Наталья Косухина "Кровь императора"

Низенькая, худенькая, темноволосая, в простом, но чистом платье служанки низшего ранга – судя по воспоминаниям Олеи. Лицо бледное, глаза испуганные.

– Где же моя личная служанка? – мягко, вкрадчиво уточнила я, ибо были у меня предположения.

– Она… Ваше высочество… – Уита сделала шаг назад.

– Стой на месте, – тихо скомандовала я, поднимаясь. – А теперь расскажи мне все как есть. Это останется между нами, – продолжала я заговаривать девушке зубы, наблюдая, как страх на ее лице борется с долгом.

– Я не знаю… – пролепетала Уита, и губы ее задрожали.

– Неужели? Совсем ничего?

– Н-нет. Ее… ее сразу, как только вы отбыли в горы, перевели из дворца.

Замечательно. Всё как я и думала. Едва Олея выехала за ворота, ее уже списали. Отец не сомневался, что дочь не вернется.

– Понятно, – вздохнула я. – Значит, теперь моей служанкой будешь ты.

Девушка замерла, уставившись на меня широко раскрытыми глазами, полными потрясения. Она судорожно хватала ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег, потом ее взгляд помутнел, и она беззвучно осела на пол, будто подкошенная. Вскочив с кровати, я опасливо приблизилась и приложила пальцы к ее тонкой шее. Жива.

Это она от радости? От ужаса?

Ладно, переждем. Скоро должна очнуться…

Присев на краешек кровати, я закрыла глаза и, тяжело вздохнув, пыталась собраться с мыслями. Так, Оля. Какова наша реальность?

Предположим…

Я погибла на Земле под колесами машины. Очнулась в этом проклятом темном мире, который, как я думала, был лишь вымыслом на бумаге. Но! Если написанное в книгах было правдой – насчет существования этого места, – то логично предположить, что правдивы и все остальные детали историй. Теоретически.

Первые два романа вполне себе позитивные. Да, в начале были проблемы, но все закончилось хорошо. И тут я вспомнила одну деталь.

Героиня второго романа Наташа, которая погибла, спасая ребенка, и очутилась здесь… Не моя ли это соседка, которая и дала прочитать эти мерзкие книжонки?! Из-за них я теперь в этом мире! Это несомненно!

Так… Надо бы проверить эту теорию позже, если останусь жива. А пока рассуждаем дальше…

Сюжет конкретно третьей книги был просто ужасен. Поэтому или я, как и остальные попаданки, меняю свою судьбу, или буду умирать долго и в мучениях.

Что мы имеем? Попала я в тело принцессы Олеи. Казалось бы, повезло. Но именно в этой истории оказалось ведро дегтя в ложке меда.

Отец Олеи – император, дочь он никогда не любил, так как желал получить сына. Но с сыном не повезло, и принцесса стала наследницей престола. Конкретно в этой империи такое можно. Все бы ничего, но во дворце зрел заговор.

Какой неожиданный сюжетный поворот…

Причина заговора – отобрать власть и отомстить. За что? Когда-то род Олеи получил трон в государственном перевороте. Но потомок свергнутой династии спустя несколько столетий дождался своего часа и организовал ответный заговор. Он разворачивался именно сейчас.

Мои предки, если можно так выразиться, думали, что вырезали всех из прошлой правящей династии, но одного ребенка удалось спасти. Из-за этого мы теперь и получили огромные проблемы. Это я знала благодаря книгам.

Потомок первых императоров – теперь генерал, Лойл Наргар, возглавляющий победоносную имперскую армию, и она подчиняется ему гораздо больше, чем нынешнему правителю. А также этот мужчина, явно не без достоинств, собрал вокруг себя шпионскую сеть, которая приносит ему информацию. Опять же, если верить книге.

Сам император стар, слаб, его время истекло, но трон отдавать не хочет. Дочь изо всех сил старалась быть достойной наследницей, но, увы… Девочке не стать мальчиком. Многое она делать просто не могла без поддержки мужа. Олея не готова была смириться с этим и шла напролом, демонстрируя тем самым скандальные, упрямые, резкие и другие не самые приятные черты характера, которые не добавляли ни ей, ни императорскому дому популярности.

Даже этот поход к Богине, в кольчуге, с мечом…

Отец сказал ей, что если она получит благословение Богини, то ее станут воспринимать всерьез, и она потеснит генерала в его претензиях. Но легенда, переходящая из уст в уста у простого народа, ничего не значила для знатных мужей. Император использовал ее как предлог организовать поход. А итог оказался неожиданным.

По сюжету книги Олея все же вернулась во дворец, раненая, еле живая, но без благословения Богини. Ее волосы остались темными. Генерал использовал это в своих целях, выставив все так, будто боги отвернулись от императорской семьи, что для суеверного народа было серьезным аргументом.

Император, желая хоть как-то сгладить произошедшее, бросил дочь под замок, но тем самым лишился единственного наследника. Положение стало хуже, заговор разгорался все сильнее, и принцесса, едва оправившись от ран, решила сбежать из-под замка – собрать под свои знамена отряд и спасти империю и отца. В этом помогал ей «верный друг», который пытался ее убить. Хотя правителю он был предан.

