Послышался легкий "вжик", возвещающий о том, что дверь надежно закрылась.
– Может, и устроила там, где нет свидетелей и ничье присутствие не помешало ей выплеснуть боль. Не хотела бы я оказаться на ее месте.
– Я тут подумала и решила, – хмуро произнесла подруга, – своими сетами не обзаведусь никогда!
– Ой, не зарекайся! – хохотнула я, вставив свое привычное "Ой!". – У тебя полгода на то, чтобы выстоять перед обаянием двух Теней. А чтобы не стать жертвой их очарования, еще надо постараться.
Дни шли своим чередом, один за другим. Ни один новичок в нашей бригаде меня так и не заинтересовал. Да и знаков внимания со стороны не поступало. Моей основной компанией стали Астет Рос и Милойя со своими ухажерами. Как и предсказывал медик, Эрив Голер, оператор бурящего оборудования, не раз подшучивающий в прошлом над скромняшкой Милой, получил по физиономии за не в меру длинный язык от Лоида.
Инцидент был быстро исчерпан, а подруга имела возможность оценить своего героя под другим углом, после чего начала относиться к парням чуточку иначе. В тот день на стрельбе им удалось обоим подпустить Тьму к ее ауре, от чего подруга пришла в дикий восторг, которым поделилась со мной. Ощущение чужого желания, ласки и заигрываний ввергли ее в трепет.
– Я, конечно, им высказала все, что о них думаю, но мне понравились обе Тьмы! Они такие сильные, осторожные и… голодные. И это ощущение, будто тебя касается что-то иное, неосязаемое и непредсказуемое, потрясающе. Словно сама тень тебя обнимает. Две тени! Я не могу отдать предпочтение кому-либо из них, и это меня пугает.
– Время, – ответила я ей. – Все покажет время.
Астет в силу своей любознательности тоже следил за троицей, все чаще набиваясь нам в компанию в свободное время.
– Эй! – Возмутилась я, когда с моего подноса урвали бутерброд. – Сделай себе сам! Мне теперь придется добирать свой рацион.
– Расслабься, подруга, – хмыкнул Тень. – Я тут мимо пробегал. Есть некогда. А тебе, между прочим, за фигурой следить надо.
– Все нормально у меня с фигурой! Есть за что подержаться, – буркнула я, наблюдая за тем, как блондин в два присеста поглощает мои вкусняшки.
– Ну-у-у, – протянул медик, бросив на меня оценивающий взгляд. – Да, ты права. И все же, перебирать не стоит.
– На тебе расческу! – вытащила я из кармашка гребешок.
– Зачем? – повертел ее в руках Астет.
– Чеши отсюда, прожора!
Рон и Лоид весело фыркнули, оценив старую шутку, Милойя захихикала, а Астет с наигранной обидой положил гребень на стол и пошел на выход.
– Нужна мне твоя расческа. Я сам уйду.
– Забавный он парень, – заметила Мила, как только медик скрылся из виду.
Тени, что сидели по сторонам от нее, заметно напряглись, от чего чародейка едва ощутимо охнула. По-видимому, Тьма парней жадно обхватила подругу в собственнические объятья. Ревнивые. Эта ситуация позволила мне сделать однозначный вывод, которым я и поделилась с Милой, как только мы остались наедине.
– Ревнивцы.
– Это все усложняет, – снова заметалась подруга, теребя в руках золотистую косу.
– Наоборот! Это в корне меняет дело, – произнесла я с воодушевлением.
– Я не понимаю твоего оптимизма.
– Они ревнуют тебя к окружающим мужчинам, но совершенно спокойно воспринимают друг друга подле тебя.
Мила застыла и глубоко задумалась.
– А ведь и правда, – тихо произнесла она спустя минуту. – Какая ты наблюдательная! И почему я не обратила на это внимание?
– Наверное, потому, что постоянно находишься в напряжении, в отличие от меня.
– Точно, – хмыкнула чародейка. – Скорее бы уже оказаться на Трамптане, я настолько привыкла к их компании, что уже не в силах трезво мыслить. Их дар заигрывает со мной все свободное время с тех пор, как я подпустила их к себе ближе.
– Это вполне естественно. Они пытаются тебя очаровать и показать, насколько может быть приятно общество Тени.
– Да, возможно, – мечтательно протянула подруга.
За три недели нашего путешествия время пролетело незаметно. Все чаще меня посещает одна и та же мысль: если обзавестись сетом не получится, всегда могу переучиться и стать либо свахой, либо семейным психологом. Где накал страстей – там и я, словно свет клином сошелся! И все так ловко в моих глазах складывается… за исключением собственной жизни.
