиралась использовать.
