Такой ученик был ценностью сам по себе. Настоящим стратегическим ресурсом для любой Академии. А возможно, и для всего Поднебесного мира. И если Великий старейшина Линь сумел бы привлечь этого юношу на свою сторону, то позиции её семьи усилились бы многократно. Тогда как их оппоненты неизбежно оказались бы в проигрыше. Следовательно можно было понять, что у старейшины-соперника было всего лишь два варианта. Либо удержать Мин-сока под своим влиянием через его наставницу. Либо, как минимум, не позволить ему сблизиться с семьёй Великого старейшины.
А значит, предупредить парня о том, что внучке Великого старейшины нельзя доверять, было самым простым и эффективным ходом. Не нужно запрещать. Не нужно угрожать. Достаточно лишь посеять сомнение. И юноша сам будет держать дистанцию. Что, собственно, она сейчас и наблюдала.
В этот момент Линь Сюэ ощутила, как внутри снова поднимается волна раздражения. Не столько из-за самой догадки. Сколько из-за того, что она была слишком правдоподобной.
Её дед действительно видел в Мин-соке огромный потенциал. И она теперь понимала почему. Даже за эти несколько дней парень доказал больше, чем многие старшие ученики за годы обучения. Он спас их жизни… обнаружил редчайшие ингредиенты… выявил несколько скрытых ловушек… И даже вполне спокойно ориентировался в этом безумном мире лучше всех присутствующих. И всё это был лишь самый поверхностный слой его возможностей. Что скрывалось глубже, она пока даже не представляла.
Если этот юноша действительно когда-нибудь встанет на сторону их семьи, то последствия подобного шага могут оказаться просто колоссальными. Академия Небесного Свода получит не просто талантливого ученика. Она получит человека, способного открывать места, которые десятилетиями оставались недоступными. Находить сокровища, скрытые от других. И, вполне возможно, в будущем достигнуть высот, о которых многие могли лишь мечтать.
При этой мысли девушка снова посмотрела на Мин-сока. Тот всё также шёл впереди. Уверенно и спокойно. Иногда останавливался, и проводил рукой по воздуху. После чего менял направление. И снова продолжал путь. Так, будто всё вокруг было для него понятной книгой, которую остальные просто не умели читать.
Подумав об этом, Линь Сюэ медленно выдохнула. Теперь она ещё лучше понимала, почему её дед так настойчиво попросил взять именно этого парня. И почему его наставница так ревностно оберегала своего ученика. Но вместе с этим в ней крепло и другое чувство. Решимость. Если кто-то действительно пытался настроить Мин-сока против неё, значит, ей придётся изменить его мнение собственными поступками. Не словами. Не обещаниями. А именно делом.
И, глядя на уверенную спину юноши, девушка впервые отчётливо осознала, что она совершенно не собирается позволить кому-либо — ни его наставнице, ни её покровителю, ни кому бы то ни было ещё — просто так увести этого загадочного парня из её жизни. На второй день пути окружающий мир стал ещё более чуждым. Если в первый день руины, парящие скалы и искажённое пространство казались просто необычными, то теперь сама реальность словно всё меньше подчинялась каким-либо разумным законам. Небо несколько раз меняло цвет. То становилось тёмно-фиолетовым… То вспыхивало багровыми прожилками… То на несколько минут превращалось в зеркальную поверхность, в которой отражались не они сами, а какие-то размытые силуэты иных существ… Земля под ногами временами казалась твёрдой, а временами пружинила так, будто была натянута поверх пустоты. И всё это сопровождалось постоянным ощущением чужого взгляда. Словно сам этот странный и искалеченный Богами мир наблюдал за каждым их шагом.
К удивлению девушки, два старших ученика на следующее утро заметно приободрились. Видимо, ночь, пережитая под защитой Мин-сока, позволила им немного оправиться от потрясения. Кроме того, они явно чувствовали себя неловко после вчерашнего замечания. Особенно после слов о долге жизни. И теперь оба словно пытались доказать — прежде всего ей, — что они тоже способны принести пользу.
Теперь они шли чуть впереди. Постоянно осматривались. Заглядывали в развалины. С энтузиазмом обсуждали каждую необычную трещину и каждый выступ скалы. Хотя, по мнению Мин-сока, большая часть их действий была совершенно бессмысленной. Но он предпочитал не предупреждать их о потенциальной опасности. Пока они не делали ничего опасного. Так что некоторое время всё шло спокойно. Пока один из учеников внезапно не вскрикнул:
— Смотрите! Там!
