«Кабинет Химии и естественных наук» — удивилась, что тут и нормальная наука есть.
А вот и «Кабинет отдыха преподавателей».
Пару раз постучалась, приоткрыла двери, и никого. Варвара Степановна пропала, а с ней и мои надежды на приличные результаты экзамена.
В этот момент меня кто-то со спины вталкивает в кабинет, с такой силой, что я чуть не свалилась на пол. За спиной слышу звук поворачивающегося ключа.
Кажется, за меня кто-то основательно взялся, с этой стороны тоже только замочная скважина, без ключа не открыть.
— Откройте! Это не смешно! — долблю в закрытую дверь, но никто не спешит меня вытаскивать из очередной переделки.
— Ох! Вот она проказница, попалась! — за моей спиной злой мужской голос.
Он так резко это крикнул, что я подпрыгнула от испуга. Хорошо, что потолки высокие, иначе я бы пробила его головой.
Глава 6. Незнакомец под столом
Медленно поворачиваюсь и замираю, но уже не от ужаса, а от удивления.
Из-под стола, покрытого зелёной бархатной скатертью, выползает на четвереньках молодой мужчина. Быстро выпрямляется и очень внимательно смотрит на свою руку. Муху он там, что ли, держит.
На меня ему, кажется вообще плевать. Прикрываю глаза и облегчённо выдыхаю. Но испугал он меня знатно!
— Простите, меня тут заперли! У вас нет ключа? Я опаздываю на экзамен! — шепчу, чтобы его не испугать, по-моему, он как-то совсем на своей волне.
— Что? Ключ? Нет! Сейчас придёт кто-то из адъютантов и откроет! — его равнодушие очень заразительно, я бы села на кожаный диван и съела пару печенек, из прекрасной хрустальной вазы. Но не смею, да и время – деньги, в моём случае, это не метафора.
— Тогда я постучу в дверь, если вы не против!
— Делайте что угодно, вы мне не мешаете! — присмотрелась, а у него огромная, драгоценная запонка в руке, и он всё это время тщетно пытается её вставить.
Но это невозможно, уж я специалист по мужским аксессуарам, такую запонку одной рукой не продеть в петлицы.
— Сударь! Вы позволите? — несколько минут наблюдений, и я понимаю, что он сейчас снова уронит эту несчастную запонку.
— Что?
— Я помогу Вам, запонку поставить на место!
— Сделайте милость! — кажется, он посчитал меня прислугой, да хоть бы кем, только бы быстрее его адъютант пришёл и спас нас.
Я всё это время старалась не рассматривать своего «сокамерника», но теперь он протянул внушительного размера бриллиант в золотой оправе, это великолепие и запонкой-то стыдно назвать.
— Потрясающе красивый камень! Он словно живой! — несколько секунд рассматриваю драгоценность, примеряюсь к его форме, несколько иная, чем были у моего мужа. — Подайте ваш рукав, пожалуйста!
Он протянул руку, и я быстро сделала всё наилучшим образом, еще и рукав камзола, поправила так, чтобы край манжета сорочки деликатно выглядывал.
— Надо же, какая вы умелая! Мои слуги долго возятся, а галстук умеете? Новый английский галстук и слишком затянут узел, невозможно поправить!
— Да, вам к этому воротнику очень подойдёт узел Пратт, позволите? — он неожиданно «отдался» мне на растерзание. Красивый, не модельной внешности, но всё в его лице правильной формы, нос прямой, глаза обычные, хотя нет, очень густые ресницы и брови. Чувственный, слегка жеманный рот, наверное, в этом мире аристократы такие и есть. Чуть больше мужественности ему бы не помешало.
— Не смейте так обо мне думать! — неожиданно процедил, высоко задранная голова не позволила ему испепелить меня взглядом. До меня, как до утки вдруг начало доходить, он что, мысли умеет читать? — Не все, но многие ваши мысли о мужчине, это постыдно! Особенно для юной девицы.
— И что? Хочу и думаю, думать мне никто не запретит! А если продолжите мне мешать, то у вас уши начнут гореть, от моих постыдных мыслей! — почему-то захотелось над ним немного поиздеваться.
— Да, вы развратная! Это в высшей степени пошло! Но приятно! Думайте обо мне ещё! Ни одна девица не думала о моей красоте!
