Всё интереснее и интереснее!
— От кого?! — грозно спросил Борис Петрович.
— От… от вас, — испуганно ответил тот.
Видимо, кто-то очень не хочет, чтобы моя семья попала на этот вечер. И это явно не граф Щербатов. Во-первых, у него не было причин так поступать. Он же сам нас и пригласил. Во-вторых, я верил ему. У нас сложились хорошие отношения, и такой поступок просто не имел смысла. Значит, это сделал кто-то другой.
— Что за ерунда! — взревел граф Щербатов. — От меня не было никаких указаний, что ты несёшь?!
Первый раз видел его таким рассерженным. Ещё бы, ситуация с его стороны выглядит очень неприятной.
— Мне… мне так сказали! — залепетал гвардеец. — Пётр Савочкин, он один из слуг, что сегодня вечер обслуживает. Сказал, что это ваше личное распоряжение.
Раз гвардеец назвал имя, значит, и правда считал, что ему передали указание от графа. Но каким надо быть наивным, чтобы верить слуге?
Хотя, возможно, имя он назвал неверное, поскольку ему заплатил кто-то другой. Но с этим будет разбираться уже служба безопасности графа.
— Меня это не волнует, — ответил граф Щербатов. — Пропусти уважаемую семью, и сегодня ты дорабатываешь последний день. Забудь про всё, что связано с дальнейшей работой у меня!
Видимо, он собирался забрать своих слуг с собой в Ростов, если этот слух всё-таки правдивый. А быть обслуживающим персоналом князя — это совсем другой уровень.
Гвардеец был подавлен, но ничего не стал возражать. Хотя это и не имело смысла.
Итак, что же получается? Кто-то, явно из приглашённых гостей, подкупил одного из людей, не входящих в основной штат графа Щербатова? Чтобы его было невозможно отследить, он действовал скрытно, подкупая персонал. Наверняка заплатил им столько, чтобы они точно не назвали имени заказчика.
И всё это для того, чтобы не пустить нашу семью на приём.
Это можно было бы пропустить, не обращать внимания, забыть этот инцидент. Но делать так я не буду. Я обязан найти того, кто испортил нам первые минуты такого долгожданного события.
— Приношу вам свои извинения, — обратился к нам Борис Петрович. — Наверное, какая-то ошибка.
— Всё в порядке, — кивнул я ему.
Мы с семьёй зашли внутрь, а граф Щербатов отправился встречать супругу.
— Постарайтесь забыть этот неприятный инцидент, — сказал я всем. — И насладиться вечером, он только начинается.
Все кивнули, и мы прошли в праздничный зал. По размерам он был чуть ли не больше, чем наш зал для мероприятий в академии. И людей там было уж точно больше.
— Как красиво! — восторженно сказала мама. — И все дамы в таких нарядах, я чувствую себя золушкой.
— Нашла о чём переживать, прекрасно ты выглядишь, — поддержал её отец. — Идём, нужно поздороваться с несколькими семьями.
В итоге вся моя семья рассредоточилась по залу. Андрей тут же куда-то улизнул, а я тоже отправился поздороваться с некоторыми людьми.
И первым делом, к Юсуповым. Я держал в голове, что кто-то из гостей хотел помешать нашему приходу сюда, и намеревался это выяснить в течение вечера.
— Добрый вечер, господин Юсупов, — поклонился я ему. — Анастасия, здравствуйте, великолепно выглядите.
— Николай! — воскликнул Феликс Юсупов. — Рад вас видеть. Мне ведь так и не удалось лично вас поблагодарить за вашу помощь.
Под «помощью» он подразумевал лечение его желудка. Помнится, их личный лекарь был уверен, что это проблемы с сердцем. Но мне удалось найти истинную причину и даже помочь с лечением.
— Нечасто услышишь такое от отца, так что ловите момент, — усмехнулась Анастасия, но тут же замолчала, поймав грозный взгляд отца.
— Сегодня особенный вечер, — проговорил Феликс. — Мы уладим окончательные детали по поводу дальнейшей судьбы моей дочери.
Чаще всего под такой формулировкой имелась в виду помолвка. Но не в этом случае. Анастасия как-то рассказывала, что отец настолько души не чает в единственной дочери, что боится даже задумываться о её свадьбе.
И говорила, что нрав у него при этом довольно суровый. Он имел свои взгляды на воспитание дочери, и в отличие от многих других семей рассчитывал устроить её на хорошую работу. Сам он являлся советником князя Меньшикова, значит, и дочь хотел устроить поближе к нему. Например, как юридического советника. По типу нашей Варвары Александровны.
