Судя по тому, что вопросов мне не задавали, слухи успели стремительно расползтись по академии. И теперь каждая собака знала, что к ним перевели адептку из Академии Драконов Востока.
На уроки я отправилась вместе с наджи. Бабочка наотрез отказалась оставаться в комнате и теперь возбужденно попискивала, сидя на моем плече. Я не была уверена, что брать с собой духов-спутников разрешается. Но когда я вышла во двор, то сразу успокоилась. Вместе с адептами по белым мраморным плитам семенила всевозможная живность – их наджи. Правда, когда мы вошли в учебный класс, большая часть куда-то пропала. И я снова поняла, что чего-то не умею…
Еще одним не очень приятным сюрпризом оказалось то, что Низора учится на моем курсе. Стоило мне перешагнуть порог учебного класса, как она вздернула носик и отвернулась. Избегая любопытных взглядов, я пристроилась на задней парте.
Подходить ко мне никто не спешил. Я тоже держалась в стороне. Помнила, что в этом герцогстве живет мой отец. Тот самый, который отказался от меня. Мать не любила говорить о нем. Оставалось надеяться, что он не преподает в академии.
Имя человека, решение которого сделало меня незаконнорожденной, а мать – изгоем в семье, я знала. И каждый раз напрягалась, когда новый преподаватель знакомился со мной. К счастью, все учителя были существенно старше и называли другие имена.
В этот день все предметы оказались знакомыми. Меня спросили на каждом занятии – выясняли, что я уже знаю.
После полудня адепты высыпали на залитый солнцем двор. К моему удивлению, здесь их встречали кураторы. Те самые привратники, которые окружали меня вчера. И тут до меня дошло, почему их было так много. Каждому адепту полагался свой куратор, причем противоположного пола.
Я невольно вспомнила о противопложной направленности магии мужчин и женщин. Похоже, эту разницу привратники как-то использовали в бою или в обучении.
Стоя у одной из белых колонн открытой галереи, я наблюдала за тем, как мои однокурсники один за другим уходят со своими кураторами. Среди этих людей не было Ихласа. Он сказал, что не будет меня учить… И сегодня ничего не помешает ему сдержать свое слово.
Интересно, что делать, если куратор за тобой не пришел? Жаловаться декану? Стыдно как-то… И почему мне так обидно, что его нет?
Таран утешительно ткнулась в мою щеку. Но легче от этого не стало. Да еще и за спиной раздался ехидный голос Низоры.
– Кажется, Непревзойденный тебя учить не собирается? Ты настолько бесперспективна?
Я стиснула зубы и не стала оборачиваться. А девушка прошла мимо меня, намерено задев плечом. Ее наставником оказался пожилой воин с тонким морщинистым лицом, который стоял неподалеку. Он с улыбкой приветствовал свою ученицу, а затем… подошел ко мне.
– Доброе утро, – произнес незнакомец, и я заметила, какие у него мудрые глаза. – Как прошел первый день в академии?
– Нормально… — пробормотала я, не понимая, чего ждать от этого привратника.
Он представился:
– Меня зовут Эмер Палван, с Низорой вы должны быть знакомы. Семья Айен доверила мне воспитание этой юной леди.
Низора вниманием своего куратора ко мне совсем не была довольна, но только мрачно молчала. Тот даже не посмотрел на замкнутое лицо своей подопечной и приветливо продолжил:
– Дангатар, должно быть, забыл, что адепты не умеют пользоваться порталами. Прости его, ты для него первая напарница. Идем, я отведу тебя к Шестым вратам, он сегодня собирался туда.
Мысль о том, чтобы самостоятельно явиться к куратору, который не явился за мной, мне очень понравилась. Сдерживая ехидную улыбку, я поблагодарила старика и встала рядом. Тот коснулся своего кольца, и нас закружили вихри магии.
Попадание оказалось очень точным. Первое, что я увидела, когда перемещение завершилось, это спину Ихласа.
Тот резко обернулся и удивленно посмотрел на нас. Палван с улыбкой произнес:
– Прихватил заодно твою новую ученицу, Дан, чтобы ты не отрывался от работы.
Теперь я могла любоваться перекошенным лицом своего нового учителя. Мне показалось, он хотел сказать своему старшему товарищу много “ласковых” слов, но сдержался. Палван и Низора направились прочь. Тут Ихлас приблизился и возмущенно прошипел:
– Что ты здесь делаешь?
Но как раз в этот момент я посмотрела ему за спину и потеряла дар речи.
Глава 4.
