Я закрыла глаза. Сейчас меня действительно убьют.
— Убрать оружие! — раздался вдруг спокойный женский голос. Не надменный, не холодный, не властный. Но было в нем что-то такое, что заставило всех присутствующих в кабинете ректора замереть.
Я открыла один глаз и увидела у распахнутых дверей грациозную женщину в длинном черном платье и алой накидке. В ее темных, идеально уложенных волосах сияла корона. Светлая Тэйла, сама императрица! Мать принца! У меня подкосились ноги.
— Убрать оружие от будущей императрицы, немедленно, — повторила она, приближаясь ко мне. Следом шла ее телохранительница — настоящая эльфийка с белоснежными волосами. — Или я должна повторять трижды?
Телохранители принца мигом оставили меня в покое. Остальные, почтительно склонив головы, расступились. У меня же мурашки побежали по коже, и казалось, будто я вдыхаю раскаленный воздух. Императрица поздоровалась с сыном, коснулась его плеча и что-то тихо сказала; в ответ он лишь кивнул. После она подошла ко мне, и я почтительно склонилась.
— Ваше величество, — прошептала я, не смея смотреть на императрицу.
И услышала в ответ:
— Подними голову, девочка. — Ее голос теперь был наполнен теплотой, которая растворяла страх в моем сердце, оставляя лишь благоговейный трепет.
Я послушно подняла голову и встретилась взглядом с императрицей. Она была красива: холеная светлая кожа, правильные черты лица, выразительные карие глаза, — но красота эта была не вульгарной, а настоящей, исполненной достоинства. Даррел был похож на мать, очень похож, разве что глаза другие. И достоинства недостает.
— Вот ты какая, наследница Черного дракона, — тихо сказала императрица, разглядывая меня. — Я так рада, что ты жива.
Какая еще наследница?! О чем она? Она взяла мою ладонь в свою и крепко сжала. А после коснулась царапины на щеке. Кожу немного защипало, и только тогда я поняла, что от ладони ее величества исходит неяркий свет. Она лечила меня — убирала рану.
— Кто это сделал? — тихо спросила императрица.
«Ваш сын», — хотелось ответить мне, но я знала, что не скажу этого.
— Ваше величество! — отмер ректор. — Мы во всем разберемся!
— Того, кто это сделал, немедленно исключить из академии и отправить под следствие, — отдала приказ императрица, теперь коснувшись раны на горле — заживляла и ее.
— Будет сделано, ваше величество, — вытянулся в струнку ректор.
— Никто не смеет прикасаться к членам императорской семьи. Принц Даррел, я прощаю вашего телохранителя — Арт не раз спасал вам жизнь, и я верю, что он не хотел причинить вам вреда, дитя мое. Однако, Арт, вы должны понимать: еще одна подобная оплошность может дорого вам обойтись.
— Да, ваше величество, — ответил длинноволосый телохранитель принца и вдруг поклонился мне. — Прошу простить, госпожа Бертейл. Я поступил опрометчиво.
— Ничего страшного, в конце концов, вы же меня не убили, и на этом спасибо, — промямлила я. Меня охватило ужасное смущение. Я до сих пор ничего не понимала и чувствовала себя листиком, который сорвал с дерева ветер и понес далеко-далеко. И куда упадет этот листик, никто не знает…
— Мне нет прощения, — повторил длинноволосый телохранитель, не поднимая головы.
— Да есть, есть, я вас прощаю, — отозвалась я, ужасно теряясь. — Если что, купите мне малиновый глинтвейн и искупите свою вину… Ой, то есть ничего не надо, это я по привычке так сказала, потому что мы с подругами так говорим… Все хорошо, правда!
— Она еще и алкоголичка, — заметил раздраженно принц.
Да чтобы тебя тролли подрали!
— Я хотя бы не обижаю слабых, ваше высочество, — отозвалась я ангельским голосочком. А у него чуть пар из ушей не пошел. Глаза сверкнули знакомым аквамарином, однако его высочество взял себя в руки. И стал делать вид, что меня не существует.
— Ваше величество, это действительно моя невеста? — спросил принц, обращаясь к матери.
— Именно, ваше высочество. Наследница Черного дракона, — повторила императрица и мягко улыбнулась мне. Я улыбнулась в ответ, но как-то натянуто.
