Горстка? Нет. По суммарному залпу бортовых орудий только лишь на треть уступавшая шведам. По вымпелам? Да, тут была пропасть. И если начнется абордажный бой, то каперам несдобровать. Если...
На русских фрегатах царила мертвая, жуткая тишина, прерываемая лишь скрипом такелажа. За бортами уже были изготовлены те самые каронады — короткие, толстые, уродливые чугунные монстры, прибывшие с уральских заводов меньше месяца назад.
Крюйс излучал такую звериную, первобытную уверенность, что любой матрос, бросив взгляд на стальное лицо адмирала, мгновенно забывал о страхе. И не только страх отступал — его место занимала выучка. Жестокая, почти бесчеловечная выучка.
Последние два месяца этот голландец гонял экипажи по методике, детально расписанной тем самым загадочным русским сановником — Егором Ивановичем Стрельчиным. На продуваемом всеми ветрами острове Эзель пираты-канониры не пили ром в тавернах. Они потели кровью. Там были выстроены гигантские деревянные качели, имитирующие жесточайшую морскую качку. И день за днем, до кровавых мозолей и тошноты, расчеты учились заряжать и палить по мишеням, взлетая в воздух и падая вниз.
Крюйс выбил из них всю дурь. Жесточайшая физическая подготовка, первоклассно сытное мясо в котлах и абсолютный, тотальный сухой закон для всех, кроме старших офицеров.
И сейчас эти бывшие наемники, сорвиголовы и авантюристы, выстроившиеся у орудий, понимали: они больше не сброд. Они — единый, смертоносный механизм. Машина для убийства, идеально смазанная и готовая к своему первому настоящему экзамену.
— Бах-Бах!
Шведский фрегат охранения не выдержал нервного напряжения. Вдоль его борта расцвели густые, белые облака порохового дыма.
Четырнадцать ядер со свистом разорвали воздух над водой. Дистанция была еще слишком велика, и большинство чугунных шаров с шипением взметнули высокие фонтаны в кабельтове от русской эскадры.
Но несколько ядер нашли цель.
Удар! Флагман вздрогнул. Страшный треск рвущегося дерева донесся с носовой части — одно из ядер проломило борт над ватерлинией.
Гордон напрягся, ожидая криков паники. Но их не последовало. Для вышколенной команды это было не более чем комариным укусом. Высокая волна изредка заливала пробоину, что была сильно выше ватерлинии, но не могла нанести критического урона.
Как муравьи, из люков мгновенно выскочила аварийная команда борьбы за живучесть. Стукнули топоры, завизжали пилы. Заведенный пластырь из парусины и досок лег на рваную рану корабля за считанные минуты.
Крюйс даже не обернулся на звук удара. Он лишь крепче вцепился в поручни, обнажив в хищной усмешке зубы. Дистанция стремительно сокращалась. Время каронад подходило.
— Они поспешили! — Корнелиус Крюйс хищно оскалился, обнажив желтые от табака зубы. В его голосе звенело мрачное, торжествующее удовлетворение.
Он был прав. Сдай у шведского капитана нервы на две-три минуты позже, позволь он русским подойти ближе — и бортовой залп лег бы кучно. Возможно, снес бы мачту, возможно, искалечил бы руль. Это не остановило бы флагман каперов, но крови бы попило.
Но шведы не выдержали. Они выплюнули свой металл в молоко. И теперь, под крики боцманов, судорожно драили стволы, пытаясь успеть перезарядиться до того, как этот безумный корабль под Андреевским флагом промчится мимо.
Шведы не успевали.
Томас Гордон, чье штурманское чутье было поистине дьявольским, в отличии от выдержки, вел флагман прямо в узкую горловину между двумя вражескими фрегатами. С ювелирной, пугающей точностью он вогнал корабль ровно посередине. До левого шведского борта оставалось не больше сотни шагов. До правого — чуть больше. Дистанция пистолетного выстрела. Расстрел в упор.
— Стрелки! Не спать!!! — взревел Крюйс, перекрывая шум волн и скрип такелажа.
