Он прозвучал за спиной.
— А вот и пропажа… — ледяной голос заставил меня замереть.
Еще мгновение — и тяжелая мужская ладонь опустилась мне на плечо.
Глава 7
Я тут же ссутулилась и опустила голову, принимая жалкий и абсолютно безвредный вид. Сердце радостно стукнуло: это не генерал. Его я боялась больше, чем всех остальных даргов, вместе взятых.
Незнакомый дарг в доспехах стащил меня с подоконника на пол. Одной рукой он крепко держал меня за плечо, пальцы второй сжимали обнаженный меч, приставив лезвие к моему горлу. В глазах горело удовлетворение.
— Генерал будет рад узнать, что казнь все-таки состоится. Идем.
Он потащил меня к двери. Но грохот внизу резко усилился, и сильный удар сотряс башню. Казалось, это огромное существо бьет хвостом в попытке разрушить стены и выбраться наружу.
Мы оба покачнулись. Дарг устоял и тихо выругался. Я бы упала, не схвати он меня за шкирку. А так только почувствовала, что меня хорошенько тряхнуло. Больно клацнули зубы.
Однако это был шанс отвлечь от себя внимание.
— Что? — хмыкнула, глядя в озабоченное лицо дарга. — Неужели у генерала д'Рейтарра проблемы с самоконтролем?
— Да что ты понимаешь, грязная ведьма! — прошипел дарг и снова меня встряхнул.
Я хихикнула:
— Ну да, где уж мне понимать…
— Хватит! — рыкнул он, толкая меня к двери. — Ты мне голову не задуришь!
Толчок был такой силы, что я пролетела почти все пространство, отделяющее меня от выхода, и кубарем выкатилась в коридор. Дарг вышел следом. Надвинулся на меня, занося клинок, и прошипел:
— А, впрочем, зачем ждать казни и тратить дрова? Сейчас я тебя обезглавлю и поднесу твою голову нашему генералу!
Я была в невыгодном положении. На полу. Но подобралась, готовая защищать свою жизнь. И вдруг поняла, что грохота снизу больше не слышно. Там тишина. Зато…
Лицо дарга изменилось. Стало растерянным. Он поднял голову и теперь смотрел мне за спину, вглубь коридора.
Оттуда раздавались шаги. Они приближались к нам. Тяжелые, медленные. Им вторил ужасный царапающий звук. Будто кто-то вел ножом по стеклу.
Чувствуя, как невидимый обруч сдавливает мне горло, я обернулась.
Он шел сюда. Генерал Аррион д'Рейтарр. Еще не дракон, но уже и не человек. Чудовище, застывшее на пике трансформации.
Когда он показался из тени, я быстро отвернулась и в ужасе уставилась на застывшего передо мной дарга. Однако успела заметить, что генерал за моей спиной стал на три головы выше и как минимум в три раза шире в плечах, чем я его помнила. Лицо наполовину обезобразила чешуя — черная, с матовым отблеском, рот был перекошен в драконьем оскале, мундир висел клочьями. А за спиной развернулись два кожистых полотнища. Они волочились по полу и издавали тот жуткий звук: острые длинные когти на концах крыльев оставляли на камне глубокие борозды…
Тяжелое дыхание генерала заполнило все пространство.
— Что здесь происходит? — услышала я низкий рык. — Капитан?
— Мой лаэрд, — поймавший меня дарг склонил голову, — я нашел ведьму. Она…
Его слова потонули в новом рычании:
— Прочь!
Мое сердце пропустило удар.
Прочь? Я не ослышалась?
Капитан, по всей видимости, так же подумал. Его рука дрогнула, опускаясь, кончик меча коснулся моей груди — и вдруг он исчез. Порыв ветра ударил мне в лицо, а капитан отлетел в сторону и с грохотом рухнул наземь.
Генерал коршуном замер над ним.
Я услышала хруст.
Не доспехов. Нет. Металл так не хрустит.