Оба тут же свернули в сторону. На небольшой каменной площадке, окружённой обломками древних колонн, стояла статуя. Вернее, то, что на первый взгляд казалось статуей. Даже издалека она производила жуткое впечатление. Высотой не менее четырёх метров. Высеченная из тёмного камня, который отливал металлическим блеском. Поверхность её была настолько гладкой, что казалась не обработанной руками мастера, а выросшей сама по себе.
Эта статуя, своей фигурой, изображала гуманоидное существо. Телосложением напоминала человека. Но только отдалённо. Доспехи существа были массивными, покрытыми множеством шипов. Из наплечников поднимались костяные выступы. Шлем венчали длинные изогнутые рога. А из-под лицевой маски на мир смотрели узкие прорези глаз, в которых даже сейчас, спустя неизвестно сколько тысячелетий, словно таилась злая воля. В руках фигура сжимала длинный волнистый меч. Чьё длинное лезвие напоминало языки застывшего пламени. Даже будучи высеченным из камня, оно казалось живым. И даже от одного взгляда на этот меч по спине пробегал холодок.
Но самое страшное заключалось не во внешнем облике. А в давлении. Оно было почти физическим. Словно сама статуя источала остатки воли существа, послужившего ей прообразом. Каждый шаг в её сторону давался всё труднее. Сердце начинало биться чаще. Дыхание становилось тяжёлым. Внутри рождалось первобытное желание отступить. Склонить голову. И не смотреть в глаза этому каменному чудовищу.
Даже сама внучка Великого старейшины ощутила, как её колени предательски дрогнули. Она инстинктивно остановилась. По спине пробежала холодная волна. А в груди появилось странное чувство, будто на неё смотрит не каменная фигура, а живое существо, способное уничтожить их всех одной лишь мыслью.
Именно в этот момент оба старших ученика, ослеплённые жаждой отличиться, направились прямо к статуе. Один из них уже на ходу возбуждённо произнёс:
— Это наверняка древний артефакт!
— Если мы найдём что-нибудь у основания, это будет огромной удачей!
Мин-сок, шедший немного позади, в тот же миг резко остановился. Линь Сюэ увидела, как его лицо, обычно спокойное, стало жёстким. Взгляд резко сузился. Видимо он уже почувствовал то, что остальные не могли даже представить… И она не ошибалась.
Для его восприятия статуя вовсе не была мёртвым камнем. Между покрывавшими её рунами циркулировали тончайшие нити энергии. Старые. Чудовищно плотные. Почти не утратившие силу за бесчисленные века. Они переплетались внутри фигуры, словно кровеносная система. И, что самое тревожное, часть этих нитей уже начала едва заметно реагировать на приближение людей. Словно статуя… просыпалась…
В этот момент Мин-сок резко окликнул их:
— Все назад! Срочно!
Его голос прозвучал настолько жёстко, что даже девушка вздрогнула. А оба старших ученика удивлённо обернулись. На их лицах появилось раздражение. Один уже открыл было рот, чтобы возразить. Но именно в этот момент девушка, всё ещё ощущая жуткое давление от статуи, окончательно поняла, что Мин-сок не стал бы повышать голос без серьёзной причины.
Тогда она тоже резко произнесла:
— Немедленно назад!
В её тоне прозвучала такая властность, что оба юноши невольно остановились. Мин-сок уже двигался к ним быстрым шагом. Но его пристальный взгляд был прикован не к ученикам, а к самой статуе. К тем едва заметным для него потокам энергии, которые начинали просыпаться в древнем артефакте. И в этот момент она окончательно убедилась в одном. Перед ними находилось вовсе не украшение и не памятник. Это была древняя печать. Или, возможно, страж. Который до сих пор не утратил способности уничтожать тех, кто подойдёт слишком близко.
Всё произошло настолько быстро, что обычный человек вряд ли сумел бы осознать последовательность событий. Для самой внучки Великого старейшины всё это слилось в один страшный миг, наполненный грохотом, пылью и ледяным ужасом.
Как только Мин-сок снова выкрикнул своё короткое и резкое:
— Назад!
Она уже не сомневалась в том, что опасность была реальной. И смертельной. Первым её порывом было остановить хотя бы того ученика, который находился ближе. Линь Сюэ рванулась вперёд и схватила этого юношу за ворот одежды. Потом резко дёрнула назад. Тот вскрикнул от неожиданности, и не удержался на ногах. Потеряв равновесие, этот старший ученик просто полетел назад. Но вместе с ним потеряла равновесие и сама девушка. То странное давление, исходившее от статуи, к этому моменту стало настолько сильным, что её ноги буквально налились свинцом. Колени дрогнули. Мышцы перестали слушаться. И она сама тяжело упала на камни.