Глава 4
Прилетели. Вот только выходить никто из нас пока не торопится. Часть бригады собралась в большом зале на первом этаже и молча уставилась в огромное иллюминационное окно, созерцая снежные горы, утопающие в сумерках. Я зябко передернула плечами, отопления на межзвезднике теперь немного не хватает. Мороз охватил наш огромный корабль, пытаясь найти в нем брешь. Но и без нее температура на борту слегка понизилась.
– Сколько там? Градусов восемьдесят? – спросила Мила у Люси, Снежной чародейки, метеоролога-геодезиста.
– Минус девяносто три, – хмуро произнесла коллега, изучая шкалы и диаграммы на переносном киберблоке.
– С ума сойти, – присвистнул Рон, неизменно следующий позади Милы вместе с Лоидом.
Д-а-а, их можно понять. Большую устойчивость к холодам Тени могу обрести, связав свою судьбу со снежной чародейкой. А пока им, как и всем, придется кутаться в теплые одежды и надеяться на то, что наш дар сможет поставить хотя бы небольшой сдерживающий холод купол над местом нашего нового лагеря. Базой будем называть, когда построим, а пока верное определение именно "лагерь".
– Ну? Что там? – со спины тихо подошла Ивиль.
Вид ее сегодня, как в последние дни нашего пути, был гораздо более приемлемым: цвет кожи на лице выровнялся, круги под глазами исчезли, отек спал, глаза подведены черным карандашом, а полные губы – темной помадой. Форма отглажена и сидит на изящной, наделенной аппетитными округлостями фигуре идеально, ярко красный маникюр притягивает взгляд, а темно каштановые локоны вновь собраны в высокую прическу.
Бригадир – мой кумир. Глядя на нее, меня охватила гордость: за нее саму, за ее силу воли и за то, что обладаю схожей фигурой. Жаль только, что я блондинка! И темная космическая форма мне идет гораздо меньше.
– Давление выше привычного на одну десятую атмосферу. Парциальное давление кислорода выше, что соответствует показателям в третьем секторе, – Люси старалась быть краткой и докладывать по существу.
– Тут для нас неожиданностей нет, – одобрительно заметила бригадир и кивнула:
– Дальше.
– Температура за бортом минус девяносто три, ветер северный…
– Заметно, – буркнул себе под нос Эрив Голер, что стоял рядом с нами, скрестив руки на груди.
– …восемнадцать метров в секунду. Ясно, облачности не ожидается в ближайшие две недели. Но это еще не точно, с первых секторов из старых шахт идет выброс тепловой энергии. Если ветер усилится, есть вероятность, что в скором времени мы будем работать без Цереона.
– Давно надо было их завалить, – задумчиво выдала Ивиль.
– И потом в случае необходимости выполнять двойную работу? С нуля? – фыркнул оператор.
– Да кому они нужны? Шахты пустые. Толку от них нет. С годами они стали только мешать своими излучениями и переходами в гейзеры! И ни с того ни с сего там вдруг возникнут новые залежи ископаемых?
– Нет, но…
– Без "Но"! – раздраженно перебила Голера бригадир. – Ставлю галочку. Очень уж сильно эти искусственные "дыры" влияют на атмосферу. Другой вопрос, если бы рабочие тоннели были извилистыми, как трамптанский лабиринт, но они прямые и имеют немалый радиус. Слишком большая температурная разница между ядром и поверхностью планеты. Придется опять подавать рапорт и кучу другой макулатуры боссу.
– Может, обойдется? – отвлеклась Люси. – Гейзеры недолго проживут, выход шахты подморозит и получится своеобразный "струп", как у раны.
– И надолго его хватит? Подумаем, – отмахнулась огненная чародейка. – Что там еще?
– Влажность воздуха ниже, но это пока не пробурим первую глубокую шахту, там видно будет.
Люси подошла к небольшому столику в центре зала и положила на него киберблок. Активировав объемную голографическую карту, она увеличила одиннадцатый сектор Трамптана и указала на желтую точку в нем.
– Это наш корабль.
Далее легкими и ловкими жестами она снова увеличила изображение. Теперь стали видны все ближайшие горы, скалы и снежная степь, что окружали нас со всех сторон.
