От потрясения я не могла ни двинуться, ни закричать. Лежала на спине, раскорячив руки и ноги, как раздавленный жук, и смотрела широко раскрытыми глазами, как белесый драконий призрак склоняется надо мной.
Его пасть была приоткрыта, ноздри сжимались и разжимались, будто он принюхивался. Но вот он фыркнул — и из пасти вылетел дым.
Густое облако ударило мне прямо в лицо.
«Ну все, — пронеслось в мозгу, — это конец».
Но я даже зажмуриться не смогла.
А призрак дракона ткнулся носом мне в щеку и провел по ней, щекоча кожу чешуйками. Причем я прекрасно их ощутила!
Он опустился ниже, к ямке между ключиц, шумно втянул мой запах и заворчал.
Мое сердце колотилось так, что казалось, грудь вот-вот разорвется. Угораздило же меня наткнуться на Духа-Хранителя!
Переведя взгляд за размытую тушу призрака, я увидела подтверждение своим мыслям. Одного дракона на двери не было! И, кажется, это у него я пыталась глаз отковырять…
Тем временем призрак продолжал меня обнюхивать. Тщательно и методично, точно дворовый пес. Я устала лежать в напряжении. Не едят же пока? И немного расслабилась. Он, казалось, этого не заметил. Только ворчал себе что-то под нос, будто старик. И тряс головой.
«Кстати, да, — появилась новая мысль. — Почему он не нападает? Неужели не чувствует во мне ведьму?»
Процедура обнюхивания затянулась. И начала мне надоедать. Сначала я повернулась на бок и оперлась на локоть. Потом вспомнила, что пришла сюда не отдыхать, и, забывшись, оттолкнула туманную морду.
Моя рука прошла сквозь нее. Миг — и огромная драконья туша превратилась в белый вихрь, а затем пронеслась поземкой по полу обратно к двери и… впиталась в металл…
От увиденного я резко села. Ошарашенно поморгала, протерла глаза, но они, кажется, мне не врали.
Оба дракона сидели на месте. Только… одна половинка двери теперь приоткрылась.
Глава 6
Как такое возможно? Почему Дух-Хранитель не пытался меня прогнать? Было только одно объяснение: он не учуял ведьминской метки и принял меня за обычную женщину, которую дарги должны защищать.
Но почему он открыл эти двери? Сомневаюсь, что простым жительницам крепости можно туда входить…
Очередной взрыв заставил меня опомниться и подпрыгнуть. С потолка, укрепленного толстыми балками, посыпался мусор, намекая, что пора поспешить.
Ладно, потом буду думать, почему Дух меня пропустил. Главное, дверь к моей цели открыта!
Внутри оказалась анфилада из нескольких комнат. Аскетичная, чисто мужская обстановка без ковров и гобеленов. Минимум мебели, никаких картин или статуй, никакой мозаики или росписи.
Единственным украшением служила выставка холодного оружия, развешанная по стенам. Все клинки были надщербнуты, некоторые переломлены надвое, щиты — погнуты или пробиты. А судя по перевернутым гербам — здесь генерал Аррион д'Рейтарр хранил свои трофеи.
Некоторые из гербов я узнала. Они принадлежали дворянским родам, давно сгинувшим в горниле войны или разорившимся после нее. Похоже, у генерала была оч-чень бурная молодость!
Я мысленно пожелала д'Рейтарру увидеть его собственный герб висящим вверх ногами и прошла дальше.
Двери здесь открывались, стоило мне к ним прикоснуться. Магические кристаллы на стенах вспыхивали, реагируя на мое появление, и гасли, когда я покидала комнату. А за последней дверью меня ждала награда.
Это была святая святых крепости Кир-ла-Астр. Кабинет генерала.
Замерев на пороге, я внимательно прислушалась, но не уловила ни звука. Затем шагнула вперед. В тот же миг кристаллы ярко вспыхнули, заливая помещение светом. А я вскрикнула, резко захлопнула рот рукой и отпрянула.
Там было чего испугаться!
Все стены в кабинете были увешаны головами чудовищ. Тех самых, с которыми сейчас сражались дарги.
Мне понадобилась минута, пока сердце перестало выпрыгивать из груди, а биение крови в висках — заглушать разумные мысли. Только успокоив дыхание, я рискнула снова заглянуть в кабинет. Кристаллы там так и сияли, освещая стол из черного мрамора, заваленный кипой бумаг. А со стен скалились мертвые твари: гидры, василиски, химеры, аспиды, мантикоры — и одному Ковену известно, кто еще.