На марсовых площадках и вдоль бортов началось шевеление. Русские штуцерники. Элита, приданная пиратской эскадре на усиление. Большинство из них, сухопутных крыс, сейчас отчаянно боролись с приступами морской болезни. Лица солдат переливались всеми оттенками нездоровья — от бледного до болезненно сине-зеленого. Но стоило прозвучать приказу, как тошнота отступила перед вдолбленной сперва в Преображенском, потом на полях сражений, ну и на Эзеле, выучкой.
Вскинулись тяжелые нарезные стволы.
Сразу тридцать винтовок рявкнули в унисон.
Этот первый, снайперский залп мгновенно остудил боевой порыв на правом шведском корабле — том самом, что хитро выжидал момента для удара в упор. Довыжидался. В зияющие квадраты открытых пушечных портов, откуда уже зловеще торчали чугунные рыла шведских орудий, влетел свинцовый рой русских конусных пуль.
Завизжали раненые канониры. Кто-то из штуцерников бил прицельно, снимая шведских офицеров в расшитых золотом мундирах, неосторожно выстроившихся у фальшбортов в ожидании зрелища. Офицеры начали падать, словно подкошенные невидимой косой.
— Залп!!! — скомандовал офицер стрелков.
Второй слитный треск разорвал воздух. Пули продолжали методично выкашивать палубу неприятеля.
А на левом шведском фрегате, том самом, что разрядился впустую, назревала катастрофа. Крюйс не мог видеть деталей, но развязка была предрешена судьбой.
Там, в пороховом дыму, тринадцатилетний перепуганный юнга-«пороховая обезьяна», таская заряды к пушкам, споткнулся. От страха и суеты он рассыпал мелкий затравочный порох, оставив за собой тонкую черную дорожку от самой крюйт-камеры до палубных орудий.
И одна из русских штуцерных пуль, высекшая искру о железную оковку лафета, воспламенила эту дорожку.
Огненная змея метнулась по палубе с ужасающей скоростью. Шведские канониры, заметив неладное, с дикими криками бросились топтать огонь сапогами, но было поздно. Пламя скользнуло вниз по ступеням, прямо в открытый зев крюйт-камеры.
— Ложись!!! — нечеловеческим голосом заорал Томас Гордон, падая на палубу.
— Бах! Бабах!
Оглушительный, сотрясающий внутренности взрыв разорвал море и небо. Фрегат, трюмы которого были под завязку набиты порохом не только для собственных нужд, но и для доставки осажденному гарнизону Нарвы, перестал существовать. Он просто взлетел на воздух ослепительным столбом огня и щепок.
На флагмане Крюйса кто-то послушался Гордона и бросился ничком. Но не русский адмирал. Корнелиус стоял в полный рост, вцепившись в поручни, и на его лице цвела дикая, восторженная улыбка сумасшедшего, опьяненного видом крови и разрушения.
Огненный шторм накрыл море. Горящие обломки, ошметки тел и целые пушечные стволы разлетались во все стороны. На излете они глухо колотили по дубовой обшивке русского флагмана, но больше всего досталось шведским галерам, имевшим несчастье прижаться слишком близко к взорвавшемуся фрегату. На них сыпался смертоносный горящий град.
— Всем по местам!!! — басовитый рев Крюйса мгновенно привел команду в чувство.
Никакой паники. Железная дисциплина взяла верх. Команда стряхнула с себя оцепенение, и корабль вновь ожил.
А флагман уже проносился носом мимо кормы правого, так и не успевшего выстрелить шведского фрегата, на котором штуцерники устроили бойню, быстро перенаправив свои стволы.
— Бей!!! — заорал Крюйс, рубанув рукой воздух.
С обоих бортов русского корабля разом ударили каронады.
Короткие, толстые жерла изрыгнули не сплошные ядра, а десятки килограммов крупной картечи. Да, часть этого свинцового дождя ушла в молоко, вспахав воду фонтанчиками. Но той трети, что с визгом влетела точно в цель, хватило с избытком.
Стена свинца просто стерла всё живое на шведской палубе. Она прошила деревянные надстройки, разорвала в клочья паруса и такелаж, превратила людей в кровавое месиво. На вражеском фрегате в одну секунду не осталось никого, кто мог бы стоять на ногах, не говоря уже о том, чтобы отдавать приказы. Мертвый корабль без управления начал дрейфовать.
