Граф Идэн Вермакс был человеком рациональным и здравомыслящим, образцовым семьянином, любящим мужем и отцом. Таким его знают в обществе, но мало кто догадывается, что его сиятельство души не чает в младшей дочери, а старшую растил как инструмент для заключения выгодного союза с родом Андантэ. Но тем не менее… ко мне никогда не относились плохо.
Чуть строже, чуть требовательнее, чуть сдержаннее, но не плохо.
Я была уверена, что смогу убедить этого человека, если правильно изложу аргументы.
– Доброй ночи, отец. – Поставила поднос на стол, чашку с блюдцем – перед ним и наполнила её густым ароматным напитком. – Я подумала, что вы сильно утомились после поездки, и захотела позаботиться о вас.
Граф поднял на меня равнодушный взгляд.
– Давай ближе к делу, Лирра. Берн сообщил, что сегодня твой жених нанёс визит, но ушёл в крайне мрачном настроении. Вы поругались?
Я вздохнула и присела на край стола. Как бы с отцом ни было сложно, он всегда прощал меня, если нарушала этикет и вела себя, как мне вздумается с ним наедине. На самом деле, нам обоим так было проще.
Просто в какой-то момент мы решили не притворяться друг перед другом.
– Вы должны внимательно выслушать меня, отец. И не задавать вопросов, – добавила красноречиво. – А пока слушаете, пейте чай. Я заварила с мелиссой и липой, приятно расслабляет и успокаивает.
– Уже в предвкушении, – флегматично хмыкнул он, беря чашку.
– С добычей соли возникла проблема, не так ли? Одну из шахт завалило? А тут ещё сделка с герцогством Шадам под угрозой срыва. Ты ведь туда завтра направляешься?
Отец поднял на меня обескураженно-настороженный взгляд и медленно опустил чашку на блюдце.
– Откуда тебе это известно?
– Ум-м… будем считать, что мне приснился сон, – протянула непринуждённо, – длиною в три года…
Отец задумчиво постучал пальцами по столу.
– Уверен, ты рассказала мне это не из-за моих проблем с шахтами. Есть куда более серьёзная причина?
“Как и думала… он не воспринял мои слова за шутку…”
Обо всём этом граф рассказал нам позже, поэтому я никак не могла знать эту информацию на данный момент. Только если бы разнюхивала за его спиной, но если бы я так поступила, ему бы об этом стало непременно известно.
– Говоря о герцогстве Шадам, всё пройдёт благополучно, но поездка займёт почти две недели, а у меня нет столько времени. Есть то, что мы должны решить сейчас.
– И что же это? – настороженно прищурился отец.
– После императорского бала выйдет указ о браке Юлии с Его Величеством. Не спеши радоваться, – сухо осадила я. – Твоя любимая дочь умрёт спустя три года. Добровольно уйдёт из жизни. Можешь верить, можешь не верить, но если есть хоть малейшая вероятность того, что мой “сон” окажется правдой… я хочу сделать всё возможное, чтобы предотвратить трагедию. Я собираюсь расторгнуть помолвку с Оскальдом и привлечь внимание императора вместо сестры. Но мне нужна помощь… – поморщилась, осознавая, насколько бредово звучат мои слова. – Я не удивлюсь, если ты посчитаешь меня сумасшедшей, но поверь… я видела будущее. В таких деталях и подробностях, что ты и представить не можешь…
– Погоди, – выдохнул граф, потирая пальцами виски. – Расскажи более подробно, что именно было в твоём этом сне, – на удивление спокойно попросил он.
Я пересела в кресло, налила себе чаю и начала рассказ. Это заняло немало времени, а с каждым моим словом граф хмурился всё больше.
В моей истории были такие детали, которые вряд ли можно увидеть в обычном сне.
– Тебя хватил сердечный удар, когда пришло известие из дворца, но целителю удалось тебя спасти. Только… ты продолжал чахнуть прямо на глазах. Смерть Юлии лишила тебя смысла жить дальше. На нервной почве у матери начали выпадать волосы и развилась острая бессонница. Вся наша семья была разрушена…
– Говоришь, была на её могиле, вернулась в поместье маркиза, а утром очнулась в своей комнате? – сиплым голосом уточнил он, прикусывая губы.