Это хрустнули кости.
Капитан взвыл, когда генерал впился когтями в его плечо. Кровь дарга брызнула на каменный пол — густая, тягучая. Серебристые капли оросили голенища моих сапог. В нос ударил металлический запах…
— Мой лаэрд, вы... — капитан захрипел, когда пальцы д'Рейтарра сомкнулись на его горле.
Но тот уже не слышал.
В глазах генерала не было ни одной здравой мысли. Там не было разума, только ярость. Но хуже всего — я не знала ее причины.
Д'Рейтарр дернул рукой. Резко, почти небрежно.
Капитан взлетел в воздух, как тряпичная кукла.
Его шлем с грохотом ударился о стену. Тело рухнуло на пол и оставило кровавый след на камнях.
Я замерла, сжавшись. Боясь, что пришла моя очередь…
Д'Рейтарр тяжело дышал. Его спина выгнулась, как у зверя перед прыжком. Позвонки превратились в острые костяные пластины и пробили одежду. Из плеч торчали роговые наросты, похожие на наконечники копий. А капли серебристой крови свисали с его когтей и медленно падали на пол.
Кап… кап…
Будто колокол, отбивающий последние мгновения моей жизни.
Сейчас это чудовище развернется и…
Надо бежать!
То, что д'Рейтарр впал в боевое безумие, было уже понятно. Ссора с шиа-ми лишила его хладнокровия и обнажила инстинкты. Однако обычно дарги держат себя в руках. Чего не скажешь о генерале д'Рейтарре. Он просто сошел с ума!
Не сводя с него глаз, я ощутила, как в руках сгущается магия. Затем шевельнулась, собираясь подняться.
И в тот же миг он бросился на меня.
Его тело превратилось в размытую полосу. Но я успела среагировать раньше. Вскинула руки за мгновение до того, как он сорвался с места — и волна атакующей магии ударила его в грудь.
С коротким хрипом генерал отлетел к стене. Башня содрогнулась. Пол загудел, с потолка посыпался мусор. В кабинете с грохотом упала чья-то клыкастая голова…
Лежал он недолго. Я даже выдохнуть не успела, как он уже начал вставать, причем еще больше раздался в размерах. Обращение шло полным ходом. Еще немного — и я окажусь запертой на одном этаже с огромным невменяемым драконом!
Ударить его второй раз не получится. Я и так потратила почти всю активную силу, которую смогла накопить. Остатки использовала, чтобы создать себе щит. Но он тут же прогнулся под напором драконьей магии.
— Стой! — выкрикнула, видя, что воздух вокруг меня трещит и сверкает. — Послушай! Я могу снять с Элесты проклятье! Клянусь, ты будешь со своей шиа-ми!
Он зарычал, впиваясь когтями в мой барьер. Повязка слетела. Глаза — один залитый серебром, второй — пламенем — ослепли от ярости.
— Клятвы ведьм ничего не стоят! — прохрипел генерал, продавливая мой барьер.
— Я не лгу! Это правда! Ее отметила покровительница черных ведьм, но я могу это исправить!
— И чего же ты хочешь взамен?
— Жизнь! Сохрани мне жизнь!
Я кричала уже во все горло.
Только бы он меня услышал! Только бы согласился на сделку! Я не могу тут умереть. Не так, не в когтях обезумевшего дракона!
— Только жизнь? — его голос был низким, почти звериным. — То есть стать моей женой ты уже не хочешь, а, ведьма?
Не в силах перевести дух, я все же выдавила улыбку:
— Не откажусь.
А сердце испуганно вздрогнуло — когти д'Рейтарра пробили щит, проникли внутрь и замерли в опасной близости от моего лица.
Казалось, он вот-вот схватит меня за щеки и сдавит их, но почему-то колеблется. А треск и искры усилились, моя магия таяла на глазах.
— Это все? — он буквально выплюнул эти слова. — Или будут еще пожелания?