А русский флагман, оставляя за собой смерть, мчался дальше. Канониры, черные от копоти, тяжело дыша, уже губками банили стволы и закатывали новые заряды. Впереди было еще много целей.
Следом в пробитую брешь, словно волки в овчарню, врывались остальные русские фрегаты. Они сходу разряжали свои пушки в добиваемые, парализованные шведские суда, били навесом по низким галерам. Один из русских шлюпов на полном ходу, с треском ломая весла, врезался борт в борт в шведскую галеру.
Шведы, оправившись от шока, радостно взвыли, предвкушая спасительный абордаж — в ближнем бою топорами и тесаками они не знали себе равных. Так они думали. Ну или взять числом, ибо рядом много галер, полных солдат.
Но на шведов не прыгнули люди с саблями. На них обрушился свинцовый шквал.
Русские стрелки, занявшие позиции на вантах и бортах сразу двух подошедших фрегатов, открыли беглый огонь. Плотность огня из нарезных штуцеров была такой, словно в толпу шведов ударила еще одна каронада. Конусные пули, не давая осечек, врывались в тела врагов, не оставляя шансов на рукопашную. Абордаж захлебнулся в крови, даже не начавшись. Шлюп продолжил движение.
Русская эскадра прошила шведский ордер насквозь, словно раскаленная игла — кусок гнилого сукна, и вырвалась на чистую воду.
Позади остался настоящий филиал ада. Два шведских фрегата, еще недавно гордо распускавшие паруса, превратились в плавучие гробы. На их измочаленных картечью и пулями палубах не было видно ни одного стоящего на ногах человека. Сваленные мачты, переплетения рухнувшего такелажа и зияющие рваные дыры в бортах делали их похожими на обглоданные скелеты.
Тот самый фрегат, чья крюйт-камера взлетела на воздух, уже пошел на дно, увлекая за собой в бурлящую воронку одну из неудачно прижавшихся к нему галер — вода там кипела от тонущих, барахтающихся людей. Еще на одном паруснике яростно бушевал пожар, столбы черного дыма поднимались к небу, хотя шведская команда, сбиваясь с ног, отчаянно пыталась с ним справиться.
А русские корабли, почти не сбавив хода, выходили из боя, перестраиваясь на ходу.
Шведы, еще до конца не осознав масштаб произошедшей катастрофы и того факта, что их только что искрошила в капусту горстка наглецов, по инерции начали было формировать погоню. Забили барабаны, уцелевшие фрегаты стали ложиться на новый галс.
Но кем преследовать?
По количеству полноценных парусных вымпелов силы внезапно сравнялись. Паритет. И шведы, с ужасом понимая, что эти «пираты» применили нечто совершенно невообразимое — невиданную плотность огня и пушки, разрывающие борта с одного залпа, — не рискнули.
Два Корнелиуса... Шведский и русский... Но один решился, другой – нет. Вице-адмирал Корнелиус Анкарштерна смотрел за удаляющимися русскими кораблями, видел, что некоторые из них еще недавно были шведскими.
— Дай Бог нам сил, ибо в ближайшее время они нам пригодятся, – пробормотал шведский вице-адмирал себе под нос.
Тут же Корнелиус Анкарштерна отдал приказ. На мачте флагмана шведского вице-адмирала взвился сигнальный флаг: строгий приказ отступить и не преследовать противника. Вице-адмирал был опытным волком. Он раскусил замысел: пираты явно хотят вытянуть уцелевшие шведские фрегаты в открытый бой, увести их подальше от каравана. А транспортные галеры, набитые солдатами, — это неповоротливые мишени. Если парусное охранение уйдет или будет уничтожено, весь гигантский караван достанется русским на растерзание. Они просто заберут всё призом.
И в том, что под Андреевскими крестами идут именно русские, у шведского командования не осталось ни грамма сомнений. Никакие корсары в мире не обладали такой убийственной дисциплиной и такими технологиями. Русские может кораблей и не строили, хотя приходили тревожные сведения, что а Архангельске начато очень бурное строительство флота. Но что не отнять, а русские пушки хороши. Это успел уже ощутить армейцы.
