Погладив здоровенную тварь, которая толкала ее лбом в колено, Александрина четко ответила:
– Все перечисленные Вами кары, милорд, падают на голову мага, не объявившего о своей силе, избегающего налогов, либо отказавшегося служить Короне. Я же получила лицензию, что, согласно пунктам трудового кодекса, является объявлением о сфере деятельности, и поступила на службу в учреждение, напрямую финансируемое Короной, чтобы вести в нем полезную для жителей империи деятельность. Отчет о выплате налогов есть у нашего казначея.
Молодой инспектор скрежетнул зубами и явно собрался воздействовать на упрямицу какими-то совсем уж убойными аргументами, но старичок, сидящий рядом с ним, чуть коснулся рукава его мундира и поднял на Александрину выцветшие голубые глаза:
– Похвально, когда столь юная дама знает законы и умеет удерживать свою силу. Мой коллега всего лишь хотел предложить Вам подписать договор о сотрудничестве с королевской Тайной службой.
Лина напряглась, а старичок продолжал успокаивающе журчать, затягивая сознание сладкой патокой:
– Возможно, разовые посещения некоторых людей, страдающих от недостатка сна. Или подтверждение, что человек действительно испуган, а не отравлен. То, что не затруднит Вас, но принесет пользу королевству.
Девушка облизнула разом высохшие губы, погладила колючки жмущегося к ней монстра и попыталась получить подсказку от госпожи Мафалды, привычно найдя взглядом наставницу, но та, сжав губы, смотрела в стол. Ясно, она тоже под воздействием этого добродушного пожилого лорда с румяными розовыми щеками и добрыми глазами всеобщего дедушки. Подсказки не будет, хотя… наставница чуть шевельнула пальцами, словно пересчитывала монеты.
– Надеюсь, в этом договоре предусмотрена щедрая оплата, милорд, – прямо заявила девушка, усилием воли стряхивая невидимые и невесомые клейкие нити. После чего строго обвела взглядом комиссию и вдохновенно добавила: – семья от меня отказалась.
Невысказанную мысль присутствующие уловили – воздействовать через родственников на Темную не получится.
– Поэтому я хочу скопить приданное, – вдохновенно продолжила Лина, – ведь нашему королевству нужны сильные маги, пусть и темные.
Мужчины как-то разом расслабились. Приданное, деньги за службу – это они понимали. Лину пригласили взглянуть на договор, обсудили пару сомнительных пунктов, внесли требование обязательной оплаты не ниже ее жалования и даже компенсацию пансиону пообещали. Росчерк магического пера, и все:
– Можете идти, госпожа Александрина, когда Ваши способности понадобятся, мы за Вами пришлем! – милостиво отпустил ее пожилой лорд в скромном темном камзоле.
Интересно, кто он? Выглядит скромнее всех, но, принимая решение, все неосознанно поворачиваются к нему, словно ожидают его одобрения. А вот лорд Кавендиш проводил ее недоверчивым взглядом и уточнил:
– Проверять способности госпожи Роден не будем?
Старички с сомнением поджали губы, им надоел темный кабинет, утомили жесткие стулья, а этот молодой да ранний… Все это так явно читалось на их лицах, что Лина внезапно решила с озорничать – снова погладила ту шипастую тварюшку, которая так и не отошла от ее юбки, потом склонилась и шепнула:
– Приснись сегодня своему хозяину и объясни ему, что женщин обижать нельзя!
Темный шлейф за ее плечами шевельнулся, а жуткого вида монстр занял место у ног лорда.
– Сегодня ночью Вы сможете убедиться в моих силах, милорд, – вежливо улыбнулась Александрина, а затем, исполнив скромный книксен, девушка вышла, оставив мужчин и директрису одних.
– Что эта… девушка себе позволяет? – сердито спросил Кавендиш у госпожи Мафалды.
– Вы усомнились в ее способностях милорд, и у Вас будет время в них убедиться, – ехидно ответила та, радуясь, что ее уловка сработала.
Пожилые лорды уже вставали, собирая бумаги, прощаясь с директрисой. Только на крыльце они позволили себе парочку насмешливых взглядов в сторону молодого коллеги – чертовски приятно усадить такого молодца в лужу! Пусть и чужими руками.
– Думаю, у Вас будет незабываемая ночь, Кавендиш! – еле сдерживая смех, проговорил лорд Блитшоп.
– Поделитесь потом впечатлениями, – добавил лорд Лиарн, – мне же нужно внести в бумаги силу воздействия нашей новой сотрудницы.