Продолжать сопротивление не было смысла. Теперь все зависело только от него. От его желания жить и силы его любви к Элесте. Готов ли он пожертвовать честью ради нее? Готов ли пойти на сделку с ведьмой ради своей шиа-ми?
Глядя ему в глаза, я медленно опустила ослабевшие руки. Щит окончательно растворился и слился с воздухом.
— Я хочу год, — прошептала, ощущая дрожь во всем теле. — Всего один год в качестве твоей законной жены. Потом я исчезну, а ты получишь свою невесту целой и невредимой. И будешь с ней… счастлив.
Его зрачки сузились. На мгновение я подумала, что он вцепится мне в глотку. Но его отвлек топот бегущих ног и бряцанье металла.
— Генерал!
Из-за поворота показалось несколько даргов в помятых доспехах. Их всклокоченный вид, дымящиеся потеки на броне и перемазанные гарью лица напомнили, что недавно шел бой.
Они замерли, ошарашенные зрелищем: их командир — получеловек-полудракон, почти схвативший меня за горло, я, маленькая и жалкая, сжавшаяся под ним, и капитан на полу, истекающий кровью…
— Мой лаэрд? — прозвучал настороженный голос. — Что здесь случилось? Эта ведьма напала на…
— Отнесите его в лазарет, — процедил д'Рейтарр, не отрывая от меня взгляда.
Один из даргов неуверенно шагнул вперед:
— А... а ведьму? На площади уже все готово...
Я затаила дыхание. И правда — дым за окнами медленно рассеивался, открывая розовеющее небо.
Д'Рейтарр смотрел на меня. В его алом глазу бушевала буря — гнев, ненависть, враждебность. А в серебристом была… надежда?
Казалось, часть генерала хочет довериться мне. Даже умоляет об этом. Но вторая часть скорее погибнет, чем примет помощь от ведьмы.
Почти не дыша, я ждала, кто из них победит. И молилась.
Секунды слились в мучительные минуты. Казалось, прошла целая вечность, когда наконец он сказал:
— Заберите ее.
Мое сердце упало.
Дарги схватили меня за руки. Я не сопротивлялась, только оглянулась и крикнула:
— Ты совершаешь ошибку! — когда меня потащили по коридору в сторону лестницы.
Пальцы стражника впились в мое плечо, толкая вперед:
— Иди!
А д'Рейтарр не ответил. Даже не посмотрел на меня. Просто стоял, сжав кулаки, и мрачно наблюдал, как капли серебристой крови с его когтей падают на пол.
Я все оглядывалась, когда меня уводили. Не могла поверить, что проиграла. Пока не споткнулась о порог той самой двустворчатой двери с драконами. Сейчас обе ее половинки были распахнуты, но я на секунду ощутила сопротивление воздуха. Будто сам Дух-Хранитель не хотел меня выпускать.
— Шевелись, ведьминское отродье! — дарги не дали упасть, схватили под руки с двух сторон и потащили дальше, как мешок с мукой.
На площадь уже стекался народ. Люди, которые во время атаки прятались в надежных убежищах, сейчас собирались здесь, чтобы увидеть, как сожгут ведьму.
— Ведут! Ведут! — закричала румяная женщина, прижимая к груди ребенка, и ткнула в меня пальцем. — Вон она! Ведьма! Сожгите ее!
Мне под ноги упал гнилой помидор. Потом еще один и еще.
— Пусть сдохнет ведьминское отродье! — заорал какой-то мальчишка, швыряя в меня яйцом.
Оно едва не попало мне в грудь. Но один из моих конвоиров выругался и поставил магический щит. Нет, не ради меня. На меня им было плевать. Он не хотел, чтобы их тоже задело, ведь меткость стрелка вызывала сомнения.
— Сожгите ее! — подхватила толпа. — Эти твари разбудили чудовищ! Они привели их в наш мир! Слава драконам! Слава императору!
