— Да, — кивнул я, протягивая ей карту.
Наконец, со всеми тонкостями было закончено, и мне на баланс зачислена вся необходимая сумма.
— Сын, ты прости меня, — на выходе из банка заявил мне вдруг отец.
— За что? — не понял я.
— Ну, это моя задача была обеспечить благополучие нашей семьи. А я не справляюсь, — сокрушённо произнёс он. — У тебя всё так легко получается. А я чувствую себя беспомощным стариком. Да что там говорить, даже когда нашу витрину магазина разбили кирпичом, всё что я сделал — растерялся и позвал тебя. Потому что испугался. Потому что не знал, что мне делать. А ведь я твой отец, а не наоборот.
Выдав эту длинную тираду, отец громко и протяжно выдохнул. Ему было тяжело признавать свои ошибки…, но от них никто в этой жизни не застрахован.
— И правильно, что позвал меня, — ответил я ему. — Потому что теперь я оберегаю нашу семью. Я ведь уже не ребёнок. И ты вполне можешь позволить себе переложить на меня часть проблем, чтобы, наконец, спокойно выдохнуть. И спокойно пожить.
— Но это всё равно как-то неправильно, — запротестовал отец. — Ты даже не старший сын в нашей семье. Несправедливо, что всё это свалилось на твои плечи.
— Справедливо, потому что только я могу со всем этим разобраться, — ответил я. — Твоя задача — воспитывать Анну и оставаться всем нам отцом. И я всегда буду знать, что могу прийти к тебе за советом. Так что прекращай накручивать себя и поезжай домой готовиться к завтрашнему приёму. Мы ещё покажем всему городу, что Аверины — это не обнищавший род.
На этом мы и разошлись. Отец отправился домой, а я — в общежитие. А если точнее, то на тренировку к Святославу.
— Близится тринадцатое октября, — вместо приветствия мрачно заявил он. — Уже в следующую пятницу всё решится.
А это новая традиция у преподавателей, говорить обычные вещи таким завывающим и трагичным голосом? Или это просто мне везёт везде ввязываться в какие-то ритуалы и события.
— Я помню, — кивнул я. — Не уверен, что успею прийти к вам ещё на следующей неделе до ритуала, так что нужно обговорить весь план сегодня.
— Хорошо, — кивнул Святослав. — Итак, прерывать мы будем ритуал в процессе. Но для начала на место нужно попасть, и попасть незамеченными.
— Это будет в приюте Красного Креста? — уточнил я. — Там же, где проходят все их собрания?
Помню своё первое посещение этого места. Как и помню хладнокровное убийство Иваном одного из своих подчинённых.
— Скорее всего да, — кивнул он. — Хотя мы должны быть готовы к любым форс-мажорам.
— Для ритуала Ивану нужна филактерия, — вспоминая все тонкости ритуала, проговорил я. — Сосуд для его души, дающий ему бессмертие. Что это может быть?
— Всё, что угодно, — пожал плечами Святослав. — Медальон, кубок, камень. Да вообще всё. Увидев этот предмет, мы можем даже не понять, что это филактерия. Так и задумано, поэтому нам и ни к чему забивать себе этим голову.
— Если в процессе ритуала мы разрушим филактерию, то и ритуал прервём, — удивился я. — Это же наша основная цель.
— Моя основная цель — спасти брата, — возразил Святослав. — А значит, действовать мы должны начать раньше, чем душа некроманта начнёт перемещаться в сосуд.
На этом моменте я не был с ним согласен, но понимал его точку зрения. Безопаснее и проще всего прервать ритуал именно в моменте переноса души в филактерию. Тело становится лишь оболочкой, а душа, ещё не полностью перенесённая — очень уязвимой. Но этот вариант означал, что придётся пожертвовать Ярославом. У меня нет о нём хороших воспоминаний, и я прекрасно помню, как он сам пытался меня убить.
Однако я тоже не согласен жертвовать его жизнью. А потому решил согласиться с вариантом Святослава.
— Хорошо, — кивнул я. — Значит, прервём на моменте прочтения заклинания, до жертвоприношения.
— Он будет очень силён, даже в момент уязвимости, — напомнил Святослав. — И хотя ваши навыки некромантии стали гораздо сильнее, всё равно должен сказать. Вы всего лишь студент, и не обязаны в этом участвовать…
— Я уже всё решил, — прервал я его. — Вдвоём у нас гораздо больше шансов. Вам и так будет трудно, придётся пойти против друга.
— Он уже давно мне не друг, — возразил он. — Но вы правы. С поддержкой мне будет легче.
Мы обсудили детали, провели тренировку, и я отправился спать.