– Да-да, мы все будем ждать Вашего отчета, – веско припечатал старый Гинзбург, беря понюшку табаку.
Кавендиш поморщился – связываться с пожилыми лордами не хотелось, девчонку прищучить тоже не вышло – если он сейчас попытается ей отомстить засмеют. Да и что она ему сделает? Его дом прикрыт от всех видов воздействий, а уж кабинет и подавно. Решено: он проведет ночь в кабинете за работой, спать не будет, а к утру воздействие, наверняка, развеется. Прощаясь с коллегами, он удовлетворённо хмыкнул, довольный своей идеей.
Утром мужчина спал, уткнувшись лицом в бумаги, стопками лежащие на его столе. Спал и вздрагивал во сне. Когда ординарец осмелился войти к начальнику с утренним чаем на подносе, Кавендиш очнулся, едва сдержав крик. Встал, глянул мутными глазами на стол, на поднос, пошатываясь, пересек кабинет, скрывшись в небольшой купальне, устроенной рядом как раз на подобный случай.
Ледяная вода помогла. Через пятнадцать минут мужчина вернулся в кабинет, обнаженным до пояса, вытирая влажные волосы полотенцем. Горячий чай восстановил его самообладание. Лорд распорядился подать чистую рубашку и камзол:
– Я еду домой, Михель! – сообщил он и добавил: – Запомни, никогда не сомневайся в способностях женщины! Мстят они ужасно!
Ординарец подал чистые вещи, помог натянуть камзол и стянуть волосы лентой, а потом робко уточнил:
– Как же они мстят, Ваша светлость?
Кавендиш нахмурил было выразительные брови, но всё-таки признался:
– Все время, которое я спал, мне снилась богомерзкая тварь в платье с воротничком, как у моей гувернантки. Она била меня линейкой по пальцам и требовала, чтобы я писал на доске тысячу раз «никогда не обижай женщин»!
Михель содрогнулся и поспешил проводить лорда до двери.
Глава 6
Некоторое время после визита комиссии Лина опасалась, что лорд Кавендиш припомнит ей бессонную ночь, но мужчина оказался снисходительным. Или просто счел ниже своего достоинства мстить какой-то девчонке, пусть и Темной.
Зато спустя всего неделю, в Школе стали появляться люди с короткими записками от королевской тайной службы. Ничего сложного, ничего опасного – проверить сон, убрать страх, выяснить куда человек спрятал папку определенного цвета… Все это не утомляло, зато приятно пополняло ее личный счет. Вот только было ощущение, что эти легкие случаи лишь подготовка к чему-то большему. Время текло незаметно, и вот, наконец, пришло это письмо. Ее приглашали лично навестить лорда Кавендиша в здании управления Двора. Рекомендовали на входе сразу обратиться к его секретарю.
Госпожа Мафалда еще раз перечла короткие строчки и, вздохнув, сказала:
– Думаю, тебе стоит собрать вещи, Александрина.
– Вы предлагаете мне бежать? – удивилась девушка.
– Нет, – немолодая дама чуть улыбнулась, пододвигая подопечной тарелку с медом. – Просто опыт подсказывает мне, что на этот раз твое задание будет проходить вне стен школы, и отказаться ты не сможешь. Одежду упакуют горничные, и я пришлю ее на любой адрес, но есть же еще личные вещи, мелочи… в общем, смотри сама. Завтра в полдень тебя ждут, значит, стоит выехать заранее, ведь в центре всегда такое оживленное движение.
Лина не стала спорить. Действительно, платья может уложить горничная, которая за ними следит, а вот книги по магии, артефакты-накопители, созданные ею самой обереги, отгоняющие дурные сны – все это лучше упаковать лично. Если они окажутся слишком мнительными, просто воспользуется случаем, возьмет отпуск и съездит к морю, как давно собиралась.
Остаток дня прошел в сборах, а ночью девушка, выполняя свой долг, бесшумно скользила между кроватками, поправляя одеяла, отгоняя страхи, навевая покой. Большая часть сил ушла в амулеты, которые она научилась делать под руководством преподавательницы рукоделия: каменная бусинка в паутине силовых ниток. Ничего сложного, если напитать силой и дать приказ отгонять страхи, только силу нужно вливать довольно часто.
На рассвете Александрина ушла к себе, проверила саквояж и прилегла отдохнуть. На этот раз будить ее пришла сама госпожа Мафалда. Директриса дробно постучала в двери и напомнила:
– Лина, коляска уже у крыльца!