Герцогства мало общались между собой, а моя мать не любила говорить о прошлом. Слово “привратник” намекало, что на Юге имелись какие-то врата. Но я и представить не могла, что они будут выглядеть…так.
Огромная стена, словно выточенная из цельного куска горного хрусталя, уходила ввысь и тянулась в обе стороны до самого горизонта. Неподалеку от того места, где мы стояли, полупрозрачную поверхность разрезали хрустальные створки, украшенные прекрасной резьбой. На одной половине было изображено солнце, на второй – луна. Форма завитков и линий вокруг них напомнила мне сон. Магия Ихласа ложилась на мою кожу похожим рисунком.
У меня вырвался восхищенный вздох. И только после этого я спохватилась, что все еще стою перед куратором, который мне совсем не рад. Правда, при виде моего искреннего восхищения, его взгляд смягчился.
Я не удержалась и засыпала его вопросами:
– Какая огромная! Как ее построили? Где она заканчивается? А что с той стороны?
– Нужно было дать ей учебник истории вместо сказок на ночь, – раздался из-под ног знакомый голос.
Я опустила взгляд и увидела кота.
– И что мне с тобой делать? – обреченно произнес Дан.
– Вы должны меня учить, – отстраненно напомнила я, продолжая разглядывать ворота.
Удивительно, что он не стал спорить. Только огляделся и с досадой махнул рукой.
– У меня нет времени, чтобы с тобой возиться. Шагай за мной и не отставай. Так и быть, по дороге отвечу на твои вопросы.
– И лучше бы эти ответы тебе запомнить, – добавил Сильвестр, разворачиваясь вслед за хозяином.
– Мы идем на боевое задание? – возбужденно пропищала бабочка, срываясь с моего плеча и устраиваясь на плече куратора.
– Не совсем, – бросил Ихлас и… безропотно позволил моей наджи остаться.
Я почувствовала укол ревности, но звать наджи обратно не стала. Только пользуясь случаем, пристроилась поближе к плечу куратора, на котором восседала Таран.
Мы прошествовали мимо Врат, возле которых расположился отряд в синих мундирах. Взгляд снова скользнул по узору на створках, который до боли напоминал тот рисунок, что был во сне на моей собственной коже. И это наводило на мысль, что это не простой сон…
Куратор оглянулся на меня и заговорил:
– Ты спросила, как построили врата и стену. Конечно, силами людей невозможно возвести ничего подобного. Здесь работала магия, и не одна. Сильнейшая магия, которая существует на этом свете.
– Не одна? – заинтересованно спросила я, с интересом разглядывая внушительную постройку, вдоль которой мы шли.
Дан остановился и положил руку на хрустальную поверхность. Я воспользовалась моментом и сделала то же самое. Стена оказалась неожиданно горячей. А еще в ней ощущалась нечто странное.
– Конечно, – продолжил куратор. – На заре империи эту стену возвели два величайших мага. Император из рода Фэнхи, который и объединил вокруг себя четыре герцогства, и первый правитель Юга из рода Заидов. Они переплели свои силы, чтобы создать эту стену, перегородить перешеек и отделить земли пепельных демонов от территории Империи Сторон Света.
Сильвестр важно добавил:
– С момента основания империи здесь правит династия Заидов. Уже двадцать пять лет правителем Юга является Рэйнальдо Заид Третий. Кстати, приказ о зачислении Лайи и назначении тебя куратором он уже подписал…
Я постаралась запомнить это имя. А Дан скрипнул зубами и пошел вперед. Я оглянулась на Врата и спросила:
– А… можно будет увидеть, что на той стороне?
– Да, когда будет следующая смена, – бросил куратор. – Мне нужно поговорить с ее начальником. Как ты уже поняла, врат всего Шесть.
– Почти как на Востоке, – сообщила я. – У нас пять фортов, которые перегораживают пять ущелий, ведущих вглубь герцогства. Принцип тот же, только у вас нет гор, и стена идет… Кстати, где она заканчивается?
– С обеих сторон обрывается в море.
Ответ меня устроил, и я задала следующий вопрос:
– Значит, стена защищает от… пепельных демонов. Привратники охраняют стену с помощью двух видов магии, свет и тень. Но у меня магия какая-то другая…
– К сожалению, – сухо кивнул куратор.
Тут мне в голову пришла совершенно новая мысль, и я задумчиво протянула:
– Если куратор – это напарник, и у него противоположная магия, то… получается, вас учил кто-то с магией, как у меня. Есть еще кто-то с такой же магией?
– Была, – поправил он таким тоном, что задавать вопросы мне расхотелось.