– Предлагаю обосноваться здесь, – ткнула коллега пальцем в одну точку, которая тут же загорелась зеленым маркером. – Прошу всех обратить внимание на то, что место окружено с трех сторон скалами и горой, с четвертой – степью. Горный хребет словно специально сделал такой крюк для нас. Эта точка наиболее удобна во всех отношениях. Воздушные потоки. – Люси активировала условные движущиеся стрелки, указывающие направления ветра. – Со стороны скал мы прикрыты, со степи ветер будет обходить нас по склонам. Мы окажемся в центре максимально обтекаемой зоны. Не сказать, что совсем безветренной, но бури нам будут не так страшны. Однако процент насыщения кислородом воздуха немного упадет как раз до необходимой нам нормы. А у подножия гор слой льда в данном случае тоньше. Что там с далеким грунтом, предположить пока сложно, но, думаю, наши операторы и геологи потом дадут нам оценку.
– Что там давать? – снова встрял Эрив. – На этот раз нас снабдили новейшим оборудованием с безотказными двигателями и качественными лезвиями. Новые малышки даже титанит перекопают, если потребуется.
– Вечный оптимист по жизни, – буркнул кто-то из коллег, не скрывая сарказма.
– Самоуверенный и пустоголовый болван, – невозмутимо поправила Ивиль, вызвав волну всеобщей насмешки.
– Я вас попрошу… – иронично попытался отпереться оператор.
– Увольте, – перебила она его, отмахнувшись рукой. – Так и есть. И кормлю я тебя только за то, что умеешь правильно оценивать обстановку при чрезвычайных ситуациях. Титанит он перекапает.
Последнее было высказано ею с кривлянием. Бригадир терпеть не может его вездесущей самоуверенности. Тень промолчал, каждый, кто работал в команде с огневичкой, знает, что последнее слово всегда останется за ней. На личном опыте он усвоил, что препираться с ней бесполезно.
– Значит, так тому и быть. – Ивиль обошла карту по кругу, частично проходя сквозь нее. – Останавливаемся здесь. Склад, гаражи и мастерскую расположим ближе к степи, причем у гор мастерская, затем гаражи, а уж потом склады. Основную базу с лабораториями поставим с левой стороны, а рядом с ней жилой блок.
По ходу разъяснений бригадир ставила разноцветные маркеры на голограмме, обозначая ту или иную постройку.
– Вы хотите поставить блок отдельно или смежно с лабораторией? – уточнил Торэн – инженер-строитель, тоже присутствующий в зале.
– Однозначно – смежно было бы лучшим вариантом.
Тень сделал себе пометку в электронном блокноте.
– Так, – Ивиль еще раз окинула пространство взглядом. – На мой взгляд, при высадке нам нужно будет просканировать эхотокаустом вот эти три точки.
Теперь был задействован красный маркер.
– Может, позже еще добавим вариантов, но подход к фарматолу начнем искать с них. Будем молиться нашим Духам, чтобы на пути не оказалось никакого титанита, – темный взгляд с укоризной метнулся в сторону оператора, который тут же закатил глаза и сокрушенно покачал головой.
– А теперь, дети мои, расходимся и делимся своими планами на будущее. В восемь утра собрание. В девять выход на поверхность. До полудня объедем на сано-торах обозначенную территорию и убедимся, что никаких помех для строительства нет. К вечеру три указанные точки должны быть просканированы как минимум на четыре тысячи километров вглубь. Все данные записать и предъявить мне не позднее двадцати одного часа. Пока не обоснуемся, рапорт в восемь утра будет проводиться каждый день, – Ивиль перевела дух. – Все свободны, кроме новичков. Кассиль, задержись.
Как только половина присутствующих покинула зал, Люси свернула голограмму карты и активировала уже знакомое мне голографическое пособие.
– Повторенье – мать ученья, – улыбнулась она. – Итак, Трамптан имеет в своем строении следующие основные слои: корковый, мантию и ядро. Каждый из них разделяется по структуре. Идем к центру. Корковый включает в себя Ледниковый, Смешанный, Силикатный и верхний вязкий слой мантии. Далее строение нам не столь важно, поскольку мы работаем в корковом слое. Смешанный и Силикатный уровни испещрены бесконечными тоннелями, что когда-то ранее были наполнены газом. Корковый слой со временем пошёл трещинами, соединив Силикатный слой с поверхностью планеты, и газ отныне не представляет для нас угрозы. Чем глубже шахта, тем выше рабочая температура. Чаще всего непосредственно под слоем льда мы встречаем первое полезное ископаемое – титанит. Сами понимаете, чем глубже спрятан ресурс, тем дороже наша добыча на рынке. Попробуйте добудьте тот же фарматол, избежав обвалов природных тоннелей.