Однако Крюйс не собирался уходить далеко. Он повел себя не как пират, а как пастух, загоняющий стадо.
В течение дня русская эскадра легла в дрейф, зализала мелкие раны, перевязала своих немногочисленных раненых, а к вечеру, поймав ветер, совершила резкий маневр. Как стая волков в сумерках, фрегаты Крюйса настигли потрепанный караван и филигранным ударом отсекли от основного строя самых отстающих — четыре тяжелые шведские галеры и один пузатый торговый парусник.
Они взяли их бескровно, наглым маневром, перерезав пусть, взяв в клещи. И снова шведский вице-адмирал, скрежеща зубами от бессилия, не посчитал нужным разворачивать армаду для спасения отстающих. Он выбрал сохранить то, что у него вообще осталось.
Корнелиус Крюйс возвращался не на пустынную базу на Эзеле. Он вел эскадру прямиком в Ригу.
Скоро голландец стоял на мостике не просто с чувством выполненного долга — его распирала абсолютная, пьянящая гордость. Теперь он был твердо уверен: после такой грандиозной виктории сам царь Пётр Алексеевич просто обязан будет пожаловать ему официальный чин русского Адмирала! Фортуна целовала его взасос. Он был непреклонен, жесток и расчетлив. Он сделал то, на что не отважился бы ни один из самых прославленных каперов, бороздящих нынче морские просторы. Он унизил непобедимый шведский флот.
Ветер надувал паруса, толкая израненные, но победившие корабли к родным берегам. Первые настоящие морские призы этой кампании — под завязку груженые вражеские суда — были захвачены и теперь послушно шли на буксире в русскую Ригу.
И...
...И когда на горизонте показались шпили рижских соборов, а в порт начали медленно, величественно втягиваться русские фрегаты, ведущие за собой шведские корабли со спущенными флагами, город замер. Весть о небывалом триумфе опередила эскадру лишь на несколько часов.
На причалах яблоку негде было упасть от ликующей толпы, среди которой, расталкивая зевак локтями, уже суетились приказчики тех самых русских купцов. Тех самых, что еще вчера боялись высунуть нос в море, а теперь жадными глазами оценивали богатство, которое Крюйс принес им прямо на блюдечке.
А генерал-лейтенант, получивший только две недели как тому новый чин, Никита Данилович Глебов, вновь брался за голову, не понимая что ему делать со всем этим. Но благо, что у него уже был надежный исполнитель, тот самый писарь, что нагло пообещал, но... сделал.
***
Стамбул.
25 мая 1685 года.
Багровое, распухшее солнце медленно погружалось в свинцовые воды Босфора. Его косые лучи пробивались сквозь стрельчатые окна дворца Топкапы, ложась на мраморные плиты Зала Тайного Совета густыми, почти осязаемыми полосами цвета свежей крови.
В огромном помещении царила гнетущая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием факелов да шелестом ветра в кипарисах за окном. Воздух был тяжелым: удушливо-сладкий аромат жженой амбры и сандала не мог до конца перебить едва уловимый, металлический запах страха. И еще чего-то, что въелось в сами стены три дня назад.
Султан Мехмед IV, Тень Аллаха на земле, застыл у огромного стола из полированного эбенового дерева. На столе покоилась подробная карта Восточной Европы, придавленная по углам тяжелыми золотыми курильницами. Но взгляд повелителя — темный, немигающий взгляд приготовившегося к броску сокола — не блуждал по границам. Он был прикован к северу. К бескрайним зеленым пятнам лесов и болот, где раскинулась холодная, непокорная Московия.
Длинные, унизанные перстнями пальцы Мехмеда безостановочно перекатывали крупный, холодящий кожу изумруд в тяжелой золотой оправе.
Недавно этот перстень украшал руку Великого визиря Кара-Мустафы. Теперь изумруд был у султана. А заспиртованная голова Мустафы, удачно обвиненного в предательстве и подкупе русскими только недавно покинула пределы дворца.
Новый Великий визирь, седобородый Сулейман, стоял в пяти шагах от стола. Он замер в глубоком поклоне, боясь пошевелиться, боясь даже дышать слишком громко. Глаза старика были намертво прикованы к полу — он изо всех сил старался не смотреть на то место, где ворс бесценного персидского ковра был подозрительно темным и жестким.
