— Да, всё в порядке, — успокоил я её. — Просто спросил.
Надо найти, какая из семей настолько не рада нашему возвращению в свет. Своих родных я впутывать в это не буду, разберусь сам.
В это время на постамент снова вышел князь Меньшиков, сделать новое объявление.
— Господа, пользуясь случаем, я также хочу объявить о нескольких помолвках, — заявил он.
Вёл себя так, словно это его официальный приём, а не графа Щербатова. Тот за весь свой вечер ничего и не сказал гостям. Снова из-за особых правил аристократов. Если князь говорит — остальные должны молчать.
Точно так же, как если бы здесь оказался император. Тогда и князь Меншиков вёл бы себя совершенно иначе.
Князь достал какой-то список и перечислил несколько влиятельных семей, чьи дети теперь были помолвлены. В том числе упомянул и моего друга, помолвленного с Марией Черновой. А также и Максима Елисеева, помолвленного с Софией Черновой.
Только почему-то ни слова не сказал про помолвку своего сына Олега с дочерью Елисеевых, Елизаветой.
— Хочу также уточнить, — добавил он в конце своего списка. — Все вы слышали про помолвку моего наследника, Олега Александровича. Однако хочу вам сообщить, что помолвка расторгнута. Так что мои дети свободны для союзов.
Эту новость гости встретили шокированным молчанием. Помолвка расторгнута? Странно, что могло произойти?
На вечере я ещё не встретил Елисеевых. И это означало, что-либо они не пришли вовсе, чтобы избежать позора, либо пришли. И решили отомстить моей семье за нарушение всех их планов.
Ведь все случившиеся происшествия были настолько мелкими… В духе Кирилла Уварова! Потому что граф Елисеев может просто бояться сделать что-то серьёзнее.
В зале тем временем началась какая-то суматоха. Краем глаза я увидел, как отец спорит на повышенных тонах с каким-то аристократом. Кажется, это был граф Шувалов — ещё один представитель знатного рода города.
— Что происходит? — подлетел я к ним.
— О, а я расскажу, что! — гневно ответил граф. — Моя дочь только что призналась мне, что её обесчестили. И обесчестил её сын барона Аверина!
Глава 3
Нет, ну такое я бы точно запомнил!
— Я даже понятия не имею, как выглядит ваша дочь, — сказал я графу Шувалову. — А вы смеете выдвигать такие обвинения, да ещё и мне!
— Вы здесь ни при чём, — резко ответил он. — Речь идёт о старшем сыне барона Аверина, вашем старшем брате. Кстати, где он?!
Хороший вопрос. Я не видел его с начала бала.
Андрей, ты же не натворил глупостей?
— Я сейчас его найду, — проговорил я. — И мы обсудим это все вместе. Спокойно, без скандалов, это всё-таки приём графа Щербатова, а не уличный рынок. Встречаемся возле этого столика через пятнадцать минут!
Не дожидаясь ответа, я развернулся и отправился искать непутёвого брата. Это оказалось не самой простой задачей, но в итоге я нашёл его, притаившегося за колонной и разговаривающего с какой-то очередной девушкой.
— Николай! — воскликнул он. — Познакомься, это Светлана. Мы…
— Не время сейчас знакомиться, — резко перебил я его. — Светлана, прошу прощения, но мне нужно поговорить с братом наедине.
Девушка присела в реверансе и поспешно удалилась.
— Ты чего творишь? — возмутился Андрей. — Мы с ней так хорошо общались!
— Это ты чего творишь? — налетел я на него. — Наш первый официальный приём, семья на них сто лет не была. А ты мало того, что обесчестил дочь графа Шувалова, так ещё и тут же идёшь флиртовать с другой дамой!
— О чём ты? — испуганно спросил брат. — Я никого… Да не было ничего такого!
Я не спешил ему верить.
— А вот сейчас всё и выясним, — ответил я. — Идём, обсудим эту ситуацию все вместе.
Я потащил брата к месту сбора. Разбираться придётся мне самому, психологическая магия здесь вряд ли поможет.
Мысли умею читать только у сломленных людей, и это происходит вне зависимости от моего желания. Но сейчас я их не слышал. А чтение эмоций вряд ли поможет, наверняка и у брата, и у этой девушки будет испуг. Из-за чего конкретно — определить тоже невозможно.