Второй ученик оказался менее удачливым. Или, точнее, более глупым. Не слушая ни Мин-сока, ни её окрика, он уже почти добежал до статуи. И даже успел протянуть к ней свою руку. Его пальцы почти коснулись холодного камня. В этот же миг мир словно замер. Раздался низкий, тяжёлый звук. Словно где-то глубоко внутри горы начали двигаться гигантские жернова. Каменная крошка посыпалась вниз. По поверхности статуи пробежали тонкие трещины. Руны, покрывавшие доспехи, вспыхнули тусклым багровым светом. И… Статуя шевельнулась. В это мгновение у девушки перехватило дыхание. Она застыла, не в силах отвести взгляд. В голове тут же всплыли воспоминания о древних легендах. Истории о каменных стражах. О големах, созданных Богами и древними владыками. О существах, не знающих усталости. Не чувствующих боли. Не ведающих страха. Там говорилось о том, что даже слабейшие из таких созданий способны сражаться с мастерами – культиваторами Дао Цзы уровня Святого. А перед ними явно находилось нечто гораздо более древнее и страшное.
Еле заметно вздрогнув, этот каменный гигант полностью стряхнул с себя слой пыли. Его глаза вспыхнули кровавым светом. Массивная голова медленно повернулась. И взгляд его мёртвых глаз остановился на замершем от ужаса старшем ученике.
Но Мин-сок уже действовал. Без лишних слов. Без колебаний. Его рука нырнула в мешочек-хранилище. И в следующее мгновение в ладони появилась свернутая верёвка с тяжёлым металлическим крюком-кошкой. Движение было настолько быстрым, что девушка едва успела его заметить. Затем этот крюк со свистом рассёк воздух… Пролетел у самой земли… И точно захлестнул ноги юноши, замершего у статуи.
После этого парень резко рванул верёвку на себя. Обхватившая ноги старшего ученика верёвочная петля затянулась. Ученик потерял равновесие и с криком, пытаясь развернуться, рухнул на спину. Но крюк намертво удерживал его ноги. И одним мощным рывком Мин-сок буквально выдернул его прочь. Прямо по камням. По пыли. По осколкам. Как безвольную куклу. И именно в этот момент каменный страж атаковал. Его огромный волнистый меч взметнулся вверх. Несмотря на чудовищный размер, движение было стремительным. Почти неразличимым. А потом, с оглушительным грохотом, клинок обрушился вниз. Его лезвие вошло в каменную площадку именно в том месте, где мгновение назад стоял старший ученик. В момент удара камень взорвался. По земле побежали трещины. Во все стороны разлетелись осколки. Ударная волна сбила с ног уже стоявшую практически на коленях девушку. Если бы Мин-сок опоздал хотя бы на долю мгновения… От молодого ученика не осталось бы ничего. Даже крови. Разве что… Лишь мокрое пятно на расколотом камне.
Сам же спасённый юноша, продолжая скользить по земле, наконец остановился у ног Мин-сока. Его лицо было белым как мел. Глаза расширены. Губы дрожали. Он даже не мог закричать. Лишь беззвучно открывал рот, пытаясь осознать, насколько близко подошёл к собственной смерти.
Линь Сюэ, всё ещё лежа на земле, смотрела на эту картину широко раскрытыми глазами. Её сердце бешено колотилось. В висках шумела кровь. Ладони дрожали. Но сильнее всего её поразило не пробуждение древнего стража. И не чудовищная мощь его удара. А то, насколько спокойно и точно действовал Мин-сок. Без паники. Без лишних движений. Так, словно подобные ситуации были для него привычным делом.
Он лишь чуть сузил глаза, оценивая движения голема. Крепче перехватил верёвку. И, не отрывая взгляда от каменного чудовища, тихо произнёс:
— Всем назад.
На этот раз никто даже не подумал ослушаться. Так как звук, который издало древнее каменное создание, невозможно было назвать ни криком, ни рыком. Он не был похож ни на один голос живого существа. Это был протяжный, вибрирующий вой, сотканный одновременно из скрежета камня, гудения древних печатей и какого-то жуткого, нечеловеческого резонанса.
Казалось, что этот звук рождался не в воздухе. Он возникал прямо внутри костей. Внутри черепа. Внутри самой души. От этого звука у двух старших учеников окончательно сдали нервы. Один из них зажал уши ладонями и жалобно застонал. Второй, которого только что выдернули из-под смертельного удара, судорожно пытался отползти назад, но руки его дрожали настолько сильно, что он лишь беспомощно скреб пальцами по камню.