Черный дракон? Это еще кто? И какая, к эйховым слизням, наследница? Огромных долгов, что ли? Мысль о том, что я могу быть наследницей чего-то воистину невероятного, в голове даже не умещалась. К тому же и невестой ничьей мне быть не хотелось. Я планировала учиться, а не замуж выходить!
На языке у меня вертелась тысяча вопросов, но при императрице я и рта раскрыть не смела.
— Это ошибка, — процедил Даррел, сложив на груди руки. — Она не может быть моей невестой. Посмотрите на нее. Никакого достоинства.
— Это ваша будущая жена, ваше высочество. Проявите уважение, — нахмурилась императрица.
— Но…
Договорить ему мать не дала — подняла указательный палец, и Даррел замолчал, с ненавистью глядя на меня. И мне вдруг стало ужасно обидно: да почему он так на меня взъелся? Да, я видела то, чего не должна была, но это случайность… Я никому ничего не говорила! Даже близким подругам, с которыми делила комнату.
— Оставьте нас, — вдруг попросила императрица, и ее моментально послушались. Заметив, что телохранители не уходят, она прищурилась. — Я сказала, оставьте. На несколько минут. Благодарю.
Только тогда эльфийка, серый дроу и длинноволосый Арт покинули кабинет ректора. Мы остались втроем: императрица, принц и я. Наедине они разговаривали иначе — без холодного официоза, как настоящие мать и сын. Императрица подошла к Даррелу, позволила себе обнять его и поцеловать в висок. Видимо, они давно не виделись и она очень скучала. Он обнял ее в ответ. Сдержанно, но на миг крепко прижал к себе.
Я и так чувствовала себя не в своей тарелке, а теперь, видя эту семейную сцену, готова была провалиться сквозь землю. Они же члены императорской семьи! Я не должна это видеть!
— Мама, это серьезно? — спросил Даррел, когда мать отпустила его.
— Да, милый, — кивнула она. — Серьезнее некуда.
— Я должен жениться на этой чокнутой девице? — На лице принца появилась все та же знакомая мне ненависть. — Да ты взгляни на нее. Она мне не подходит.
— Не оскорбляй невесту, — нахмурилась императрица.
— Невесту? Нет, мама, она мне не невеста. Я не возьму ее в жены.
Я мысленно фыркнула: можно подумать, я горю желанием быть его невестой. Прямо цель жизни.
Императрица вздохнула.
— Повторюсь, милый. Изабелль — наследница Черного дракона. Та, с которой ты помолвлен с детства и связан брачной клятвой. Ты же знаешь. Знаешь, как долго мы искали ее.
— Я не женюсь на ней. Ни за что. Никогда.
Императрица вдруг перебила принца. Ее тон снова стал официальным.
— Это не обсуждается, ваше высочество. Ваш отец уже запланировал свадьбу. Ослушаетесь — потеряете корону.
— Плевать на корону.
— И жизнь. На свою жизнь вам тоже плевать? А на мою?
Мать и сын некоторое время смотрели друг на друга, будто ведя внутренний диалог. Даррел вдруг врезал кулаком по стене — так, что образовалась вмятина, от которой поползли во все стороны трещины. Ни слова не говоря, он покинул кабинет ректора.
Ох, ну и силища у него. Не зря говорят, что у дураков ее много, хоть черпай. Да только ума от этого не прибавится. Императрица тихо вздохнула, повернулась ко мне и улыбнулась все так же тепло. А у меня внутри все перевернулось от ее слов. Принц, свадьба… Да что же происходит?! Может быть, я с ума сошла?
— Изабелль, дорогая моя, понимаю, что вы озадачены и, может быть, даже напуганы, и попытаюсь вам все объяснить. Но только после бала, сейчас совершенно нет времени. Вы с Даррелом должны появиться на Зимнем балу для официального заявления; пресса уже ждет. Завтра о вашей свадьбе должна узнать вся Вечная империя. Весь мир. У нас мало времени, вас нужно срочно привести в порядок.