Конечно, можно будет разогнать его до страха, и тогда кто-то из них признается, что врёт. Либо же просто сбежит или начнет врать активнее. Страх на всех действует по-разному.
Но пока лучше попробую своими силами.
В назначенном месте уже ожидали и отец, и граф Шувалов со своей дочкой. Это была полная девушка с короткими светлыми волосами. Увидев её, у брата округлились глаза, словно он что-то вспомнил.
— Теперь давайте разбираться, — сказал я собравшимся. — Вот мой брат, Андрей.
— Как вы посмели? — тут же спросил у него граф Шувалов. — Сделать такое с моей дочерью! Да у вас совести ещё хватило прийти на этот бал!
Благо вокруг этого стола народу не было, и для приватности беседы не пришлось отходить в другое помещение. Плавная музыка приглушала наши разговоры. И если не орать на весь бальный зал, то нас и не услышат.
Хотя другие гости уже с любопытством косились в нашу сторону.
— Да не делал я ничего такого с ней! — воскликнул Андрей. — Я её на балу только первый раз в жизни увидел.
— Будь потише, — шепнул я брату на ухо.
Андрей кивнул.
Не стоит и дальше порочить честь нашей семьи.
— Так вы, — глаза графа Шувалова округлились от ужаса, — прямо тут? Прямо на приёме? Да как вы…
Пора вмешаться, а то граф Шувалов вот-вот плюнет на все манеры и полезет в драку прямо тут. Я активировал психологическую магию и немного усмирил его гнев. Он чуть заметно выдохнул и разжал стиснутые кулаки.
— Выслушаем обе стороны, — предложил я. — Андрей, рассказывай, что произошло. Без утайки, учти. Не порти ситуацию ещё сильнее.
— Ну, я встретил эту девушку сегодня на балу, — начал брат. — Как раз объявили танец, и я искал себе партнёра. И ко мне подошла эта девушка и пригласила на танец.
Сама пригласила на вальс? Очень смелый поступок для девушки. Скорее всего, она обладала сильной неуверенностью в себе, раз так поступила.
— И я ей отказал, — признался Андрей. — Вот и всё, потом я её вообще не видел!
Чёрт, вот просто выругаться на него хочется! Ну как можно было так поступить с дамой? По правилам этикета кавалер может отказать только в том случае, если он сопровождает другую даму. А если Андрей как раз искал себе партнёра, то явно же, что он никого не сопровождал!
— А потом обесчестили? — запутался граф Шувалов.
Хоть я ещё и не слышал версию этой девушки, общая картина у меня уже сложилась. Скорее всего, она поступила импульсивно, решив таким образом отомстить моему брату за отказ в танце. Поэтому и придумала эту легенду, чтобы окончательно втоптать в грязь репутацию Андрея. Только вот она не подумала, что это негативно отразится и на ней…
Впрочем, от юных дам можно и не такого ожидать, даже в семьях аристократов. Слишком часто они руководствуются собственными эмоциями, а не головой.
Но сейчас вопрос стоит очень серьёзный, поэтому я всё-таки кратковременно усилил тревогу девушки, чтобы она сказала правду.
— Он не просто мне отказал, — всхлипнула дочь Шувалова. — Он… он сказал, чтобы я в зеркало посмотрелась и поняла, что мне ловить нечего.
Слёзы хлынули из неё потоком, и я поспешно передал ей носовой платок из своего нагрудного кармана. Я ей верил, это тоже вполне в духе моего брата.
— Отец, он меня не трогал, — всхлипнула она. — Он просто… Он посмотрел на меня так, словно я чудовище. И я…
Она снова начала плакать, и я воздействовал психологической магией в обратную сторону, успокаивая её. Девушка уже сказала всю правду и нуждалась в поддержке.
— Это правда? — обратился то ли к ней, то ли к Андрею граф Шувалов.
— Правда, — вздохнул Андрей. — Но я и не думал, что мои слова так её расстроят.
— Да ты вообще думать не умеешь, — шикнул я ему. — Андрей, ну что ты творишь?
Отец выглядел одновременно и расстроенным, и успокоившимся. Расстроенным, что не смог дать должного воспитания старшему сыну, но успокоенным, потому что самый страшный из всех вариантов всё-таки не произошёл.
— Я… Я приношу свои извинения, — пролепетал брат. — Мне очень жаль.
Извинениями он ситуацию тут не решит. Он нанёс оскорбление дочери графа, и последствия могут быть очень серьёзными. И могут затронуть весь наш род.