– Так и есть, – кивнула, ощущая тяжесть во всём теле. Мы слишком засиделись. – Я даже решила проверить, правда ли я видела всего лишь сон или нет. В прошлом нам не удалось встретиться с возлюбленным Юлии, но позже она рассказала, где именно он проводил время со своей сестрой, поэтому в этот раз я сразу повела её на площадь, и там мы встретили Виктора…
– Мозг кипит, – признался отец, утомлённо потирая лоб. – Я не говорю, что не верю тебе, но мне нужно всё как следует обдумать. Отложу поездку в Шадам на пару дней, а завтра… – в карих глазах промелькнул огонёк. – Как насчёт того, чтобы встретиться с главой магической башни? Я могу подать запрос.
Я взволнованно постучала костяшкой пальца по губам.
Глава магической башни являлся не только самым могущественным человеком во всей империи, но и единоутробным братом императора. Возможно, он сможет разобраться, что со мной произошло. И вряд ли останется безучастным.
Кастиан Мор был человеком благородным, хоть и принимал участие в свержении Тирана, жестокостью не отличался. Более того, всем известно, какие тёплые отношения царят между братьями.
– Это неплохая мысль, – согласилась я. – Если кто-то и сможет нам помочь, так это он. И даже если посчитает меня ненормальной, вряд ли станет докладывать Его Величеству.
– Об этом не волнуйся, – произнёс отец, убирая со стола документы. – Я подстрахуюсь и возьму с него слово. Сделаю так, что маг сам заинтересуется. А пока… иди отдыхай. На тебе лица нет.
– Спасибо, – вымученно улыбнулась и направилась к двери. Остановилась, взявшись за ручку и обернулась. – Я очень огорчусь, если утром очнусь в Доме для умалишённых, – намекнула красноречиво.
Граф усмехнулся, качнув головой.
– За кого ты меня принимаешь? Просто мне нужно подумать.
– В таком случае, мирных снов, отец, – исполнила книксен и отправилась в свои покои…
***
Проворочавшись в постели и так и не сумев заснуть, я взяла подушку, сунула ноги в домашние туфли и отправилась в комнату сестры, стараясь не шуметь.
Юлия безмятежно спала с умиротворённым выражением лица счастливого ребёнка.
Для меня она всегда останется ребёнком…
Устроив свою подушку рядом, осторожно легла, забравшись под одеяло. Аккуратно придвинулась и обняла сестру, сразу почувствовав облегчение.
Так боялась, что стоит мне утром открыть глаза – всё вернётся к исходной, невозвратной точке моего персонального кошмара, а стоило почувствовать рядом родное тепло, как все тревоги улеглись, даже дышать стало легче.
– Не вошкайся, спи… – сипло пробормотала сестра, вызывая улыбку.
– Сладких снов, – прошептала в ответ и закрыла глаза…
Во время завтрака отец вёл себя как ни в чём не бывало, только изредка бросал тревожные взгляды на Юлию и был с ней ещё ласковее, чем обычно, хотя и так не скуп на проявление чувств.
Даже мама удивилась.
– Сегодня ты ведёшь себя… не как всегда, – заметила с улыбкой, разрезая омлет. – Волнуешься из-за совершеннолетия дочери?
– Может быть, и так, – уклончиво отозвался отец, погладив сестру по щеке. – Я отложил свою поездку на пару дней, нужно уладить кое-какие дела. Лирра, – обратился, вдохнув. – Не покидай поместья и проведи время с сестрой.
– Хорошо, отец, – ровно отозвалась я.
– А как же приготовления к балу? – недоумённо моргнула мама. – Столько всего нужно успеть, а времени осталось меньше месяца.
Граф едва заметно поморщился.
– Вызовите модистку сюда, – произнёс нехотя.
Я бы предпочла, чтобы Юлия вообще не пошла ни на какой бал. Но, во-первых, это дебют и шанс заявить о себе всему высшему обществу, во-вторых, отговорить её не получится.
Сестра, как и любая девочка, с нетерпением ждала этого события.
А, в-третьих, отказ от посещения бала приравнивается к оскорблению императорской семьи.
Оставалось надеяться, что глава магической башни нам поверит и посодействует…
Когда отец отбыл “по делам”, я взяла сестру и отправилась с ней прогуляться к озеру, чтобы скоротать время до приезда модистки из ателье.
… за нами следовало несколько слуг.
