– Мы не используем эти знания! Они запрещены!
– Я знаю, но они… Эрик, если бы ты не демонстрировал своё могущество по поводу и без, они бы молчали. Ты сам даёшь повод считать, что ты – не просто хранитель.
Голоса доносились из соседней комнаты, из-за гардины, которая занавешивала проход. Сбросить оцепенение оказалось очень трудно, и только мысль о скором возвращении домой заставила вздрогнуть и поспешить убраться восвояси.
– Я не буду ни перед кем оправдываться! – рыкнул Эрик. – И разделить библиотеку не позволю.
– Он распускает слух, что ты вскрыл книгу Вереза, – тут же отозвался Кардер. Слова блондина едва расслышала, потому что уже добралась до второй арки. Безумно захотелось остановиться и послушать, но инстинкт самосохранения оказался сильней.
Я скользнула во внутреннюю комнату и остановилась у распахнутой двери в свои покои.
«Можно?» – шепотом спросила я.
«Да!» – тем же шепотом отозвался маг.
Когда дверь закрылась, я медленно сползла по стеночке. Иссохшая кожа обложки колола пальцы, сердце гулко билось о рёбра, ноги предательски дрожали. И даже полумрак, царивший в апартаментах, не успокаивал.
«Ну теперь-то я могу рассчитывать на возвращение домой?»
«Да, – голос Вереза был едва слышен. – Но сперва нужно восстановить резерв. Пару часов потерпишь?»
Будто у меня есть выбор.
Я поднялась на ноги в намерении добраться до спальни. Но стоило сделать шаг, как в дверь постучали. Я вздрогнула, огляделась воровато. Стук повторился. Казалось, он разносится по всем покоям. Шепот тоже прозвучал куда громче положенного:
– Настя… Настя, это Эдиза. Открой, пожалуйста…
Чёрт! Как не вовремя!
Я огляделась в поисках места, куда можно спрятать украденную книгу, такового не нашлось. Пришлось вспомнить студенчество, запихнуть магическую реликвию за корсаж – благо, шнуровка на платье ослаблена.
Выдохнув, подошла к входной двери и провернула ключ.
– Настя!
Эдиза влетела ураганом, едва не сбила с ног. Тут же захлопнула дверь, привалилась к деревянной створке. В полумраке я едва могла различить лицо, но нездоровый румянец заметила без труда.
– Ваше Величество?
– Настя, ты должна мне помочь! – жалобно протянула королева. В этот миг она напоминала проказливую девчонку.
Я опешила.
– В смысле?
Эдиза ухватила за руку, заставляя придвинуться, и торопливо зашептала на ухо:
– Мне нужно в город. Но одна не могу, я не в том положении, понимаешь? Фрейлины откажутся, а говорить мужу или сыну вообще нельзя… Вот я и подумала, может ты? У тебя же нет предубеждения перед магией крови?
– Магией чего?
– Тише! – воскликнула королева, а в подтверждение просьбы зажала мой рот ладошкой. – Магия крови! Ну… ну это такая, другая магия. Ей бродячие артисты владеют! Они сегодня дают представление на окраине и мне очень, очень-очень надо попасть туда!
– Зачем? – удивлённо прошептала я.
– По дороге расскажу, – заверила Эдиза.
После воровской вылазки в покои Эрика мозг работал туго, но одно знала наверняка – отказ может вызвать подозрения. Ведь у меня действительно нет причин отказывать королеве! К тому же, ожидать восстановления резерва здесь, под боком у обворованного принца, занятие слишком нервное.
– Надолго?
– Час, не больше.
Я поджала губы и кивнула, на лице Её Величества расцвела счастливая улыбка. Она вынула из складок платья круглую подвеску на цепочке, протянула мне:
– Это амулет для отвода глаз, – доверительно прошептала Эдиза. И только теперь заметила: – Ой, ты уже расплела волосы? И платье расшнуровала?
Я предполагала, что королева заставит вызвать горничную и привести себя в порядок, но она махнула рукой. Самолично затянула шнуровку, едва не задушив при этом. Подала припасённый для меня плащ.
Маскировка получилась типичной и оттого забавной.