— О боже, но это правда, и красота на то и дана, чтобы о вас думали, это же не преступление, на самом-то деле, у вас вид, очень уж высокомерный, простите, я просто пошутила. А вот про чтение мыслей, это тут у всех такие способности?
— Вы многое себе позволяете, но в качестве платы за помощь, да и за приятные мысли в мой адрес отвечу, да, у многих, но это запрещено простым смертным! Если поймают, могут наказать. Привилегия избранных.
— Ох! Вы про меня сейчас думаете невесть что, сударь, я же всего лишь про ваши красивые черты подумала, скажем, как художник или скульптор. Значит, у вас привилегия читать мысли есть, а у меня нет? — я почти закончила с его галстуком, поправила воротник и жестом показала на зеркало, посмотреть и принять работу.
Он подошёл к небольшому зеркалу и с удовольствием рассматривает себя и мою работу.
— Недурно! Молодец, а у тебя лента сейчас упадёт! Обо мне позаботилась, а о себе не можешь! Странная ты, очень странная!
— Хм! Некогда, простите! — в этот момент в замке повернули ключ, двери распахнулись, и я пулей пролетела мимо какого-то господина. Потому что по учебному корпусу прозвенел гулкий звонок. А крик Варвары Степановны: «Тихо, начинается экзамен!» заставил ускориться.
Кажется, удача от меня отвернулась!
Всех уже запустили в аудиторию, и вот-вот запрут двери.
— Подождите!
— А, Уля Савельева, ты опоздала, пойдёшь со второй группой, по двенадцать человек пропускают! — прошипела Светлана Новикова, её тоже не взяли, она пошла в небольшой холл, где стоят скамейки, и села у окна с книгой.
— Светлана, могу я тебя спросить?
— Ой, ну что тебе? — она так раздражённо закатила глаза.
— Почему меня ненавидят? Я нищенка? Или что не так?
Глаза Новиковой сделались огромными, ротик приоткрылся, и она смотрит на меня, как на призрака.
— Ты это серьёзно?
—Да! — уточняю, но уже не так уверенно. Кажется, тут есть кто-то кроме книги, кто меня может просветить в реальные проблемы.
— Да, ты заучка, зануда, слишком принципиальная, нудная, тусклая, скучная, все считают тебя противной жабой. Да, симпатичная, но с таким характером! Однако для должности статс-дамы именно такие качества и нужны. Так что ты ещё и карьеристка, мечтаешь попасть во дворец на должность младшей фрейлины. Удивлена, что ты спросила, и так, как нас скоро выпустят из института, то я, наконец, скажу тебе всю правду. А ещё ходят слухи, что у тебя склонности к тёмной магии!
— Вау! Вот это я попала! Я вообще магией не обладаю, это какие-то детские шуточки! — пытаюсь улыбнуться, ведь она шутит. Ведь шутит?
Глава 7. Тайны и перспективы
— И ты не обиделась? — Светлана очень удивилась.
— А на что обижаться? Похоже, что ты говоришь искренне, а я после припадка, немного не в себе, может, и к лучшему, стану нормальной, жаль перед самым выпуском. Вот только мне надо сдать экзамены, иначе на меня повесят огромный долг. Вот это реальная проблема. А остальное так себе, сказки.
— Я в долгу перед тобой, потому помогу, но, пожалуйста, постарайся не думать обо мне. Задания простые. Сейчас нас проверяют на знание этикета. Сочинение, математику, историю мы уже сдали и у тебя отлично, ты это хотя бы помнишь? Хотя, похоже, что нет! Ох! Милая! Как же так-то!
Поджимаю губы, чтобы не дрожали от волнения, и отрицательно качаю головой. Похоже, что я вообще ничего не помню, да это и не удивительно.
— А в результате что будет? Вот сдадим, получим диплом, и что потом, должность фрейлины?
— Ох, Ульяна, я рано обрадовалась, что ты поумнела! Такая же наивная глупышка, какой и была, замуж выйти! Нас пригласят на бал во дворец, вручат дипломы, и там будут лучшие женихи нашего царства. Молодые, знатные, богатые, возможно, что и сам князь-наследник, его младший брат, и другие красавцы. А кто не выйдет, того на работы.
— А замуж обязательно? — шепчу, рискуя получить книгой по голове, в обучающих целях, учить меня поздно, осталось вбить местные правила жизни.
Но Светлана улыбнулась.