Даже сама Линь Сюэ почувствовала, как её тело перестаёт подчиняться. Сила, исходившая от пробудившегося стража, была столь плотной, что воздух вокруг словно превратился в вязкую смолу. Каждое движение требовало чудовищных усилий. Грудь сдавливало. Дышать становилось всё труднее. Колени окончательно отказались держать тело. Она буквально прижималась к земле, словно на её плечи опустили гору. А древний голем тем временем окончательно оживал. Каменная фигура медленно сошла с постамента. Под каждым шагом дрожала земля. Трещины разбегались по древним плитам. Мелкие камни подпрыгивали от тяжести его поступи.
И практически с каждым движением страж становился всё быстрее. То, что секунду назад казалось тяжёлой и неповоротливой статуей, теперь двигалось с пугающей плавностью. Словно огромный хищник, только пробудившийся после тысячелетнего сна. Багровые руны на его доспехах горели всё ярче. Между шипами пробегали тонкие искры энергии. Волнистый меч в его руках излучал такую концентрацию силы, что даже пространство вокруг лезвия слегка искажалось.
В этой ситуации девушка с большим трудом заставила себя начать действовать. Дрожащими пальцами она вытащила из мешочка-хранилища небольшой полупрозрачный кристалл. Специальный духовный камень памяти. Это был редкий и дорогой артефакт, способный записывать происходящее в виде иллюзорного образа.
Она понимала, что, скорее всего, это будет просто бесполезно. В этом искалеченном мире искажения пространства могли уничтожить любую запись. Но если хотя бы крошечный шанс существовал, она обязана была им воспользоваться. Информация о подобных стражах была бесценной. И если они всё же погибнут здесь, то Академия должна узнать, что здесь скрывается.
Для активации, Линь Сюэ вложила в кристалл каплю своей энергии, и грани камня мягко засветились. После чего началась запись. И именно в этот момент её взгляд снова остановился на Мин-соке. И то, что она увидела, заставило её на мгновение забыть даже о древнем чудовище.
Этот странный парень стоял совершенно прямо. Без малейших признаков того давления, которое буквально вдавливало остальных в камни. Его дыхание оставалось ровным. Плечи — расслабленными. Взгляд — спокойным и сосредоточенным. Словно перед ним находился не страж, способный уничтожить мастера уровня Святого. А всего лишь опасный, но вполне понятный противник. Он медленно убрал меч. Это движение само по себе ошеломило девушку. Любой другой на его месте попытался бы использовать максимально острое оружие.
Но Мин-сок, напротив, отказался от клинка. Из мешочка-хранилища в его руке появился тот самый тёмный посох, который он сам иногда называл посохом Инь. На первый взгляд — это была простая чёрная палка. Но девушка уже не раз видела, с какой чудовищной силой этот парень был способен ею пользоваться.
Затем парень сделал шаг вперёд. Потом ещё один. Медленно. Спокойно. Не отводя своего внимательного взгляда от древнего стража. Голем остановился. Его пылающие багровые глаза уставились на маленькую человеческую фигуру, вставшую перед ним.
На фоне четырёхметрового каменного чудовища Мин-сок выглядел почти ребёнком. Хрупким. Незначительным. Практически беззащитным. Но почему-то именно в этот момент девушке впервые показалось, что настоящий хищник здесь вовсе не древний голем. В фигуре юноши было нечто странное. Что-то первобытное. Спокойствие существа, которое привыкло смотреть в лицо смертельной опасности. И не раз выходило из таких столкновений победителем.
Подумав об этом, Линь Сюэ почувствовала, как её сердце болезненно сжалось. Он мог уйти. Мог оставить их. Мог просто развернуться и исчезнуть среди искажённых дорог этого мира. И сейчас она была уверена в том, что именно он из всех присутствующих имел наибольшие шансы добраться до безопасного места.
Но он остался. Не колеблясь. Не требуя благодарности. Не пытаясь торговаться. Просто потому, что иначе поступить не мог. Эта мысль поразила девушку сильнее, чем сам вид пробудившегося стража.
Она смотрела на его спину. На уверенно сжатый в руках посох. На лёгкую, почти звериную стойку. И впервые по-настоящему задумалась о том, кто же на самом деле этот загадочный парень? Откуда у него такая сила? Такое самообладание? И, самое главное, на что он рассчитывает, собираясь в одиночку встретить древнего стража, которого даже она не осмелилась бы атаковать? А Мин-сок тем временем слегка повернул голову и, не оборачиваясь, тихо произнёс:
— Не вмешивайтесь.