– Я так рада, что Вик пригласил меня посмотреть салют, – весело кружа по поляне, щебетала Юлия.
При взгляде на неё губы непроизвольно растягивались в умилённой улыбке.
Для меня всё ещё оставалось загадкой, как такая светлая и жизнерадостная девушка превратилась в безжизненную куклу за каких-то два с половиной года.
Неужели император обращался с ней настолько бездушно? Или он просто питается жизненной энергией непорочных дев?
Одна мысль казалась бредовее другой…
– Но, Лирра, ты уверена, что отец отпустит нас?
“Да куда он денется…”
– Не волнуйся об этом, – безмятежно отозвалась я. – Я поговорю с ним, – заверила с улыбкой.
Юлия подскочила ко мне и звонко чмокнула в щёку.
– У меня самая лучшая сестра на свете! – и, рассмеявшись, поспешила вперёд, срывая по пути луговые цветы.
Отец и раньше не мог устоять перед очарованием сестры, а теперь, когда я ему поведала о возможном трагическом конце, постарается исполнить любой её каприз. Не удивлюсь, если и брак с Виктором одобрит без возражений.
Для меня это даже хорошо…
В детстве Юлия не отлипала от меня, а родители были заняты больше обычного. Отец был завален работой, а мама старалась поскорее вновь влиться в светское общество и часто проводила чаепития или посещала различные мероприятия.
Сестра следовала за мной по пятам. Каждую ночь тайком прокрадывалась в мою комнату и забиралась в мою кровать.
Хорошо, если она будет счастлива рядом с любимым человеком…
Модистка с помощниками прибыла после обеда. Мы расположились в “розовой” комнате отдыха, в которой было просторно и светло. И так за чашкой чая шло обсуждение нарядов.
Я бездумно листала каталог, с Юлии снимали мерки, а мама придирчиво выбирала фасон и цветовую гамму. Ей всё категорически не нравилось, но я-то знала, на каком варианте она остановит свой выбор.
Не то чтобы мне не нравилось платье, в котором сестра пошла на бал в прошлом, но…
… вытащила рисунок с нужной моделью и незаметно спрятала его.
Пустая трата денег. Слишком вычурное и фривольное. К тому же я надеялась, что сестра всё же не попадёт на бал. Это убережёт её от встречи с императором, и, может, сложится так, что он не обратит на меня внимание. Тогда беда обойдёт нашу семью стороной.
Умом я понимала, почему правитель должен жениться, но в душе желала, чтобы он оставался одиноким и бездетным. Разве хоть одна женщина в мире сможет стать счастливой рядом с таким жестоким и бездушным человеком?..
Отец вернулся до ужина и сразу позвал меня в свой кабинет.
Внутри ощущался мандраж, и я едва могла держать себя в руках.
– Расслабься, наш запрос на встречу приняли. Завтра в полдень встречаемся в Информационной гильдии, – на ходу произнёс граф, видя моё нетерпение.
Я облегчённо выдохнула.
– Удивительно, что господин Мор сразу согласился.
Граф многозначительно ухмыльнулся, расстёгивая ворот сюртука.
– Я умею заинтересовывать. Как Юлия?
Достала из кармана сложенный рисунок и протянула.
– Модель платья, в котором она была на балу в моём “сне”. Поэтому сегодня ничего не смогли выбрать, – улыбнулась и села в кресло.
Отец развернул лист и нахмурился.
– Не слишком ли фривольное? Красиво, конечно, но… будет лучше, если Юлия вообще не попадёт на бал.
– Хорошо, что наши мысли сходятся, – кивнула удовлетворённо.
– Ты молодец, – скупо похвалил отец. – Надеюсь, встреча с главой магической башни что-нибудь прояснит.
– Я тоже, – отозвалась ровно. – Пока не забыла… юный Виктор Браум позвал Юлию полюбоваться салютом послезавтра. Я вызвалась сопровождающей. Надеюсь, вы не против.
Отцу потребовалось меньше минуты, чтобы дать ответ.
– Пусть идёт. Хорошо присмотри за ними, я выделю рыцаря.
– Благодарю, Ваше сиятельство, – произнесла с почтением, исполнив книксен.
Граф потёр переносицу.
– Лирра. Ты же знаешь, что я горжусь тобой?
Я невольно улыбнулась.