Очнувшись от короткого сна, девушка вскочила, умылась холодной водой, быстро собрала волосы в привычный пучок и закрепила бархатной лентой. Глянула в зеркало и осталась довольна – все, как всегда. Строгий белоснежный воротничок, скреплённый небольшой брошью-камеей, подаренной директрисой на день окончания Школы, скрывает шею и подчеркивает бледность лица. Платье она выбрала светло-серое, утреннее. По правде сказать, столь светлый туалет был в ее гардеробе единственным, ведь она редко покидала свою комнату раньше пятичасового чая.
Теперь шляпка. Модная, как ей говорили, серебристая вуалетка, закрепленная на овальном кусочке фетра. Бархатный бантик, мелкие белые цветы, сумочка на шелковом шнурке, перчатки, а вот саквояж придется доверить служанке, даме не пристало самой носить тяжести. Глубокий вздох – она готова!
Директриса тоже придирчиво оценила внешний вид подопечной и одобрительно кивнула:
– Прекрасно, Александрина, – потом порывисто обняла: – я буду надеяться, что ты все же вернешься!
Девушка быстро спустилась по лестнице, огляделась, едва не свернула привычно к дортуарам. Но нет, швейцар, почтенного вида отставной военный, с поклоном распахнул перед нею входную дверь:
– Всего доброго, госпожа Александрина, – сказал он.
Лину отчего-то морозом продрало по коже от этих слов. Глаза, непривыкшие к солнцу, сразу прищурились, слишком теплый и ароматный воздух ворвался в легкие, а уличный шум заставил покачнуться. Она успела позабыть, что на здании Школы лежит полог, защищающий воспитанниц от воздействия внешнего мира. Нет, она бывала на свежем воздухе – каждый вечер, перед ночной сменой гуляла в саду, но сад тоже был прикрыт от всего и еще эти люди… Множество незнакомых людей шли мимо, разглядывая опрятную коляску с гербом Школы. Кое-кто осмеливался смотреть прямо на нее, а какой-то расфранченный молодчик одобрительно хмыкнул, оценив взглядом тоненькую талию, затянутую в строгий корсет.
Девушка рассердилась. Невидимый шлейф за ее спиной распахнулся и начал скручиваться, разгоняя чувствительных к проявлению магии птиц. К счастью, в этот момент ее снова отвлекли: кучер распахнул перед ней дверцу коляски, а служанка вынесла саквояж и не слишком почтительно бухнула его на специальную полку. Лина выдохнула, закрыла глаза, возвращая себе концентрацию, и как молитву повторила про себя:
– Это недолго. Я скоро вернусь.
Потом девушка села в экипаж, и постаралась увидеть в окружающем ее сияющем солнечном дне что-то хорошее. Высокое синее небо, яркое солнце. Ей тепло, она удобно сидит и с интересом сама разглядывает толпу. Оказывается, она уже очень давно не выходила в город. Правда, иногда в выходной она добиралась до книжной лавки, но вечером обычно было тише. Кроме того, в таких выходах, по традиции, ее сопровождал школьный слуга, или рядом шла парочка немолодых преподавательниц, увлекающихся сентиментальными романами. А теперь она одна днем едет в незнакомое место…
Александрина поежилась и с удивлением припомнила, что когда-то она любила бывать в толпе, гулять подпрыгивая по широким городским улицам, глазеть на витрины, есть мороженое, сладко облизывая пальцы. Когда она успела стать такой нелюдимой? Теперь прохожие вызывали у нее лишь беспокойство, а некоторые и раздражение. Куда интереснее было играть с монстрами, бродить в чужих снах и пить чай с госпожой Мафалдой, слушая ее рассказы о придворной жизни.
Директриса мало рассказывала о себе, зато со вкусом давала краткие и емкие характеристики многим придворным. Она откуда-то знала множество забавных анекдотов про известных лордов и леди, регулярно появляющихся на страницах газет. Нет, юным воспитанницам Школы газеты, конечно, не давали, зато классные дамы любили за вечерним чаем пошуршать остро пахнущими краской листами, а затем обсудить свежие новости.
Отвлекшись на свои мысли, девушка не сразу заметила, что коляска уже стоит, кучер распахнул дверцу и ждет, пока она встанет. Здание, куда ей предстояло войти, выглядело…неприятным. Огромное, и какое-то неуклюжее. Серые стены с черной облицовкой вокруг окон и дверей, на тротуаре стоит служака в полной форме на такой-то жаре! А еще это здание буквально облепили сумрачные твари. Они не могли бывать на таком ярком солнце, зато из каждого притененного уголка торчали любопытные глаза, щупальца или нос. Все они тянулись к Лине, словно выпрашивали подачку. Двигаясь вдоль фасада, она даже касалась их кончиками пальцев, считывая те страхи, что эти твари несли своим владельцам. Здесь хватало самых разных кошмаров – от страха обмочится во время парада до кровавой мути, увиденной однажды храбрым гвардейцем в болотце, где поселились хищные звери, сбежавшие из королевского зоопарка.