После чего ещё крепче сжал посох и сделал последний шаг навстречу ожившему каменному чудовищу. Древний страж определился с новой целью почти мгновенно. Для существа, созданного когда-то для охраны этого места, всё было предельно просто. Трое людей, распластанных на земле и едва способных дышать под чудовищным духовным давлением, особой угрозы для него явно не представляли. Они были беспомощны. Почти мертвы. И их можно было уничтожить позже. Если это вообще потребуется. Но четвёртый… Этот маленький человек не только стоял на ногах. Он двигался. Свободно. Уверенно. Смотрел прямо на стража. И держал в руках оружие. И именно его древние механизмы и признали главной угрозой.
В это мгновение глаза голема вспыхнули ярче. И багровое пламя в их глубине стало почти ослепительным. По рунам на его доспехах прокатился мощный импульс энергии. Словно по телу искусственного чудовища пробежала волна силы, окончательно пробуждая боевые контуры. А затем страж рванулся вперёд. И это было по-настоящему страшно. Несмотря на чудовищные размеры, голем двигался не как громоздкая каменная статуя. Он двигался как опытный воин. Быстро. Точно. Экономно. Каждый его новый шаг сопровождался грохотом, от которого дрожала земля. Но скорость этого рывка была настолько велика, что девушка невольно перестала дышать.
Огромный волнистый меч поднялся над головой стража. Лезвие вспыхнуло невероятной смесью энергий. По нему пробежали багровые, золотые и тёмно-фиолетовые разряды. Пространство вокруг клинка застонало. Словно сам воздух не выдерживал концентрации заключённой в нём силы. Удар обрушился вниз. В глазах девушки этот удар был неизбежен. Ни один человек не смог бы уклониться. Тем более мальчишка, стоящий практически вплотную к чудовищу.
Но Мин-сок сделал то, чего она совершенно не ожидала. Он не отступил. Не отпрыгнул назад. Не попытался увеличить дистанцию. А даже напротив… Он шагнул навстречу удару. И в самый последний миг его тело плавно сместилось в сторону. Движение было настолько естественным, что казалось почти невозможным. Словно он не уклонялся. А просто перетёк из одной позиции в другую. И гигантский клинок прошёл в нескольких пальцах от его головы. Порыв энергии взметнул волосы парня. Камни под ногами раскололись. Но самого Мин-сока там уже не было. Он скользнул вдоль руки голема. По внутреннему радиусу удара. Туда, где длинное оружие противника теряло часть своего преимущества.
Страж немедленно изменил траекторию удара, и меч описал широкую дугу. Затем последовал обратный удар… Потом ещё один… Каждый взмах был способен разрубить надвое взрослого дракона. Каждый удар сопровождался оглушительным свистом и ударной волной. Каменные плиты крошились. Воздух дрожал. Пыль поднималась вокруг клубами.
Но Мин-сок продолжал двигаться. Гибко. Плавно. С нечеловеческой точностью. Он то наклонялся под самым лезвием. То скручивался, словно лишённый костей. То делал короткий шаг в сторону. То проскальзывал вплотную к телу противника.
В какой-то момент девушке показалось, что она видит перед собой не человека. А тонкую серебристую сколопендру, которая скользит между смертельно опасными ударами огромного хищника.
И всё же Мин-сок не просто уклонялся. Он целенаправленно заходил за спину противнику. Каждое его движение подводило его именно туда. В мёртвую зону, где огромный меч становился менее удобным. И страж понял это. Резко развернулся. Его меч со свистом пошёл горизонтально. В это мгновение Мин-сок буквально сложился пополам. Гудящее в воздухе лезвие прошло прямо над ним. И в тот же миг он, разворачивая всё тело, вложил силу в короткий, но невероятно хлёсткий удар.
Тёмный посох Инь врезался точно под коленный сустав каменного гиганта. Не в случайное место. Не просто в ногу. А в конкретный узел, где сходились древние руны и проходили потоки энергии. От этого мощного удара раздался резкий треск. Не раскалывающего камня. А чего-то более глубокого. Словно внутри стража на мгновение нарушилась работа древнего механизма. По ноге голема пробежала волна дрожи. Руны вспыхнули и на мгновение потускнели. А сам гигант… пошатнулся… Всего на несколько пальцев. Едва заметно. Но для существа такой массы это было невероятно.
От этого зрелища у самой внучки Великого старейшины глаза расширились от потрясения. Она даже забыла о духовном давлении. О страхе. О возможности собственной смерти. Этот мальчишка… Не просто выжил под натиском древнего стража. Он сумел нанести удар. И этот удар оказался настолько точным, что заставил каменного монстра потерять равновесие.