— Они думают, что смерть моего визиря обезглавила империю, отставка другого, лишила ее сердца, — голос султана нарушил тишину. Он был тихим, ровным, но от этого леденящего шепота пламя свечей, казалось, испуганно пригнулось к фитилям.
Мехмед медленно повернулся к Сулейману. Тяжелый шелк его кафтана, расшитого золотыми тюльпанами, издал сухой, змеиный шорох.
— Эти северные варвары, пропахшие дегтем и медвежьим салом, решили, что могут сеять смуту в моем Серале и остаться безнаказанными. Что они могут купить моих людей.
Султан небрежно, одним щелчком пальцев, швырнул изумрудный перстень на карту. Тяжелый камень покатился по нарисованным степям, перескочил через синюю ленту Днепра и со стуком замер прямо на крошечных куполах Москвы.
— Что пишет гетман? — резко, словно ударив кнутом, спросил Мехмед.
Сулейман вздрогнул. По его лбу, скрытому тюрбаном, покатилась капля холодного пота. Он сглотнул вязкую слюну, не смея поднять глаз на повелителя.
— О, Луноликий Повелитель правоверных... — голос визиря предательски дрогнул. — Гонец от запорожских казаков прибыл на рассвете. Гетман клянется в вечной верности твоему престолу. Он называет тебя своим отцом и защитником...
— Оставь сладкую ложь для гарема, Сулейман! — рявкнул султан. Эхо его голоса ударилось о высокие своды зала. — Суть! Почему они до сих пор не ударили в спину Романовым?! Где зарево пожаров на южных рубежах гяуров?!
Визирь пал на колени, коснувшись лбом холодного мрамора.
— Гетман пишет... что осенняя распутица превратила Дикое поле в непролазную топь. Пушки вязнут по оси. Он жалуется, что порох, присланный нами, отсырел от туманов. Что казацкие старшины ропщут и требуют больше червонного золота на жалованье, прежде чем поднять бунчуки и двинуться в поход...
— Но уже май! Солнце все прогрело! А Русский мальчишка объявляет себя императором. Что это значит? Войны не избежать, русские нам задолжали. Пусть казаки или начинают, или убей Юрия Хмельницкого!
Повисла мертвая тишина. Сулейман зажмурился, ожидая, что сейчас стража войдет в зал и для него.
Но Мехмед рассмеялся. Это был низкий, клокочущий в горле смех, похожий на скрежет вытаскиваемого из ножен ятагана. Султан отвернулся от визиря и медленно, по-звериному плавно зашагал вдоль длинного стола.
— Медлительные, трусливые торгаши! — гремел Мехмед, уходя к окнам, остановившись и не поворачиваясь продолжил: — Они думают, что хитрее всех. Они хотят пересидеть бурю в своей Сечи, выжидая, кто даст больше — я или русские цари. Хотят служить двум господам! Глупцы. Буря не торгуется. Буря сносит всё до основания.
— Если степные шакалы боятся идти первыми, значит, на север пойдет лев, — произнес Мехмед. В его голосе больше не было ярости — только приговор.
Падишах, султан Османской империи повернулся.
— Сулейман! — не оборачиваясь, бросил Мехмед.
— Повелевай, о Тень Аллаха на земле! Твое слово — закон для Вселенной.
— Поднимай армию. Рассылай гонцов в каждую провинцию. Прикажи агам янычар трубить сбор в Эдирне. Пусть то передовое войско, что в Аккермане, выдвигается к Очакову. Будем возвращать свое!
Мехмед оперся обеими руками о край стола, нависая над пробитой картой.
— А запорожцам... — губы султана искривились в жестокой усмешке. — Отправь гетману не золото. Отправь ему в ларец черный шелковый шнур. Передай мои слова: если через две луны они не превратят русские пограничные крепости в пепел, я лично сровняю их Сечь с землей. Я пущу Днепр вспять, но утоплю их в их же болотах по пути на Москву.
Султан выпрямился во весь свой немалый рост. В тусклом свете угасающего дня он казался демоном разрушения.