Худощавый юноша в черной форме и с папкой в руках стоял у двери. Едва Александрина подошла ближе, он обратился к ней:
– Госпожа Роден?
– Да!
– Лорд Кавендиш ждет Вас! Прошу, следуйте за мной!
Наверное, обычные люди, попадая в эти мрачные коридоры, падали духом, Лина же, напротив, приободрилась – прохладно, сумрачно и вокруг полно ее подопечных! Ординарец все шел и шел. Поначалу девушка торопилась за его размашистым шагом, потом немного утомилась и сбавила ход, а вскоре обратила внимание на то, что уже третий раз проходит мимо особенно грустного чудика похожего на оплавленную свечку.
– Сударь! – девушка остановилась и возмущённо ткнула рукой в угол: – мы уже второй раз проходим мимо моего носового платка. Значит, пятый раз топчемся в этом коридоре. Это приказ начальства, или Ваша собственная инициатива?
Ординарец побледнел, сглотнул и сознался:
– Милорд приказал погулять тут с полчасика.
– Ах, вот как! – Лина огляделась, увидела в углу колченогий стул, приткнула его к стене так, чтобы не шатался, и села: – можете отправляться к своему лорду и сообщить, что я нагулялась. У меня болят ноги, и кружится голова. Если он желает поговорить со мной, пусть сам сюда приходит!
– Но, госпожа Роден! – на лице молодого человека смешались ужас, любопытство и…зависть?
– Если лорду Кавендишу не до меня, я с удовольствием вернусь в Школу и попрошу не беспокоить меня ближайшие полгода.
Парень непонимающе вытаращился на чересчур смелую посетительницу, поэтому Александрина сочла нужным пояснить:
– В договоре указано, что за моей помощью тайная служба может обращаться не чаще раза в месяц. В этом году это двенадцатый раз. Последний.
Ординарец торопливо ушел, а девушка прикрыла глаза и протянула руки к тем призрачным монстрам, которые в изобилии водились в этих коридорах. Такая бойкость и дерзость дорого ей встали – тьма клубилась вокруг. Лучшим решением будет сбросить часть силы в накопитель, а остатками подкормить монстров, чтобы вновь отправить их на рандеву с невежливым лордом, но нельзя…
С легким вздохом Александрина щелкнула застежкой сумочки, доставая припасенные кристаллы. Вообще, на кухне Школы давно экономили на дровах, используя заряженные ею спиральные накопители для подогрева воды и кипячения белья. Небольшой виток медной проволоки с кусочком янтаря или обсидиана – не дешево, но повозка дров стоит дороже, а сгорает быстрее.
Сжав спираль ладонями, девушка прикрыла глаза и сосредоточилась. Сила потекла по виткам меди, унося раздражение и гнев. Каменная бусинка нагрелась, Лина, не глядя, развела руки, позволив артефакту упасть в глубину бархатного мешка, вытянула из-за манжеты второй, потом третий… На четвертом открыла глаза и увидела, что напротив нее стоит лорд Кавендиш и пристально наблюдает за каждым ее движением.
Спрятав полузаряженный накопитель в сумку, Александрина молча уставилась на мужчину, нарушая все приличия, принятые в высшем обществе. Но в крови еще бурлил гнев, поэтому она позволила невысказанному вопросу повиснуть между ними.
– Так вот как Вы справляетесь с излишками сил, – как ни в чем не бывало заявил лорд, рассматривая девушку с энтузиастом юнца, изловившего бабочку. Одно мановение ресниц, и мужчина изменился – вместо любопытного подростка в коридоре стоял человек, облеченный властью, знающий, что делает и для чего. – Простите за долгую прогулку, госпожа Роден, – спокойно произнёс он, – я должен был знать, как Вы справитесь со своей силой и со своим гневом. Это важно для нашего будущего сотрудничества.
Александрина встала, холодно оглядела лорда и прячущегося за ним ординарца:
– Я не уверена, что наше сотрудничество состоится, – прямо заявила она. – Будь на моем месте необученная фея, Вам пришлось бы заново строить здание.
– Я рад, что на этом месте именно Вы, – вновь чуть насмешливо ответил Кавендиш, разозлив ее еще больше.