В этот момент девушка окончательно осознала. Мин-сок не собирался бессмысленно погибать. Он явно, с самого начала этого столкновения, видел слабые места этого чудовища. И теперь проверял свою догадку в бою. Древний страж, пошатнувшийся от первого удара, издал новый пронзительный вой. И на этот раз звук был ещё более резким. Теперь в нём слышалась не ярость живого существа. А холодная, механическая констатация того, что его целостность нарушена. Что противник оказался опаснее, чем предполагали заложенные в него древние алгоритмы.
Багровое сияние рун вспыхнуло с новой силой. По каменному телу пробежали толстые жгуты энергии. Словно сам голем перенаправил дополнительные потоки силы к повреждённому узлу. И тут же ринулся в новую атаку.
Теперь он действовал гораздо быстрее. Словно, осознав угрозу, этот искусственно созданный монстр перестал сдерживаться. Его гигантский волнистый меч превратился в непрерывный смертоносный вихрь. Удары следовали один за другим. Сверху. Сбоку. По диагонали. С разворота.
Каждый взмах сопровождался чудовищным гулом. Казалось, что даже сам воздух рвался. Каменные плиты разлетались в щебень. По земле ползли новые трещины. Со стороны казалось невозможным, чтобы человек вообще мог выжить внутри этой смертоносной бури. Но Мин-сок продолжал двигаться. Он словно полностью растворился в ритме боя. Его тело изгибалось под невероятными углами. Ступни почти не отрывались от земли. Каждый шаг был коротким и точным. Каждое смещение — ровно настолько, насколько было необходимо в данной ситуации. Не больше… Не меньше…
Линь Сюэ заворожённо наблюдала за этим. Теперь ей уже окончательно казалось, что она смотрит не на человека. А на какое-то древнее хищное существо, заключённое в человеческую оболочку. Слишком плавными. Слишком точными. Слишком естественными были его движения.
Страж сделал широкий рубящий удар. Мин-сок скользнул в сторону. Сразу последовал обратный взмах… Парень выгнулся так низко, что лезвие прошло над его лицом. Следующий удар едва не расколол площадку у него под ногами… Но он уже находился в другой точке. И постепенно, шаг за шагом, он снова оказался за спиной голема. Точно там, куда и стремился.
И именно в этот момент произошло нечто совершенно неожиданное. Мин-сок резко развернулся. Сделал короткий шаг. И, вложив в движение всю массу тела, нанёс сокрушительный удар пяткой своего чёрного посоха. Прямо в нижнюю часть спины голема. В ту точку, которую у человека можно было бы назвать копчиком.
Тут же раздался оглушительный треск. Настолько резкий и неприятный, что у девушки невольно дёрнулись плечи. И это трещал вовсе не посох. Не оружие Мин-сока. Трещал сам камень, являвшийся основой тела древнего стража. По месту удара мгновенно побежала густая сеть трещин. Руны на поясной части голема хаотично замигали. Часть из них вообще погасла. Часть вспыхнула ослепительным светом. Словно нарушился главный связующий узел всей конструкции.
В этот момент каменный гигант резко дёрнулся. Его движения на долю секунды стали рваными и несогласованными. Но и этой доли секунды Мин-соку оказалось вполне достаточно. Он уже двигался дальше. Как-то странно, словно по-змеиному извернулся. Подпрыгнул почти вертикально вверх. И обеими руками поднял посох над головой. На мгновение всё словно замерло. Юноша в воздухе… Каменный гигант с нарушенной структурой… Яростно пылающие руны… Окутывающие всё вокруг клубы пыли… А затем… Посох опустился вниз…
Удар был настолько мощным, что даже воздух взорвался коротким хлопком. Тёмный посох обрушился сверху точно в зону уже повреждённых соединений. Раздался второй треск. Куда более громкий. Глубокий. И какой-то… Окончательный… Сначала на груди стража появилась тонкая трещина. Потом вторая. Третья. Затем вся его фигура покрылась густой сетью расколов. Багровое сияние рун судорожно вспыхнуло. И мгновенно погасло. На долю секунды голем застыл. Как статуя, которой он и являлся. А затем его тело просто развалилось. Голова рухнула отдельно. Одна рука с мечом с грохотом ударилась о землю. Туловище раскололось на несколько огромных фрагментов. Ноги потеряли опору и рассыпались в груду каменных блоков. Волнистый меч, вырвавшись из ослабевших пальцев, тяжело вонзился в каменную площадку. И замер. И в то же мгновение исчезло духовное давление. Так внезапно, словно кто-то одним движением снял с плеч целую гору.