Императора убили. Отряд принцессы был разбит опытным и жестоким генералом, ее высочество снова бежала, продолжая лелеять надежды на возвращение трона. В стране началась смута. В итоге Олея медленно умирала от ран, полученных в последнем бою, от еще не заживших до конца старых, в нищете и холоде, в агонии оплакивая свою судьбу.

Мне было поистине ее жаль. Она единственная ни в чем была не виновата. Ни в злодеяниях своего отца, который решил убить дочь, ни в жажде мести генерала. Она сражалась из последних сил ради тех, кому была не нужна. Ради людей, которыми была предана.

Отчасти логика императора понятна. В стране сложилась идеальная и простая возможность свергнуть правителя – нужно всего лишь жениться на его дочери, а потом тихо устранить императора. Его величество понимал это с самого начала, поэтому годами лелеял и поддерживал в Олее влюбленность в друга детства – безоговорочно преданного ему воина. Она не должна была даже взглянуть в сторону генерала. Но напряжение во дворце достигло предела, и отец в панике выбрал радикальный путь – устранить саму дочь. Убрать фигуру с доски, лишив врага единственной легальной и простой возможности законно взойти на престол.

Какая злая ирония…

Если верить книге, генерал никогда и не рассматривал брак с принцессой – она ему не нравилась и не подходила главному злодею как его женщина. У генерала была особенность, секрет, который знаю только я. Снова благодаря роману.

А в этом что-то есть – быть единственной, кто обладает всей информацией.

Благодаря прошлым книгам я знала, что на Землю мне не вернуться. Больше никогда я не увижу мои любимые каменные джунгли со всеми благами цивилизации. Меня ждала жизнь в мире без удобств, где что угодно не исключено.

Но я хотя бы жива. Пока…

Служанка на полу завозилась. Открыла глаза, поднялась. Увидела меня, вспомнила…

– Не падать! – рявкнула я, и девушка вытянулась в струнку. – Какой у нас дальнейший план действий?

– Вас нужно помыть, – подумав несколько секунд, выдала мне Уита.

Меня будут мыть? А уточки будут? Мы с ними отлично проведем время!

– Давай я сама, – решила настоять на разумном решении.

– Но нельзя же! – воскликнула девушка.

– Я справлюсь, – постаралась быть убедительной.

– Ваше высочество, вы не можете… Не сможете, – на глаза служанки наворачивались слезы.

Только истерики мне сейчас и не хватало.

– Хорошо, – вскинула я ладонь перед собой. – Неси лохань и воду погорячее.

– Как скажете, – радостно пискнула Уита и вылетела прочь, пока я не передумала.

В этот момент я приняла важное решение. Нужно бежать. Именно так. Дождаться начала активных действий генерала и мигрировать подальше. А до тех пор – разобраться и изучить законы, собрать как можно больше денег. Возможно, купить дом, но где-нибудь на глухой окраине, где меня никто не знает.

И обязательно необходимо выяснить: попала ли в этот мир Наташа? В конце концов, это из-за ее книг я оказалась в этой переделке. Пусть берет за меня ответственность!

Если судить по таймингу событий из книги, у меня достаточно на все времени. В изначальном сюжете принцесса долго выздоравливала, потом томилась под домашним арестом, лишь изредка появляясь на людях, а я-то вернулась с благословением Богини – значит, до кульминации все еще растянется. По идее, все теперь должны быть довольны. Кроме генерала, разумеется.

Вдруг он захочет убить меня именно из-за этого благословения? Да и император, чего доброго, может не оставить своих планов по умерщвлению дочери…

Этого допустить нельзя. Буду сопротивляться, если понадобится. А в целом – стану образцовой принцессой. Отстранюсь от дворцовых интриг, ни во что не полезу, чтобы в очередную авантюру не втянули. И начну методично читать законы и копить золото.

План был неплох. Если что – всегда можно будет скорректировать.

Самое странное: я не чувствовала страха. Может, подсознанием считала, что все нереально? Или была уверена в своих возможностях? А может, дело в том, что насильственной смерти над мной никто не совершал? Умирала Олея страшно, но все же по своей вине. Достаточно же быть более благоразумной?

Пока ответов на эти вопросы не было. А между тем в комнату внесли лохань с водой.

* * *

Мыться в деревянной лохани – то еще удовольствие. Все время боялась пятой точкой нацеплять заусенцев. Но обошлось. Пар поднимался над водой, оседал на лице, и я позволила себе расслабиться – ровно настолько, насколько вообще возможно сейчас расслабиться в чужом теле, в чужом мире, в чужой жизни.

Вода остывала, и я выбралась, оставляя мокрые следы на каменном полу. Завернулась в простыню – ткань была мягкой, почти невесомой, пахла лавандой и чем-то еще, пряным и сладким.

Уита уже ждала. Она перебирала платья – осторожно, давя восторженные вздохи. Пальцы девушки скользили по ткани, замирали на вышивке. Она косилась на меня неуверенно, испуганно, не решаясь предложить что-то конкретное.