Однако в следующий момент лорд вежливо предложил девушке руку:
– Прошу Вас, госпожа Роден дойти до моего кабинета, то что я собираюсь Вам сказать имеет самый высокий статус секретности, – при этом Кавендиш ненавязчиво продемонстрировал ей перстень с королевской короной, намекая на уровень тайны.
Александрина все же бросила на мужчину сердитый взгляд, но без возражений поднялась и двинулась по коридору, уже опираясь на его локоть. Сумеречные монстры отступали при виде этой странной пары – сияющий скрытым светом мужчина и окутанная сумраком бледная женщина неторопливо дошли до поворота. Лорд одним движением снял сложный морок и открыл перед Линой массивную дверь.
Перед девушкой предстало узкое скучное помещение без окон. Здесь стояли стол, стул и очень неудобного вида кожаный диван.
– Михель, ты в приемной! – коротко распорядился Кавендиш, и ординарец, неслышно следующий за ними, негромко щелкнул каблуками.
– Прошу Вас, госпожа Роден, – проговорил советник, открывая вторую дверь.
За ней было гораздо светлее и уютнее. Просторное помещение опоясывали книжные полки, за спинкой высокого кресла висел портрет Его Величества, а ноги сразу утонули в толстом ковре. Александрина едва слышно вздохнула. Она предполагала, что на нее попытаются произвести впечатление пышным интерьером, тяжелыми портьерами и массивным столом с отделкой из позолоченной бронзы. Конечно, обстановка подавляла, но Кавендиш бросил перчатки на маленький столик у двери, выдвинул тяжелое кресло и сказал:
– Прошу Вас, присаживайтесь, госпожа Роден, и не обращайте внимание на эту мишуру. Просто мой официальный кабинет самое защищенное в этом здании место.
Лина молча села, стиснув сумочку. Несмотря на свою браваду, она все же чувствовала давление, да и просто опасалась того, что скажет этот высокий и яркий мужчина. А лорд тянул время, перебирая какие-то бумаги, лежащие на столе. Все дурные предчувствия нахлынули разом. Александрина вспомнила учебу и мерно задышала, представляя, как потоки ее силы плавно раскрываются, точно цветок.
Кавендиш заметил, постоял, наблюдая, как она в доли секунды снова «свернула лепестки» и неожиданно сказал:
– Это было очень красиво, госпожа Роден, не знал, что Вы настолько уверенно манипулируете своей силой.
Девушка только плечами пожала – что тут можно было сказать?
– Итак, я пригласил Вас сюда по очень важному делу. Как Вы уже знаете, наш Король, да хранят его Светлые, решил уступить трон сыну. Наследник готов – это общее мнение, да и сам монарх не оставит сына советами и поддержкой, но… – Тут лорд сделал тяжелую паузу, – есть люди, которые не хотят иметь под боком сильное королевство, не хотят видеть на троне сильного молодого правителя.
– Вы хотите сказать, что в королевстве существует … заговор? – почти шепотом спросила Александрина.
– Совершенно верно! Мы получили некоторую информацию, которая совершенно точно указывает нам на нескольких участников. Мы могли бы их арестовать, но есть препятствие, – мужчина замялся, – следы ведут в Кадетский Корпус.
– Куда? – подобного Лина совершенно не ожидала и потому позволила себе изумиться.
– Дело в том, – размеренно начал лорд, словно человек сказавший уже самое страшное, – что в кадетском корпусе учатся дети самых знатных фамилий королевства. Есть там, конечно, и сироты, и дети небогатых дворян, сдавшие экзамены «на отлично», но все же, большая часть кадетов принадлежит к лучшим аристократическим семьям.
Тут Александрина поняла, что рассказ будет долгим и позволила себе выразительно взглянуть на кувшинчик с каким-то напитком. Лорд взгляд перехватил, вероятно, вспомнил долгую прогулку по коридорам и моментально налил в тяжелый хрустальный стаканчик…гранатовый сок. Лина с удовольствием сделала глоток терпкой алой жидкости, а потом подняла на мужчину глаза, показывая, что внимательно слушает.
– Кадеты часто бывают во дворце на официальных церемониях, – продолжил свой рассказ Кавендиш, – из них набираются пажи для всей королевской фамилии. Молодые люди принимают участие в детских балах принцесс и нередко сразу после корпуса идут служить в гвардию. То есть, они имеют много возможностей увидеть королевскую семью лично и… навредить.
Тут лорд рассеяно провел рукой по волосам и сам сделал несколько глотков из бокала.