Линь Сюэ резко вдохнула полной грудью. И воздух хлынул в лёгкие. Сердце бешено колотилось. Руки и ноги дрожали от перенапряжения. Сейчас она даже не пыталась подняться. Просто бессильно распласталась на тёплом камне. С широко раскрытыми глазами. И просто не в силах поверить в увиденное. Перед ней лежали обломки существа, которое, по всем законам здравого смысла, должно было уничтожить их без малейших усилий. А рядом, среди оседающей пыли, стоял Мин-сок. Немного запыхавшийся. Со своим верным посохом в руке. Абсолютно живой.
Он спокойно выдохнул. Окинул внимательным взглядом груду камней. Убедился, что руны окончательно погасли. И только после этого опустил оружие.
Сейчас Линь Сюэ смотрела на него так, словно видела впервые. Потому что именно сейчас она окончательно осознала одну простую и пугающую мысль. Этот тихий и внешне неприметный парень был куда более опасным существом, чем любое чудовище, которое ей доводилось встречать в своей жизни.
Некоторое время после уничтожения древнего стража никто из них не мог произнести ни слова. Вокруг всё ещё висела каменная пыль. Мелкие частицы медленно оседали в воздухе, поблёскивая в лучах искажённого света этого странного мира. Где-то неподалёку ещё продолжали скатываться вниз мелкие обломки. Но главное — чудовищное духовное давление исчезло. И тишина, наступившая после этого, казалась почти оглушительной.
Линь Сюэ лежала на тёплом камне, всё также тяжело дыша. Сердце девушки всё ещё колотилось так сильно, будто пыталось вырваться из груди. Каждый вдох отдавался дрожью во всём теле. Ноги оставались ватными. Руки с трудом слушались. Она медленно подняла голову. И первым, что увидела, был Мин-сок.
Сейчас этот парень вовсе не выглядел победителем, только что уничтожившим существо, способное без особых усилий перебить весь их отряд. Он не пытался произвести впечатление. Не принимал красивых поз. Не ждал благодарности. Не бросал на окружающих торжествующих взглядов.Наоборот. Он вёл себя так, словно только что закончил очередную тренировку…
Сначала Мин-сок внимательно осмотрелся по сторонам. Его пристальный взгляд скользнул по разрушенной площадке, по колоннам, по окружающим руинам. Он явно проверял, не скрывается ли поблизости ещё какая-нибудь опасность. И лишь убедившись в том, что новых угроз нет, слегка задумчиво хмыкнул. Словно отметил для себя какую-то важную деталь. После этого он направился к постаменту, на котором прежде стояла статуя.
Теперь, когда голем был уничтожен, стало особенно хорошо видно, что это место представляло собой не просто каменную площадку. Постамент был покрыт множеством древних рун. Глубокие борозды складывались в сложнейший узор. Многие линии уходили в камень площади, образуя нечто вроде печати или питающего массива.
По краям постамента валялись многочисленные останки. Пожелтевшие кости. Полусгнившие куски одежды. Обломки оружия. Разрушенные артефакты. Даже остатки доспехов. Некоторые из этих вещей выглядели очень древними. Другие — относительно свежими. Что ясно говорило о том, что страж убивал незваных гостей на протяжении многих лет, а возможно, и столетий.
Приблизившись к этому месту, парень медленно присел возле постамента. Провёл ладонью по одному из рунных узоров. Склонил голову набок, и задумчиво прищурился. Со стороны казалось, что он читает камень, словно открытую книгу. Затем он начал собирать трофеи. И делал это с присущей ему деловитой обстоятельностью.
И только потом парень подошёл к огромному волнистому мечу. Даже лежащий на земле, этот клинок внушал уважение. Длина его превышала человеческий рост. Лезвие было изготовлено из необычного тёмно-серого камня с металлическим блеском. По всей поверхности проходили затейливые руны. Местами они всё ещё слабо мерцали.
Сначала Мин-сок обошёл меч кругом. Проверил его на остаточные энергетические всплески. Только после этого коснулся рукояти. И одним движением убрал массивное оружие в свой мешочек-хранилище. После этого он методично начал собирать обломки голема. Крупные фрагменты корпуса. Осколки рук и ног. Части шлема. Все возможные отдельные элементы, на которых сохранились особенно сложные руны.
Со стороны это выглядело почти комично. Этот юноша, который внешне казался совсем ещё мальчишкой, спокойно убирал в пространственный артефакт куски древнего стража, каждый из которых весил не одну сотню килограммов. Но девушка прекрасно понимала. Каждый такой фрагмент мог оказаться бесценным. Если не как готовый артефакт, то как материал для изучения. Или источник знаний о давно утраченных технологиях. Однако хоть как-то вмешиваться в этот процесс она не стала. Да, даже мысли такой у девушки просто не возникло.