Мой новый учитель продолжал молчать и шагать на восток. В какой-то момент мы свернули и начали отдаляться от стены. Вскоре на нашем пути возникла небольшая скалистая гряда.
Здесь Ихлас развернулся и сказал:
– Если уж я должен брать тебя с собой, то тебе придется соблюдать два правила.
– Какие? – с готовностью спросила я.
– Делать все, что я говорю.
Тут я понятливо кивнула.
– Не прикасаться к моей магии.
Я ощутила смутные сомнения. Таран описала круг перед лицом куратора и взволнованно пропищала:
– Но ты же не сможешь ничему научить, если вы не будете соединять магию.
А бабочка-то знает побольше меня!
– Я это делать и не собираюсь, и уже говорил об этом, – отрезал он и пошел дальше, не дожидаясь моего согласия.
Но я и не спешила соглашаться. Я застряла в академии юга. Если я вернусь без диплома, декан Усин найдет еще какой-нибудь способ “улучшить” мою жизнь в память о подруге. Так что придется разобраться с силой, которая досталась мне от отца. И надеяться, что мы не встретимся.
Вот только как заставить упрямого куратора выполнять свою работу?
Словно в ответ на мои мысли, тот обогнул гряду и продолжил:
– Врат Шесть, начальники охраны врат носят соответствующие титулы: Первый Привратник, Второй Привратник… Это самые могущественные из привратников, не считая меня.
– А почему вы тогда не начальник Врат и не генерал? – озадаченно спросила я.
– Для этого нужны способности, которых я лишен, – бросил Ихлас через плечо.
– Какие? – поинтересовалась я.
– Способность уживаться с людьми.
Я не нашла слов, чтобы возразить. И в этот момент мы как раз остановились, и куратор указал себе под ноги. Я увидела на утоптанной земле круг, выложенный какими-то мелкими камушками. Что-то шевельнулось в памяти. Кажется, это напоминает то, на что я чуть не наступила ночью….
– Стена ограждает нас от пепельных демонов, – заговорил Ихлас. – Но в какой-то момент часть из них достаточно поумнела, чтобы не переть напролом. И теперь они пытаются проникнуть на нашу территорию с помощью подобных кругов.
– Мы будем сражаться с демонами сейчас? – спросила я, настороженно разглядывая круг.
– Не совсем, – пояснил куратор.
Но больше он ничего не сказал, а только ударил в центр круга магией. Раздался оглушительный визг, взметнулся столб дыма. Мне навстречу из него вылетело что-то серое. Я инстинктивно тоже ударила магией. Только не той, которой умела пользоваться. Поэтому результат оказался… несколько неожиданным.
Раздался странный скрежет, а затем Таран восхищенно выдохнула:
– Ого!
Я почувствовала, что наджи опустилась на мое плечо. После этого дым рассеялся, и я смогла лицезреть учиненное безобразие. Каменная стена над кругом причудливо потрескалась и осыпала круг мелким каменным крошевом. Но не развалилась, что было уже хорошо. Сильнее всего удивил куратор.
Ихлас держал за шкирку низкорослое существо. Оно напоминало крепкого и мускулистого человека с пепельно-серой кожей, тонким хвостом и двумя короткими рожками на лбу. На неизвестном было даже подобие одежды и фартука из какой-то кожи. Несмотря на низкий рост, кряжистый незнакомец наверняка весил не мало. Но Ихлас держал его за шкирку играючи.
– Пощади, Непревзойденный! – взвыл… демон?
– И не подумаю! Ты на каких условиях тут работаешь, Тынчтык? – яростно процедил мой куратор. – Какого… я нашел формирующийся круг вызова неподалеку от Аллаила?
– Я людей не трогал, другим демонам не помогал! – завопил его пленник. – Все по договору! Клянусь первородным пеплом, Непревзойденный! Ничего не знаю!
Тут он заметил меня, и массивная челюсть отвисла, позволяя лицезреть внушительные клыки.
Пользуясь замешательством своей добычи, Ихлас разжал пальцы. Демон, продолжая изумленно таращиться на меня, мешком осел на землю рядом с кругом, который продолжал слегка дымиться.
Сильвестр уселся перед ним и наставительно произнес:
– Напомню, что ты обязан докладывать о планах вашей армии. Если не хочешь, чтобы твое маленькое прибыльное дельце прикрыли. Дан нашел формирующийся большой круг вызова неподалеку от столицы. Не может быть, чтобы про такое важное дело у вас не ходили слухи.
Демону полагалось оправдываться, но вместо этого он вдруг спросил:
– Это что… твоя напарница, Непревзойденный?