В субботу с утра я решил всё-таки посетить, наконец, тайную библиотеку. Для этого специально встал пораньше и сразу же отправился туда. В шесть вечера надо было успеть на приём к графу Щербатову, и я рассчитывал, что времени мне хватит.
Тайная библиотека находилась там же, где и самая крупная библиотека города — Императорская. Она располагалась в самом центре и представляла собой величественное здание, окрашенное в голубой цвет, с мраморными колоннами. Я зашёл внутрь и предъявил свой пропуск администратору. Меня сразу же отвели в неприметную комнату и велели приложить его к стене. Когда я это сделал, вместо стены образовался проход с лестницей, ведущей вниз.
— Добро пожаловать, — проговорила администратор. — Как закончите, приложите пропуск с другой стороны стены.
Я зашёл внутрь, и стена за моей спиной тут же задвинулась. И я принялся спускаться в тайную библиотеку.
Она казалась мне просто огромной. Удивительно, что всё это скрывается под зданием обычной библиотеки. Даже воздух здесь был каким-то другим, словно в нём витали древние знания. Многочисленные книги и старые свитки… Просто дух захватывало!
Внизу возле лестницы стоял неуместный, на первый взгляд, предмет. Электронный терминал. Видимо, для поиска нужной книги.
После короткой экскурсии по библиотеке я всё-таки подошёл к нему. На то, чтобы всё здесь обойти и осмотреть, сегодня не было времени.
Поэтому начну работу именно с терминала. Я набрал на нём «несколько ветвей магии», рассчитывая, что он покажет, на каких стеллажах нужные книги. Но этого не произошло.
Вместо этого на столик рядом с терминалом книги прилетели сами. Видимо, это какой-то артефакт или нечто подобное.
Всего прилетело три книги, и я наугад взял первую из них. Остальные тут же вернулись на места.
«История Алексея», простенькое и короткое название книги. В ней содержалась биография лекаря, который жил несколько веков назад и владел двумя ветвями магии, психологической и лечебной. Кажется, о таком мне рассказывал Константин Евгеньевич.
Я погрузился в чтение прямо тут, возле терминала, настолько заинтересовала меня эта книга.
— Интересный выбор, молодой человек, — произнёс старческий голос за моей спиной. Я обернулся и увидел пожилого, даже можно сказать, старого мужчину. Ему было лет девяносто. Длинная седая борода и длинные же седые волосы делали его похожим на какого-то персонажа сказок.
— Да, у меня доклад в академии про подобные истории, — солгал я. Раскрывать свою тайну какому-то незнакомцу я точно не собирался.
— Я так и подумал, — кивнул старик. — Читал эту книгу. История этого молодого лекаря очень трагична. Его не приняло общество лекарей, и казнили за якобы запрещённую магию.
Интересная деталь! Это ещё раз подтверждает, что мой секрет о наличии всех ветвей магии должен оставаться секретом. В него и так оказалось посвящено слишком много людей.
И ведь один из них может именно так предать меня в будущем! Мне не хотелось об этом думать, так как с каждым «посвящённым» меня уже связывала какая-то отдельная история. Но это вполне может стать правдой.
— Трагично, — кивнул я, не зная, что ещё ответить этому незнакомцу.
— Поэтому на его месте я бы скрывал свою силу, — внезапно заявил старик.
Складывалось ощущение, будто он что-то знает. Но этого просто не могло быть.
— Учту это в своём докладе, — ответил я.
— Учтите, — старик развернулся и скрылся где-то за стеллажами.
Оставил меня раздумывать, что это вообще было.
Я успел прочитать где-то треть книги, но пришла пора возвращаться в общежитие и переодеваться к приёму. Поэтому приложил свой пропуск к самой книге, таким образом запоминая её, и покинул тайную библиотеку.
По пути назад в общежитие мне позвонил старший брат.
— Привет! — радостно воскликнул он. — Я всё-таки смогу выбраться на приём. Решил, что нельзя пропускать такое важное событие. Первый выход в свет всей семьи после долгого затишья.
— Привет, — усмехнулся я. — Если честно, даже не знал, что у тебя был вариант не пойти.
— Разумеется, был, я же весь в учёбе, — важно заявил брат.
Ага, как же. Не сомневаюсь, что он сосредоточился на ней сильнее после всех своих приключений. Однако я хорошо знал своего брата, и кое в чём он очень был похож на моего друга Владимира. В любвеобильности. Так что его ум всегда занимала какая-нибудь очередная «Дама сердца».
Что, кстати, являлось ещё одной причиной, почему отец не доверил семейный бизнес ему. Слишком легкомысленный.
— Ты от общежитий поедешь? — спросил я.
— Да, я тут как раз… занят был, — запнулся Андрей, подтвердив мои мысли. — Так что да. А ты?