Из дворца выбрались без проблем – стражники попросту не замечали. Спешно погрузились в карету без опознавательных знаков. Когда ворота королевской резиденции остались позади, Эдиза шумно выдохнула и демонстративно растеклась по диванчику. Несмотря на то, что она и раньше вела себя непринуждённо, столь не королевское поведение удивило.
– Так в чём фишка? – осторожно поинтересовалась я.
– Что?
– Зачем вам понадобилось ехать к циркачам?
– О… – Эдиза мечтательно закатила глаза. – Маги крови – самые сильные предсказатели. Я хочу кое-что узнать.
Узнать? Если я что-то понимаю в этой жизни, то при дворе должны быть свои предсказатели, причём лучшие.
Осторожно высказала эту мысль Эдизе, в ответ получила короткий смешок и нравоучительное:
– Настя, как ты не понимаешь? Магия крови считается грязной. Королевская семья никогда не призовёт ко двору такого предсказателя! Это ниже достоинства!
Странно. С каких это пор властителей интересует такая мелочь, как достоинство? Впрочем, озвучивать это мнение не стала. Эдиза – королева, ей видней.
***
Сумерки уже сгустились. Окна домов зажглись разноцветными огнями. На их фоне свет уличных фонарей казался тусклым и совершенно бесполезным, но именно он придавал городу особый, едва уловимый шарм. Я невольно улыбнулась этой красоте и поймала себя на мысли – кажется, я всё-таки угодила в сказку.
Ощущение усилилось, когда карета въехала на широкую площадь, в центре которой высились несколько шатров. Вокруг танцевал огонь, гремела музыка. Бесчисленная, нарядная толпа пребывала в постоянном движении, светилась улыбками.
– Дальше пешком, – оклик королевы заставил оторваться от окна. – Капюшон накинь.
Опираясь на руку бесцветного лакея, выбралась из кареты. Её Величество уже пританцовывала от нетерпения, бросала настороженные взгляды по сторонам. Едва я оказалась рядом, ухватила за запястье и потащила вглубь веселья.
Я пыталась осмотреться, чтобы запомнить невероятную по моим меркам картину, но целеустремлённость Эдизы вынудила отказаться от этого намеренья. Я и так едва поспевала за неугомонной дамой, несколько раз кого-то толкнула, и чуть было не врезалась в огромного полуголого бугая в шипастом ошейнике. К концу нашего забега, запястье нещадно ныло, ноги гудели, а живот, с которым соприкасалась украденная книга, чесался. Последнее неприятней всего, но ничего не поделаешь.
Шатёр, к которому стремилась красноволосая Эдиза, полностью оправдал ожидания. Именно таким – небольшим, невзрачным, выцветшим – представлялось обиталище великого предсказателя. Единственное, что не вписывалось в картину моих стереотипов – охрана. Два дюжих чернявых молодца глядели хмуро и пропустили лишь после того, как Эдиза показала клочок какой-то бумаги. И вот мы очутились внутри…
Первое впечатление – ужас. Словно провалилась в глубокий колодец или очутилась в саркофаге старинного склепа.
Звуков нет. Тьма окутывает со всех сторон. Запах гари и гниения душит, разъедает слизистую, рвёт ноздри. Ощущение чужого, злого присутствия вызывает из глубин сознания панику, заставляет душу съёжиться, скукожиться до размеров горошины… И басистый голос, как удар траурного колокола:
– Добрый вечер… дамы.
Я закричала.
Шатёр тут же озарился тусклым синим светом, на рот легла уже знакомая ладошка.
– Настя! – укоризненно прошептала Эдиза.
Я застыла, вытаращилась на огромную тень, которая раскачивалась из стороны в сторону, неотвратимо двигалась к нам.
– Госпожа Заза, простите, – затараторила королева. – Настя впервые у предсказателя. Она не ожидала.
Тень начала обретать объём, проявились черты лица, складки одежды. Я с запозданием поняла, что дело не в магии, это игра света… всего лишь. Синий светильник, подвешенный в центре шатра, сыграл злую шутку, впрочем… это появление – отрепетированный трюк, фокус. Чёрт!