— Не волнуйся, тебя никто не возьмёт! Смотри, волосы растрёпаны, одеваться не умеешь, невзрачная, первой замуж выйдет Натали, потом её подруги, а тебе сидеть писарем в конторе Её Величества, пока какой-нибудь увечный на полях сражений вдовец не решит, что пора своим десяти детям привести новую мамашу. Вот тогда и мы с тобой пойдём замуж, потому что я, может, и знатная, но тоже бедная! И моего молодого жениха, кажется, уже увела одна богатая девица, — она быстро отвернулась и шмыгнула носом. Кажется, тут какие-то большие тайны, о которых я уже никогда не узнаю. Вздыхаю и пожимаю худенькую ручку Светланы.
— Слишком печальная перспектива. Пойдём, кажется, уже вторая партия у двери собирается, а то нас забудут!
Новикова молча встала и поспешила к девушкам у двери, что-то прошептала и все покосились на меня с интересом, но без злости, скорее с сочувствием. Да уж, Ульяна в этом мире оказалась занудой. И этот имидж с наскока не преодолеть.
Меня больше сейчас удивляю я сама.
Ведь всё это НЕНОРМАЛЬНО! Этого не может быть, и я должна сейчас метаться по зданию, в поисках хоть какого-то намёка или подсказки как вернуться домой.
Но посмотрите на меня, стою с группой девочек и готовлюсь сдавать экзамен.
Вздыхаю и понимаю, что затаиться, притвориться, вполне разумное решение, а уж пото-о-ом…
Несколько долгих минут и двери открылись, нашу испуганную стайку впустили в большой зал, тут всего три стола, тёмные портьеры закрывают окна от дневного света. Огромные канделябры дают мерцающий свет, отчего становится очень неуютно.
Захотелось выйти и не участвовать в этом «Масонском мероприятии».
Во мне сейчас все сопротивляется, не могу понять причину, но задание пройти не смогу, уже и про долг забыла.
— Сударыни, это финальное испытание, вам предстоит по очереди подойти к первому столу и выбрать конверт с заданием, прочитать и выполнить то, что от вас потребуется.
«Ну понеслась, Гарри Поттер где-то нервно вздыхает со своей волшебной палочкой!»
Я всего лишь подумала, а зря. Тут же мысли читают! Преподавательница указала на меня и громко оповестила, что экзамен начинается с меня.
С замиранием сердца подхожу к столу, выбираю сначала один конверт, потом другой, не спешу хватать. Раз тут все про магию, значит, можно как-то сканировать?
Она склонила голову, чтобы посмотреть на меня через тоненькое пенсне, хмыкнула и что-то записала на странице своего внушительного блокнота.
Я закрыла глаза и выбрала конверт по интуиции, открыла и прочитала «Три шага в тёмный мир: страх, ненависть, зависть! Тебя ждут, давно ждут, не отворачивайся от нас и спасёшься, тебя не оставят в покое!»
Стою как дура и смотрю на этот странный лист, это вопрос?
Преподавательница выхватила у меня билет и прочитала вслух: «Перечислите знаки уважения, оказываемые персоне первого ранга в деловой встрече, при условии, что вы секретарь!»
Показалось, что мой разум сейчас вспыхнет. Я же лично видела совсем другой текст.
В памяти возникли какие-то слова, и я как заучка отчеканила их, так, словно это и не я говорю вовсе. Этот неожиданный факт напугал ещё больше, я не принадлежу сама себе?
— Молодец! Я в тебе не сомневалась! — преподавательница что-то пометила в своём блокноте и показала на дверь. — С тобой хотели поговорить, а позже вернись в зал для торжеств.
Неприятный, заговорщицкий тон насторожил, но я присела, едва поклонилась и поспешила выйти. Сдала так сдала, нет так нет! Мне уже ничего не страшно, плыву по течению, потому что ничего не понимаю.
— Савельева, зайдите в кабинет, перед началом торжественной части есть несколько минут для важного разговора! — вздрагиваю, потому что меня кто-то поймал за руку, втянул в помещение, где и света-то нет, и шторы задёрнуты, опять всё по сценарию, запонки, галстук?
Похоже, что нет. Незнакомец очень больно сдавил локоть, только по голосу поняла, что это не тот красавчик с запонкой.