— Князь Меньшиков тоже прибудет на вечер? — вслух спросил я.
— Да, он официально подтвердил, что придёт, — кивнул Феликс. — Но он, как обычно, появится не раньше чем через час.
— Понял, — кивнул я. — Анастасия, надеюсь, у вас найдётся время на один танец для меня, — поклонился я девушке.
— И даже не один, — поправив чёрный локон, кокетливо ответила она.
Я отошёл от Юсуповых и направился к следующей семье. К Мавриным.
— Николай, как здорово, что ты пришёл! — наплевав на все приличия, завопил друг. — Хоть повеселее будет!
Только мой друг может вот такое заявить на официальном вечере, стоя рядом с отцом и матерью.
— Владимир, манеры! — шикнул на него граф Маврин. — Николай, добрый вечер! Рад, что вашу семью пригласили на этот приём.
— Добрый вечер, — кивнул я. — Рад вас видеть.
— Это моя супруга, Елена Сергеевна, — представил граф Маврин мать Владимира. Та ничего не сказала, только слегка присела в реверансе.
С графом Мавриным у нас были неплохие отношения. Он всегда поддерживал нейтралитет, не выказывая открытой неприязни, но и не занимаясь неподобающей лестью, которая присуща многим аристократам. Это мне в нём нравилось.
— Я хотел вас предупредить, Николай, — проговорил он. — Что не всем понравится возвращение вашей семьи. Среди аристократов наверняка найдётся много недовольных.
Я понимал это и сам, но всё равно было приятно, что он решился мне это сказать.
— Это всё равно не остановит моего решения поднять статус нашей семьи, — пожал я плечами.
— И я это очень уважаю, — заявил граф Маврин. — Просто… будьте осторожны.
— Отец, не надо тут моего друга запугивать, — резко влез в разговор Владимир. — Николай, пойдём, надо поздороваться с сёстрами Черновыми. Мария сегодня выглядит просто огонь!
Я увидел, как отец моего друга слегка закатил глаза и тяжело вздохнул. Будто не понимал, что с ним делать, Владимира уже не исправишь.
Здороваться с графом Черновым не было никакого желания, но деваться было некуда. Так уж заведено в нашем мире, что чем большее количество семей я поприветствую, тем лучше же для нашей семьи.
— Добрый вечер, господин Чернов, — поклонился я графу. — Доброго вечера, София и Мария.
Супруги графа Чернова сегодня на вечере почему-то не было. Близняшки синхронно заулыбались мне и присели в реверансе. София — несколько смущённо, вспоминая нашу предыдущую встречу. Но я не держал на неё зла за тот артефакт, как и обещал.
— Николай, не думал, что встречу вас здесь, — поджал губы граф Чернов. — Это же официальное мероприятие, для уважаемых людей.
Да, другого я от него и не ожидал. Его открытая неприязнь ко мне никуда не делась. И даже наш разговор по душам, когда я убедил его повременить со свадьбой дочерей, на эту неприязнь не повлиял.
— Именно поэтому здесь вся моя семья, — холодно сказал я ему. — А вам не стоит заводить скандал на таком вечере.
— О, я и не собирался, — тут же ответил граф Чернов. — Просто удивился. Не знал, что ваш род теперь относится к уважаемым. Ваш отец простой барон.
— Я вот вас лично не уважаю и, тем не менее, не удивляюсь вашему присутствию здесь, — тихо проговорил я.
Мне не хотелось устраивать скандал, но и терпеть такие слова я не был намерен. Хотя за такое Чернов мог и на дуэль меня вызвать.
— Взаимно, — только и ответил Чернов.
Больше мне говорить было не о чем, и я отошёл от этой семьи к своим родителям.
— Все на нас так смотрят, — вздохнул отец. — В лицо обмениваются любезностями, но за спиной сразу начинают обсуждать.
— С этим ничего не сделать, — ответил я. — В открытые конфликты не вступают?
— Нет, этого не было, — заверил отец. — А ещё твой брат куда-то пропал, сразу как только мы пришли.
Я тоже обратил внимание, что он быстро куда-то ушёл.
— Думаю, просто пошёл поздороваться с кем-то из знакомых, — предположил я. — Ничего страшного.
— Наверное, — неуверенно ответил отец.
В этот момент в зале началась какая-то суета, и гости начали расступаться, образуя своеобразный коридор. Я понял, что прибыл князь Меньшиков.
По образованному коридору гордо шествовала семья Меньшиковых. Сам князь, Александр Александрович, был очень высокого роста, с грубыми чертами лица. Он опирался на трость, хотя был ещё довольно молод.