Правила были просты и понятны. Трофеи принадлежат тому, кто их добыл. А в данном случае всё было очевидно. Они не помогли ему ни единым движением. Ни единым ударом. Ни каплей собственной силы. А даже наоборот… Если бы не Мин-сок, они все уже лежали бы среди тех самых костей у подножия постамента. И эта мысль неприятно кольнула её самолюбие. Ведь именно это ощущение уже начинало раздражать девушку всё сильнее.
Она, внучка Великого старейшины Линь. Одна из лучших молодых культиваторов Академии Небесного Свода. Будущий наставник. Человек, привыкший быть сильной. Привыкший защищать других. Привыкший руководить.
И вот уже второй раз подряд её спасает этот странный юноша. Сначала ночью, когда на лагерь напали летающие твари. Теперь — от древнего стража. Причём каждый раз он делал это так спокойно, словно речь шла о чём-то совершенно обыденном.
Думая обо всём этом, девушка аж до скрипа стиснула зубы. Но злость, которую она ощущала, была направлена не на него. А на саму себя. На собственную беспомощность. На то, что рядом с этим парнем она всё чаще чувствовала себя не защитницей, а человеком, которого приходится спасать.
Тем временем Мин-сок продолжал осматривать площадку. Иногда он останавливался, чтобы подобрать какую-нибудь особенно заинтересовавшую его вещь. Иногда просто внимательно смотрел на камень. Словно видел то, что оставалось скрытым для остальных.
И чем дольше девушка наблюдала за ним, тем сильнее понимала, что этот поход постепенно превращался для неё не в экзамен на звание наставника. А в урок. Жестокий, но невероятно полезный урок. Урок о том, насколько мало она в действительности знает о мире. И о том, насколько необычным и опасным является человек, которого она прежде считала всего лишь талантливым учеником провинциальной школы.
Девушка ещё некоторое время лежала неподвижно, стараясь привести дыхание в порядок и успокоить бешено колотящееся сердце. И постепенно дрожь в руках начала стихать. Ноги вновь стали слушаться. Но подниматься сразу она не спешила. Ей хотелось хотя бы несколько мгновений просто наблюдать. Не вмешиваться. Не говорить. Не пытаться сохранить привычную маску холодного превосходства. А лишь смотреть на того, кто в очередной раз перевернул все её представления о возможностях человека.
Мин-сок тем временем продолжал свои занятия так спокойно и деловито, будто находился не посреди древнего поля битвы Богов, а на обычной тренировочной площадке. После того как он собрал основные обломки голема и убрал в мешочек-хранилище огромный волнистый меч, парень снова переключился на останки тех, кому не повезло встретиться с этим стражем в прошлые годы.
Он не проявлял ни жадности, ни спешки. Просто методично обходил площадку. Поднимал каждый заинтересовавший его предмет. Осматривал его. Иногда что-то сразу убирал в мешочек. Иногда откладывал в сторону, как бесполезный хлам.
Особое внимание он уделял поясам. Широким ремням с карманами. Различным сумкам. Небольшим мешочкам – хранилищам, которые чудом уцелели среди костей. Некоторые были расшиты серебряной нитью. Другие украшены тускло поблёскивающими камнями. Третьи выглядели совершенно неприметно, но именно такие вещи чаще всего и оказывались пространственными артефактами.
Мин-сок аккуратно касался их. Проверял на наличие защитных печатей. Иногда слегка хмыкал. И убирал находку к себе. Со стороны это выглядело почти обыденно. Но девушка прекрасно понимала, что даже один подобный мешочек мог содержать богатства, которых хватило бы для содержания небольшой секты. Редкие пилюли… Камни духа… Артефакты… Техники… Лекарственные ингредиенты…
Однако она не испытывала ни малейшего желания предъявлять какие-либо права на эти трофеи. И дело было даже не в правилах. А в очевидном факте. Если бы не этот парень, все они уже стали бы частью этой самой груды костей.
С трудом отведя взгляд от Мин-сока, девушка посмотрела на двух старших учеников. Оба этих парня сейчас лежали неподалёку. Без сознания. Один раскинул руки в стороны и тяжело сопел, словно ему снился какой-то кошмарный сон. Другой скрючился так, словно всё ещё пытался защититься от невидимого давления.
Она на дистанции, с помощью стандартного “внутреннего взора” проверила их состояние. Пульс был ровным. Дыхание стабильным. Их жизни ничего не угрожало. Просто духовное давление древнего стража оказалось для них слишком сильным. И их сознание не выдержало. Даже ей самой пришлось приложить огромные усилия, чтобы не потерять сознание. И то лишь потому, что годы тренировок позволяли сохранять остатки контроля над собственным разумом.