Даже сейчас, превращенные в чучела и лишенные своих сил, они вызывали во мне дрожь страха и отвращения.
Знали бы наши предки, кого разбудили! Если дарги хотя бы разумны, то эти исчадия Хаоса руководствуются лишь собственным вечно голодным желудком. И едят они все, включая людей! А там, где проходят, остается лишь пепел.
Мы слишком поздно осознали, что яд этих чудовищ выжигает землю на несколько саженей вглубь. А их хозяева-дэймары не берут пленных, не требуют выкупа, не идут на контакт. Они просто ждут, когда наш мир достанется им…
Не дождутся! Наш мир уже захватили драконы.
***
Мертвые глаза наблюдали за мной. Мертвые пасти скалились, сопровождая безмолвным рычанием каждый мой шаг. Но я убедилась, что они безопасны, и больше не обращала внимания.
Весь этаж пропах генералом — каленым железом и дымом с привкусом горькой полыни. Но в кабинете этот запах был особо настойчив. Он щекотал ноздри и вызывал странное желание вдохнуть его глубже.
Видимо, здесь д'Рейтарр поводил большую часть времени.
Стопки документов на его столе подтверждали мои догадки. Краем уха прислушиваясь к звукам извне, я начала быстро их пересматривать. Что искала — сама не знала. Что-то, что могло бы помочь выполнить мою миссию.
А она была непростой для одной юной ведьмы, оставшейся без помощи Ковена.
Если я еще сумею каким-то образом сбежать от д'Рейтарра, то путешествие в столицу почти невозможно. Он будет меня искать. Перекроет дороги. Выставит патрули. Без применения магии мне не скрыться, а если ее применю — дарги мгновенно меня обнаружат. Вот такой замкнутый круг!
К моему разочарованию, бумаги оказались бесполезны. Это были обычные скучные донесения от постовых. Счета. Карты с отметками у границ — там, где последнее время усилились нападения. Ничего интересного.
Я постаралась оставить бумаги так, как они лежали. Затем оглядела сам стол. Массивный, из цельного куска мрамора. Я провела пальцами по краю прохладной столешницы и разочарованно выдохнула — никаких потайных ящиков здесь не спрячешь при всем желании.
— Где же твои секреты, дракон? — пробормотала чуть слышно.
Конечно, глупо было рассчитывать, что я смогу вот так запросто раздобыть важные документы. К тому же время работало против меня. Звуки боя стихали, постепенно отдаляясь от крепости.
В отчаянии я ударила кулаком по столу — из глаз тут же брызнули слезы. Боль пронзила руку до самого плеча. Но выругаться я не успела: где-то внизу, совсем рядом, послышался шорох.
Я затаила дыхание.
Шорох повторился. Но теперь мне стало ясно, что это шаги, приглушенные стенами и расстоянием. Кто-то шел этажом ниже. Или шли…
Вскоре скрипнула дверь. И звук шагов стал намного четче. Кто-то вошел в помещение, расположенное прямо под кабинетом. Вошел стремительным, нетерпеливым шагом, будто гнался за кем-то или убегал. А по звуку каблуков стало ясно, что это женщина.
Неужели… Элеста?
Если она вернулась сюда, значит, бой либо закончился, либо уже не представляет опасности. А значит, остальные обитатели крепости тоже вышли из убежища. Скоро они заполнят донжон и двор. И сбежать отсюда станет почти невозможно. А я до сих пор не нашла никакого компромата на д'Рейтарра!
Женщина внизу хлопнула дверью. Звук получился раздраженным.
Но следом за этим дверь скрипнула снова, нервно и яростно, словно распахнутая жесткой рукой.
— Элеста!
Я вздрогнула от этого голоса. Он прозвучал у меня за спиной. Глухой, искаженный, но вполне узнаваемый. Казалось, говоривший дышал мне в затылок.
Обмерев, оглянулась. И испытала ни с чем не сравнимое облегчение.
Д'Рейтарра здесь не было. Звук шел из камина! Общий дымоход соединял кабинет с помещением ниже.
Я на цыпочках шагнула к камину и прильнула к его облицовке. Голос д'Рейтарра, сдавленный от ярости, рассек тишину:
— Ты освободила ее?! Как ты могла?
Это был даже не голос, а рык. Низкий, рокочущий, напоминающий грохот камнепада, готового похоронить тебя под собой. Даже у меня, стоящей в относительной безопасности, выступила испарина на висках.