Его супруга, Дарья Даниловна, была его полной противоположностью. Низкого роста, пухлая, с круглым лицом. Она поддерживала супруга под другую руку.
Сзади шёл их сын, Олег Александрович, и дочь, Ольга Александровна.
Я видел их семью в полном сборе впервые в жизни. Их часто приглашали на различные мероприятия, но почти всегда они отказывались. Вообще, слухов о князе Меньшикове ходило много. Как, впрочем, и о любом человеке, занимающим такой пост.
Ходили слухи, что сам князь Меньшиков не чист на руку и берёт взятки. Ходили слухи, что у него проблемы со здоровьем. Что оправдывало наличие у него трости. Ходили слухи также о воровстве, о любви к выпивке, о слабости к женщинам. В общем, не самая лучшая репутация.
Навстречу им, как полагается, вышел граф Щербатов со своей супругой.
— Приветствую, ваша светлость, — низко поклонился он. — Рад, что вы смогли посетить мой приём.
Все гости синхронно также поклонились, как было принято.
— Не мог пропустить такое событие, — хрипловатым голосом заявил Меньшиков. — Вы уже сообщили?
— Официально нет, хотя слухи в городе распространяются быстро, — усмехнулся граф Щербатов.
— Тогда не будем тянуть, — заявил Меньшиков.
Вместе со своей семьёй он первым прошёл к постаменту, чтобы сделать официальное объявление.
— Добрый вечер, господа, — начал он. — Рад видеть здесь столько знакомых лиц. Сегодня мы собрались по одному грустному и одновременно очень хорошему поводу. Наш город покидает уважаемая семья, род Щербатовых!
Граф Щербатов скромно поклонился, стоя рядом с ним.
— Меня всегда охватывает печаль, когда такое происходит, — продолжил Меньшиков. — Но вместе с этим, повод в этот раз хороший. Граф Щербатов станет князем Ростова!
Гости возликовали и громко зааплодировали. Так, всё-таки слухи оказались правдой. Я был рад за него, он всегда казался мне хорошим человеком. Думаю, и князем он будет хорошим.
— Это главный, хоть и не последний сюрприз этого вечера, — добавил Меньшиков. — Но не всё сразу. Сделаем паузу и насладимся вечером. Объявляю вальс!
Раньше все балы и приёмы открывались танцем «полонез». Это своеобразный танец-шествие, длинный и неспешный, в котором обязательно участвовали все. Однако в наш век этим танцем многие пренебрегали, считая его слишком скучным и неторопливым. И потому первым танцем на всевозможных балах часто был именно вальс.
Князь Меньшиков в танце не участвовал, расположившись со своей супругой за отдельным, выделенным им столом.
Остальные засуетились, приглашая себе даму на танец. Я разыскал Анастасию и протянул ей руку. Та с готовностью отозвалась на моё приглашение.
— Сегодня объявят о моём назначении помощником князя Меньшикова, — кружась со мной в танце, поделилась она. — Я не рассказывала вам раньше, потому что сама не была до конца уверена.
— Вы не обязаны оправдываться, — улыбнулся я. — Тем более, я и сам об этом догадывался. Нужно будет получить дополнительное образование?
— Юридические курсы, отец меня уже записал, — кивнула девушка. — Буду совмещать шестой курс с ними. Если честно, я очень волнуюсь.
В этот момент какая-то из пар резко влетела мне в спину так, что я с трудом удержал равновесие. Я сразу же оглянулся, пытаясь отыскать глазами, кто это сделал, но все танцующие вроде бы соблюдали танцевальную дистанцию. И определить виноватых у меня не вышло.
— Всё в порядке? — обеспокоенно уточнила Анастасия.
— Да. Вы сейчас не видели, кто это был? — спросил я.
— Какая-то пара быстро промелькнула, — ответила девушка. — Затанцевались, наверное, и совсем забыли о дистанции.
— Выходит, что так, — кивнул я.
Однако сам я так не думал. Почему-то не покидало ощущение, что это было подстроено. Опять интуиция. А интуиции я доверяю.
Хотя в воспоминаниях такого приёма не было. Потому что всё это уже изначально пошло по другому сценарию. В прошлой жизни я не спасал графа Щербатова, а значит, и не мог попасть на подобный приём.
— Почему волнуетесь о новой должности? Боитесь не справиться? — решил я сменить тему.
— Не в этом дело, — замялась Анастасия. — Вы, наверное, в курсе, что наш князь… бывает замешан не в самых хороших делах.
— Да, — кивнул я. — Слухи такие знаю.
А может быть, и не слухи. Та же помолвка сына князя Меньшикова с дочерью Елисеевых казалась мне очень подозрительной.