Предсказательница, остановилась шагах в четырёх, склонила голову набок. Её лицо было странным – грубым, морщинистым и совершенно неподвижным. Чёрные, как ночная тьма, волосы змеились по плечам. Одежда напоминала цыганский наряд – аляповатая кофта, цветастая юбка, платок, повязанный вокруг необъятной талии.
– Слишком нежная, – пробасила Заза.
– Да, именно так, – в голосе королевы послышался страх. – Вы только не обижайтесь…
– Не из обидчивых, – небрежно бросила та. И крикнула во всё горло: – Зах! Стол!
Я инстинктивно обернулась. Именно в этот момент в шатёр ввалился один из охранников. Не обращая ни малейшего внимания на нас, парень протопал к одной из стенок и вернулся, неся столик на коротких ножках.
– Ставь! – скомандовала предсказательница, ткнула пальцем под ноги.
Заху явно не требовалось уточнений, но он послушно кивнул. И поспешил уйти, едва Заза взмахнула рукой.
– Садитесь! – назвать эту реплику приглашением крайне сложно. Скорее приказ.
Я опустила глаза и с удивлением узнала, что стоим вовсе не на брусчатке площади, а на обычной земле. С ещё большим удивлением глядела как Её Величество королева Эдиза послушно опускается на пол.
Мда… зато теперь понимаю, почему фрейлины побрезговали сопроводить свою повелительницу. И почему предсказателей такого рода не привечают при дворе.
– Тебе нужно особое приглашение? – пробасила Заза.
Я вздрогнула и поспешно села. Сперва на корточки, после на попу. Подозреваю, со стороны это выглядело как падение. Заза громко усмехнулась и плавно опустилась по ту сторону стола.
– Хотите прозреть судьбу?
Глупый вопрос, если учесть, что задаёт его провидица. Но мы с Эдизой ответили: она уверенно кивнула, я не менее уверенно замотала головой.
– Ты напоминаешь непутёвого телёнка, – выдала Заза. – Они так же головой машут. Особенно когда на скотобойню идут.
Моё сердечко, которое и без того едва билось, застыло. Зато шум в ушах стал громче на пару сотен децибелов.
– Что простите?
– Не прощу! – пробасила предсказательница. Спустя пару секунд рассмеялась, окончательно убедив, что соглашаясь сопроводить королеву, допустила гигантскую ошибку.
«Верез! Верез, ты тут?» – жалобно позвала я.
Маг, как часто бывает, не ответил.
– Госпожа Заза, – начала было Эдиза, но её прервали.
– Сперва разберёмся с ней! – палец похожий на подгоревшую сардельку, ткнул в меня.
Королева покорно кивнула, а я… я сжала в кулак остатки храбрости и сказала:
– Нет.
– То есть? – Заза не удивилась, она просто уточняла.
– Не хочу знать своего будущего.
Я лгала, но лишь отчасти. Просто… какое будущее может предсказать особа подобная Зазе? Минимум – пугающее.
– Я не для этого пришла. Я всего лишь сопровождаю… Эдизу, – титул компаньонки решила замолчать, так, на всякий случай.
– Не принимается, – рыкнула хозяйка шатра.
Я перевела взгляд на Эдизу. Королева тоже глядела на меня, в каштаново-алых глазах было столько мольбы…
– Настя, пожалуйста…
И что-то случилось. Что-то неправильное и мерзкое. Я, будто во сне, повернулась к предсказательнице. Та молниеносным движением извлекла из складок юбки небольшой пузырёк с мутной жидкостью и пиалу. Пиала была крошечной, словно из детского посудного набора…
– Руку!
Я протянула левую. Сама не знаю почему.
Заза, как умелая медсестра, сжала первую фалангу безымянного пальца и полоснула ногтём. Боль пришла с запозданием, капля крови набухала стремительно, при таком освещении казалась чёрной. Прорицательница стряхнула кровь в пиалу, а после лизнула порез. Он зажил мгновенно, но это было так мерзко… К горлу подступил комок тошноты.
– Спокойно!
Мучительница встряхнула пузырёк и разбавила кровь мутной жидкостью.
– Пей! – строго скомандовала она.
И я взяла злосчастную пиалу, опорожнила одним глотком, поставила на стол.