Это зависит от многого. Наш титул ниже, чем у Шуваловых, а значит, дело может закончиться не только дуэлью. Но и чем-то посерьёзнее, вроде отбирания нашего бизнеса или принуждения Андрея к работе, например. Ещё это зависит от степени тяжести нанесённого оскорбления и от личных качеств Шувалова.
Пока что он показался мне очень вспыльчивым.
— Как наша семья может загладить вину? — спросил я у графа Шувалова.
— Неделя отработки Андрея в качестве личного лакея моей дочери, — объявил барон Шувалов.
Что ж, не самое худшее из всевозможных наказаний. Даже сказал бы, справедливое.
Обычно на такую работу идут либо бастарды, либо представители самых бедных родов. Остальные лекари работают в клиниках.
Так уж сложилось, что работать одному дворянину на другого считается унизительным. И все предпочитают работать на империю.
— Но, господин Шувалов… — попытался возразить отец, но я не дал ему этого сделать.
— Хорошо, — кивнул я. — Начиная с завтрашнего дня. Завтра он прибудет к вам в особняк, уточните все детали.
Граф Шувалов кивнул, и они с дочерью гордо удалились.
— Николай, но ведь это отразится на нашей репутации, — помотал головой отец. — А у нас только-только начинает всё налаживаться.
— Это оскорбление дочери графа, отец, — холодно сказал я. — Он не на ногу ей наступил случайно. Нас могло ожидать и что-то похуже. Так что уж лучше так. Андрею это будет полезно.
— Никто и не спросил, хочу ли этого я, — буркнул брат.
— Потому что ты и так уже натворил делов, — отрезал я.
Эта ситуация в очередной раз наглядно показала, почему отец не доверил управление бизнесом старшему сыну. А ещё показала Андрея не с самой лучшей стороны, что оставило осадок у всех членов семьи.
— Может, нам пора уже уходить с приёма? — неловко спросил отец после пары минут напряжённого молчания.
Ему требовался совет. Видимо, такими вопросами отец готовит меня к роли главы нашего рода.
— Андрей точно отправляется домой, — ответил я и обратился к брату. — И завтра как штык будь с утра в доме у Шуваловых. Отец, вы с матерью пока останьтесь. Ситуация пошатнула наше положение, и надо как-то его выправлять. Так что продолжайте заводить знакомство и вести себя соответствующим образом.
Отец кивнул, соглашаясь со всем. И мы разошлись.
Пора заняться и другими проблемами. Например, всеми этими бесконечными попытками испортить пребывание нашей семьи на вечере.
Я поискал глазами в толпе и, наконец, увидел графа Елисеева. И решительно направился к нему.
— Добрый вечер, — кивнул я ему по всем правилам этикета. — Рад видеть вас на приёме.
Тот вздрогнул и медленно ко мне повернулся.
— Добрый вечер, Николай, — неуверенно ответил он. — Какая приятная неожиданность.
Актёр был из него плохой. Возможно, это связано с тем, что он всё ещё меня боится.
— Правда? — вскинул я брови. — А то мне показалось, что вы уже давно заметили, что моя семья здесь.
— Нет, — его глаза забегали из стороны в сторону. — Я понятия не имел, что вы здесь. Иначе уже бы подошёл поздороваться. Как ни крути, у нас с вами очень похожий бизнес.
«Он обо всём догадался!» — услышал я мысли графа Елисеева. Что и требовалось доказать. Даже запугивать дополнительно не пришлось, он сейчас и так мне всё расскажет.
Всё-таки граф слабый человек, раз подобным образом реагирует на страх. Раз у меня вообще получился трюк с эмоциями.
Сильные люди реагируют иначе. Например, начинают более активное противостояние. Так можно и вовсе вызвать у кого-то желание тебя убить. А потому страх я насылал очень избирательно.
Граф Елисеев хоть и знатный человек, но воля его слаба, а поступки низки. Не знаю, как он вовсе смог построить свой бизнес, будучи таким. Он мне не противник.
Но, скорее всего, у него сильные советники. И за счёт них держится вся система.
Хотя бы немного ускорю момент признания.
— Вы знаете, — доверительно сказал я Елисееву, — что очень часто людей можно перекупить? Если предложить им больше.
И этого небольшого блефа оказалось достаточно. Он понял мой намёк.