Я понимала причину. Раньше Олея не носила такие наряды. Она предпочитала в одежде смесь мужского и женского – строгие линии, никаких кружев, никаких украшений. Чтобы никто не посмел назвать ее слабой и не способной взойти на трон.

Но я придерживалась другого мнения.

– Сегодня надену белое, – сказала я, и голос прозвучал спокойнее, чем ожидала. – С красивой вышивкой. И украшения.

Уита вздрогнула. В ее глазах мелькнуло удивление. Я не стала объяснять.

Бесполезно выдавать себя за того, кем ты не являешься – это изначально проигрышный вариант. Лучше подчеркнуть свои достоинства.

У меня это белые волосы, тонкая талия, высокая грудь.

– Волосы оставим распущенными.

– Не хотите прическу? – растерялась Уита. Ее пальцы комкали манжет платья.

Олея всегда заплетала волосы в тугую косу. Она не носила украшения – несмотря на множество драгоценностей, которые у нее были. Они пылились в шкатулках, ждали своего часа, а точнее – меня.

– Где я могу на себя посмотреть? – повернулась к служанке.

Уита замерла. Потом медленно, нерешительно подошла к стене, где висело покрывало – плотное, тяжелое, с выцветшим узором. Она схватилась за край и сдернула ткань. В воздух поднялся столб пыли, и я сделала несколько шагов назад. Присмотрелась.

Передо мной оказалось зеркало.

Большой железный лист, отполированный до блеска и заключенный в деревянную раму с резьбой. Стеклянных здесь не имелось, но эта полировка была искусной, а отражение в нем – вполне приемлемым.

Зачем Олея закрыла его?

Возможно, зеркало каждый день говорило ей: ты девушка. Вынужденная наследница. Не та, кого воспримут всерьез. Оно говорило ей о мягкости линий талии, о тонкости запястий, о том, как женственно изгибается шея. И для девушки, имеющей своих демонов, это было невыносимо.

Между тем Уита начала одевать меня. И пока ее пальцы – прохладные, слегка шершавые – расправляли ткань на моем теле, я продолжала смотреть на свое отражение. Впервые я могла так детально изучить новое тело, познакомиться с ним.

Белый цвет идет Олее, а теперь и мне. Думаю, такой красавице что угодно будет к лицу.

Кожа оттенка слоновой кости, без единой веснушки. Высокая грудь, которую вышивка подчеркивала, не обнажая – только намек, только обещание. Тонкая талия, которую можно обхватить ладонями. И глаза. Васильковые, огромные, с поволокой – словно я только что проснулась или вот-вот расплачусь.

Очаровательно.

– Вы прекрасны, ваше высочество, – прошептала Уита, закрепляя украшения в моих волосах. Ее пальцы дрожали. Гребень с рубинами скользнул в белую прядь и замер, вспыхнув кровавым огнем.

– Спасибо.

Я не отвела взгляда от зеркала. Смотрела, как улыбается эта новая я. Спокойно. Уверенно. Опасно.

– Куда мы отправляемся?

– Вам нужно зайти к лекарю, – выдохнула Уита. – Убедиться, все ли в порядке. Его величество очень беспокоится.

Я едва не скривилась.

О чем император беспокоится – я знала лучше других. Не о моем здоровье и безопасности. О своей шкуре он беспокоится и сейчас просчитывает, чем эта история может ему аукнуться.

– Еще вам необходимо зайти к шаману, – продолжила Уита тихо и монотонно. – Вы были в горах, и он должен вас осмотреть. Лучше это сделать в кабинете, где есть много его специальных приспособлений.

Она явно повторяла чужие слова. Чужие приказы. Лекарь и шаман не пришли к принцессе – они позвали ее к себе. Под предлогом. Это фактически оскорбление. Только выгодно ли мне сейчас быть оскорбленной?

Окружающие считали, что я вернулась ни с чем. А тут неожиданный поворот, и благородные доны не верят, хотят убедиться, а скорее – разоблачить. Полагают, император скрывает мой провал, заметает следы, спасает остатки репутации. И раз я теперь никто, пустое место, неудачница подле короны – со мной можно не считаться.

Всегда думала, что политика – грязное дело, и теперь мне предстояло порядком выпачкаться.

Я улыбнулась своему отражению.

Скандалить не входило в мои планы. Я решила: ни во что не ввязываться, быть тихой, незаметной, переждать. Сопротивляться лишь при необходимости.

Нужно написать новый сюжет своей жизни, стать хозяйкой своей судьбы. И пора начинать.

* * *

Лекарь оказался крепким мужчиной в годах. Седина тронула виски, но руки были твердыми, взгляд – цепким. Серо-зеленые одежды, опрятный, собранный. В кабинете пахло сухими травами и чем-то спиртовым, на полках теснились склянки, на столе – стопка белых лоскутов.

– Ваше высочество прекрасно выглядит, – склонился мужчина в поклоне. – Позволите ли осмотреть себя?

– Конечно. Ведь его величество так волнуется.

Я сказала это ровно, без эмоций. Лекарь вскинул бровь, но промолчал.