Правила техники безопасности: пальцы в розетки не совать и тому подобное – мы пропустим, а вот соваться вперед бурмашины и другого бурящего оборудования категорически запрещено. Мало того, что есть угроза превратиться в фарш, так еще и неизвестно, что вас ждет впереди. В кабине куда как безопаснее. При погружении в силикатный слой необходимо надеть защитный скафандр, несмотря на оптимальность условий работы. Мы не знаем, с каким неизвестным облучением еще можем столкнуться. Планета огромна. До глубокого края коркового слоя не дошла еще ни одна бригада за целое тысячелетие, – Люси глубоко вздохнула, перебирая в голове залежи информации. – Продолжим, трогать руками неизвестные породы запрещено во избежание трагедий (обвалов, незапланированного уничтожения самой породы) и несчастных случаев (ожог кислотой, отравление газом, облучение, термический ожог и прочее по списку).
В таком духе мини-лекция длилась еще минут двадцать. Особенно сделали акцент на лабораториях. Там-то я все уже знала досконально. В итоге разбрелись мы поздно, в каюте я без сил рухнула на койку и проспала всю ночь в одной позе.
Наутро осознала, что так спать вредно. Из зеркала, закрепленного в кабинке ионного душа, на меня смотрела помятая чародейка. Челка торчком, пол-лица раскраснелось, в целом, моя особа имела жутко усталый вид. Надо бороться с ленью и прекращать строить из себя тюленя.
После тщательных гигиенических процедур я более-менее пришла в себя и без особого аппетита плотно перекусила в столовой через силу. Сегодня предстоит большая трата энергии, что потом скажется на белково-углеводном обмене. Даже медитация мне не поможет в последующие три дня прийти в себя потому, как именно сегодня все прибывшие чародейки дружно будут ставить магический теплоизоляционный купол. Хотя он и похож на друшлак, если уж с чем-то его сравнивать, но это хоть как-то защитит нас от бурь и вьюг. Мороз немного спадет, что облегчит условия для работы всей бригаде.
Уже в гардеробной, надевая теплую верхнюю одежду, ко мне подошел Астет и ободряюще улыбнулся.
– Готова?
– К тому, что ждет нас снаружи, или к полному истощению до потери сознания? – сухо уточнила я, заглядывая в его насмешливые глаза.
– И к тому, и к другому.
Я надела плотные перчатки, натянула на голову и лицо шерстяной снуд поверх защитной маски с прозрачными стеклами и только после этого ответила.
– Готова, – обреченный вздох сорвался с уст сам собой, заставив медика озорно хмыкнуть.
Конечно! Это не ему падать лицом в сугроб, вот он и веселится. В любом случае, пусть так, постная физиономия Тени не добавила бы радости моему состоянию. Невольно приходит сравнение: характер Астета Роса очень напоминает мне улыбчивого Найтена Полза. Таких друзей, как этих двух, еще надо поискать.
Шлюзную камеру мы покинули вместе, и в то же мгновение Трамптан принял нас в свои ледяные объятья.
– Ух! – сорвалось у медика непроизвольно.
Тень весь съежился, прячась от пронизывающего ледяного ветра, и для надежности засунул руки в карманы теплой куртки.
– Да ладно, – пришла моя очередь ухмыляться. – У тебя тулупчик с подогревом, получше любого скафандра будет.
– Не тулупчик, а крдильон, – Тень сощурился, спасаясь от яркого света. Все, что нас окружало, сияло кристальной белизной. – Фасончик по последней моде подобран. И технологии, встроенные в терморегуляционную систему, новые.
– Так от чего тогда весь сжался?
– Я, между прочим, не чародейка. А уязвимое нежное создание, – от этих слов мне захотелось насмешливо фыркнуть, глаза Астета лучились озорством за такой же защитной маской. – Я вынужден терпеть этот кошмар. Скорее бы уже обрести свою… холодную женщину.
– А если повезет, и она будет горячей?
– И от такого подарка судьбы я бы не отказался!
Минут десять спустя, вся бригада уже была в сборе. Охотники в первый официальный рабочий день поделили смены и отправились осматривать территорию и ее границы днем на предмет наличия хищников и их гнезд.
Средством передвижения нам служат упомянутые сано-торы, важными деталями которых являются полозья и ходовая часть. Вмещают они двух седоков: водителя и пассажира. Моим водителем сегодня был Астет. Сначала за рулем с комфортом разместился он, а позади него я.
– Всё, – окинула Ивиль взором бригаду. – Всем разойтись по указанным точкам. Купол ставим ровно в половину одиннадцатого. На собрании часы мы сверили, так что осечек быть не должно.
– Держись крепче, – велел медик, перекрикивая рев мотора, прежде чем тронулся с места.