Я бы спорила и возмущалась. Кричала, что не хочу быть ничьей невестой. Что Даррел мне и даром не нужен. Что я вообще устала от всего этого цирка и хочу в свою комнату. Но…передо мной была сама императрица. Разве могла я позволить себе спорить с ее величеством? У меня дух захватывало в ее присутствии и сердце колотилось где-то в горле. Я и слова лишнего при ней не могла позволить, даже дышала с трудом. Мне не верилось в происходящее, я то и дело щипала себя за руку, проверяя, не сон ли это.
Пара минут — и прямо в кабинете ректора надо мной начали работать несколько девушек из личного сопровождения императрицы. Одни делали прическу, макияж и маникюр. Другие колдовали над бальным платьем, ведь мой наряд после драки пришел в негодность. Сама императрица стояла у окна, заложив руки за спину, и смотрела на огни празднующего новый год города. О чем она думала, оставалось неведомо.
За короткие сроки из чучела сделали настоящую принцессу. Я взглянула в напольное овальное зеркало и сначала даже не узнала себя. Незнакомая красивая девушка в изящном золотом платье с пышной юбкой. Тоненькая, с копной пшеничных волос и выпирающими ключицами. Бледная, правда, зато глаза, большие и яркие, будто бы стали еще зеленее.
В отражении я увидела императрицу. Она подошла и встала позади, рассматривая меня.
— Выглядите великолепно, Изабелль, — наконец, сказала она, видимо, удостоверившись, что выгляжу я прилично — достойно ее сына.
— Спасибо, ваше величество.
Она надела на мою голову невесомую корону — не вычурную, а нежную. И удовлетворенно кивнула.
— Теперь вы готовы к балу. Это будет ваш первый Зимний бал?
— Да, ваше величество, — ответила я.
— Чудесно. Ваш возраст полон открытий. Наслаждайтесь.
«Пока можете», — продолжила я за нее. Чем тут наслаждаться, если меня хотят выдать замуж за козла. Ой, то есть за принца. Но я не хочу выходить за него! Что за глупости!
— Понимаю, — вздохнула императрица, словно прочитав мои мысли. И перешла на «ты», отчего я даже дыхание затаила. — Это слишком неожиданно, но поверь, иного выхода нет. Ради себя, своих близких и всей страны ты должна принять свою судьбу.
И я не посмела спорить с ней.
После короткого инструктажа мы направились в Большой драконий зал — я, императрица и ее свита. Мое пышное, но почти невесомое волшебное платье сияло золотом, а распущенные волосы мягко спадали на открытые плечи. Внутри я все так же дрожала от страха — уже не перед наказанием, а перед неизведанностью, — но гордо расправила плечи и приподняла подбородок. У меня нет права выказывать слабость в присутствии императрицы. Придерживая платье, я шла следом за ней и не знала, что меня ждет. Правда, споткнулась пару раз — еще бы, на таких каблуках я ходила впервые в жизни! Но, на мое счастье, ее величество этого не заметила. Ну или тактично сделала вид, что не заметила.
Перед тем как спуститься по парадной лестнице в зал, где шло празднование, императрица подошла ко мне, внимательно осмотрела с ног до головы, удовлетворилась результатом и сказала:
— Сейчас вы будете официально представлены как пара, Изабелль. Понимаю, что может быть трудно, но придется держаться. И улыбаться, несмотря ни на что. Вас будут фотографировать, вам будут задавать вопросы. Не отвечай на них. Улыбаясь, пройди мимо. У тебя очень красивая улыбка. Как у матери, — грустно улыбнулась императрица. — И ее глаза.
— Вы знали мою маму? — прошептала я растерянно.
Я привыкла к тому, что у меня есть только тетя и бабушка — они сполна заменили мне мать. Любили и заботились обо мне. Но о родителях никогда не говорили. Мама с папой погибли после моего рождения, и точка. Я даже фотокарточек маминых не видела. Бабушка сказала, что их не осталось. Ни одной.
— Очень хорошо знала. Она была моей подругой, — ответила императрица. — Но мы поговорим об этом позднее. Уже пора. Будь смелой, девочка моя.
Подругой? Вот это поворот. Я и подумать не могла… Но моя мама не была высокородной — обычная магиня со слабым уровнем силы. Как они познакомились с императрицей? Что общего между ними? Что это вообще за наследница Черного дракона?! И почему я стала невестой принца, эйхи его укради и раздери на флаг империи Шио?!4[3 - Империя Шио — соседнее государство, граничащее с Вечной империей на востоке.] Однако ответы на эти и многие другие вопросы я получить пока не могла.