Но Элеста, похоже, совершенно не боялась своего жениха.
— А ты нарушил обещание! — заявила она истеричным, обвиняющим тоном. — Ты клялся, что найдешь способ снять проклятие. Вместо этого велел казнить единственного человека, который способен на это!
— Она не человек! — рык генерала стал еще ниже.
— Мне плевать! Она наш единственный шанс быть вместе. А ты решил ее сжечь!
Затаив дыхание, я ждала, что ответит д'Рейтарр. Но он не торопился.
А через миг прозвучал глухой удар. Будто ударили по стене.
— Ты пошла против моей воли, Элеста. Украла ключ, подсыпала стражникам запрещенные травы, выпустила ведьму. Поверила ей, а не мне. Откуда ты знаешь, что она не солгала? Что она снимет проклятье? А если снимет, где гарантия, что не повесит на тебя что-нибудь пострашнее, чем смерть от брачного ритуала?
Я скривилась. Ну что за домыслы? Похоже, этот дарг вообще не различает черных и белых ведьм, мы для него все одинаковые. Это обидно!
— Она обещала! — прошипела Элеста.
— Да? И где же она теперь? Ты ее видишь? Она сбежала, забыв про свои обещания.
— Ты тоже забыл про свои! Ты обещал разделить со мной жизнь и душу, а на деле я всего лишь твоя любовница и не могу стать женой! И я старею! Каждый день! Я уже вижу морщины! — ее голос сорвался на крик, в котором стояли слезы. — А вчера нашла седой волосок! Это ты! Ты во всем виноват! Если бы я не встретила тебя и не поверила твоим обещаниям, то была бы счастлива с человеком…
Звук шагов, короткая возня, всхлипы…
Кажется, д'Рейтарр обнял ее, сломав сопротивление обиженной женщины. И теперь она рыдала у него на груди.
Сейчас еще начнут целоваться.
От представленной картины захотелось скривиться.
— Прости, я знаю, что это моя вина, — заговорил генерал.
И впервые в его голосе прозвучало что-то кроме ярости. Сожаление? Или… беспомощность?
— Я пытался! — продолжил он. — Я обращался даже к друиду! Просил его подсказать мне решение.
— И что, подсказал? — едко хмыкнула Элеста между всхлипами. — Этот старик давно ни на что не годен! Сидит в своей пещере, смотрит в дым и выдумывает, будто видит там будущее!
— Не говори так! — голос д'Рейтарра стал строже. — Если бы был способ тебе помочь, он бы его нашел!
— Глупости! — судя по звуку, Элеста оттолкнула дарга. — Способ есть. Ты просто не хочешь признать это!
— Нет. Эли, не верь. Ведьма врет!
Я представила, как генерал протягивает руки к невесте. Как в его взгляде дрожит мольба. И от этой картины стало еще противнее, чем от их поцелуев. Мне не хотелось видеть его униженным, умоляющим у ее ног.
— Так дай мне проверить это! — процедила она. — Или боишься, что грязная ведьма, так ненавидимая тобой, докажет, что ты был не прав?
— Эли…
— Не трогай меня!
Быстрые шаги, шорох платья…
Дверь громко хлопнула, следом раздалось рычание, и что-то с грохотом полетело на пол. Похоже, д'Рейтарр просто снес с каминной полки все, что на ней стояло. Причем с такой силой, что даже в моем камине посыпалась сажа.
На секунду воцарилась тишина. Стали четко слышны голоса людей, доносящиеся с улицы.
Я закусила губу.
Что мне делать?
Похоже, атака отбита, крепость вновь наполняется жизнью. Мои шансы сбежать уменьшаются на глазах. Наверное, стоит покинуть башню…
Мысли прервал дикий рев. Он слился с грохотом, от которого по стенам пошла вибрация. Стекла задрожали, на столе подпрыгнула подставка под перья, сделанная из малахита.
Этажом ниже Аррион д'Рейтарр громил комнату.
Или…
Это было кое-что пострашнее. Он менял форму!
Где-то внизу рухнула мебель. Со звоном разбилось зеркало. Дерево трещало под когтями, которые рвали его как бумагу.
Я застыла, слушая, как генерал драконов крушит свою крепость. Кажется, он решил сделать то, что не сделали твари Хаоса — разнести здесь все по кирпичику!
А, впрочем, какое мне дело? Пора убираться…
Я рванула к окну, собираясь призвать духов воздуха. Взлетела на подоконник, дернула ручку и услышала тихий звук.