— Я жду вашего решения, и, поверьте, стоит согласиться на наше предложение, и ваша жизнь изменится в лучшую сторону в тот же миг! — говорит так, словно я уже согласилась, только не подписалась, а я даже не догадываюсь о чём речь. Снова загадки!
Снова загадки! Душу им продать? Это про них в билете написано?
Сжимаюсь как пружина, готовая на любой выпад, но он смотрит и ждёт. Странная ситуация, и я к ним не могу пока привыкнуть.
— Сударыня, я жду ваш ответ, пока по-хорошему...
Вариант незнакомца
Глава 8. Что вы мне предлагаете?
Он ждёт ответ, а я так ничего и не поняла, всем что-то нужно от несчастной Ульяны. Этот от Ульяны тоже, что хотел-то? Надеюсь, не постель, это уж совсем запредельная пошлость, готовлюсь вопить и звать на помощь, но всё же пытаюсь ответить пока спокойно:
— Простите, можно без рук для начала! — довольно зло отвечаю и пытаюсь освободиться. Но он резко повернул меня к себе и перехватил за плечи. Ситуация, прямо скажем, опасная.
— Мне приказано вам передать, что место фрейлины ещё ждёт вас, но при том же самом условии, какое обсуждалось накануне! — его жаркий и взволнованный шёпот пугает больше, чем если бы он полез ко мне с приставанием. Но нет, тут что-то другое.
Мужчина немного наклонился и смотрит в глаза, в полумраке я теперь различаю его довольно красивое лицо. Это тот же самый, что заглядывал на экзамен?
— Простите, я ничего не помню. Ни разговоров, ни условий. Работа мне нужна, это правда, и я буду признательна за неё! — чувствую, что его руки сильнее сжимают мои плечи. Боится, что я сбегу?
— Не помнишь? Это шутка? Ульяна Павловна, есть люди очень в вас заинтересованные, вы должны присягнуть им в верности, и позволить раскрыть ваш талант, это не сложно, учитывая ваш потенциал. Однако всё останется тайной. Я об этом вас тоже предупреждал, поверьте, если хоть один неверный шаг, и кто-то узнает о нашем разговоре, то свинцовые зимние воды Невы… Я вас не смогу спасти! Я искренне переживаю за вас! — кажется он заметил мои остриженные волосы и теперь смотрит на меня с большим интересом, тут что-то личное? Или это уловка?
— Вы мне угрожаете и говорите загадками! Так поступают в том случае, если предлагают что-то незаконное и нехорошее! А я законопослушная гражданка, позвольте мне идти в зал! Я ничего не скажу никому только потому, что жить хочу, и ничего не помню, вообще ничего. Если магия и была, то она после припадка, пшик и испарилась, пустите сейчас же! — шепчу, но не дёргаюсь, он сильнее и явно пытается манипулировать, ну хоть не постель, и на этом спасибо…
— Я дам вам время одуматься и принять моё предложение, скажем, за день до царского бала спрошу в последний раз, если откажетесь, то сдам дело в Тайную канцелярию, они с вами уже церемониться не будут!
— Всё, я трепещу от страха! Вы довольны? В канцелярии меня проверят и отпустят на все четыре стороны, потому что я пустышка, пустите! После припадка потеряла память!
Он отпустил меня, так резко, что я пошатнулась и чуть не упала, но устояла, шаг назад, разворот и бежать. Остановилась в коридоре, немного отдышаться и понять, что сейчас было. Кажется, я начинаю понимать, в чём дело. Они давно пасут Ульяну, но она сопротивлялась, что-то тут нечисто.
Новикова же сказала, что меня подозревают во владении тёмной магией, вот и ответ, или точнее намёк, где искать. Нет у меня магии, у Ульяны была, но она ушла, а я другая. И Тайная канцелярия должна от меня отстать, проверят и отпустят.
Успокоила себя, хотелось сбежать, только вот куда.
Мимо прошествовала делегация из нескольких преподавательниц, даже не взглянули на меня. Приседаю в реверансе и выхожу в большой концертный зал, тут уже расселись по местам девушки, разговаривают, ждут начала торжественного вечера по случаю окончания экзаменов. Сажусь в последнем ряду, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание. Вид у меня ужасный, ленту потеряла, волосы распущены, не хочу давать лишний повод для насмешек, лучше спрятаться.
Одна за другой все девушки из моей группы, прошли вперёд, а я одна так и сижу на местах «для поцелуев».