Императрица удалилась. А из-за угла в окружении гвардейцев, телохранителей и магов появился принц Даррел. Он был одет в черный фрак, скроенный по фигуре, и выглядел прекрасно. Я б даже засмотрелась, если бы не знала о нем один тайный факт — он полный козел!
Принц приблизился — холодный и прекрасный, как в сказке, — и склонил голову. Я чуть не упала от немыслимой учтивости. Что это с ним? Обалдел, что ли? Ах да, тут просто столько людей собралось, вот он и играет роль благовоспитанного наследница престола, а не ублюдка, решившего испортить мою жизнь.
— Рад видеть вас, — бархатным голосом произнес Даррел и улыбнулся — так тепло, словно встретил свою любовь. Только вот глаза его оставались холодными и полными затаенной ненависти.
Что ж, я приму условия игры. Но только из-за императрицы.
— И я рада видеть вас, ваше высочество, — церемонно ответила я.
— Прекрасно выглядите, Изабелль, — продолжил он.
Чтоб ты провалился, козлина! Какой же лицемерный. До этого, помнится, как-то назвал уродиной. Что ж, лицемерной и я могу быть.
— Благодарю. Вы тоже прекрасно выглядите. Засмотрелась на вас. Вы чудесный, — пропела я.
— Нет-нет, единственное чудо здесь — это вы, — возразил Даррел.
— Что вы, право, ваше высочество. Видя вас, я чувствую, как мое сердце начинает стучать чаще…
От бешенства.
— А когда я вас вижу, чувствую, как начинает кружиться голова, — отозвался принц.
«От ярости», — говорили его глаза.
Мы еще немного пообменивались фальшивыми любезностями, от которых тошнило, и Даррел протянул мне копыто. То есть руку.
— Что ж, нам пора. Идемте.
Иди ты сам, куда желаешь. В эйхову выгребную яму. Однако вслух я, разумеется, ничего не сказала. Лишь тихонечко вздохнула и вложила в его прохладную твердую ладонь свои пальцы. Он крепко сжал их. Хватка у Даррела была такая, что я поняла: такие, как он, не отпускают так запросто. Не отдают то, что принадлежит им. А судя по всему, он решил, что я принадлежу ему.
Мы медленно, рука об руку, направились вперед. Какие все же странные ощущения. Я мечтала о парне, который будет таким же уверенным и сильным, как Даррел, таким же широкоплечим и высоким. А теперь мечтаю, чтобы наша помолвка оказалась ошибкой, дурацким розыгрышем или сном.
Мы застыли перед огромными дверями. Сейчас они распахнутся, и под торжественную музыку мы спустимся по парадной лестнице в Большой драконий зал, сверкающий от блеска свечей. Тысячи глаз будут наблюдать за нами. А наутро вся страна узнает, что некая Изабелль Бертейл стала невестой принца. Его поклонницы наверняка объявят на меня охоту…
— Теперь ты не выглядишь как растрепанная мышь, — прошептал на ухо Даррел, не отпуская моей руки.
— Спасибо. А ты все так же похож на козла, только бородки не хватает, — дерзко отозвалась я.
— Ты вызываешь у меня отвращение.
— А ты у меня головную боль и изжогу.
— Очень смешно.
— А это и не шутка.
— Идиотка.
— Дурак.
На этом наш прелестный разговор закончился. Двери распахнулись. Я увидела внизу множество людей, но их лица были неразличимы — перед глазами все расплывалось. Раздалась музыка, и громогласный торжественный голос объявил на весь зал:
— Его высочество Даррел Дерек Максимилиан Лагранж, герцог Левантийский, граф Шагарский, барон Деборт, дом Ледяного дракона. И его официальная невеста — графиня Изабелль Ардер, дом Черного дракона.
Держась за руки, мы шагнули вперед, и нас тотчас ослепили вспышки камер. Я действительно невеста принца. С ума сойти. Закрыв глаза, я вспомнила, с чего все началось. Светлая Тэйла, я ведь даже помыслить не могла, что все может произойти именно так! Знала бы, не стала проводить новогодний ритуал и просить духов о настоящей любви. Или… ритуал здесь ни при чем и это сама судьба?