— Я тоже, — ответил я. — Тогда давай возле твоего общежития встретимся и вместе доберёмся. А уже на месте встретим отца, мать и сестру.
— Что, даже Аня пойдёт? — удивился брат.
— Конечно. Приглашена вся семья, а значит, она будет в полном составе.
— Я об этом не подумал, — признался Андрей. — Ну да, ты прав. Тогда увидимся!
Он спешно положил трубку, видимо, побежал доделывать свои «дела».
Я добрался до общежития, использовал оставшиеся пару часов для выполнения домашнего задания и переоделся в костюм.
До особняка Щербатова мы добрались на такси. С семьёй мы встретились, как и договаривались, возле входа в особняк.
Всё-таки дополнительный заработок явно пошёл на пользу статусу Авериных. Мать выглядела просто великолепно. Она явно нанимала стилиста для причёски и макияжа, а огненно-красное платье очень ей шло. Давно я не видел её такой счастливой и красивой.
Анна тоже не отставала, ей было подобрано нежное розовое платье, и даже сделана причёска. Отец надел свой лучший смокинг, его глаза светились гордостью за свою семью. И за меня в частности.
— Выглядите великолепно, — констатировал я. — Очень достойно для нашего первого за долгое время приёма.
— Я так волнуюсь, — всплеснула руками мама. — Даже забыла уже, как вообще принято вести светские беседы. Полночи читала правила этикета в интернете.
— А я-то удивлялся, что ты там так долго вычитываешь, — усмехнулся отец.
— Ну что, пойдём внутрь! — пригласил всех я.
Мы подошли к парадному входу, где стоял гвардеец с большим списком в руках.
— Аверины, — сообщил я ему нашу фамилию, готовясь уже пройти внутрь.
— Извините, — просматривая список, остановил меня гвардеец. — Но вашей фамилии нет в списке приглашённых.
Глава 2
Ну разумеется, нам не дали спокойно пройти на приём и насладиться вечером! Если что-то может пойти не так, то со мной обычно так и происходит.
Но в подобное невезение я не верил, и каждый раз у неприятностей находились весомые причины. Вот и сейчас нас отказывались пускать не просто так…
— Нас приглашал лично граф Щербатов, так что мы должны быть в списке приглашённых, — холодно сказал я. — Посмотрите ещё раз.
Гвардеец послушно пролистал список снова. Наверное, у него не было задачи конфликтовать с аристократами. А значит, это не он ставит нам палки в колёса, проблема в чём-то другом. Может, граф Щербатов забыл внести нас в список? Тоже маловероятно, он не производил впечатление человека, который может допускать подобные ошибки.
— Авериных нет в списке приглашённых, — снова заключил гвардеец, закончив просматривать список.
— Николай, — осторожно тронул меня за плечо отец, — ничего страшного, мы…
— Мы попадём на этот вечер, ведь нас приглашали, — прервал я его. — Я разберусь.
Отец явно хотел предложить смириться и отправиться домой. Но я этого не позволю. Они столько готовились и были такими счастливыми от предстоящего приёма. Моя мать впервые за долгое время надела красивое платье и почувствовала себя настоящей аристократкой. И от всего этого отказаться? Ну уж нет.
Я собирался уже звонить графу Щербатову, но по случайному совпадению он сам в этот момент выходил из здания. Видимо, хотел лично встретить кого-то из гостей или просто вышел подышать.
— Николай, рад, что вы пришли! — воскликнул он. — Доброго вечера, Владимир Сергеевич, Мария Ивановна, и прекрасная Анна.
Сестра раскраснелась и присела в неловком реверансе, явно старательно разученном дома перед вечером.
— Добрый вечер, господин Щербатов, — поклонился отец. — А это мой старший сын, Андрей, — представил он старшего брата.
— Добрый вечер, — поклонился Андрей. — Рад побывать на вашем вечере.
— Добрый вечер, — кивнул ему граф Щербатов. — Вот теперь я точно знаю всю семью Авериных.
То, что он запомнил всех членов моей семьи по именам, говорило о многом. Как минимум об уважении, которое он выказывал нашей семье. Это было приятно.
— Что вы не заходите? — обратился ко мне Борис Петрович. — Гости уже начинают собираться. Я как раз сейчас вышел встретить свою супругу, которая, как обычно, опаздывает даже на собственный приём.
— Нас нет в списке приглашённых, — пояснил ситуацию я. — Вы забыли нас внести?
— Нет, — удивлённо проговорил граф Щербатов. — Точно вносил.
Он без слов забрал список из рук гвардейца и принялся его просматривать.
— Так, ваша фамилия есть, но она почему-то зачёркнута, — заявил он. — Объяснитесь, — обратился он к гвардейцу.
— Я получил специальное указание вычеркнуть эту фамилию, — выдавил из себя тот.
